Сигнал
Тени «Ржавой Зоны» сгущались вместе с наступающей на «Теневом Рифе» условной ночью – периодом, когда основные промышленные мощности снижали активность, а освещение переключалось на еще более тусклый, экономичный режим. Арк вышел из мастерской Фиксера, и холодный, влажный воздух ударил в лицо, неся с собой смрад остывающего металла и едких химикатов. Он на мгновение замер, растворяясь в тени дверного проема, его взгляд быстро обежал переулок. Пусто. Лишь далекий лязг металла и завывание ветра в вентиляционных шахтах нарушали относительную тишину.
Без корабля. Почти без денег. С врагами, которые знали, что он здесь. Ситуация была хуже некуда. Первым делом нужно было найти новое укрытие, более надежное, чем капсульный отель, где он провел прошлую ночь – теперь это место наверняка было под наблюдением. И ему нужно было изучить данные, скопированные Железякой из серверной «Дельта». Там мог быть ключ к пониманию происходящего, к планам «Архитектора».
Он двинулся по переулку, выбирая самые темные участки, прижимаясь к стенам, покрытым слоями грязи и ржавчины. Его шаги были почти бесшумны на усыпанном мусором металлическом полу. Он не знал точно, куда идет, просто удалялся от мастерской Фиксера, углубляясь в лабиринт заброшенных цехов и складов на окраине «Ржавой Зоны».
Он нашел то, что искал, минут через десять – старый, полуразрушенный технический балкон, нависающий над одним из нижних уровней грузовых туннелей. Балкон был завален обломками оборудования и проржавевшими контейнерами, создавая идеальное временное укрытие, скрытое от большинства взглядов сверху и снизу. Подняться туда можно было по шаткой металлической лестнице, явно не предназначенной для частого использования.
Арк быстро осмотрелся – никого. Он ловко взобрался по лестнице и устроился в самом темном углу балкона, за грудой каких-то ящиков. Отсюда открывался вид на тускло освещенный грузовой туннель внизу, по которому изредка проплывали автоматические платформы, но сам он был практически невидим.
Он достал дата-планшет с треснувшим экраном. Батарея была почти разряжена, но на пару часов работы должно было хватить. Он убедился, что все сетевые интерфейсы отключены, и открыл файл с логами, скопированными из центра слежения «Архитектора».
Данных было много. Очень много. Логи соединений, списки отслеживаемых идентификаторов, фрагменты перехваченных сообщений, записи с систем наблюдения, отчеты о перемещениях агентов... Большая часть была зашифрована или повреждена, но даже уцелевшие фрагменты рисовали картину масштабной и хорошо скоординированной операции.
Арк сосредоточился на поиске информации, связанной с ним самим или с инцидентом на «Гравий-19». Он нашел логи слежения за его поддельным идентификатором «Светлячок из Пустоты» и оригинальным ID «Последней Искры». Нашел записи о его стыковке в «Термитнике», о его визите в «Хромой Нейрон» (хотя содержание его действий внутри, похоже, не было зафиксировано), о его перемещениях к мастерской Лены и клинике Дока Кроноса. Они действительно знали каждый его шаг на «Рифе».
Затем он наткнулся на серию зашифрованных сообщений между узлом в «Тихой Гавани» и тем самым внешним узлом «Гелиос.Архив.Дельта». Расшифровать их он не мог, но сами заголовки и метки времени были интересны. Одно из сообщений, отправленное сразу после его стычки с агентами в серверной, было помечено как «Объект 'Волк' активен. Уровень угрозы повышен. Требуется немедленная нейтрализация. Активация протокола 'Санитары'».
«Объект 'Волк'»... Это явно было о нем. И они действительно собирались его «нейтрализовать». Его решение бежать из дока было правильным.
Он пролистывал логи дальше, и его внимание привлек другой раздел – списки целей и задач для агентов на Эридоне. Большинство записей были нечитаемы, но одна строка сохранилась почти полностью: «Задача 7-Б: Доставить 'Компонент Омега' на точку 'Зеро' (Энергоузел Сингулярного Купола) за 1 час до начала Ритуала. Исполнитель: отряд 'Химера'. Приоритет: максимальный».
«Компонент Омега»? Точка «Зеро»? Энергоузел Сингулярного Купола – сердца Совета ИИ на Эридоне? И все это – за час до начала Звездного Пира, который должен был состояться уже через... Арк быстро проверил галактическое время на планшете. Меньше чем через трое суток.
Неужели это и был главный удар «Архитектора»? Доставить какой-то «Компонент Омега» (бомбу? вирус? то самое «Эхо Гелиоса»?) в самый центр управления галактикой прямо перед главным событием года? Последствия могли быть катастрофическими.
Это открытие заставило Арка забыть о собственной безопасности. «Компонент Омега»... Энергоузел Сингулярного Купола... За час до Ритуала... Это не было похоже на простой саботаж или акт мести. Это было похоже на план по обезглавливанию всей галактической системы управления в самый символический и уязвимый момент.
Если «Архитектор» выведет из строя Совет Сингулярности во время Звездного Пира, когда внимание всей галактики будет приковано к Эридону, а системы связи и транспорта будут перегружены, начнется не просто хаос – начнется коллапс. Торговля остановится, сектора потеряют связь, локальные конфликты вспыхнут с новой силой. И в этом вакууме власти тот, кто подготовился, кто имеет свою организованную силу («Эгида Человечества», как он ее назвал?), сможет взять контроль в свои руки. Кайус Варен не просто мстил, он собирался перестроить галактику по своему плану, разрушив старый порядок до основания.
Арк почувствовал смесь ужаса и... странного, извращенного восхищения масштабом замысла. Это было чудовищно, но гениально в своей дерзости.
Но что он мог сделать? Он был один, без корабля, почти без денег, застрявший на «Теневом Рифе», за тысячи световых лет от Эридона. Предупредить власти? Кого? Местную службу безопасности «Рифа», которая сама была частью криминальной экосистемы? Связаться с Советом Сингулярности? Его сообщение, скорее всего, будет проигнорировано или перехвачено агентами «Архитектора», которые наверняка уже проникли и в их сети. Рассказать Лене? Она помогла ему, но вряд ли захочет ввязываться в спасение галактики, рискуя своей мастерской и жизнью.
Он посмотрел на свой планшет. Данные из серверной «Дельта» – вот его единственное оружие. Если он сможет расшифровать больше информации, найти доказательства плана Варена, узнать детали о «Компоненте Омега» или отряде «Химера», возможно, у него появится шанс что-то предпринять.
Но для расшифровки ему нужен был мощный компьютер и помощь специалиста. «Цербер» был анонимен и недоступен. Глинт на Эридоне, скорее всего, был либо мертв, либо схвачен. Оставались хакеры «Теневого Рифа». Рискованно, но других вариантов не было.
Он вспомнил убитого информационного брокера, в архиве которого Железяка нашел зашифрованный файл «Проект Эхо – Опасно!». Возможно, ключ к разгадке был там? Но как получить доступ к архиву убитого брокера?
Арк снова погрузился в изучение локальных сетей «Рифа», на этот раз ища информацию о том брокере и его смерти. Найти удалось немного. Брокера звали Корвин, он был человеком, специализировался на продаже секретной информации о корпоративных разработках и военных технологиях. Его нашли пару дней назад в его собственном офисе в «Перекрестке Теней» с признаками воздействия неизвестного нейротоксина. Его архивы были опечатаны службой безопасности «Рифа» (которая, скорее всего, просто разграбила все ценное). Но в одном из сообщений на хакерском форуме упоминалось, что у Корвина был резервный, хорошо спрятанный архив где-то на заброшенных уровнях станции.
Резервный архив... Это был шанс. Если Арк сможет найти его и получить доступ, возможно, он найдет тот самый файл о «Проекте Эхо» и, может быть, даже ключ к его расшифровке или другую информацию о планах «Архитектора».
Это была новая, еще более опасная задача. Искать тайник убитого брокера на заброшенных уровнях «Теневого Рифа», кишащих неизвестными опасностями и, возможно, ловушками, оставленными самим Корвином или его убийцами. Но это был единственный путь, который он видел перед собой. Сидеть и ждать было нельзя.
Он проверил заряд бластера и батарею планшета. Собрал свои немногочисленные пожитки. Пора было снова погружаться в самые темные уголки этой проклятой станции. Он осторожно спустился с балкона и растворился в тенях грузового туннеля, направляясь к заброшенным уровням «Теневого Рифа» на поиски призрачного архива и, возможно, ответов, которые могли бы спасти галактику. Или погубить его окончательно.
Заброшенные уровни «Теневого Рифа» представляли собой совершенно иное зрелище, нежели оживленные, хоть и грязные, доки и торговые сектора. Это были целые секции станции, выведенные из эксплуатации много лет назад из-за аварий, нерентабельности или просто забвения. Коридоры здесь были погружены в почти абсолютную темноту, нарушаемую лишь редкими всполохами искрящей проводки или фосфоресценцией странных грибов и плесени, покрывающих стены. Воздух был спертым, тяжелым, с сильным запахом ржавчины, гниения и застоявшейся воды. Тишина давила на уши, прерываемая лишь капаньем воды, шорохами неизвестных обитателей этих уровней (мутантов? одичавших дроидов? чего-то хуже?) и скрипом деформирующегося под собственным весом металла конструкций.
Арк пробирался по этому мертвому лабиринту с предельной осторожностью. Фонарик на его бластере выхватывал из мрака обрушенные перекрытия, зияющие провалы в полу, застывшие в неестественных позах механизмы, покрытые коконами из пыли и паутины. Он двигался медленно, постоянно прислушиваясь, проверяя каждый шаг, прежде чем перенести вес тела. Любая неосторожность здесь могла привести к падению в пропасть, обрушению конструкции или встрече с чем-то очень неприятным.
Найти резервный архив Корвина было все равно что искать иголку в стоге сена, при этом сам стог мог в любой момент обрушиться или оказаться логовом хищника. Информация с хакерского форума была расплывчатой – «где-то на уровне Дельта-12, в старых жилых блоках». Уровень Дельта-12 был огромен и почти полностью разрушен.
Арк использовал свой дата-планшет, пытаясь поймать хоть какой-то сигнал, который мог бы указывать на работающее электронное устройство – сам архив должен был иметь какой-то источник питания, пусть даже слабый. Но эфир здесь был почти чист, если не считать фонового шума самой станции и редких аномальных всплесков энергии неизвестного происхождения.
Он бродил по темным, гулким коридорам старых жилых блоков. Когда-то здесь жили люди – шахтеры, техники, их семьи. Теперь остались лишь пустые глазницы окон, разбросанная мебель, покрытая слоем вековой пыли, и жуткое ощущение запустения. В некоторых каютах на стенах еще виднелись выцветшие голографические фотографии улыбающихся людей из давно ушедшей эпохи – молчаливые призраки прошлого.
Через несколько часов поисков, когда Арк уже начал отчаиваться, его планшет наконец уловил слабый, едва различимый сигнал. Это был стандартный протокол беспроводной передачи данных низкой мощности, исходящий откуда-то из глубины одного из самых разрушенных блоков. Сигнал был зашифрован, но сам факт его наличия здесь был аномалией.
Арк осторожно двинулся на сигнал, пробираясь через завалы и обходя опасные участки с провалившимся полом. Сигнал привел его к одной из жилых кают, дверь которой была заблокирована обрушившейся балкой. С трудом отодвинув балку, он протиснулся внутрь.
Каюта была такой же пустой и пыльной, как и остальные, но в одном углу, за обрывками старой обшивки, он заметил небольшую металлическую панель, вмонтированную в стену – она явно была установлена позже, чем сама каюта. На панели был слот для инфоносителя и небольшой биометрический сканер отпечатка пальца. Это было оно. Резервный архив Корвина.
Арк попытался активировать панель, но она не реагировала. Видимо, требовался не только отпечаток пальца Корвина (которого у Арка, естественно, не было), но и, возможно, специальный ключ доступа или пароль.
Он достал свой универсальный интерфейсный кабель и попытался подключиться к панели напрямую, чтобы обойти защиту. Но как только он подключился, панель вспыхнула красным, и из скрытого динамика раздался резкий сигнал тревоги, а затем – холодный, синтезированный голос: «Обнаружена попытка несанкционированного доступа. Активирован протокол защиты 'Стикс'. Уничтожение данных через 10... 9... 8...»
Черт! Ловушка! Корвин позаботился о безопасности своего архива.
Обратный отсчет эхом отдавался в маленькой, пыльной каюте, смешиваясь с воем сирены. У Арка было всего несколько секунд. Пытаться взломать протокол «Стикс» было бесполезно – он слышал об этой системе защиты, она была известна своей надежностью и необратимостью стирания данных. Оставался только один шанс – прервать протокол физически.
Он рванул панель со стены. Она поддалась с трудом, отрываясь вместе с кусками обшивки и проводами. За ней оказалось небольшое углубление, в котором находился сам блок архива – компактное устройство размером с кулак, сделанное из темного металла, с несколькими светящимися индикаторами и подключенными кабелями питания и данных. Таймер на маленьком дисплее блока показывал: «5... 4...»
Арк выхватил свой универсальный инструмент с функцией плазменного резака и, не раздумывая, перерезал кабель питания, идущий к блоку. Раздался тихий щелчок, индикаторы на блоке погасли, вой сирены прекратился, таймер застыл на цифре «3».
Он успел. Данные были спасены. По крайней мере, пока.
Арк перевел дыхание, его сердце бешено колотилось. Он чуть не уничтожил то, за чем пришел. Он внимательно осмотрел блок архива. Похоже, это была стандартная модель защищенного хранилища данных, но модифицированная. Кроме слота для инфоносителя и биометрического сканера, на нем был еще один, нестандартный порт, предназначение которого было непонятно.
Теперь нужно было как-то получить доступ к данным. Биометрический сканер он обойти не мог. Слот для инфоносителя, скорее всего, требовал специального ключа. Оставался тот самый нестандартный порт. Возможно, это был сервисный интерфейс, оставленный Корвином для себя?
Арк достал свой дата-планшет и набор интерфейсных кабелей-переходников. Он попробовал подключиться к порту, перебирая разные протоколы. Большинство попыток не увенчались успехом, но один из старых, редко используемых протоколов отладки вдруг дал отклик. На экране планшета появилось простое текстовое меню:
АРХИВ КОРВИНА - СЕРВИСНЫЙ РЕЖИМ 1. Диагностика системы 2. Аварийное извлечение данных (требуется ключ) 3. Форматирование носителя 4. Выход Введите команду:
Аварийное извлечение данных требовало ключа, которого у него не было. Но само наличие такого пункта давало надежду. Возможно, ключ был не физическим, а программным? Или его можно было обойти?
Арк выбрал пункт 1 – Диагностика системы. На экране побежали строки отчета о состоянии архива. Все системы были в норме, если не считать экстренного отключения питания. В конце отчета была строка: «Статус ключа безопасности: Ключ 'Феникс' не обнаружен».
Ключ «Феникс». Это было уже что-то. Название. Возможно, Корвин использовал это кодовое слово где-то еще? В своих сообщениях? В названиях файлов?
Арк снова подключился к своему изолированному чипу памяти, на котором сохранил данные с «Ржавого Разъема» и других форумов. Он начал поиск по слову «Феникс», связанному с ником Корвина или его известными контактами.
Поиск занял некоторое время, но результат был. На одном из старых, малоизвестных форумов, посвященных шифрованию, Арк нашел сообщение, оставленное пользователем с ником, похожим на один из псевдонимов Корвина. В сообщении обсуждался метод создания криптографических ключей на основе последовательности Фибоначчи, и в качестве примера приводилась строка: «Феникс восстанет из пепла на 55-м витке спирали».
55-й виток спирали... Число 55 из последовательности Фибоначчи? Мог ли это быть тот самый ключ? Или его часть? Арк решил попробовать. Он снова подключился к сервисному меню архива и выбрал пункт 2 – Аварийное извлечение данных. Система запросила ключ. Арк ввел число «55».
Система на мгновение задумалась, а затем выдала: «Ключ неверный. Попытка 1 из 3. Активирован протокол временной блокировки на 60 секунд».
Неудача. Значит, не просто число. А что насчет всей фразы? «Феникс восстанет из пепла на 55-м витке спирали». Он попробовал ввести ее как пароль, когда блокировка снялась. Снова неудача. «Ключ неверный. Попытка 2 из 3. Блокировка на 300 секунд».
Оставалась последняя попытка. Если он ошибется, архив, скорее всего, заблокируется навсегда или снова запустит протокол самоуничтожения. Нужно было думать. Что еще могло означать «55-й виток спирали»? Может быть, это была не сама последовательность Фибоначчи, а что-то, связанное с ней? Или с самим Фениксом?
Он снова посмотрел на сообщение Корвина на форуме. Там обсуждалось шифрование. Может быть, ключ был зашифрован? Или нужно было применить какой-то алгоритм к фразе или числу?
Он вспомнил, что Корвин специализировался на корпоративных и военных секретах. Возможно, он использовал какой-то стандартный, но старый алгоритм шифрования, известный в узких кругах? Арк начал перебирать в уме известные ему методы – Цезарь, Виженер, Атбаш... Это было слишком просто. Может быть, что-то посложнее? Например, шифр, основанный на координатах или звездных картах?
Спираль... Галактика «Спираль Эриды». Мог ли «55-й виток» относиться к координатам в галактике? Или к какому-то сектору? Он открыл стандартную галактическую карту на своем планшете. Секторов было всего семь. Витков спирали – четыре основных рукава. Ничего похожего на 55.
Он снова посмотрел на блок архива. На его корпусе, рядом с сервисным портом, была выгравирована небольшая эмблема – спираль, похожая на галактику, с точкой в центре. И от точки отходили лучи... Он присмотрелся. Лучей было ровно 8! А на пятом луче, если считать по часовой стрелке, была маленькая отметка. И на этом же луче, дальше от центра, была еще одна отметка, 5-я по счету от предыдущей. 8 лучей... 5-й луч... 5-я отметка... 8-5-5? Или это было что-то другое?
Время блокировки подходило к концу. Нужно было решаться. Арк решил попробовать комбинацию 855. Он снова выбрал пункт 2 и ввел «855». Нажал ввод, затаив дыхание.
«Ключ принят. Начало аварийного извлечения данных. Подключите носитель».
Есть! Он угадал! Арк быстро подключил свой изолированный чип памяти к сервисному порту. На экране побежали строки, показывающие процесс копирования зашифрованных файлов из архива Корвина на его чип. Среди названий файлов мелькнуло то самое: «Проект_Эхо_ОПАСНО.crypt».
Он нашел то, что искал. Теперь оставалось самое сложное – выбраться отсюда и расшифровать этот файл.
Копирование данных с архива Корвина заняло несколько минут, которые показались Арку вечностью. Он стоял у входа в пыльную каюту, напряженно вслушиваясь в тишину заброшенного уровня Дельта-12, его бластер был наготове. Каждый шорох, каждый скрип металла заставлял его вздрагивать. Он не мог отделаться от мысли, что его возня с архивом и сработавшая сигнализация могли привлечь чье-то внимание – будь то местные обитатели-мутанты или агенты «Архитектора», которые могли обыскивать станцию в поисках следов Корвина или его данных.
Наконец, на экране планшета появилось сообщение: «Извлечение данных завершено. 1.7 Гб скопировано на внешний носитель». Арк быстро отключил свой чип памяти и интерфейсный кабель от блока архива. Он бросил последний взгляд на вскрытую панель и обесточенный блок – возвращать все на место не было ни времени, ни смысла. Нужно было убираться отсюда как можно быстрее.
Он спрятал чип с данными в потайной карман, рядом с осколком в свинцовом ящике. Теперь у него была потенциально взрывоопасная информация, которая могла либо спасти его, либо окончательно погубить.
Выбираться из жилых блоков уровня Дельта-12 пришлось тем же путем, что и пришел – через лабиринт темных, разрушенных коридоров и обвалившихся перекрытий. Обратный путь показался ему еще более опасным, чем дорога сюда. Теперь, когда он нес ценную информацию, каждый темный угол казался засадой, каждый шорох – шагами преследователей. Он двигался быстро, но осторожно, стараясь не шуметь и постоянно проверяя пространство позади себя.
К счастью, никаких неприятных встреч не произошло. Либо его возня с архивом осталась незамеченной, либо ему просто повезло. Через пару часов он выбрался из мертвой зоны заброшенных уровней обратно в более оживленные, хотя и не менее опасные, сектора «Теневого Рифа».
Первым делом он направился в сторону мастерской Фиксера. Ему нужно было узнать, готов ли его корабль (вернее, бывший его корабль, «Гадюка») и как обстоят дела с ремонтом Железяки. Он также надеялся, что Фиксер, со своими связями в мире кибернетики и электроники, сможет подсказать, кто на «Рифе» мог бы помочь с расшифровкой файла Корвина. Сам он с этим точно не справился бы.
Мастерская Фиксера встретила его тем же стерильным порядком и запахом антисептиков. Механик в белом комбинезоне работал над поврежденным корпусом Железяки, который лежал на операционном столе, подключенный к множеству датчиков и кабелей. Сам Дрон был деактивирован.
«Вернулся», – констатировал Фиксер, не отрываясь от работы. Его оптические импланты сосредоточенно сканировали внутренние механизмы Дрона. – «Надеюсь, без хвоста?»
«Постарался», – уклончиво ответил Арк. – «Как дела с 'Гадюкой'? И с ним?» – он кивнул на Железяку.
«Корвет готов к полету. Базовый ремонт двигателя завершен. Можешь забирать, как только оплатишь мои услуги за установку», – Фиксер явно не собирался забывать о долге. – «С этим», – он указал скальпелем на Дрона, – «сложнее. Повреждения глубокие, задеты некоторые основные логические блоки. Восстановить можно, но потребуется полная переборка и замена нескольких модулей. Это займет дня два-три. И стоить будет, как я и говорил, десять тысяч».
Арк вздохнул. Денег у него все еще не было. «Ясно. Значит, корабль пока остается у тебя. Как и Дрон. Я вернусь, когда найду средства».
«Как скажешь», – безразлично пожал плечами Фиксер. – «Только не затягивай. Место в ангаре мне нужно».
«Еще один вопрос, Фиксер», – сказал Арк, понижая голос. – «Ты разбираешься в шифровании? Мне нужно вскрыть один файл. Очень сложный. Старый военный или корпоративный стандарт, возможно, модифицированный».
Фиксер на мгновение оторвался от работы и посмотрел на Арка своими светящимися имплантами. «Я механик, а не хакер. Могу взломать замок или систему управления дроидом. Но сложное криптографическое вскрытие – это не мой профиль». Он помолчал. «Но я знаю того, кто может помочь. Если у тебя хватит смелости и кредитов с ним связаться».
«Кто это?»
«Его зовут Призрак Сети. Легенда здешних мест. Говорят, он может вскрыть что угодно – от личного счета главы синдиката до архивов Совета Сингулярности. Но он берет очень дорого. И работает только с теми, кого сочтет достойным или интересным. И никто не знает, кто он такой и где его найти. Связь – только через защищенные узлы в самой глубокой части теневой сети». Фиксер снова вернулся к ремонту Дрона.
Призрак Сети... Арк слышал это имя на форумах. Один из самых неуловимых и дорогих хакеров в галактике. Обращаться к нему было все равно что пытаться заключить сделку с дьяволом. Но если он действительно мог вскрыть файл Корвина...
«Как с ним связаться?» – спросил Арк.
«Я могу дать тебе адрес одного из его 'почтовых ящиков' в сети», – сказал Фиксер. – «Но что ты будешь делать дальше – твое дело. И учти – если Призрак решит, что ты тратишь его время зря, или попытаешься его обмануть... последствия могут быть... необратимыми».
Он продиктовал Арку сложный адрес узла в теневой сети. Арк запомнил его. Это был еще один огромный риск. Но, возможно, единственный способ получить ответы.
Получив от Фиксера адрес «почтового ящика» Призрака Сети, Арк оказался перед очередным сложным выбором. Обратиться к легендарному и опасному хакеру? Это был огромный риск. Призрак мог проигнорировать его, запросить непомерную цену или, что хуже, сдать его властям или тем, кто охотился за информацией об «Архитекторе». Но альтернатива – сидеть сложа руки с зашифрованным файлом, который мог содержать ключ к разгадке – была не лучше.
Он решил пока отложить решение о контакте с Призраком. Сначала нужно было обеспечить себе базовую безопасность и хоть какие-то средства к существованию. Без корабля он был легкой мишенью на «Теневом Рифе». Ему нужен был способ заработать кредиты, и желательно быстро.
Он покинул мастерскую Фиксера и снова направился в сторону «Перекрестка Теней». На этот раз его целью была не информация, а работа. Он вспомнил объявления в баре «Слепой Дрон». Большинство из них были слишком опасными или требовали наличия собственного корабля. Но одно привлекло его внимание – охрана «исследовательской лаборатории» на луне Ноктюрна-3, контракт с корпорацией «Темный Горизонт».
«Темный Горизонт» была одной из тех сомнительных корпораций, которые процветали в Секторе Теней, занимаясь исследованиями на грани (а часто и за гранью) закона. Говорили, что они экспериментируют с запрещенными технологиями, генетикой, псионикой. Работа на них была рискованной – их лаборатории часто становились целями для конкурентов, промышленных шпионов или даже патрулей Совета (в редкие моменты, когда те решались сунуться в Сектор Теней). Но платили они обычно хорошо, и им часто требовались наемники, не задающие лишних вопросов.
Охрана лаборатории – это не пилотирование, но Арк имел опыт работы в службе безопасности «ГалактоСферы», умел обращаться с оружием и мог постоять за себя. К тому же, работа на удаленной луне могла стать для него временным убежищем, подальше от суеты и опасностей «Теневого Рифа».
Он нашел вербовочный пункт «Темного Горизонта» – неприметный офис в одном из боковых коридоров «Перекрестка Теней». Внутри сидел скучающий вербовщик – человек с усталым лицом и кибернетическим глазом, который лениво просмотрел поддельные документы Арка (на имя «Кейна Росса», бывшего наемника из сектора Пустоты).
«Опыт в охране есть?» – спросил вербовщик.
«Пять лет в службе безопасности 'ГалактоСферы', плюс несколько частных контрактов», – ответил Арк.
«Обращение с оружием?»
«Тяжелые бластеры, импульсные винтовки, базовые навыки работы с гранатометами и стационарными турелями».
Вербовщик кивнул. «Знание протоколов безопасности?»
«Стандарты Совета и 'ГалактоСферы'. Плюс опыт работы в нестандартных ситуациях».
«Готовность к... возможным осложнениям?» – вербовщик многозначительно посмотрел на Арка своим кибернетическим глазом.
«Готов», – твердо ответил Арк.
«Хорошо. Контракт на три стандартных месяца. Охрана периметра лаборатории на Ноктюрне-3. Смены по 12 часов. Оплата – тысяча Энергонов в неделю, плюс бонусы за предотвращение инцидентов. Питание и проживание на месте. Согласен?»
Тысяча в неделю – не густо, но стабильно. И это была легальная (по меркам Сектора Теней) работа.
«Согласен. Когда вылетаем?»
«Транспорт отправляется сегодня вечером с дока Сигма-5. Явка за час до отлета. Вот твой пропуск и инструкции». Вербовщик протянул Арку дата-чип.
Арк взял чип. Он получил работу и временное убежище. Теперь у него было несколько часов до отлета, чтобы подготовиться и, возможно, все-таки решиться на контакт с Призраком Сети.
Он вернулся в свою капсулу в «Последней Гавани». Чувство слежки все еще присутствовало, но теперь оно казалось менее угрожающим – возможно, его преследователи решили, что наемник, отправляющийся на удаленную луну, больше не представляет для них интереса? Или они просто выжидали?
Арк снова достал планшет. Адрес «почтового ящика» Призрака Сети смотрел на него с экрана. Он колебался. Стоит ли рисковать прямо сейчас? Или лучше подождать, пока он окажется на Ноктюрне-3, где будет больше времени и, возможно, более безопасное окружение для такого контакта?
Но что, если информация в файле Корвина была критически важной именно сейчас? Что, если она касалась Звездного Пира, до которого оставалось всего пара дней? Ждать могло быть слишком поздно.
Он решился. Лучше рискнуть сейчас, пока он еще на «Рифе» и имеет доступ к теневой сети. Он активировал самый защищенный режим своего браузера, пропустив соединение через несколько дополнительных слоев анонимайзеров, и отправил короткое, зашифрованное сообщение на адрес Призрака:
«Требуется вскрытие сложного файла ('Проект Эхо'). Предположительно, старый военный/корпоративный шифр. Оплата высокая. Условия?»
Он отправил сообщение и замер, ожидая ответа. Прошла минута, другая, пять... Ответа не было. Либо Призрак был не в сети, либо проигнорировал его сообщение, либо...
Внезапно экран планшета погас. А затем на нем появилось одно-единственное слово, написанное мерцающими зелеными буквами:
«Заинтересован».
Слово «Заинтересован», мерцающее на погасшем экране, произвело на Арка странный эффект. Это не было похоже на стандартный ответ бота или автоматической системы. Это было... лично. И немного жутко. Словно Призрак Сети не просто получил его сообщение, но и наблюдал за ним в этот самый момент, оценивал его.
Через несколько секунд слово исчезло, и экран планшета вернулся к стандартному интерфейсу теневого браузера. Пришло новое сообщение, на этот раз более длинное и по-прежнему анонимное, но с четкими инструкциями:
«Файл 'Проект Эхо'. Тема известна. Опасна. Требуется подтверждение вашей... устойчивости. Загрузите файл на временный узел [длинный зашифрованный адрес]. Оплата: 20 000 Энергонов. 50% – после успешной расшифровки. 50% – если информация окажется ценной для меня. Предоплата не требуется. Но! Если файл – ловушка, пустышка или попытка траты моего времени – контракт аннулируется. С необратимыми последствиями для отправителя. Время на загрузку – 10 минут. Решение?»
Двадцать тысяч! Цена была огромной, почти равной его долгу Лене. Но условие об оплате после расшифровки и оценке ценности было необычным. И крайне рискованным для Арка. Что если Призрак сочтет информацию неценной? Или просто решит не платить, а избавиться от клиента? А «необратимые последствия» звучали совсем недружелюбно.
Но у него был шанс получить доступ к информации, которая могла быть ключом ко всему. И, возможно, даже заработать.
«Решение: Согласен», – напечатал Арк и нажал «отправить».
Он тут же начал загрузку зашифрованного файла «Проект_Эхо_ОПАСНО.crypt» со своего изолированного чипа на указанный временный узел. Соединение было медленным, но стабильным. Индикатор загрузки медленно полз вперед. Арк смотрел на него, его сердце снова колотилось. Он только что передал самую опасную информацию, которая у него была, абсолютному незнакомцу, легендарному хакеру с репутацией безжалостного и непредсказуемого существа.
Загрузка завершилась за пару минут до истечения десятиминутного срока. Арк отправил подтверждение.
Ответ пришел почти мгновенно: «Файл получен. Анализ начат. Ожидайте. Не покидайте узел связи».
Снова ожидание. Но на этот раз оно было наполнено не только тревогой, но и лихорадочным нетерпением. Что скрывал этот файл? Какие тайны «Проекта Эхо» он раскроет? Подтвердит ли он его догадки об «Архитекторе» и его оружии?
Арк сидел в своей капсуле, уставившись на пустой экран планшета. Время тянулось невыносимо. Он думал о Призраке Сети. Кто он? Человек? Дрон? Искусственный интеллект, сбежавший из-под контроля Совета? Или что-то совершенно иное? И почему его заинтересовала тема «Проекта Эхо»? Знал ли он об этом раньше? Или у него были свои счеты с «Архитектором»?
Прошло около часа. Арк уже начал думать, что Призрак просто исчез или решил, что файл – пустышка, когда на экране планшета снова появилось сообщение:
«Расшифровка завершена. Уровень сложности шифра – 'АркАнгел' (устаревший протокол безопасности Совета Сингулярности, предположительно скомпрометирован). Содержимое... интересно».
Сердце Арка подпрыгнуло. Он расшифровал!
«Содержимое файла», – продолжалось сообщение. – «Техническая документация и отчеты об испытаниях проекта 'Эхо Гелиоса'. Разработка 'ГалактоСферы' и сектора Кристаллов времен поздней Эпохи Расширения. Оружие направленной энергии, использующее резонансные каскады для дестабилизации или детонации энергетических систем и определенных материалов на расстоянии. Проект был заморожен из-за высокой нестабильности, непредсказуемых побочных эффектов (включая локальные пространственно-временные искажения) и... этических соображений после инцидента на Гелиос-Прайм (уничтожение целого исследовательского комплекса со всем персоналом во время испытаний). В файле также содержатся: список ключевого персонала проекта (большинство погибли или пропали без вести), схемы прототипов оружия, данные о частотах детонации для различных материалов (включая компоненты стандартных реакторов и гипердвигателей) и... личные заметки одного из ведущих исследователей – доктора Арины Петрович – с выражением серьезных опасений по поводу безопасности проекта и возможного злоупотребления им».
Арк читал сообщение, и его волосы вставали дыбом. Значит, «Эхо Гелиоса» было реально. И оно было еще опаснее, чем он думал. Оружие, способное взрывать реакторы и гипердвигатели на расстоянии... В руках «Архитектора» это была сила, способная поставить всю галактику на колени.
«Информация ценная», – гласило следующее сообщение от Призрака. – «Особенно заметки доктора Петрович. Оплата будет произведена в полном объеме (20 000 Энергонов) на ваш указанный счет в течение часа. Копия расшифрованного файла будет доступна для скачивания по этому же узлу в течение 10 минут. После этого узел и все данные будут уничтожены».
Двадцать тысяч! Арк почти не верил своим глазам. Этого хватит, чтобы расплатиться с Фиксером и еще останется на долг Лене!
«Но есть условие», – появилось новое сообщение. – «Эта информация опасна. Тот, кто владеет 'Эхом Гелиоса' – Кайус Варен, также известный как 'Архитектор' – очень могущественен и не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свои секреты. Вы привлекли его внимание. Просто так он вас не отпустит. Мой совет – исчезните. Смените имя, внешность, корабль. Забудьте об 'Архитекторе' и его планах. Иначе вы обречены».
Совет был похож на тот, что дал Слик. Но теперь он был подкреплен знанием о реальной угрозе.
«И последнее», – гласило финальное сообщение. – «Я тоже заинтересован в том, чтобы планы Варена не увенчались успехом. Если вы решите... вмешаться... возможно, наши пути еще пересекутся. Следите за сигналами. Конец связи».
Сообщение исчезло. На экране появилась ссылка для скачивания расшифрованного архива.
Арк быстро скачал архив на свой изолированный чип. Он получил то, что хотел – информацию и деньги. Но вместе с этим он получил и смертельную опасность, и непрошенный совет исчезнуть, и туманный намек на возможное сотрудничество с самым загадочным хакером галактики.
Времени на раздумья не было. Ему нужно было забирать деньги, готовиться к отлету на Ноктюрн-3 и решать, что делать дальше. Игнорировать предупреждение Призрака и попытаться вмешаться в планы «Архитектора»? Или последовать совету и исчезнуть, затеряться на окраинах галактики?
Арк сидел в своей капсуле, глядя на иконку скачанного архива на экране планшета. Расшифрованный файл «Проект Эхо». Ключ к пониманию оружия «Архитектора». И, возможно, ключ к его падению. Но Призрак Сети был прав – эта информация была смертельно опасной. Простое обладание ею делало его мишенью номер один для Варена и его «Эгиды».
Совет исчезнуть был логичным и самым безопасным. Работа на Ноктюрне-3 – идеальное прикрытие. Три месяца на удаленной луне, вдали от центров силы, в секторе, где Варен вряд ли будет его активно искать (по крайней мере, поначалу). За это время он сможет сменить внешность, подделать новые документы, накопить немного денег. А потом – купить неприметный корабль и действительно затеряться где-нибудь в неисследованных регионах сектора Пустоты или Облаков, как он всегда и мечтал. Забыть об «Архитекторе», Звездном Пире, Эридоне, обо всем.
Но... сможет ли он? Просто так уйти, зная, что Варен готовит катастрофу на Звездном Пиру? Зная, что у него есть оружие, способное уничтожать целые флоты или станции одним нажатием кнопки? Его цинизм подсказывал ему, что проблемы галактики – это не его проблемы. Пусть Совет, корпорации и прочие сами разбираются. Он – маленький человек, пилот, пытающийся выжить.
Однако что-то внутри него протестовало против такого решения. Воспоминания о «Гравий-7», о погибшем отце, о несправедливости, которую он видел, работая на «ГалактоСферу»... Варен был чудовищем, порожденным этой же системой, но его методы были еще хуже. Позволить ему победить, позволить ему установить свою диктатуру, основанную на страхе и манипуляциях... Арк не был героем, но и трусом, готовым спрятать голову в песок, пока мир рушится, он тоже не был.
К тому же, был еще и Призрак Сети. Его последнее сообщение... «Если вы решите... вмешаться... возможно, наши пути еще пересекутся». Это было похоже на... предложение? Или, по крайней мере, на намек, что Арк не совсем один в этой борьбе. Кто такой Призрак и каковы его мотивы – было непонятно. Но он явно был противником Варена и обладал огромными возможностями в киберпространстве.
Арк взвешивал варианты. Безопасность и забвение – или риск и попытка что-то изменить. Его натура склонялась к первому. Но какая-то часть его души, та самая, которая заставила его подобрать осколок на «Гравий-19», которая заставила его полезть в логово «Архитектора» на «Рифе», которая не позволила ему убить Железяку – эта часть шептала, что он должен попытаться.
Окончательное решение он пока не принял. Но он понял, что просто так улететь на Ноктюрн-3 и забыть обо всем он не сможет. Сначала ему нужно было изучить полученный архив. Понять, как работает «Эхо Гелиоса», каковы его слабые места, можно ли ему противостоять.
Он проверил свой финансовый счет. Двадцать тысяч Энергонов от Призрака поступили. Огромная сумма. Он тут же перевел Фиксеру семь тысяч за установку двигателя и еще десять – за будущий ремонт Железяки. Механик прислал короткое подтверждение: «Оплата получена. Дроид будет готов через два дня». Оставшиеся три тысячи Арк перевел на свой самый защищенный личный счет – это был его неприкосновенный запас на самый крайний случай. Он снова был почти на мели, но его совесть была чиста – он расплатился по счетам (почти, Лене он все еще был должен).
Теперь – подготовка к отлету. До отправки транспорта «Темного Горизонта» оставалось несколько часов. Арк решил использовать это время, чтобы привести себя в порядок и пополнить запасы. Он покинул капсулу «Последней Гавани», чувствуя себя немного увереннее с деньгами на счету (пусть и виртуальными).
Он нашел общественную баню в «Перекрестке Теней» – место не самое чистое, но позволявшее смыть с себя грязь туннелей и немного расслабить мышцы. Затем он заглянул в лавку торговца провизией, купил несколько упаковок концентрированного пайка, флягу с очищенной водой и пару сильных стимуляторов – на случай, если на Ноктюрне-3 придется долго бодрствовать. Он также приобрел дешевый комм-чип с новым анонимным номером – старый был скомпрометирован.
Когда до отлета оставался час, он направился к доку Сигма-5. Это был большой грузовой док, откуда отправлялись транспорты к различным промышленным и исследовательским объектам в системе Ноктюрна и за ее пределами. У платформы уже стоял корабль – стандартный тяжелый транспортник «Темного Горизонта», безликий и функциональный. Рядом толпились другие наемники, нанятые на охрану лаборатории – десятка два угрюмых типов разной степени потрепанности и вооруженности. Арк смешался с толпой, стараясь не выделяться.
Через некоторое время появился представитель корпорации – человек в строгом сером костюме с логотипом «Темного Горизонта» – и начал проверку документов и инструктаж. Арк предъявил свой пропуск на имя «Кейна Росса». Проверка прошла быстро и формально. Затем их погрузили на транспортник.
Корабль взлетел, покидая «Теневой Риф» и направляясь к луне Ноктюрн-3. Арк нашел себе место в тесном грузовом отсеке, переоборудованном под казарму для наемников. Он сел на жесткую койку, достал дата-планшет и снова открыл архив «Проекта Эхо». Пора было изучить оружие врага.
Полет до Ноктюрна-3 занял несколько часов. Транспортник «Темного Горизонта» был старым, шумным и не слишком комфортным. Грузовой отсек, где разместили наемников, был тесным, воздух быстро стал спертым от дыхания двух десятков существ. Большинство наемников – люди, пара ворканцев, несколько представителей каких-то рептилоидных рас – либо спали, либо играли в карты, либо чистили оружие, стараясь не обращать друг на друга внимания. Атмосфера была напряженной, как всегда бывает в компании вооруженных незнакомцев, летящих на опасную работу.
Арк не участвовал в общем «веселье». Он сидел на своей койке, углубившись в изучение данных с чипа Призрака Сети. Архив «Проекта Эхо» был огромен – сотни страниц технических спецификаций, отчетов об испытаниях, математических моделей, схем. Большая часть была написана на сухом, научном языке, полном формул и терминов, которые Арк понимал лишь частично. Но он упорно читал, пытаясь уловить суть.
Принцип работы «Эха Гелиоса» был одновременно изящен и ужасен. Оружие не создавало энергию само по себе, оно действовало как камертон, как резонатор. Оно генерировало сложный, точно настроенный кодированный импульс направленной энергии (именно такой всплеск он зафиксировал перед взрывом на «Гравий-19»). Этот импульс, достигая цели, входил в резонанс с собственными энергетическими полями объекта – будь то реактор корабля, силовой щит или даже определенные кристаллические структуры. Если частота и модуляция импульса были подобраны правильно, возникал резонансный каскад – собственная энергия объекта лавинообразно нарастала, вызывая перегрузку, дестабилизацию и, в конечном итоге, самоуничтожение – взрыв реактора, коллапс щита, разрушение материала.
Ключом ко всему были точные резонансные частоты для каждой конкретной цели. И в архиве содержались таблицы этих частот для множества стандартных систем – реакторов «ГалактоСферы», щитов Совета Сингулярности, гипердвигателей различных классов, и даже... Кристаллов Эфира. Оружие могло дестабилизировать сами кристаллы, вызвав цепную реакцию.
Теперь становился понятен масштаб угрозы. «Архитектор», имея доступ к этим данным и самому оружию (или его прототипу), мог наносить удары по любым целям в галактике, оставаясь неуязвимым. Он мог отключать целые флоты, разрушать станции, взрывать энергетические узлы. И энергоузел Сингулярного Купола, питающийся, вероятно, огромным количеством энергии или даже Кристаллами Эфира, был идеальной мишенью для такого оружия во время Звездного Пира.
Арк похолодел. План Варена был еще более дьявольским, чем он предполагал. Он не просто собирался обезглавить Совет, он мог вызвать катастрофу таких масштабов, по сравнению с которой Великий Разлом показался бы мелкой неприятностью.
Но в архиве была и другая информация – личные заметки доктора Арины Петрович, одного из ведущих исследователей проекта. Они были написаны другим языком – не сухим техническим, а живым, эмоциональным. Доктор Петрович описывала свои сомнения, свой страх перед тем монстром, которого они создавали. Она писала о непредсказуемых побочных эффектах – локальных пространственных искажениях, влиянии резонансных полей на живые организмы (включая пси-воздействие!), о провале испытаний на Гелиос-Прайм, который руководство проекта пыталось скрыть.
И самое главное – она писала о том, что работала над системой противодействия. Над «Контр-Эхом» – устройством или алгоритмом, способным генерировать поле, которое гасило бы резонансные каскады, делая «Эхо Гелиоса» бесполезным. Она упоминала, что создала рабочий прототип контрмеры, но опасалась передавать его руководству проекта, боясь, что его тоже используют во зло. Она спрятала свои разработки, оставив лишь зашифрованные подсказки в своих личных логах.
Мог ли этот прототип все еще существовать? Мог ли он стать ключом к остановке «Архитектора»? Арк не знал. Заметки обрывались незадолго до инцидента на Гелиос-Прайм, после которого доктор Петрович была официально признана погибшей.
Арк сохранил всю информацию на свой зашифрованный чип. Теперь у него было не только знание об угрозе, но и слабая надежда на спасение. Нужно было найти эти «зашифрованные подсказки» доктора Петрович и попытаться понять, где искать ее «Контр-Эхо». Но это была задача на будущее. Сначала – работа на Ноктюрне-3.
Транспортник начал снижение. В иллюминатор была видна поверхность луны – серая, безжизненная, покрытая кратерами и скалами. В одном из больших кратеров виднелся комплекс зданий – исследовательская лаборатория «Темного Горизонта». Она выглядела как группа герметичных куполов и бункеров, соединенных переходами, окруженная высоким периметром с охранными вышками и силовым полем. Место было изолированным и хорошо защищенным.
Корабль совершил посадку на небольшой платформе внутри периметра. Двери открылись, и наемников встретил суровый начальник охраны – человек в тяжелой боевой броне корпорации. Он провел короткий инструктаж о правилах поведения, секторах охраны и графике дежурств. Затем их развели по казармам – таким же спартанским и тесным, как и на транспортнике.
Арк получил свое снаряжение – стандартный комплект охранника «Темного Горизонта»: бластерную винтовку, защитный жилет, комм-устройство, набор датчиков. Его первая смена начиналась через час – патрулирование внешнего периметра. Он проверил оружие, надел снаряжение. Работа началась. Три месяца на этой забытой богами луне. Три месяца, чтобы обдумать полученную информацию, составить план и, возможно, найти способ противостоять «Архитектору». Если, конечно, неприятности не найдут его здесь раньше.
Первая смена на внешнем периметре лаборатории «Темного Горизонта» прошла на удивление спокойно. Ноктюрн-3 была мертвой луной – ни атмосферы, ни жизни, если не считать самой лаборатории. Пейзаж за пределами силового поля периметра был однообразен и уныл: серая, испещренная кратерами равнина под тусклым светом далекого Ноктюрна и еще более далеких звезд Сектора Теней. Тишина в вакууме была абсолютной, нарушаемая лишь треском статических разрядов в его комм-устройстве и собственным дыханием в шлеме скафандра (который был частью стандартного снаряжения для патрулирования).
Арк медленно обходил свой сектор вдоль силового поля, проверяя датчики движения и целостности поля, внимательно осматривая горизонт на предмет любых признаков приближения – кораблей, десантных капсул, чего угодно. Но ничего не происходило. Другие охранники на соседних постах и вышках тоже не подавали признаков тревоги.
Эта монотонность и тишина были полной противоположностью хаосу «Теневого Рифа» и напряжению последних дней. С одной стороны, это было облегчением. С другой – давало слишком много времени для размышлений, которые Арк предпочел бы отложить.
Он снова и снова прокручивал в голове информацию из архива Корвина. «Эхо Гелиоса»... Оружие, способное взрывать двигатели и реакторы на расстоянии. План «Архитектора» по атаке на Сингулярный Купол во время Звездного Пира. И доктор Арина Петрович с ее «Контр-Эхом»...
Что ему делать со всем этим? Последовать совету Призрака и Слика – исчезнуть, забыть? Или попытаться вмешаться? Но как? У него не было ни ресурсов, ни союзников (если не считать Лену, Фискера и Железяку, которые были далеко и заняты своими проблемами), ни возможности добраться до Эридона вовремя.
А что, если «Темный Горизонт»? Эта корпорация занималась сомнительными исследованиями. Могли ли они быть заинтересованы в информации об «Эхе Гелиоса» или «Контр-Эхе»? Могли ли они предоставить ему ресурсы или помощь в обмен на эти данные? Это был рискованный вариант – связаться с такой корпорацией означало заключить сделку с другим дьяволом. Но, возможно, это был единственный способ получить средства и возможности для противодействия Варену?
Пока он размышлял, его внимание привлекло сообщение по внутреннему комм-каналу охраны: «Всем постам. Зафиксирована несанкционированная активность в Секторе Гамма лаборатории. Возможно проникновение. Группе 'Альфа' выдвинуться на проверку. Всем остальным – усилить бдительность, докладывать о любых подозрительных объектах».
Сектор Гамма... Это был один из исследовательских секторов внутри комплекса. Проникновение? Или просто сбой датчиков? Арк напрягся, его взгляд впился в серое здание лаборатории за силовым полем. Ничего необычного не было видно, но само сообщение говорило о том, что спокойствие на этой луне могло быть обманчивым.
Через несколько минут по комм-каналу раздались новые сообщения – отрывочные, панические:
«Группа 'Альфа' атакована! Неизвестный противник! Тяжелые потери!»
«Запрашиваем подкрепление! Сектор Гамма! Они... они проходят сквозь стены!»
«Силовое поле нестабильно! Обнаружен прорыв периметра в секторе Дельта!»
Что, черт возьми, там происходит? Арк развернулся в сторону сектора Дельта – его сектора патрулирования. Он вгляделся в линию силового поля. Оно все еще стояло, мерцая слабым голубым светом. Но датчики целостности на его посту действительно показывали нестабильность и падение мощности.
И тут он увидел их. Несколько темных, аморфных фигур просачивались сквозь силовое поле, словно оно было сделано из дыма. Они двигались быстро, бесшумно, направляясь прямо к лаборатории.
«Жнецы Тумана»!
Они были здесь. На этой луне. Но как? И зачем? Они охотились за «особым грузом». Неужели этот груз находился здесь, в лаборатории «Темного Горизонта»? Или их привлекло что-то другое?
Арк понял, что его временное убежище только что превратилось в очередную смертельную ловушку. Он поднял свою бластерную винтовку, хотя и не был уверен, что она поможет против этих тварей. Но он не собирался просто стоять и смотреть. Его работа – охранять периметр. И он будет ее выполнять. Даже если это его последняя смена.
Он открыл огонь по ближайшей тени, просочившейся через поле.
Заряды бластерной винтовки ударили в темную, клубящуюся фигуру, но прошли почти насквозь, лишь вызвав легкое мерцание и искажение ее формы, словно рябь на воде. Тварь не замедлилась и не выказала никаких признаков боли или повреждения. Она продолжала свое бесшумное, плавное движение к зданиям лаборатории. Подтвердилось худшее – стандартное энергетическое оружие было против них бесполезно, так же как и против теней во «Вдовьих Слезах».
Однако выстрелы Арка, похоже, привлекли ее внимание. Аморфная тень остановилась, ее форма слегка сжалась, и она медленно повернулась в его сторону. У нее не было глаз или каких-либо видимых органов чувств, но Арк почувствовал на себе ее внимание – холодное, нечеловеческое, исполненное непонятной угрозы. Ему показалось, что он снова ощущает то самое давящее чувство в голове, попытку пси-сканирования, но гораздо слабее, чем в прошлый раз. Возможно, система защиты его скафандра или остаточное поле от «Стража-3» (если оно как-то сохранялось на его оборудовании) давали слабую защиту.
В этот момент через силовое поле просочились еще две тени, присоединяясь к первой. Они тоже остановились, поворачиваясь к Арку. Три бесформенных сгустка тьмы против одного наемника с бесполезной винтовкой. Шансы были не просто плохи, их не было вовсе.
«Всем постам периметра! Внимание! Множественные прорывы! Противник нематериален! Стандартное оружие неэффективно!» – раздался в его шлеме искаженный паникой голос начальника охраны. – «Активировать протокол 'Затмение'! Повторяю, активировать 'Затмение'!»
Протокол «Затмение»? Арк не знал, что это значит, но звучало не слишком обнадеживающе.
«Что происходит?! Какого черта здесь творится?!» – кричал кто-то другой по общему каналу.
«Они... они в лаборатории! Сектор Дельта! Они идут к... А-а-аргх!» – крик оборвался резким статическим треском.
Арк понял, что оставаться на периметре – самоубийство. Его задача была охранять, но не умирать бессмысленно. Нужно было убираться отсюда, попытаться добраться до транспортника, на котором они прилетели, или найти другое укрытие внутри комплекса, если это еще было возможно.
Он прекратил бесполезную стрельбу и бросился бежать вдоль силового поля к ближайшему входу в комплекс – гермошлюзу сектора Дельта, который виднелся метрах в ста от его поста. Тени не последовали за ним сразу, они медленно двинулись в сторону лаборатории, игнорируя его, словно он был не более чем назойливой мухой. Их цель была явно внутри.
Он добежал до гермошлюза. Внешние двери были закрыты, панель управления горела красным – блокировка. Он попытался использовать свой пропуск охранника – бесполезно. Система была полностью заблокирована, вероятно, как часть протокола «Затмение». Он оказался заперт снаружи, с тремя (или больше?) нематериальными тварями, бродящими по периметру, и хаосом, творящимся внутри лаборатории.
«Проклятье!» Он ударил кулаком по металлической двери. Положение было отчаянным. Он огляделся в поисках другого пути. Возможно, аварийный люк? Вентиляционная шахта? Но снаружи здания не было ничего похожего.
В этот момент он услышал новый звук – нарастающий низкочастотный гул, исходящий от самой лаборатории. Земля под ногами слегка завибрировала. Светящиеся купола комплекса начали тускнеть, а силовое поле периметра замерцало еще сильнее и начало покрываться рябью, словно теряя энергию.
Протокол «Затмение»... Что бы это ни было, оно активировалось. И Арку это совершенно не нравилось. Он чувствовал, что времени у него остается все меньше.
Низкочастотный гул нарастал, превращаясь в ощутимую вибрацию, которая проходила сквозь подошвы ботинок Арка и отдавалась во всем теле. Силовое поле периметра мерцало все интенсивнее, его голубое свечение становилось прерывистым, нестабильным. Одновременно с этим освещение внутри куполов лаборатории почти полностью погасло, лишь редкие аварийные огни продолжали тускло светить, создавая зловещие тени. Здание погружалось во тьму и тишину, если не считать этого странного, давящего гула.
«Что происходит?» – прошептал Арк, всматриваясь в темнеющие купола.
Попытки связаться с кем-либо по комм-каналу охраны были безуспешны – эфир был заполнен помехами и обрывками панических криков, которые быстро стихли. Похоже, связь внутри комплекса была либо отключена, либо подавлена.
Арк снова посмотрел на «Жнецов». Тени, просочившиеся через поле, теперь двигались быстрее, целенаправленно скользя к центральному куполу лаборатории, словно их что-то влекло туда. Они больше не обращали на него внимания. Но само их присутствие здесь, на этой мертвой луне, и странная реакция лаборатории на их появление вызывали массу вопросов. Что искали эти твари? И что пыталась сделать корпорация «Темный Горизонт», активировав протокол «Затмение»?
Он заметил движение у посадочной платформы, где стоял транспортник, на котором они прилетели. Несколько фигур – охранники, такие же, как он – бежали к кораблю, отстреливаясь от чего-то невидимого в тенях у основания платформы. Похоже, не он один решил, что пора уносить ноги.
Это был его шанс. Если он сможет добраться до транспортника до того, как тот взлетит (или будет уничтожен), у него появится возможность покинуть эту проклятую луну.
Он бросился бежать вдоль периметра в сторону посадочной платформы. Расстояние было приличное – около полукилометра по неровной, испещренной кратерами поверхности. Он бежал так быстро, как только мог в тяжелом скафандре, постоянно оглядываясь на тени «Жнецов» и на темнеющую лабораторию.
Гул усиливался. Теперь он стал почти болезненным, вызывая вибрацию в костях черепа. Силовое поле периметра замерцало в последний раз и... погасло. Полностью. Периметр был беззащитен.
«Черт!» – Арк ускорил бег. Теперь ничто не мешало «Жнецам» проникнуть внутрь в любом количестве.
Он видел, как охранники у транспортника достигли трапа и начали подниматься на борт. Двигатели корабля взревели, готовясь к экстренному старту.
«Подождите! Я здесь!» – крикнул Арк, хотя и знал, что в вакууме его никто не услышит. Он активировал комм-канал на общую частоту. – «Транспорт 'Темного Горизонта'! Не взлетайте! У вас человек за бортом!»
Ответа не было. Либо они его не слышали из-за помех, либо им было плевать. Трап корабля начал подниматься.
Арк был еще метрах в ста. Он не успевал. Он видел, как транспортник отрывается от платформы, его двигатели извергают столпы пламени.
Но тут произошло еще кое-что. Тот самый низкочастотный гул достиг своего пика, и из центрального купола лаборатории ударил луч... но не света, а темноты. Абсолютной, поглощающей свет черноты. Этот луч темноты ударил точно в взлетающий транспортник.
Корабль на мгновение замер в воздухе, его двигатели захлебнулись. Затем он начал распадаться. Не взрываться, а именно распадаться, словно его структура теряла целостность на молекулярном уровне. Металл крошился, превращаясь в пыль, энергия двигателей рассеивалась без вспышки. Через несколько секунд от транспортника не осталось ничего, кроме медленно оседающего облака серой пыли.
Арк застыл на месте, потрясенный увиденным. Что это было? Протокол «Затмение»? Оружие лаборатории? Или что-то еще? Эта абсолютная, аннигилирующая темнота была еще страшнее, чем белый луч неизвестного спасителя в туманности.
Он остался один на мертвой луне, без корабля, без связи, с нематериальными тварями, проникающими в лабораторию, которая, похоже, обладала собственным, не менее ужасающим оружием. Ловушка захлопнулась окончательно.
Паника грозила захлестнуть Арка. Он был в абсолютной ловушке. Бежать некуда. Корабль уничтожен. Связи нет. Вокруг – смертоносные твари из тумана и лаборатория, способная аннигилировать корабли лучом тьмы. Мысли метались, ища выход там, где его, казалось, не было.
Он заставил себя успокоиться, глубоко вдохнув рециркулированный воздух скафандра. Паника – верный путь к гибели. Нужно думать. Анализировать. Искать слабые места.
«Жнецы» проигнорировали его и направились к центральному куполу. Лаборатория уничтожила транспортник, но не атаковала ни его, ни «Жнецов». Значит, либо ее оружие было направленным и не задело его случайно, либо он пока не считался приоритетной целью. Или... возможно, это оружие было предназначено именно для борьбы со «Жнецами»? Но почему тогда оно уничтожило транспортник? Может, это была ошибка? Или протокол «Затмение» включал в себя уничтожение всех покидающих базу судов, чтобы предотвратить утечку информации или распространение угрозы?
И что искали «Жнецы» в центральном куполе? Может быть, тот самый «особый груз», который, как он теперь подозревал, и был причиной их появления? Если так, то их цель – не он, Арк, а что-то внутри лаборатории. Это давало ему крошечный шанс. Пока «Жнецы» и системы защиты лаборатории заняты друг другом, он мог попытаться найти другой способ убраться с этой луны.
Но как? Кораблей больше не было. Спасательные капсулы лаборатории, если они вообще были, находились внутри, и добраться до них было невозможно. Оставался только один, самый безумный вариант – попытаться проникнуть в лабораторию самому. Незаметно. Найти работающий комм-терминал, чтобы послать сигнал бедствия (Лене? Фиксеру? Кому угодно!). Или, если повезет, найти какой-нибудь небольшой служебный челнок или дрон, на котором можно было бы улететь. Или, как минимум, найти укрытие понадежнее, чем открытая равнина мертвой луны.
Риск был огромен. Внутри лаборатории творился хаос, там были «Жнецы», возможно, обезумевшие сотрудники или сбежавшие результаты экспериментов, и активированные системы защиты вроде того луча тьмы. Но оставаться снаружи было гарантированной смертью – рано или поздно его найдут либо «Жнецы», либо патрульные дроны лаборатории (если они еще функционировали), либо он просто замерзнет или задохнется, когда закончится ресурс скафандра.
Решено. Нужно было лезть внутрь. Он снова побежал к гермошлюзу сектора Дельта. Дверь все еще была заблокирована. Но луч тьмы, уничтоживший транспортник, исходил из центрального купола. Возможно, системы защиты периферийных секторов были менее активны или повреждены во время атаки «Жнецов»?
Он достал свой универсальный инструмент с плазменным резаком. Это была крайняя мера – резак производил шум и оставлял заметные следы, но выбора не было. Он приготовился резать замок гермошлюза.
Но тут он заметил кое-что другое. Рядом с основным гермошлюзом находился небольшой, почти незаметный аварийный люк, предназначенный для технических дроидов. Он был покрыт пылью и выглядел так, будто его не открывали целую вечность. Панель управления рядом с ним была разбита. Но сам люк, казалось, не был заблокирован механически так же надежно, как основной шлюз.
Арк подошел к люку. Попробовал повернуть запорный вентиль – он поддался с трудом, со скрежетом ржавого металла. Он налег всем весом – и вентиль провернулся! С тихим шипением – признаком остаточного давления внутри – люк слегка приоткрылся.
Это был его шанс проникнуть внутрь относительно незаметно. Он протиснулся в узкий проем люка и оказался в небольшом темном тамбуре. Внутренняя дверь тамбура тоже была не заперта. Он осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь.
Он оказался в тихом, слабо освещенном аварийными лампами коридоре лаборатории. Здесь не было видно следов боя или паники. Лишь отдаленный гул (тот самый низкочастотный гул протокола «Затмение»?) и тишина. Куда идти? Где искать терминал связи или ангар с челноками? Он понятия не имел. Он был внутри вражеской (или просто безумной) лаборатории, и каждый шаг мог стать последним.
Арк замер в темном тамбуре, прислушиваясь. Отдаленный низкочастотный гул был почти неощутим здесь, внутри здания, но тишина коридора казалась неестественной, звенящей. Не было слышно ни шагов, ни голосов, ни работающих механизмов – только этот странный, давящий гул. Куда делись все сотрудники? Эвакуировались? Погибли? Или прячутся где-то, ожидая исхода битвы между «Жнецами» и системами защиты лаборатории?
Он осторожно вышел из тамбура в коридор. Стены были облицованы гладкими белыми панелями, пол – чистым, серым пластиком. Все выглядело стерильно и функционально, но аварийное освещение бросало длинные, искаженные тени, создавая гнетущую атмосферу. На стенах висели указатели секторов – «Дельта-3: Криогенные лаборатории», «Дельта-4: Карантинная зона», «Дельта-5: Виварий». Названия не внушали оптимизма.
Ему нужен был план. Бесцельно шататься по коридорам – верный способ нарваться на неприятности. Его цели: найти работающий комм-терминал или ангар с малым транспортом. Где они могли находиться? Скорее всего, в административном или логистическом секторе. Он попытался найти общую схему лаборатории на одной из информационных панелей на стене, но все они были отключены – либо обесточены, либо заблокированы протоколом «Затмение».
Придется действовать наугад. Он решил двигаться в сторону центрального купола – там, скорее всего, располагались основные управляющие центры, и там же, предположительно, сейчас находились «Жнецы». Это было опасно, но, возможно, именно там можно было найти работающие системы или понять, что происходит.
Он двинулся по коридору, стараясь ступать как можно тише. Каждый поворот, каждая дверь были потенциальной угрозой. Он держал бластер наготове, его взгляд постоянно сканировал тени и проемы.
Коридор вывел его в большой зал, судя по оборудованию – одну из лабораторий. Здесь царил беспорядок – опрокинутые столы, разбитая посуда, разбросанные дата-планшеты. На полу виднелись темные пятна, похожие на кровь. Похоже, здесь была паника или даже бойня. Но тел не было.
Арк осторожно прошел через зал, стараясь ни к чему не прикасаться. Он заметил на одном из столов работающий терминал – экран светился логотипом «Темного Горизонта». Он подошел ближе. Терминал был заблокирован, требовался пароль или биометрическая идентификация. Арк попытался использовать свои хакерские навыки и универсальный интерфейс, чтобы обойти защиту, но система была слишком сложной. Очевидно, «Темный Горизонт» заботился о безопасности своих данных.
Он двинулся дальше. Следующий коридор привел его к развилке. Один путь вел к сектору «Гамма» (откуда доносились крики во время атаки), другой – к сектору «Бета» (Администрация и жилые модули), третий – к центральному ядру комплекса.
Куда идти? Сектор «Гамма» был опасен. В жилых модулях он вряд ли найдет то, что ему нужно. Оставалось центральное ядро. Самое рискованное место, но и самое вероятное для нахождения центра управления или ангара.
Он выбрал третий путь. Коридор стал шире, освещение – чуть ярче. На стенах появились символы высокого уровня допуска. Он приближался к сердцу лаборатории. Гул усиливался, теперь он отчетливо ощущался как вибрация в полу и стенах.
Внезапно из бокового прохода впереди донесся звук – тихий шорох, затем приглушенный стон. Арк замер, прижавшись к стене. Он медленно выглянул из-за угла.
В боковом коридоре, прислонившись к стене, сидел человек в лабораторном халате. Он был ранен – на халате расплывалось большое кровавое пятно. Рядом валялся бластерный пистолет. Человек тяжело дышал, его глаза были полузакрыты.
Арк колебался. Помочь ему? Или пройти мимо? Раненый мог быть ловушкой. Или он мог знать что-то важное. Арк решил рискнуть. Он медленно подошел к раненому, держа его на прицеле.
«Кто ты? Что здесь произошло?» – спросил он тихо.
Человек открыл глаза. В них был страх и боль. Он посмотрел на Арка мутным взглядом.
«Они... они пришли...» – прошептал он. – «За... 'Образцом Омега'...»
«'Образец Омега'?» – переспросил Арк. Не «Компонент Омега», а «Образец»? Что это значит? – «Кто пришел? Те твари снаружи?»
Человек слабо кивнул. «Жнецы... Мы... мы пытались их удержать... Протокол 'Затмение'... луч... но они... проходят...» Его дыхание стало прерывистым.
«Что такое 'Образец Омега'?» – настойчиво спросил Арк.
«Эксперимент... наш главный проект... живое... оружие... энергия нулевой точки... слишком опасно...» – слова давались ему с трудом. – «Они хотят его... использовать... или уничтожить... Нельзя... дать им...»
«Где он?»
«Центральное хранилище... Ядро... Код...» – он закашлялся, изо рта пошла кровь. Его глаза начали закатываться.
«Какой код?!» – Арк наклонился ниже.
«Феникс... 55...» – прошептал ученый и обмяк.
Арк проверил его пульс. Ничего. Он был мертв.
Феникс 55... Тот же код, что и для архива Корвина! Значит, Корвин был связан с «Темным Горизонтом»? Или с этим «Образцом Омега»? И «Жнецы» пришли за этим живым оружием? А протокол «Затмение» и луч тьмы – это была попытка лаборатории защитить свой самый опасный актив?
Голова Арка шла кругом. Ситуация становилась все более запутанной и смертельно опасной. Но теперь он знал, куда идти – к центральному хранилищу. И у него был код. Вопрос был в том, что он будет делать, когда доберется туда.
Оставив тело мертвого ученого в темном коридоре, Арк двинулся дальше, к центральному ядру лаборатории. Знание кода доступа «Феникс 55» было одновременно и преимуществом, и тяжким бременем. Что он будет делать с этим «Образцом Омега», если найдет его? Уничтожить? Попытаться использовать? Или просто бежать, надеясь, что «Жнецы» и системы защиты лаборатории уничтожат друг друга?
Коридоры, ведущие к ядру, были шире и лучше освещены аварийными лампами. Здесь уже виднелись явные следы недавнего боя: выбоины от оружия на стенах, разбросанные гильзы (значит, стреляли и обычным оружием), оплавленные останки боевых дроидов охраны «Темного Горизонта». Похоже, «Жнецы» продвигались к своей цели, сметая все на своем пути, а служба безопасности лаборатории отчаянно пыталась их остановить.
Гул протокола «Затмение» здесь был еще сильнее, почти оглушительным. Арк чувствовал его всем телом, неприятная вибрация проникала сквозь скафандр. Он также ощущал нарастающее пси-давление – вероятно, от близости «Жнецов». Ему приходилось постоянно концентрироваться, чтобы отогнать подступающую тошноту и дезориентацию. Ментальный щит «Стража-3», даже если он как-то работал через его снаряжение, явно не справлялся полностью с таким мощным воздействием.
Наконец, он вышел в огромный цилиндрический зал – центральное ядро комплекса. Высоко под потолком виднелись мостики и галереи. В центре зала возвышалась массивная конструкция – очевидно, защищенное хранилище, к которому вели несколько герметичных шлюзов. Вокруг хранилища было установлено тяжелое оборудование – энергетические установки, системы жизнеобеспечения, консоли управления.
И здесь были «Жнецы». Все три темные, аморфные фигуры медленно кружили вокруг центрального хранилища, словно акулы вокруг добычи. Они не атаковали саму конструкцию хранилища, а, казалось, пытались воздействовать на нее своими полями искажения. Пространство вокруг них мерцало и вибрировало, воздух потрескивал от статического электричества.
Но «Жнецы» были не одни. В зале присутствовала и другая сила. Из специальных эмиттеров, установленных на стенах и потолке зала, били лучи той самой абсолютной темноты, которые Арк видел снаружи. Они были направлены на «Жнецов», пытаясь их сдержать, блокировать, возможно, даже уничтожить. Когда луч темноты касался аморфной фигуры, та искажалась, сжималась, словно испытывая боль, но не распадалась полностью. Шла битва между двумя непонятными, чудовищными силами – порождениями тумана и порождением секретной лаборатории.
Арк замер у входа в зал, скрываясь за одной из колонн. Он оказался прямо в эпицентре сражения. Любое неосторожное движение могло привлечь внимание и тех, и других.
Он быстро оценил обстановку. Его цель – добраться до одного из терминалов управления хранилищем, ввести код «Феникс 55» и посмотреть, что произойдет. Или, возможно, найти другой выход – ангар, коммуникационный центр.
Он заметил одну из консолей управления хранилищем на платформе чуть выше основного уровня зала. К ней вела металлическая лестница. Платформа находилась в стороне от основного поля боя между «Жнецами» и лучами темноты. Добраться туда было рискованно, но возможно.
Он дождался момента, когда внимание «Жнецов» и фокус лучей темноты были сосредоточены на противоположной стороне хранилища, и короткими перебежками, от укрытия к укрытию, начал продвигаться к лестнице. Гул и пси-давление здесь были почти невыносимы. Ему казалось, что его мозг вот-вот взорвется.
Он достиг лестницы и начал быстро подниматься. С высоты платформы зал выглядел еще более сюрреалистично и пугающе. Битва теней и тьмы продолжалась под ним.
Он подбежал к консоли. Она была активна, на экране отображался статус хранилища: «Уровень угрозы: Омега. Протокол 'Затмение' активен. Хранилище заблокировано. Введите код доступа для аварийного управления».
Арк дрожащими пальцами набрал код: Феникс, затем 55. Нажал ввод.
Секундная пауза. Затем экран консоли вспыхнул зеленым. «Код принят. Доступ разрешен. Выберите команду: [Открыть хранилище] [Активировать систему самоуничтожения 'Образца Омега'] [Запросить статус 'Образца Омега'] [Отключить протокол 'Затмение']».
У него был выбор. Открыть хранилище и выпустить то, что там находится? Уничтожить его? Или просто запросить информацию? Отключить протокол «Затмение»? Последнее могло деактивировать лучи тьмы, позволив «Жнецам» добраться до хранилища, но, возможно, и разблокировало бы другие системы лаборатории, дав ему шанс на побег.
Что делать? Решение нужно было принимать немедленно. Битва внизу продолжалась, и его присутствие на платформе могли заметить в любую секунду.
Выбор был почти невозможным. Открыть хранилище? Выпустить неизвестное живое оружие, за которым охотятся «Жнецы»? Это могло привести к непредсказуемым последствиям, возможно, еще худшим, чем захват образца «Жнецами» или действия «Архитектора». Уничтожить? Но имел ли он право уничтожать то, чего не понимал? К тому же, процесс самоуничтожения мог быть опасен и для него самого. Отключить протокол «Затмение»? Это почти наверняка означало бы победу «Жнецов» и захват ими «Образца Омега».
Оставался один вариант – запросить статус. Узнать больше, прежде чем действовать. Арк выбрал команду «Запросить статус 'Образца Омега'».
На экране консоли побежали строки данных, графики, диаграммы. Большая часть была зашифрована или представлена в виде сложных биометрических и энергетических показателей, но Арк смог уловить суть. «Образец Омега» – это был не артефакт и не механизм. Это было живое существо. Или, по крайней мере, некая форма энергии, обладающая признаками сознания и способная к самоорганизации. Оно было создано (или найдено?) «Темным Горизонтом» в ходе экспериментов с энергией нулевой точки и обладало невероятными способностями к манипуляции пространством-временем и энергией. Но оно было крайне нестабильно и опасно. Протокол «Затмение» и лучи тьмы были не оружием, а системой сдерживания, попыткой удержать «Образец Омега» внутри хранилища и одновременно защитить его от внешних угроз, таких как «Жнецы». Ученый был прав – лаборатория пыталась защитить свое творение (или находку).
Но почему «Жнецы» так стремились к нему? Хотели ли они его контролировать? Использовать его силу? Или уничтожить как угрозу?
И что за «Компонент Омега», который «Архитектор» собирался доставить на Эридон? Был ли он как-то связан с этим «Образцом Омега»? Может быть, «Компонент» был ключом к управлению «Образцом»? Или его частью?
Пока Арк лихорадочно пытался осмыслить новую информацию, битва внизу приняла новый оборот. Один из «Жнецов», самый крупный, сумел прорваться сквозь лучи тьмы и достиг поверхности хранилища. Он начал «просачиваться» сквозь толстую броню, его аморфное тело обволакивало металл, пытаясь проникнуть внутрь.
Системы защиты хранилища отреагировали мгновенно. Из скрытых эмиттеров ударили новые разряды энергии – на этот раз не тьмы, а ослепительно белого, пульсирующего света, похожего на тот, что уничтожил пиратов Корсаров. Но «Жнец» не распадался, он лишь корчился и искажался под ударами света, продолжая свое проникновение.
В этот момент на консоли перед Арком появилось новое сообщение: «Внимание! Попытка несанкционированного проникновения в хранилище! Активация протокола экстренного сброса энергии! Уровень угрозы – критический! Рекомендуется немедленная эвакуация персонала!»
Сброс энергии? Что это значило? Арк посмотрел на центральное хранилище. Оно начало вибрировать еще сильнее, чем раньше, от него пошла волна жара. Индикаторы на консоли показывали лавинообразный рост энергетических показателей внутри.
Он понял. Система сдерживания не справлялась. Чтобы не допустить захвата «Образца Омега» «Жнецами», автоматика готовилась уничтожить его, высвободив всю накопленную энергию нулевой точки. Это будет не просто взрыв – это будет разрыв реальности, который, скорее всего, уничтожит не только лабораторию, но и всю луну.
Нужно было бежать. Немедленно. Но куда? Все выходы могли быть заблокированы или уже уничтожены.
Он лихорадочно просматривал доступные опции на консоли. И увидел ее. Последний пункт меню, который он не заметил раньше: «Активировать аварийный транспортный луч (координаты: док Сигма-5, 'Теневой Риф')».
Телепорт? На ту самую станцию, откуда он только что прилетел? Это был единственный шанс. Но успеет ли он? И что станет с «Образцом Омега» и «Жнецами»?
Он посмотрел вниз. «Жнец» почти прорвался внутрь хранилища. Лучи белого света били по нему с яростной силой. Хранилище вибрировало так, что, казалось, вот-вот развалится.
Арк нажал на кнопку активации транспортного луча.
Консоль отозвалась серией быстрых звуковых сигналов и сообщением на экране: «Аварийный транспортный луч активирован. Координаты подтверждены: Док Сигма-5, станция 'Теневой Риф'. Внимание: энергетическая нестабильность объекта. Возможны искажения при транспортировке. Инициализация через 10... 9...»
Десять секунд. А под ним разворачивался апокалипсис. Хранилище «Образца Омега» светилось теперь нестерпимо ярким белым светом изнутри, броня трещала и плавилась. «Жнец», почти проникший внутрь, корчился и растворялся под воздействием высвобождаемой энергии нулевой точки. Два других «Жнеца» отступили к стенам зала, словно чувствуя неминуемую катастрофу. Лучи тьмы, исходящие из эмиттеров, тоже погасли – система сдерживания полностью отказала, уступив место протоколу самоуничтожения.
«8... 7...»
Арк чувствовал, как пол платформы вибрирует под ногами все сильнее. Воздух накалялся. Пси-давление стало почти невыносимым, вызывая рябь перед глазами и острую боль в висках.
«6... 5...»
Он зажмурился, ожидая либо переноса, либо аннигиляции. Что произойдет первым? И что будет с «Образцом Омега»? Будет ли он уничтожен? Или его энергия просто вырвется наружу, уничтожив все вокруг?
«4... 3...»
Ярко-белая вспышка ослепила его даже сквозь закрытые веки. Оглушительный рев, похожий на стон самой реальности, заполнил зал. Ощущение падения, скручивания, деформации...
«2... 1... Инициализация!»
Мир вокруг Арка исчез. Ощущение собственного тела пропало. Он летел сквозь вихрь света, энергии и хаоса, теряя сознание от перегрузки и боли.
Он пришел в себя рывком, с кашлем выплевывая что-то едкое. Он лежал на холодном металлическом полу. Над головой тускло светили обычные лампы дока. Вокруг стоял знакомый гул «Теневого Рифа». Он был жив. И он был... кажется, там, куда и телепортировался. Док Сигма-5.
Он с трудом сел, оглядываясь. Рядом не было никого. Док был почти пуст, если не считать пары автоматических погрузчиков и нескольких штабелей контейнеров. Транспортный луч с Ноктюрна-3 перенес только его.
Голова гудела, перед глазами все еще плясали остаточные вспышки света. Тело болело так, словно его пропустили через мясорубку. Он проверил себя – скафандр был цел, хотя и покрыт какой-то странной пылью. Ожог на плече снова ныл. Но он был жив и относительно цел.
Что произошло на Ноктюрне-3? Был ли уничтожен «Образец Омега»? И «Жнецы»? Вырвалась ли энергия нулевой точки? Он не знал. И, честно говоря, не хотел знать. Главное – он выбрался оттуда.
Он поднялся на ноги, шатаясь. Нужно было убираться из дока, пока кто-нибудь не заметил его внезапное появление. Он быстро проверил свои вещи – бластер, рюкзак с инструментами, дата-планшет, чип с данными Корвина и «Проекта Эхо» – все было на месте. Он даже проверил потайной карман – свинцовый ящичек с осколком и маячком тоже был там. Транспортный луч перенес все.
Он вышел из дока Сигма-5 и снова смешался с толпой «Теневого Рифа». Теперь он был в еще худшем положении, чем раньше. Без корабля (даже «Гадюка» осталась у Фиксера), без денег (теперь уж точно), без союзников (Железяка был на ремонте). Но у него была информация – опасная, но ценная. И он был жив. А пока он жив, у него есть шанс.
Куда идти теперь? Обратно к Фиксеру? К Слику? Или попытаться связаться с Призраком Сети снова? Он не знал. Он просто шел по темным, грязным коридорам «Теневого Рифа», пытаясь привести мысли в порядок и решить, каким будет его следующий шаг в этой безумной игре, в которую его втянула судьба.
Бредя по лабиринтам «Теневого Рифа», Арк пытался восстановить картину произошедшего и понять, что делать дальше. Катастрофа на Ноктюрне-3, скорее всего, не останется незамеченной. Даже если луна была уничтожена, «Темный Горизонт» наверняка поднимет тревогу, начнет расследование. А если кто-то из сотрудников лаборатории выжил и смог передать информацию о нем, «Объекте Волк», то его начнут искать и здесь, на «Рифе». Ситуация была хуже некуда.
Он инстинктивно направился обратно в «Ржавую Зону», к мастерской Фиксера. Это было единственное место на станции, где у него был хоть какой-то контакт и где его, возможно, не выдадут сразу. К тому же, ему нужно было узнать, как продвигается ремонт Железяки – сейчас Дрон, несмотря на все риски, был его единственным потенциальным союзником.
Подойдя к мастерской, он снова постучал условным стуком. Дверь открыл сам Фиксер. Механик молча оглядел Арка с ног до головы, его оптические импланты сканировали его состояние.
«Похоже, твой 'эскорт' прошел не так гладко, как ожидалось», – констатировал он своим ровным голосом.
«Можно и так сказать», – буркнул Арк. – «Я могу войти?»
Фиксер молча посторонился, пропуская его внутрь.
В мастерской ничего не изменилось. Железяка все так же лежал на операционном столе, деактивированный, подключенный к диагностическому оборудованию.
«Как он?» – спросил Арк.
«Ремонт продвигается. Заменил поврежденные сервоприводы и оптический сенсор. Сейчас работаю над восстановлением логических блоков. Сложно. Похоже, энергетический клинок задел одну из основных матриц памяти. Возможно, часть его краткосрочных воспоминаний будет утеряна», – Фиксер указал на сложную схему на одном из своих мониторов.
Потеря памяти... Это могло быть даже к лучшему, подумал Арк. Меньше знает – меньше проблем.
«Когда он будет готов?»
«Как я и говорил, дня два, не раньше. Работа тонкая».
Арк кивнул. Значит, Дрон пока не помощник.
«Фиксер, мне нужно твое мнение», – Арк решил рискнуть и поделиться частью информации. Рассказывать все было опасно, но совет такого специалиста мог быть ценным. – «Я столкнулся с... технологией. Оружие, которое воздействует на гравитацию или пространство. И существа... нематериальные, поглощающие энергию, способные проходить сквозь материю и, возможно, влиять на разум». Он кратко описал белый луч, уничтоживший Корсаров, и «Жнецов Тумана». Он не стал упоминать Ноктюрн-3 или «Образец Омега».
Фиксер слушал молча, его импланты тихо жужжали. Когда Арк закончил, он некоторое время обрабатывал информацию.
«Описанное вами оружие», – сказал он наконец, – «не соответствует известным технологиям. Однако есть теории о возможности создания гравитонного оружия или оружия на основе искажения пространства-времени. Обычно они относятся к области разработок 'Спектра' или утерянных технологий до Разлома. Крайне опасно и нестабильно».
«А существа?»
«Нематериальные формы жизни, питающиеся энергией и воздействующие на разум... Легенды о таких ходят во многих секторах. Хранители Пустоты – самый известный пример. Но описанные вами 'Жнецы' отличаются поведением. Возможно, это локальный феномен туманности 'Вдовьи Слезы', связанный с ее аномальной средой. Или... что-то иное». Он не стал уточнять.
«Может ли система защиты, вроде 'Стража-3', противостоять пси-воздействию?» – спросил Арк, вспомнив инцидент с «Жнецами».
«Стандартный 'Страж-3' – нет», – ответил Фиксер. – «Это пакет кибербезопасности. Но если он был модифицирован... Например, Лена-Жестянка известна своими нестандартными апгрейдами. Возможно, она добавила какой-то экспериментальный модуль пси-защиты или ментального щита. Она любит копаться в старых военных разработках».
Значит, его догадка была верна. Лена действительно установила что-то особенное. Это объясняло, почему «Жнецы» отступили.
«Спасибо, Фиксер», – сказал Арк. – «Это полезная информация».
«Информация – это товар», – напомнил механик. – «За этот разговор – плюс пятьсот к вашему счету».
Арк мысленно застонал, но кивнул. Пятьсот за консультацию. Цены на «Рифе» были грабительскими.
«Мне нужно где-то перекантоваться пару дней, пока Дрон не будет готов», – сказал Арк. – «И мне нужен доступ к мощному терминалу с защищенным выходом в теневую сеть. У тебя есть что-нибудь подходящее? За отдельную плату, разумеется». Ему нужно было изучить архив Корвина и, возможно, снова связаться с Призраком.
Фиксер посмотрел на него. «У меня есть гостевая капсула для клиентов. Простая, но чистая. Сто Энергонов за ночь. Терминал... есть защищенный узел в моем офисе. Доступ – еще двести за час использования. Но учтите, если ваша деятельность привлечет ко мне нежелательное внимание – наше сотрудничество немедленно прекратится».
Это было именно то, что нужно Арку. Безопасное место, доступ к сети. Он согласился. Фиксер проводил его в небольшую капсулу, похожую на ту, что была в «Последней Гавани», но гораздо чище и новее. Затем показал терминал в своем офисе – мощная машина с несколькими мониторами и прямым оптоволоконным подключением к глубинным узлам теневой сети «Рифа».
Арк заплатил за первую ночь и первый час использования терминала (его скудные запасы таяли на глазах) и сел за работу. Первым делом – изучить архив Корвина. Он подключил свой чип и открыл расшифрованный файл «Проект Эхо».
Погружение в расшифрованный архив Корвина было похоже на чтение дневника безумного гения, смешанного с секретными военными отчетами. Документация по «Эху Гелиоса» была подробной и ужасающей. Схемы оружия, математические расчеты резонансных частот, протоколы испытаний (многие из которых заканчивались катастрофически)... Все это подтверждало – «Архитектор» обладал технологией невероятной разрушительной силы.
Но самое интересное было в личных заметках доктора Арины Петрович. Они были разбросаны по всему архиву, спрятаны между строк технических данных, зашифрованы простыми анаграммами или метафорами. Похоже, доктор Петрович понимала, какую опасность представляет ее работа, и пыталась оставить след для тех, кто сможет его найти и понять.
Арк внимательно читал ее записи, пытаясь расшифровать намеки и подсказки. Она писала о своей работе над «Контр-Эхом», системой защиты. Описывала принципы ее работы – не блокировка или подавление резонанса, а внесение хаоса, создание «белого шума» на нужных частотах, который делал бы точную настройку «Эха Гелиоса» невозможной. Умно и изящно.
Она упоминала, что создала несколько прототипов «Контр-Эха». Один, самый ранний, был уничтожен во время инцидента на Гелиос-Прайм. Другой, более совершенный, она спрятала. Но где?
В одной из последних записей, сделанной явно в спешке и страхе, она писала: «Они знают. Руководство проекта... они хотят использовать 'Эхо' не для защиты, а для нападения. Хотят контролировать галактику. Я не могу этого допустить. Прототип 'Феникс-2' (так она называла 'Контр-Эхо') спрятан там, где все началось. Там, где звезды поют свою первую песню. Ключ – в сердце пламени, которое не обжигает».
«Там, где все началось»... Эридон? Родина человечества? Или Гелиос-Прайм, где произошла катастрофа? «Где звезды поют свою первую песню»... Это могло быть поэтическим описанием чего угодно – туманности, звездного скопления, даже ритуала вроде Звездного Пира. А «ключ в сердце пламени, которое не обжигает»? Это была самая странная часть. Пламя, которое не обжигает... Холодное пламя? Химическая реакция? Или метафора?
Арк скопировал эту запись и начал искать по базам данных Эридона и сектора Кристаллов (используя защищенный терминал Фиксера) любые упоминания о местах или явлениях, которые могли бы соответствовать этому описанию.
«Холодное пламя»... Он наткнулся на упоминание редкого геологического феномена на одной из лун сектора Кристаллов – метановые гейзеры, которые при воспламенении давали ярко-синее пламя низкой температуры. Могло ли это быть оно?
«Где звезды поют свою первую песню»... Это было сложнее. Он нашел упоминание древнего мифа Люминоидов о «Колыбели Звезд» – легендарной туманности в секторе Света, где, по их верованиям, Эльдарон зажег первые звезды. В мифе говорилось, что в центре туманности находится «поющая звезда», издающая гармоничные радиоволны. Могла ли доктор Петрович знать этот миф и использовать его как подсказку?
«Там, где все началось»... Если связать это с «ГалактоСферой» и ее ранними проектами, то это могло указывать на одну из их первых исследовательских баз или даже на сам Эридон, где была основана корпорация.
Сложить все это вместе было сложно. «Колыбель Звезд» в секторе Света? Луна с холодным пламенем в секторе Кристаллов? Старая база «ГалактоСферы»? Или все это указывало на одно конкретное, но неизвестное ему место?
Он решил попробовать связаться с Призраком Сети снова. Возможно, у хакера были свои идеи или доступ к информации, которая могла бы помочь расшифровать загадку доктора Петрович. Он отправил короткое сообщение с текстом ее последней записи на тот же «почтовый ящик», добавив вопрос: «Есть идеи?»
Ответ пришел через полчаса. И он был неожиданным.
«Арина Петрович. Талантливый ученый. Жаль, что ее работа была извращена. Подсказка указывает на Эридон. Конкретнее – на архив 'ГалактоСферы' в Старом Городе. Секция 'Гелиос'. Ищите 'Протокол Феникс'. Доступ – через систему охлаждения архива ('пламя, которое не обжигает'). Но будьте осторожны. Варен тоже знает об этом архиве. И он уже там».
Архив «ГалактоСферы» на Эридоне! И Варен уже там! Это меняло все. Призрак Сети не только расшифровал загадку, но и дал Арку точное местоположение и предупреждение. Но почему? Зачем Призраку помогать ему?
«Почему вы мне помогаете?» – отправил Арк следующий вопрос.
Ответ был коротким: «У Варена есть то, что мне нужно. Вы – полезный инструмент для создания хаоса, который может помочь мне это получить. Пока вы полезны, вы будете жить. Перестанете быть полезным – исчезнете. Конец связи».
Полезный инструмент... Хаос... Арку не понравился этот ответ. Похоже, он просто сменил одного манипулятора на другого. Но сейчас это было неважно. Важно было то, что «Контр-Эхо», возможно, находилось на Эридоне, и «Архитектор» тоже был там. Звездный Пир приближался. Часы тикали.
Информация от Призрака Сети перевернула все планы Арка. Исчезнуть и затеряться на Ноктюрне-3 больше не было вариантом. Если «Контр-Эхо» – единственное, что может остановить Варена – находится на Эридоне, и сам «Архитектор» уже там, то именно туда и нужно было лететь. Несмотря на опасность, несмотря на отсутствие корабля и денег, несмотря на то, что он был всего лишь «полезным инструментом» в чужой игре.
Но как добраться до Эридона? «Гадюка» была в ремонте. Купить или угнать другой корабль на «Рифе» без денег и с его «репутацией» было почти невозможно. Оставался только один вариант – найти попутный рейс. Незаконный, конечно.
Он вышел из офиса Фиксера, оставив механику короткую записку с просьбой продолжать ремонт Железяки и обещанием скоро вернуться с оплатой (или не вернуться вовсе). Он снова направился в сторону доков, на этот раз не в «Яму» или «Черный Рынок», а в сектор «Транзит» – место, откуда отправлялись грузовые суда в другие сектора.
Ему нужен был корабль, идущий на Эридон или хотя бы в соседний сектор Света или Кристаллов. И капитан, готовый взять на борт безбилетного пассажира без лишних вопросов за небольшую плату или услугу.
Он провел несколько часов, слоняясь по докам «Транзита», прислушиваясь к разговорам пилотов и грузчиков, изучая расписания на информационных табло (большинство из которых были фиктивными или устаревшими). Наконец, ему повезло. Он услышал разговор двух потрепанных пилотов в одном из баров о старом рудовозе «Пыльный Гигант», который как раз загружался минералами для отправки на одну из перерабатывающих станций в секторе Кристаллов, недалеко от границы с Эридоном. Капитан рудовоза, старый ворканец по имени Крогг, был известен тем, что иногда брал «левых» пассажиров, если те были готовы работать или хорошо платили.
Арк нашел «Пыльный Гигант» – огромное, ржавое, неуклюжее судно, извергающее клубы дыма из своих древних двигателей. Он нашел капитана Крогга – еще одного массивного ворканца, похожего на Гракха, но выглядевшего чуть менее агрессивно. Арк предложил свои услуги в качестве помощника механика или второго пилота на время рейса в обмен на место на борту. Крогг долго рассматривал его своими маленькими глазками, затем, хмыкнув, согласился – видимо, его собственный экипаж был не в лучшем состоянии, и лишние руки (особенно умелые) не помешали бы. Цена за проезд – бесплатная работа на борту в течение всего пути. Арк согласился не раздумывая.
Через час «Пыльный Гигант» со скрипом и стоном оторвался от дока «Теневого Рифа» и взял курс на сектор Кристаллов. Арк стоял на мостике рядом с Кроггом, глядя, как зловещая станция уменьшается в иллюминаторе. Он покидал Сектор Теней, оставляя позади Железяку, Фиксера, «Гадюку» и кучу долгов. Но он летел на Эридон. Навстречу Звездному Пиру, «Архитектору» и, возможно, своей судьбе.
Полет на рудовозе был медленным и некомфортным. Корабль был старым, грязным, постоянно что-то ломалось. Арку действительно пришлось работать – помогать немногочисленному и вечно пьяному экипажу чинить двигатели, латать пробоины, калибровать навигацию. Но это было даже к лучшему – работа отвлекала от тревожных мыслей.
Через трое суток полета они прибыли в сектор Кристаллов. Отсюда до Эридона было рукой подать. Арк поблагодарил Крогга (тот лишь недовольно хмыкнул в ответ) и покинул «Пыльный Гигант» на ближайшей перевалочной станции – такой же захолустной дыре, как «Гравий-19».
Теперь ему нужен был способ добраться до самого Эридона. Денег на билет у него все еще не было. Он мог бы попытаться угнать небольшой шаттл или скайдер, но это было слишком рискованно – его сразу бы засекли патрули Совета, которых здесь, на подступах к столице, было особенно много в преддверии Пира.
Оставался только один, самый отчаянный вариант – пробраться на один из грузовых кораблей, идущих на Эридон, и спрятаться в трюме. Незаконно, опасно, но быстро.
Он нашел подходящий корабль – большой контейнеровоз «ГалактоСферы», который загружался стандартными грузовыми модулями. Используя свои старые навыки и знание процедур корпорации, Арк сумел незаметно проникнуть в один из контейнеров с неопасным грузом (синтетическими тканями) незадолго до его погрузки на борт.
Он забился в угол контейнера, между тюками с тканью, и приготовился к долгому и неудобному путешествию в полной темноте. Контейнер погрузили, корабль взлетел. Арк чувствовал вибрацию двигателей и толчки при гиперпрыжках. Он летел на Эридон – как груз, как беглец, но он летел туда, где разворачивались главные события. Он не знал, что будет делать по прибытии, как найдет архив «ГалактоСферы», как сможет противостоять Варену. Но он знал, что должен попытаться. Ради себя. Ради тех, кто погиб на «Гравий-7» и «Гравий-19». И, может быть, даже ради всей этой прогнившей, но все еще живой галактики.