Финал
Осознание того, что «Сердце Звезды», древний артефакт Люминоидов, может быть ключом к «Контр-Эху», повисло в затхлом воздухе заброшенного туннеля. Это была одновременно и невероятная удача, и еще одна огромная проблема. Артефакт находился у делегации Люминоидов, где-то там, наверху, в хаосе захваченного Эридона, под пристальным вниманием сил «Архитектора». Добраться до него казалось совершенно невозможным.
«'Сердце Звезды'...» – повторил Глинт, его голос дрожал от смеси волнения и страха. – «Оно хранится в 'Хрустальном Шпиле', в специальном хранилище рядом с узлом управления, куда мы проникали! Его выносят только для самой церемонии Пира!»
«Значит, когда мы были там... оно было совсем рядом?» – Арк почувствовал укол досады. Если бы они знали раньше!
«Скорее всего. Но что это меняет? Мы не могли его просто так забрать. Его охраняют лучшие гвардейцы Шпиля. И сейчас, после нашего 'визита' и захвата власти Вареном, охрана там наверняка утроена».
Глинт был прав. Проникнуть в «Хрустальный Шпиль» второй раз, да еще и выкрасть священный артефакт – это было чистое самоубийство.
«Но если этот кристалл – ключ...» – размышлял Арк вслух. – «Может, его не нужно красть? Может, достаточно его... активировать? Или использовать его резонансные свойства как-то иначе?» Он посмотрел на Глинта. «Ты говорил, ваши ученые анализируют данные 'Феникса'. Они знают о 'Сердце Звезды'? Они поймут, что это ключ?»
«Я... я не знаю», – Глинт растерянно покачал головой. – «Легенды о 'Сердце Звезды' древние, многие считают их просто мифами. А связь с разработками доктора Петрович... это слишком неожиданно. Но наши ученые – лучшие специалисты по кристаллам и резонансным полям. Если кто и сможет разобраться, то это они. Если им дадут время...»
Время. Вот чего у них не было. Варен захватил власть. Его «Эгида» устанавливала контроль над Эридоном и ключевыми системами галактики. Сколько пройдет времени, прежде чем он доберется до делегации Люминоидов и их артефакта? Или прежде чем он найдет способ нейтрализовать «Контр-Эхо»?
«Нам нужно с ними связаться», – решил Арк. – «Не просто передать данные, а связаться напрямую. Предупредить об опасности, рассказать о кристалле, узнать, что им известно, нужна ли им помощь».
«Связаться?» – Глинт скептически посмотрел на него. – «Как? Все официальные каналы связи либо отключены, либо контролируются людьми Варена. Наши внутренние люминоидные сети тоже наверняка под колпаком. Любая попытка выйти на связь будет перехвачена».
Арк задумался. Глинт был прав. Стандартные методы не сработают. Но может быть...
«Призрак Сети», – сказал Арк. – «Он помог нам один раз. Он явно против Варена. И он сказал следить за сигналами. Может, он сможет помочь нам установить безопасный канал связи с вашей делегацией?»
Глинт посмотрел на него с сомнением. «Призрак? Легендарный хакер? Ты связался с ним? И он тебе помог?» В голосе Люминоида звучало недоверие и даже некоторый страх. О Призраке ходили очень мрачные слухи.
«Да», – коротко ответил Арк. – «Он расшифровал файл Корвина. И дал наводку на архив 'ГалактоСферы'. Сказал, что я – полезный инструмент для создания хаоса».
«Инструмент...» – Глинт поежился. – «Связываться с ним снова – это очень опасно, Арк. Никто не знает его истинных целей. Он может использовать нас и выбросить».
«Может», – согласился Арк. – «Но какой у нас выбор? Сидеть здесь и ждать, пока Варен победит или пока нас найдут его 'санитары'? Мне кажется, риск оправдан».
Глинт долго молчал, его зеленоватое свечение слабо пульсировало в темноте туннеля. Наконец, он кивнул. «Хорошо. Попробуем. Но как ты собираешься с ним связаться? Он сказал, что узел самоуничтожился».
«Он также сказал 'следите за сигналами'», – ответил Арк. – «Возможно, он оставил какой-то способ для обратной связи. Или он сам найдет нас, если мы начнем действовать». Он достал свой дата-планшет, подключил к нему комм-чип с новым анонимным номером и активировал защищенный браузер. – «Я попробую отправить сообщение в теневую сеть. Не напрямую ему, а на один из тех форумов, где он иногда оставляет свои следы. Зашифрованное сообщение, которое поймет только он».
Он начал набирать текст, используя обрывки фраз и кодовые слова из их предыдущей переписки: «Инструмент 'Волк' запрашивает содействие. Цель – 'Феникс-2'. Требуется безопасный канал к 'Хранителям Сердца Звезды'. Хаос гарантирован». Он зашифровал сообщение несколькими слоями и отправил его на один из самых глубоких и анархичных узлов теневой сети, где, по слухам, иногда появлялся Призрак.
Теперь снова оставалось только ждать. Ждать ответа от самого загадочного и опасного существа в киберпространстве галактики. Ждать, пока судьба Эридона и всей «Спирали Эриды» висела на волоске.
Ожидание ответа от Призрака Сети в сыром, темном туннеле под Эридоном было пыткой. Арк и Глинт сидели молча, прислушиваясь к каждому шороху снаружи и к тихому писку почти разряженного планшета Арка, который был их единственной связью с внешним миром. Час сменялся часом. Новости, которые Глинт урывками ловил из обрывков трансляций в сети, были неутешительными.
«Эгида Человечества» быстро устанавливала контроль над Эридоном. Ключевые транспортные узлы, коммуникационные центры, энергетические подстанции переходили под их управление. Официальные силы безопасности Совета Сингулярности были либо дезорганизованы после атаки на Купол, либо перешли на сторону Варена, либо оказывали разрозненное и обреченное сопротивление. Поступали сообщения об арестах чиновников, офицеров, ученых, всех, кто мог представлять угрозу новому режиму. Город погружался в атмосферу страха и неопределенности.
О судьбе делегаций, прибывших на Звездный Пир, было мало что известно. Официальные каналы Варена сообщали, что «для их безопасности» они временно изолированы в своих резиденциях. Но Глинт опасался худшего, особенно за своих сородичей-Люминоидов и их священный артефакт, «Сердце Звезды». Если Варен знал о «Контр-Эхе» и его связи с кристаллом, он наверняка уже предпринял шаги, чтобы добраться до него.
«Никаких признаков активности от узла Призрака», – сообщил Глинт после очередной проверки сети. – «Может, он проигнорировал твое сообщение? Или сам попал под удар во время атаки Варена?»
«Не думаю», – покачал головой Арк. – «Такие, как он, всегда находят способ выжить. Скорее, он выжидает. Или проверяет нас».
Арк встал и прошелся по туннелю, пытаясь размять ноги. Он чувствовал себя загнанным в угол. Их план связаться с делегацией Люминоидов через Призрака был их последней надеждой. Если он не сработает... что тогда? Пытаться в одиночку прорваться к «Хрустальному Шпилю»? Бесполезно. Пытаться бежать с Эридона? Почти невозможно в условиях установленной блокады.
Он снова посмотрел на планшет. Батарея была почти на нуле. Скоро они останутся и без этой тонкой ниточки связи.
И тут экран планшета мигнул. Не появилось никакого сообщения. Просто на долю секунды изменился фоновый шум – едва заметный статический разряд, сложившийся в определенный паттерн. Арк, привыкший к работе со старым и неисправным оборудованием, уловил эту аномалию.
«Глинт! Смотри!»
Люминоид быстро подключился к планшету своим интерфейсом. Его глаза расширились.
«Это... это не просто помехи! Это сигнал! Очень слабый, замаскированный под фоновый шум... Использует нестандартный протокол квантовой запутанности...» – Глинт лихорадочно работал с интерфейсом. – «Это он! Призрак! Он отвечает!»
«Что он говорит?»
«Он не говорит... Он... открывает канал! Защищенный, прямого подключения... к сети Люминоидов! Прямо к узлу связи нашей делегации в 'Хрустальном Шпиле'!» – Глинт был потрясен. Обойти блокировку и установить такой канал – это было за гранью возможного для большинства хакеров. Призрак Сети действительно был легендой.
«Канал будет активен всего 60 секунд!» – предупредил Глинт. – «Нужно передавать сообщение! Быстро!»
Арк наклонился к планшету. Что сказать? Времени на долгие объяснения не было.
«Пиши!» – скомандовал он Глинту. – «'Контр-Эхо' связано с 'Сердцем Звезды'! Ключ – резонанс! Варен знает! Опасность! Действуйте!' Отправляй!»
Глинт быстро набрал сообщение, используя световую клавиатуру на своем интерфейсе, и отправил его по открытому Призраком каналу. Индикатор показал, что сообщение доставлено. И тут же канал закрылся, экран планшета снова показывал лишь стандартный интерфейс с почти севшей батареей.
Они сделали это. Они передали предупреждение и ключ к разгадке. Услышат ли их? Поймут ли? Успеют ли? Они не знали. Но они сделали свой ход.
«Теперь точно все», – сказал Арк, чувствуя странную смесь опустошения и облегчения. – «Мы сделали все, что могли. Остается только ждать».
«Или выбираться отсюда», – добавил Глинт, его взгляд был устремлен на темный выход из туннеля. – «Я не хочу быть здесь, когда Варен или его люди поймут, кто передал это сообщение».
Арк кивнул. Глинт был прав. Их миссия была выполнена (насколько это было возможно), теперь нужно было спасать свои шкуры. Но как?
Выбраться из «Термитника», да и вообще с Эридона, теперь было главной задачей. Блокада, установленная «Эгидой Человечества», была эффективной. Патрули на улицах, сканеры на транспортных узлах, контроль над космопортами – покинуть столицу незамеченным стало практически невозможно.
Арк и Глинт провели еще несколько часов в своем укрытии в заброшенном туннеле, обсуждая варианты. Идти напролом? Безнадежно. Пытаться купить поддельные документы и билет на уходящий корабль (если такие еще были)? Рискованно и требовало денег, которых у них не было. Угнать корабль? Еще рискованнее.
«Может, Лена?» – предложил Глинт. – «Ты говорил, она механик, у нее своя мастерская. У таких людей обычно есть... неофициальные каналы. Возможно, она знает кого-то, кто может вывезти нас с планеты?»
Арк задумался. Лена действительно была их единственной реальной зацепкой. Она знала часть их истории, она была прагматична и, возможно, была бы не прочь помочь им исчезнуть, чтобы самой не оказаться связанной с их опасными делами. К тому же, он все еще был должен ей кучу денег, и это могло стать дополнительным стимулом для нее помочь ему выбраться и найти работу.
«Хорошо. Попробуем связаться с Леной», – согласился Арк. Он достал комм-устройство, которое она ему дала. Батарея была почти на нуле, но на один короткий звонок должно было хватить. Он активировал защищенный канал.
После нескольких долгих гудков Лена ответила. Ее голос звучал устало и раздраженно.
«Пилот? Какого черта тебе надо? Я думала, ты уже на полпути к черной дыре, чтобы спрятаться».
«Планы немного изменились, Лена», – сказал Арк. – «Мы все еще на Эридоне. И нам нужно убраться отсюда. Срочно. Ты можешь помочь? Знаешь кого-нибудь, кто летает 'по-тихому'?»
В трубке повисло молчание. Арк слышал фоновый шум ее мастерской.
«Вы все еще здесь?» – Лена понизила голос. – «После всего, что произошло? Вы сумасшедшие. Весь город на ушах, патрули 'Эгиды' на каждом углу. Они ищут тех, кто устроил заварушку в 'Шпиле'. Это были вы, да?»
«Мы просто передавали информацию», – уклончиво ответил Арк. – «Информацию, которая может остановить Варена».
«Варена...» – Лена вздохнула. – «Вы влезли по уши, пилот. Ладно. Есть один вариант. Рискованный, как и все в наши дни. Старый контрабандист по имени Скраппи. Он летает на раздолбанном грузовике, возит всякий хлам между Эридоном и 'Поясом Отбросов' – это такое скопление астероидов и заброшенных станций на границе с сектором Пустоты. Он как раз собирается вылетать сегодня ночью. Возможно, он возьмет вас на борт, если хорошо заплатите или пообещаете помочь с ремонтом его корыта».
«Пояс Отбросов»... Звучало не слишком привлекательно, но это был выход с Эридона.
«Как его найти?»
«Он обычно грузится в заброшенном доке Гамма-117, это в промзоне за 'Ржавым Двигателем'. Но учти, Скраппи – параноик и никому не доверяет. И его грузовик – это летающий гроб. Но он знает все лазейки в блокаде». Лена назвала кодовую фразу для контакта со Скраппи. – «Держись, пилот. И постарайся на этот раз действительно исчезнуть». Связь прервалась.
Арк посмотрел на Глинта. «У нас есть шанс. Грузовик до 'Пояса Отбросов'. Вылетает сегодня ночью».
«'Пояс Отбросов'?» – Глинт снова поморщился. – «Звучит не лучше 'Термитника'».
«Но это не Эридон», – возразил Арк. – «Оттуда мы сможем найти другой корабль, добраться до 'Теневого Рифа' или куда-нибудь еще. Главное – убраться с этой планеты, пока нас не схватили».
Глинт вздохнул. «Ладно. Веди, Волк».
Им снова предстоял путь через нижние уровни Эридона, на этот раз в промзону за «Ржавым Двигателем». Они двигались еще осторожнее, чем раньше, зная, что патрули «Эгиды» могут быть где угодно. Несколько раз им приходилось прятаться в мусорных контейнерах или темных подворотнях, пережидая, пока пройдут тяжело вооруженные солдаты Варена.
Наконец, они добрались до заброшенного дока Гамма-117. Место было еще более убогим, чем «Яма» на «Рифе». Ржавые конструкции, горы мусора, разбитые фонари. У одной из платформ стоял корабль Скраппи – «Пыльный Дьявол». Это был чудовищно старый, много раз переделанный и залатанный грузовик неопределенного класса, покрытый ржавчиной, вмятинами и слоями грязи. Казалось чудом, что он вообще мог летать.
Рядом с кораблем копошился его капитан – Скраппи. Это был маленький, сморщенный гуманоид неизвестной расы, с большими выпуклыми глазами и тонкими, паучьими конечностями. Он был одет в грязный, заплатанный комбинезон и что-то бормотал себе под нос, пиная одну из посадочных опор своего корабля.
Арк осторожно подошел к нему. «Скраппи?»
Гуманоид резко обернулся, его большие глаза испуганно уставились на Арка. «Кто здесь? Я ничего не знаю! У меня все легально!»
«Спокойно», – сказал Арк, поднимая руки. – «Мы от Лены. Она сказала, ты летишь в 'Пояс Отбросов' и можешь взять пассажиров». Он произнес кодовую фразу.
Скраппи немного расслабился, но подозрительность в его глазах осталась. «От Лены? А, эта ведьма... Ну, может, и лечу. А может, и нет. Зависит от того, чем вы можете быть полезны старому Скраппи. И не привлечете ли вы хвост». Он смерил взглядом Арка и подошедшего Глинта. «Люминоид? В 'Поясе Отбросов'? Интересно...»
«Мы не создадим проблем», – заверил Арк. – «Нам просто нужно убраться с Эридона. Тихо. Я опытный пилот и механик, могу помочь с твоим кораблем в пути. А мой друг...» – он кивнул на Глинта, – «...специалист по электронике и сетям».
Скраппи почесал свою сморщенную голову одной из тонких конечностей, его большие глаза внимательно изучали их. «Механик и электронщик... Это может пригодиться. Мой 'Дьявол' – старая калоша, вечно что-то ломается». Он снова пнул посадочную опору. «Ладно. Беру вас. Но! Никаких вопросов о моем грузе. Никаких контактов с кем-либо во время полета. И работаете на борту по полной программе – чините все, что я скажу. Идет?»
«Идет», – согласился Арк. Глинт молча кивнул.
«Тогда забирайтесь внутрь. Быстро! Отлетаем через полчаса, как только погрузят последнюю партию... э-э... металлолома». Скраппи хитро подмигнул и полез по трапу в свой корабль.
Арк и Глинт последовали за ним. Внутри «Пыльный Дьявол» был таким же старым и захламленным, как и снаружи. Коридоры были узкими, заставленными ящиками и каким-то оборудованием. Пахло пылью, ржавчиной и чем-то сладковато-приторным. Кабина пилота была крошечной, с потрескавшимися иллюминаторами и приборами, которые, казалось, держались на честном слове.
«Располагайтесь в грузовом отсеке», – махнул Скраппи рукой, не оборачиваясь от пульта управления. – «Только не трогайте мой 'металлолом'».
Грузовой отсек был огромным, но почти пустым, если не считать нескольких больших, запечатанных контейнеров в центре, источавших тот самый сладковатый запах. Арк и Глинт нашли относительно чистое место в углу и сели прямо на пол.
Через полчаса корабль содрогнулся – погрузка была завершена. Скраппи, что-то бормоча себе под нос, начал предстартовую подготовку. Двигатели «Пыльного Дьявола» взревели с оглушительным грохотом и скрежетом, весь корабль затрясся. Арк с сомнением подумал, смогут ли они вообще взлететь.
Но старый грузовик, чихая и кашляя, все же оторвался от платформы и медленно пополз к выходу из дока. Скраппи вел его умело, хоть и рискованно, срезая углы и игнорируя некоторые сигналы диспетчеров. Он явно хорошо знал все лазейки в системе безопасности порта.
Им удалось покинуть Эридон без происшествий. Патрули «Эгиды», видимо, были сосредоточены на поиске более серьезных угроз или на контроле над основными транспортными потоками, а старый, вонючий грузовик Скраппи не вызвал у них подозрений.
Когда Эридон остался позади светящейся точкой, Скраппи включил автопилот (который работал так же ненадежно, как и все остальное на корабле) и пришел в грузовой отсек.
«Ну что, механик и электронщик», – сказал он, потирая свои тонкие ручки. – «Пора за работу. Реактор барахлит, навигационный компьютер врет, а в третьем грузовом шлюзе сквозняк. Займитесь».
Следующие несколько дней полета до «Пояса Отбросов» Арк и Глинт провели, копаясь в грязных и изношенных системах «Пыльного Дьявола». Арк чинил протекающие трубы, латал дыры в обшивке, пытался настроить древний реактор. Глинт колдовал над капризным навигационным компьютером, перепаивал контакты в панелях управления и пытался улучшить системы связи корабля. Работа была тяжелой, грязной, но она отвлекала от мрачных мыслей и давала ощущение полезности. Скраппи наблюдал за ними своими выпуклыми глазами, изредка давая язвительные комментарии, но в целом, похоже, был доволен их работой.
Во время коротких перерывов Арк и Глинт обсуждали ситуацию. Что происходит на Эридоне? Сработало ли «Контр-Эхо»? Узнали ли ученые Люминоидов, как использовать «Сердце Звезды»? Смог ли Варен закрепить свою власть? Связи с внешним миром у них не было – Скраппи запретил использовать передатчик, боясь привлечь внимание. Они были в полном неведении.
«Нужно что-то делать, Арк», – сказал Глинт однажды вечером, когда они сидели в тускло освещенном грузовом отсеке, отдыхая после очередной починки. – «Мы не можем просто прятаться в 'Поясе Отбросов'. Варен не остановится на Эридоне. Он пойдет дальше. Нам нужно найти способ его остановить. Нужно использовать ту информацию, что у нас есть».
«Я знаю, Глинт», – вздохнул Арк. – «Но как? У нас нет ни корабля, ни денег, ни союзников. Мы одни против целой армии и оружия, способного уничтожать миры».
В этот момент их разговор прервал сигнал тревоги с мостика. Скраппи ворвался в грузовой отсек, его глаза были выпучены еще больше обычного.
«Корабли! Прямо по курсу! Несколько! Идут на перехват!» – пропищал он. – «Не патруль... Похоже... похоже, это 'Эгида'! Они нашли нас!»
Паника Скраппи была заразительной. Арк и Глинт вскочили на ноги. «Эгида»? Здесь, на полпути к «Поясу Отбросов»? Как они их нашли? Неужели маячок был не один? Или Скраппи привлек их внимание?
«На мостик!» – скомандовал Арк, бросаясь вслед за Скраппи. Глинт последовал за ним.
Кабина «Пыльного Дьявола» была залита красным светом аварийных сигналов. На главном экране действительно виднелись три точки, быстро приближающиеся к ним. Это были не тяжелые крейсеры, а скорее быстрые, маневренные корабли сопровождения или перехватчики, характерные для сил «Эгиды». Они явно шли по их следу.
«Щиты! Оружие!» – крикнул Арк Скраппи, занимая место второго пилота.
«Щиты еле держат, оружие – пара ржавых лазеров!» – запричитал Скраппи, его тонкие конечности дрожали на пульте управления. – «Мы не сможем отбиться!»
«Тогда бежать!» – Арк быстро оценил обстановку на тактическом дисплее. – «Вон там! Скопление астероидов! Идем туда! Попробуем затеряться!»
Скраппи, несмотря на панику, был опытным пилотом. Он резко бросил старый грузовик в сторону астероидного поля, уклоняясь от первых выстрелов перехватчиков «Эгиды». Корабль протестующе стонал и скрипел, но пока держался.
«Глинт! Можешь что-нибудь сделать с их сенсорами? Помехи? Ложные цели?» – спросил Арк Люминоида, который подключился к консоли связи и навигации.
«Попробую!» – Глинт начал быстро работать, пытаясь использовать свои хакерские навыки и системы «Пыльного Дьявола» (которые он успел немного подлатать) для создания помех.
Началась гонка на выживание. Старый грузовик неуклюже петлял между астероидами, уворачиваясь от лазерных лучей. Перехватчики «Эгиды» были быстрее и маневреннее, они легко обходили препятствия и вели точный огонь. Щиты «Пыльного Дьявола» таяли на глазах.
«Попадание! Поврежден левый двигатель!» – крикнул Скраппи, когда корабль сильно тряхнуло.
«Создаю ложную сигнатуру! Выбрасываю дипольные отражатели!» – доложил Глинт.
На какое-то время это помогло. Перехватчики отвлеклись на ложные цели, давая «Пыльному Дьяволу» несколько драгоценных секунд. Скраппи использовал их, чтобы нырнуть за особенно крупный астероид.
«Они нас обойдут!» – сказал Арк, видя на радаре, как перехватчики разделяются, чтобы взять их в клещи. – «Нужно что-то придумать!»
Он лихорадочно думал. У них не было шансов в открытом бою. Убежать они тоже не могли. Оставалось только... хитрость.
«Скраппи!» – крикнул Арк. – «Твой 'металлолом'! Тот, что в контейнерах! Что это на самом деле?»
Скраппи замялся. «Я же сказал... не твое дело...»
«Говори, черт возьми!» – рявкнул Арк. – «От этого зависит наша жизнь! Что в контейнерах?!»
«Нестабильные... кристаллы...» – пролепетал Скраппи. – «Из туманности... Очень нестабильные... Реагируют на энергию...»
Кристаллы, реагирующие на энергию! Вот оно!
«Глинт! Можешь дистанционно вскрыть контейнеры и инициировать выброс кристаллов прямо на пути перехватчиков?»
Глинт быстро оценил ситуацию. «Система управления контейнерами старая... Защита слабая... Да, смогу! Но это опасно! Выброс энергии может задеть и нас!»
«Рискнем! Делай!»
Пока перехватчики «Эгиды» обходили астероид, готовясь к финальной атаке, Глинт взломал систему управления грузовым отсеком и активировал аварийный сброс содержимого контейнеров. Задний грузовой люк «Пыльного Дьявола» распахнулся, и в космос вылетело облако мелких, тускло мерцающих кристаллов – прямо наперерез кораблям «Эгиды».
Пилоты перехватчиков, не ожидавшие такого маневра, не успели среагировать. Они влетели прямо в облако кристаллов. И тут же сработала ловушка. Энергия двигателей и щитов перехватчиков вызвала цепную реакцию в нестабильных кристаллах.
Яркая, беззвучная вспышка озарила астероидное поле. Облако кристаллов взорвалось, превратившись в расширяющийся шар чистой энергии, который поглотил все три перехватчика «Эгиды». Когда вспышка погасла, от кораблей противника не осталось и следа.
В кабине «Пыльного Дьявола» воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Скраппи и писком поврежденных систем. Они снова выжили. На этот раз благодаря смекалке Арка, навыкам Глинта и опасной контрабанде старого Скраппи.
«Твой... 'металлолом'... спас нам жизнь», – сказал Арк Скраппи, который смотрел на пустой экран радара вытаращенными глазами.
«Я... я говорил... ценный груз...» – пробормотал контрабандист.
Они были спасены, но корабль был еще сильнее поврежден, а они только что уничтожили три корабля «Эгиды». Теперь люди «Архитектора» будут охотиться за ними с удвоенной яростью. Бегство в «Пояс Отбросов» казалось единственным выходом.
«Нужно уходить отсюда, пока не прилетело подкрепление», – сказал Арк, возвращая всех к реальности. Уничтожение трех перехватчиков «Эгиды» наверняка не осталось незамеченным, и вскоре здесь могли появиться более крупные силы «Архитектора».
Скраппи, все еще находясь в шоке от потери своего «ценного» груза и пережитого боя, молча кивнул и снова взялся за управление. «Пыльный Дьявол», лишившись части обшивки и с одним дымящимся двигателем, медленно пополз прочь от места сражения, углубляясь в астероидное поле.
«Куда теперь?» – спросил Глинт, который пытался восстановить работу поврежденных систем связи. – «В 'Пояс Отбросов'? Или есть другие варианты?»
«'Пояс Отбросов' – это наша единственная надежда сейчас», – ответил Арк. – «Там мы сможем затеряться, найти запчасти и, возможно, другой корабль. Возвращаться в центральные сектора – самоубийство».
Полет до «Пояса Отбросов» занял еще около суток. Это было медленное, мучительное путешествие на искалеченном корабле. Арку и Глинту пришлось снова взяться за ремонт, латая дыры подручными средствами, пытаясь выжать максимум из поврежденных двигателей и поддерживая работу систем жизнеобеспечения, которые тоже начали сбоить. Скраппи в основном сидел на мостике, угрюмо глядя в пустоту и жалуясь на потерю груза, но его навыки пилота в опасных условиях астероидных полей были неоценимы.
Наконец, они добрались. «Пояс Отбросов» представлял собой гигантское скопление космического мусора на границе исследованного космоса – обломки кораблей, разрушенные станции, астероиды, отработанные промышленные отходы. Это было огромное, хаотичное и опасное место, настоящий рай для падальщиков, пиратов, контрабандистов и всевозможных отщепенцев галактики. Здесь не действовали законы Совета, а власть принадлежала силе и хитрости.
Скраппи привел их к одной из самых крупных и известных баз в Поясе – «Порту Джека». Это была не станция в привычном смысле, а скорее конгломерат из нескольких десятков состыкованных друг с другом старых кораблей, астероидов и платформ, образующих подобие города-свалки. «Порт Джека» был центром местной торговли (в основном краденым и нелегальным), ремонта (кустарного и ненадежного) и развлечений (сомнительных и опасных).
«Вот мы и дома», – проворчал Скраппи, с трудом пристыковывая свой корабль к одной из самых дальних и ржавых платформ порта. – «Дальше вы сами по себе. Можете забирать свои вещички. И спасибо за... фейерверк. Хоть он и стоил мне груза». Он не выглядел благодарным, скорее смирившимся.
«Удачи, Скраппи», – кивнул Арк. Несмотря на все, старый контрабандист помог им выбраться.
Они с Глинтом забрали свои рюкзаки и покинули «Пыльный Дьявол».
«Порт Джека» встретил их гвалтом, смрадом и ощущением всеобщего хаоса. Здесь было еще грязнее и опаснее, чем на «Теневом Рифе». По шатким мостикам и платформам бродили самые невероятные существа, гремела музыка из баров, где драки были обычным делом, а в темных углах заключались сделки, о которых лучше было не знать.
«И что теперь?» – спросил Глинт, с отвращением оглядываясь по сторонам. Его люминоидное свечение здесь казалось совершенно неуместным и привлекало нездоровое внимание. Ему пришлось максимально его приглушить и плотнее закутаться в плащ.
«Теперь нам нужно найти три вещи», – сказал Арк. – «Укрытие, информацию и корабль. В таком порядке».
Они начали с поиска укрытия. После недолгих поисков и торга с подозрительным хозяином одной из местных ночлежек (которая была еще хуже, чем «Последняя Гавань»), они сняли крошечную каюту в одном из старых, полузаброшенных кораблей, служивших жильем для местных бедняков. Каюта была грязной, с протекающим потолком, но с работающим замком на двери.
Затем – информация. Арк снова погрузился в местные сети (которые были еще более хаотичными и опасными, чем на «Рифе»), пытаясь узнать последние новости из галактики. Информация была скудной и противоречивой. Похоже, «Архитектор» действительно установил контроль над Эридоном и ключевыми системами. Начались чистки и репрессии против инакомыслящих. О судьбе «Контр-Эха» или делегации Люминоидов не было ничего известно. Связаться с Призраком Сети отсюда было невозможно – местные сети были слишком ненадежны и полны ловушек.
Оставался корабль. Найти рабочий корабль в «Порту Джека» было можно – здесь продавалось все. Но стоило это дорого, а денег у них почти не было. Угнать? Слишком рискованно, местные кланы не прощали такого. Оставалась только работа. Грязная, опасная работа на местных воротил, чтобы накопить на самое дешевое корыто, способное совершить гиперпрыжок.
Это могло занять недели, месяцы... А время уходило. Варен укреплял свою власть. Надежда на «Контр-Эхо» таяла с каждым днем.
Арк сидел в их убогой каюте, глядя на Глинта, который пытался починить старый терминал связи. Отчаяние начало подступать к нему. Неужели это конец? Неужели они застряли здесь, на этой свалке галактики, пока «Архитектор» строит свою империю?
Дни в «Порту Джека» слились в одну серую, грязную рутину. Арк брался за любую работу, которую мог найти: разгружал контейнеры с сомнительным грузом, чинил сломанных дроидов-охранников для местных банд, помогал разбирать на запчасти старые корабли на свалках. Платили мало, работа была тяжелой и часто опасной – стычки между кланами, облавы местной «милиции» (которая была не лучше бандитов), несчастные случаи на производстве были здесь обычным делом. Но Арк упорно копил кредиты, каждый заработанный Энергон приближал его к цели – покупке корабля.
Глинт тоже не сидел без дела. Его навыки в электронике и сетях оказались востребованы. Он чинил сломанные терминалы, взламывал защиту для контрабандистов, настраивал системы связи. Он ненавидел это место – грязь, шум, постоянную опасность, отсутствие чистого света, необходимого для его люминоидного организма (он заметно потускнел и ослаб за время пребывания здесь). Но он понимал, что другого выхода у них нет, и стойко переносил все тяготы, помогая Арку копить деньги.
Они жили в своей убогой каюте, питались дешевой синтетической едой, которую покупали у уличных торговцев, и старались не привлекать лишнего внимания. По вечерам Арк изучал данные «Проекта Эхо» и заметки доктора Петрович, пытаясь найти еще какие-нибудь подсказки, а Глинт сканировал сети в поисках новостей из внешнего мира.
Новости были тревожными. «Архитектор», теперь уже не скрывавший своего имени – Кайус Варен – быстро консолидировал власть. Его «Эгида Человечества» подавила последние очаги сопротивления на Эридоне и в ключевых системах. Совет Сингулярности был распущен, часть ИИ уничтожена, часть – перепрограммирована и поставлена на службу новому режиму. «ГалактоСфера» была национализирована и реорганизована. Варен выступал с регулярными обращениями к галактике, обещая порядок, безопасность, справедливость (в его понимании) и конец эпохи «корпоративной тирании и машинного безразличия». Многие, уставшие от хаоса и неравенства, поддерживали его или, по крайней мере, занимали выжидательную позицию. Те, кто был не согласен, либо затаились, либо были устранены. Галактика менялась на глазах, погружаясь в эпоху «просвещенного авторитаризма».
О судьбе «Контр-Эха» и Люминоидов не было никакой информации. Официальные каналы сообщали, что делегации Звездного Пира благополучно вернулись в свои сектора (хотя и с задержками из-за «временных технических трудностей»). Но Глинт не верил этому. Он не мог связаться ни с кем из своих сородичей, их каналы молчали. Он опасался худшего – что Варен добрался до «Сердца Звезды» и нейтрализовал угрозу «Контр-Эха».
Шли недели. Арк и Глинт скопили небольшую сумму – достаточную, чтобы купить самый дешевый, самый раздолбанный корабль, способный на гиперпрыжок. Они нашли такой – старый курьерский скайдер модели «Блоха», с неработающим вооружением, текущим реактором и корпусом, держащимся на сварке и честном слове. Но он мог летать.
Они купили «Блоху», потратив почти все свои сбережения. Провели несколько дней, приводя ее в минимально рабочее состояние своими силами – латая дыры, чиня проводку, калибруя навигацию.
«Куда теперь, Арк?» – спросил Глинт, когда они наконец были готовы к отлету. – «На 'Теневой Риф'? Забрать Дрона и корабль у Лены?»
Арк покачал головой. «Нет. Слишком рискованно. Варен наверняка следит за всеми моими старыми контактами. Лететь туда – значит, попасть прямо в ловушку».
«Тогда куда?»
«Я не знаю, Глинт», – честно признался Арк. Он чувствовал себя опустошенным. Их отчаянная попытка на Эридоне, похоже, провалилась. Варен победил. «Контр-Эхо» молчит. Что они могли сделать теперь? Бежать? Прятаться всю оставшуюся жизнь?
Он посмотрел на звезды в иллюминаторе их убогой каюты. Далекие, холодные, безразличные. Неужели все было зря?
И тут его взгляд упал на дата-планшет, где все еще был открыт файл с заметками доктора Петрович. Он снова прочитал ее последнюю запись: «Прототип 'Феникс-2' спрятан там, где все началось... Ключ – в сердце пламени, которое не обжигает».
«Сердце Звезды» было ключом. Но ключом к чему? К активации? Или к местонахождению? «Там, где все началось»... Эридон? Гелиос-Прайм? «Колыбель Звезд»?
А что если... что если это не разные места? Что если все это – части одной загадки?
Он открыл галактическую карту. Нашел Эридон. Нашел сектор Кристаллов и Гелиос-Прайм (вернее, то, что от него осталось после катастрофы). Нашел сектор Света и туманность «Колыбель Звезд». Они находились в разных частях галактики.
Но что если «там, где все началось» – это не место, а... время? Начало? Рождение?
«Глинт», – сказал он Люминоиду. – «Ты говорил, 'Сердце Звезды' резонирует со светом звезд. Особенно молодых, новорожденных звезд?»
«Да», – кивнул Глинт. – «Легенды говорят, что его свет становится ярче всего в 'Колыбели Звезд', где рождаются новые светила».
«А Гелиос-Прайм?» – спросил Арк. – «Там ведь тоже была какая-то аномалия, связанная с энергией, из-за которой 'ГалактоСфера' начала свои эксперименты?»
«Да, там были... нестабильные эфирные течения, остатки какой-то древней звездной активности», – подтвердил Глинт.
Рождение звезд... Древняя звездная активность... Резонанс...
«Что если доктор Петрович спрятала свой прототип не в каком-то конкретном месте, а... в самом 'Сердце Звезды'?» – предположил Арк. – «Не физически, а... как-то иначе? Закодировала его структуру, его резонансный паттерн внутри кристалла? И чтобы его активировать, нужен не просто ключ, а... правильное место и правильное время? Место рождения звезд, где резонанс кристалла максимален?»
Глинт смотрел на него широко раскрытыми глазами. «Закодировать структуру внутри кристалла... Использовать резонанс туманности для активации... Это... это безумно сложно. Но теоретически... возможно. Для ученого уровня Петрович».
«Значит, 'Контр-Эхо' все еще может быть активно», – сказал Арк, чувствуя, как в нем снова загорается искра надежды. – «Оно не на Эридоне. Оно там, где 'Сердце Звезды'. А где оно сейчас?»
«Я не знаю», – покачал головой Глинт. – «После Пира делегация должна была вернуться в сектор Света. Но связь с ними потеряна...»
«Тогда мы летим туда», – решил Арк. – «В сектор Света. Искать следы делегации, искать 'Сердце Звезды'. Это наш последний шанс, Глинт».
Люминоид посмотрел на него, затем на их старую, разваливающуюся «Блоху». Путешествие в сектор Света через полгалактики на этом корыте было почти самоубийством. Но в глазах Глинта тоже зажегся огонек. Надежда.
«Хорошо, Волк», – сказал он. – «Летим в сектор Света».
Покинуть «Порт Джека» оказалось проще, чем прибыть туда. Администрации порта, состоящей из смеси криминальных кланов и коррумпированных чиновников, было глубоко наплевать, кто прилетает и улетает, до тех пор, пока уплачены все пошлины и не нарушаются местные «понятия». Арк заплатил небольшую «отступную» портовому надзирателю (еще один ворканец, как две капли воды похожий на Гракха и Крогга), чтобы тот «не заметил» их отлет на старой «Блохе» без официального разрешения и проверки груза (которого у них и не было).
Старый курьерский скайдер завелся с третьей попытки, протестующе кашляя и извергая клубы черного дыма из изношенного двигателя. Арк с трудом вывел его из дока и направил прочь от конгломерата ржавых кораблей и астероидов, составляющих «Порт Джека». Глинт сидел рядом, его лицо (или то, что было видно из-под капюшона) выражало смесь отвращения к кораблю и решимости.
«Надеюсь, эта развалюха долетит хотя бы до ближайшего Звездного Туннеля», – пробормотал Люминоид, когда станция скрылась из виду.
«Долетит», – уверенно сказал Арк, хотя сам не был в этом до конца уверен. – «Я ее немного подлатал. Главное – чтобы гипердвигатель не отказал в самый неподходящий момент».
Их путь лежал через весь Сектор Теней, затем через нейтральную зону у Эридона (которую нужно было обойти по большой дуге, чтобы не нарваться на патрули «Эгиды») и наконец – в Сектор Света, к туманности «Колыбель Звезд». Это было долгое и опасное путешествие, особенно на таком корабле.
Они летели несколько дней, перепрыгивая из системы в систему, используя короткие, нестабильные гиперпрыжки, на которые только была способна «Блоха». Арк почти не спал, постоянно контролируя работу двигателя и навигационных систем, вручную компенсируя сбои и отклонения от курса. Глинт помогал ему, отслеживая окружающее пространство, пытаясь поймать хоть какие-то новости или сигналы из Сектора Света или от Призрака Сети, но эфир был либо пуст, либо заполнен пропагандой нового режима Варена.
Во время одной из остановок для подзарядки двигателя у тусклой красной звезды на границе Сектора Теней, они поймали обрывок незашифрованной передачи с торгового судна. Торговцы возбужденно обсуждали слухи о странных событиях в Секторе Света: о внезапном исчезновении нескольких патрульных кораблей «Эгиды», о необъяснимых энергетических всплесках в районе туманности «Колыбель Звезд», о молчании официальных властей Люминоидов.
«Что-то происходит», – сказал Глинт, его голос был полон тревоги. – «Возможно, наши успели что-то сделать? Или это Варен добрался до них?»
«Узнаем, когда прилетим», – мрачно ответил Арк, запуская двигатель для следующего прыжка.
Наконец, после почти недели изнурительного полета, они достигли границ Сектора Света. Здесь космос был другим – ярким, залитым светом множества молодых, горячих звезд. «Блоха», привыкшая к сумраку Сектора Теней, казалась здесь еще более убогой и неуместной.
Они взяли курс на туманность «Колыбель Звезд». Она была видна издалека – огромное, сияющее облако разноцветного газа и пыли, в центре которого горели ослепительно яркие огни новорожденных звезд. Зрелище было невероятно красивым, но Арк смотрел на него с тревогой. Именно здесь, в этом сияющем раю, могла разыграться финальная битва за судьбу галактики.
По мере приближения к туманности, Глинт начал улавливать странные сигналы – не переговоры, не стандартные данные, а сложные, гармоничные радиоволны, исходящие из центра туманности.
«'Поющая звезда'...» – прошептал он с благоговением. – «Легенды не врали! Она действительно существует!»
Но среди гармоничных сигналов «поющей звезды» он уловил и другие – обрывки зашифрованных сообщений Люминоидов, сигналы бедствия, следы энергетических разрядов, характерных для оружия.
«Там идет бой, Арк!» – крикнул Глинт. – «Или он только что закончился! Сигналы слабые, прерывистые!»
Арк направил «Блоху» в туманность, лавируя между газовыми облаками и протозвездами. Они летели на пределе возможностей старого скайдера, рискуя сжечь двигатель или налететь на аномалию.
Наконец, они достигли центра туманности. И то, что они увидели, заставило их замереть.
В центре «Колыбели Звезд», там, где должна была сиять «поющая звезда», зияла пустота. Вернее, не совсем пустота. Пространство здесь было искажено, заполнено мерцающими разломами и остаточными энергетическими полями – следами колоссальной битвы или катастрофы. Вокруг дрейфовали обломки кораблей – искореженные останки судов Люминоидов, легко узнаваемых по их кристаллическим корпусам, и черные, оплавленные фрагменты кораблей «Эгиды Человечества». Бой действительно был, и, судя по всему, очень жестокий.
Но самой странной и пугающей деталью было то, что находилось в самом центре этой зоны разрушения. Там парило оно – «Сердце Звезды». Огромный, многогранный кристалл размером с небольшой астероид. Но он не сиял своим обычным ровным светом. Он пульсировал. То ярко вспыхивая голубым пламенем, то погружаясь почти в полную темноту. И эта пульсация создавала мощные гравитационные и энергетические волны, которые искажали пространство вокруг и были причиной тех аномалий, что они засекли.
А рядом с кристаллом, почти касаясь его поверхности, висел корабль. Темный, незнакомый силуэт, который Арк видел лишь мельком в туманности «Вдовьи Слезы» – тот самый корабль, что уничтожил пиратов Корсаров лучом белого света. Он был неподвижен, словно наблюдая за пульсацией кристалла или... взаимодействуя с ним?
«Что... что здесь произошло?» – прошептал Глинт, его лицо выражало смесь ужаса и благоговения перед мощью кристалла.
«Похоже, твои сородичи дали бой Варену», – предположил Арк. – «И, возможно, попытались использовать 'Сердце Звезды' как 'Контр-Эхо'».
«Но что-то пошло не так...» – Глинт указал на пульсирующий кристалл. – «Он нестабилен! Эта энергия... она может разорвать всю туманность!»
И тут они заметили еще кое-что. Среди обломков кораблей Люминоидов виднелись спасательные капсулы. Некоторые были пусты, но в нескольких горели аварийные маячки – там были выжившие!
«Нужно им помочь!» – воскликнул Глинт.
«Подожди!» – остановил его Арк, указывая на темный корабль у кристалла. – «А это что? Друг? Враг? Он уничтожил пиратов, но что он делает здесь? И почему не помогает выжившим?»
В этот момент темный корабль шевельнулся. Он медленно развернулся в их сторону. Никаких сигналов, никаких запросов идентификации. Он просто развернулся, и Арк почувствовал, как его сенсоры снова фиксируют нарастающее пси-давление, гораздо более сильное, чем от «Жнецов».
«Уходим!» – крикнул Арк, резко разворачивая «Блоху». – «Это ловушка!»
Но было поздно. Из носовой части темного корабля ударил луч. Но не белый, как в прошлый раз, а черный. Луч абсолютной тьмы, похожий на тот, что уничтожил транспортник на Ноктюрне-3. Он устремился прямо к ним.
Арк отчаянно бросил скайдер в сторону, пытаясь увернуться. Луч прошел мимо, но его край зацепил крыло «Блохи». Корабль содрогнулся, часть крыла просто... исчезла, аннигилированная тьмой. Скайдер потерял управление и начал кувыркаться, его единственный двигатель захлебнулся и заглох. Аварийные сигналы завыли в кабине.
Они падали, неуправляемые, прямо в центр зоны разрушения, к пульсирующему «Сердцу Звезды». Темный корабль медленно двинулся за ними, готовясь нанести последний удар.
«Это конец, Арк!» – простонал Глинт, закрывая глаза.
Арк стиснул зубы. Нет. Он не сдастся. Он боролся со штурвалом, пытаясь восстановить хоть какой-то контроль над падающим скайдером. Он видел приближающуюся поверхность пульсирующего кристалла. И он видел темный корабль, наводящий на них свой аннигилирующий луч.
В отчаянии он сделал единственное, что пришло ему в голову. Он достал из кармана свинцовый ящичек. Открыл его. Внутри лежали два объекта – осколок с «Гравия-19» и маячок с «Гадюки». Оба были сделаны из одного материала. Оба были связаны с технологиями «Архитектора» или чего-то еще. Оба реагировали на энергию.
Что будет, если...
Он вытащил оба артефакта из ящика и, не раздумывая, швырнул их из кабины (аварийный люк он разбил ударом ноги) прямо в сторону пульсирующего кристалла и приближающегося темного корабля.
Два маленьких черных объекта – осколок и диск-маячок – полетели сквозь хаос обломков и энергетических полей прямо к пульсирующему «Сердцу Звезды». Арк не знал, чего он ожидает. Возможно, ничего не произойдет. Возможно, это был просто жест отчаяния обреченного человека.
Но что-то произошло.
Когда артефакты приблизились к кристаллу, его пульсация резко изменилась. Голубое свечение стало ярче, интенсивнее, оно словно потянулось к черным объектам. И в тот момент, когда свет кристалла коснулся их, произошла вспышка. Не взрыв, а именно вспышка чистой, белой энергии, которая на мгновение озарила всю зону разрушения, заставив Арка и Глинта зажмуриться.
Одновременно с этим луч тьмы, выпущенный таинственным кораблем и уже почти достигший падающей «Блохи», дрогнул и... рассеялся. Словно белая вспышка от кристалла нейтрализовала его.
Темный корабль резко остановился, его движение стало хаотичным, словно он потерял управление или был дезориентирован.
А «Сердце Звезды»... оно перестало пульсировать хаотично. Его свет стабилизировался, превратившись в ровное, мощное голубое сияние. И от кристалла пошла волна – не разрушительная, а гармоничная, резонансная волна, которая прокатилась по всей туманности.
Арк почувствовал, как эта волна проходит сквозь их скайдер, сквозь него самого. И пси-давление, которое он ощущал, исчезло. На смену ему пришло странное чувство... спокойствия. Гармонии.
«Что... что это было?» – прошептал Глинт, открывая глаза и глядя на сияющий кристалл. Его собственное люминоидное свечение стало ярче, ровнее.
«Похоже... похоже, мы его активировали», – выдохнул Арк, все еще не веря своим глазам. – «'Контр-Эхо'. Те артефакты... они были не просто маячками. Они были... ключами? Или катализаторами?»
Он вспомнил слова доктора Петрович: «Ключ – в сердце пламени, которое не обжигает». Возможно, ключ был не только в самом кристалле, но и в этой темной технологии, созданной ее противниками? Возможно, только их сочетание могло пробудить истинную силу «Контр-Эха»?
Пока они пытались осознать произошедшее, стабилизировавшийся резонанс «Сердца Звезды» оказал еще один эффект. Системы их падающей «Блохи» внезапно ожили. Двигатель кашлянул раз, другой и... завелся! Аварийные сигналы погасли.
«Системы стабилизированы! Тяга восстановлена!» – воскликнул Глинт, проверяя приборы.
Арк тут же схватился за штурвал и выровнял скайдер, выводя его из падения буквально в нескольких сотнях метров от поверхности кристалла. Они были спасены. Снова.
Он посмотрел на темный корабль. Тот все еще висел неподвижно, словно парализованный. Похоже, резонансная волна «Контр-Эха» повлияла и на него. У Арка был шанс атаковать его сейчас, пока он уязвим. Но он не стал этого делать. Уничтожать неизвестного врага (или спасителя?) было не в его правилах, когда тот был беззащитен. К тому же, у него были дела поважнее.
«Глинт! Свяжись с выжившими в капсулах! Скажи им, что помощь идет!» – крикнул Арк, разворачивая «Блоху» к ближайшей спасательной капсуле с горящим маячком.