Звездный пир

Натужный рев единственного работающего маршевого двигателя «Гадюки» заполнил кабину, смешиваясь с тревожным писком датчиков повреждений и стонами искореженного металла корпуса. Арк изо всех сил выжимал тягу из искалеченного агрегата, уводя корвет прочь от зловещей станции «Последний Приют». В кормовом иллюминаторе темный, истерзанный силуэт станции быстро уменьшался, превращаясь в еще один опасный обломок среди мириад других в поле «Осколки Скорби». Ангар номер три, из которого они только что выбрались, был закрыт, но Арку все еще казалось, что из его темноты за ними наблюдает что-то холодное и чуждое.

«Состояние?» – бросил он Железяке, не отрывая взгляда от навигационных приборов и хаотичного танца астероидов впереди.

«Тяга двигателя – 17% от номинальной. Вибрация корпуса усиливается. Температура реактора растет медленно, но стабильно. Системы жизнеобеспечения в норме. Структурная целостность – 34%. Новых угроз не обнаружено», – монотонно доложил Дрон.

Семнадцать процентов тяги. На таком «движке» далеко не улетишь, особенно в туманности, полной опасностей. Им нужно было как можно скорее найти безопасное место для полноценного ремонта, но где? Рейзор со своим транспортником и обещанными десятью тысячами Энергонов исчез в гиперпространстве, оставив их одних в этом проклятом месте. Возвращаться на Эридон к Лене? На это не хватит ни тяги, ни топлива, ни смелости – он не сомневался, что его преследователи уже знают о его связи с Леной и наверняка устроили засаду.

Оставался Сектор Теней. Но куда именно лететь? Порт Полночи был ближайшим крупным центром, но возвращаться туда после того, как он только что улетел на задание Рейзора, казалось неразумным. Его могли ждать. Нужно было найти что-то другое – небольшую, забытую базу, перевалочный пункт контрабандистов, место, где можно было бы затеряться на время, найти запчасти и, возможно, новую работу.

Арк вызвал на экран навигационную карту Сектора Теней – ту ее часть, что хранилась в базах данных «Гадюки» (он надеялся, что они актуальны). Он искал небольшие, независимые астероидные базы или станции на окраинах сектора, вдали от основных торговых путей и патрульных маршрутов Дронов.

«Вот», – его палец остановился на одной из точек на карте. – «Станция 'Теневой Риф'. Старая добывающая платформа, переоборудованная под перевалочный пункт. Находится в секторе Гамма-9, на границе с Поясом Забвения. Репутация... сомнительная, но говорят, там можно достать что угодно и никто не задает лишних вопросов. Добираться туда на нашей тяге – дня два, не меньше. Но это лучше, чем дрейфовать здесь».

«Станция 'Теневой Риф'», – Железяка обработал информацию. – «Известна как база нескольких независимых кланов контрабандистов и наемников. Уровень безопасности низкий, но уровень опасности высокий. Патрули Совета туда не заглядывают, но местные разборки случаются часто. Доступ к запчастям и ремонту возможен, но цены будут завышены».

«Нам подходит», – решил Арк. – «Лучше иметь дело с обычными бандитами, чем с теми, кто за нами охотится. Прокладывай курс, Железяка. Самый безопасный, какой сможешь найти».

Пока Дрон занимался расчетами, Арк снова вернулся мыслями к «Последнему Приюту». Что это был за гул? Что выломало ту дверь? И та надпись... «Они слышат мысли». Бред сумасшедшего? Или на станции действительно обитало что-то, способное на такое? Он вспомнил холодное, нечеловеческое присутствие, которое почувствовал у выбитой двери. Это не было похоже ни на животное, ни на человека, ни на дроида. Что-то другое. Может быть, те самые «Хранители Пустоты» проникли и сюда? Или это было что-то еще более древнее и непонятное, пробудившееся в недрах заброшенной станции? Он не знал, но был рад, что они убрались оттуда. Эта тайна была слишком опасной, чтобы ее разгадывать на полуразбитом корвете.

«Курс проложен», – сообщил Железяка, выводя маршрут на главный экран. Путь лежал через менее плотные участки туманности и окраины астероидных полей. – «Расчетное время прибытия – 49 стандартных часов. При условии отсутствия дальнейших повреждений и непредвиденных встреч».

«Отлично», – кивнул Арк. – «Тогда полетели. И будем надеяться, что наш таинственный спаситель не решит снова появиться и испытать на нас свое супер-оружие». Он снова взялся за штурвал, направляя искалеченную «Гадюку» в долгий и опасный путь к «Теневому Рифу».

Два дня тягучего, напряженного полета сквозь враждебный космос Сектора Теней. «Гадюка» ползла со скоростью старой черепахи, ее единственный работающий двигатель натужно гудел, вибрируя всем корпусом. Арк и Железяка сменяли друг друга на вахте у штурвала и сенсоров, пытаясь урвать несколько часов беспокойного сна в тесной кабине. Ели они стандартные аварийные рационы, которые нашли в запасах корвета – безвкусная, но питательная паста.

Туманность «Вдовьи Слезы» осталась позади, сменившись пустотой Пояса Забвения – обширного региона на границе Сектора Теней, известного своей низкой плотностью звезд, магнитными бурями и кладбищами кораблей, погибших здесь за многие века. Сенсоры работали чуть лучше, чем в туманности, но пространство все равно было полно опасностей – блуждающие астероиды, гравитационные аномалии, остаточные поля радиации от древних сражений.

Несколько раз им приходилось резко менять курс, чтобы избежать столкновения с не отмеченными на картах полями обломков или зонами аномальной гравитации. Один раз они засекли на дальней дистанции сигнал пиратского корабля, но, к счастью, тот прошел мимо, не заметив их или не заинтересовавшись такой потрепанной добычей. Таинственный спаситель с белым лучом больше не появлялся, как и преследователи в черном. По крайней мере, пока.

Во время своей смены Арк пытался узнать больше о Железяке. Дрон был моделью ТД-7, стандартным техническим ассистентом, но с явно модифицированной прошивкой и, возможно, аппаратными улучшениями – его аналитические способности и навыки управления системами корвета были выше среднего. На вопросы о своем прошлом или о Рейзоре он отвечал уклончиво, ссылаясь на директивы и протоколы конфиденциальности. Было ясно, что он – собственность Рейзора или того, на кого Рейзор работал, и его лояльность принадлежала хозяину. Но в его действиях не было враждебности, он четко выполнял свою работу по обеспечению функционирования корабля и помощи Арку. В сложившихся обстоятельствах он был надежным, хоть и безэмоциональным, напарником.

Арк также много думал о ситуации с «Архитектором». Информация, полученная из логов «Пастыря-7» и исторических архивов, складывалась в пугающую картину. Если Кайус Варен действительно выжил, получил доступ к архиву на Дельта-Ро и возродил технологию «Эхо Гелиоса», то его возможности были огромны. Он мог дестабилизировать целые сектора, манипулировать Советом и корпорациями, оставаясь при этом в тени. И Звездный Пир, приближающийся с каждым днем, мог стать идеальной сценой для его главного удара.

Но зачем ему, Арку, понадобился шпион на корабле? Зачем его преследовали? Неужели все дело было в том осколке? Или Варен думал, что Арк знает что-то еще? Например, о планах Лены изучить осколок? Или о его связи с хакером «Цербером»?

И кто были те таинственные спасители? Если не «Архитектор», то кто еще мог обладать таким оружием? Может быть, какая-то секретная фракция внутри Совета Сингулярности, ведущая свою игру? Или древняя раса, пробудившаяся от спячки? Или это были сами Хранители Пустоты, которые иногда вмешивались в дела смертных по своим непонятным причинам? Последнее казалось наименее вероятным, но в этой галактике возможно было все.

Пока Арк размышлял, Железяка, находившийся на вахте, сообщил: «Приближаемся к системе Гамма-9. Расчетное время прибытия на станцию 'Теневой Риф' – три часа».

Арк подошел к иллюминатору. Впереди, среди россыпи тусклых звезд, виднелась небольшая астероидная группа – «Теневой Риф». Сама станция была еще не видна, скрытая среди камней.

«Начинай сканирование системы», – приказал Арк. – «Искать любые признаки патрулей, засад или необычной активности».

Нужно было быть готовым ко всему. «Теневой Риф» был известен как место сборища отбросов общества, и прибытие туда на полуразбитом корвете могло привлечь нежелательное внимание.

Сканирование системы Гамма-9 не выявило ничего откровенно враждебного, но показало картину, типичную для окраинных систем Сектора Теней. Несколько неопознанных кораблей двигались по непредсказуемым траекториям между астероидами – вероятно, контрабандисты или местные «вольные торговцы». Пара слабых сигналов соответствовала старым, заброшенным добывающим платформам, возможно, используемым как временные укрытия. И ближе к самому «Рифу» наблюдалась повышенная концентрация кораблей малого и среднего тоннажа – фрахтовщики, канонерки, шаттлы, стоящие на якоре или маневрирующие у невидимой пока станции. Патрулей Совета или крупных военных кораблей здесь, как и ожидалось, не было.

«Похоже, обычная суета», – прокомментировал Арк, изучая данные на тактическом дисплее. – «Запроси разрешение на стыковку. Используй тот же идентификатор, что и в Порту Полночи – торговец минералами из Пустоты».

Железяка отправил запрос. Ответ пришел почти мгновенно, но не от автоматической системы, а от живого оператора, чей голос, искаженный помехами и грубым акцентом, прозвучал в динамиках:

«'Светлячок из Пустоты'? Чего приперся на наш Риф? И что с твоей посудиной? Сенсоры показывают, она едва дышит».

Арк взял управление связью на себя. «Диспетчер Рифа, это 'Светлячок'. Попали под метеоритный дождь в Поясе Забвения. Двигатель поврежден, нужна стоянка для срочного ремонта и пополнения запасов. Готовы оплатить все пошлины». Он старался говорить спокойно, но с ноткой усталости и раздражения, как обычный пилот, попавший в неприятности.

В динамиках послышался смешок. «Метеоритный дождь? Ну-ну. Ладно, 'Светлячок', место для тебя найдем. В 'Яме'. Платформа Гамма-17. И не вздумай фокусничать. У нас тут свои 'метеориты' летают для тех, кто правила нарушает. Пошлина – пятьсот Энергонов, вперед».

«Яма» – так называли самую старую и захудалую часть доков «Теневого Рифа». Не лучшее место, но выбирать не приходилось. Арк перевел требуемую сумму.

«Пошлина уплачена. Идем на Гамма-17».

Он повел «Гадюку» к станции, которая теперь стала видна – огромное сооружение неправильной формы, выдолбленное внутри гигантского астероида. Множество стыковочных шлюзов, ангаров, платформ и жилых модулей были прилеплены к его поверхности или встроены в скальную породу, создавая хаотичное, многоуровневое нагромождение. Станция тускло светилась огнями – красными, желтыми, синими – которые отражались от окружающих астероидов. Вокруг нее роились корабли, как мухи вокруг падали.

Платформа Гамма-17 находилась в самой глубине «Ямы», в плохо освещенном секторе, где стояли в основном старые, ржавые грузовики и несколько кораблей, явно находящихся на разборке. Место было мрачным и неуютным. Стыковка прошла без проблем, автоматические захваты станции, хоть и выглядели древними, сработали исправно.

Арк отключил двигатель. Наступила тишина, нарушаемая лишь далеким гулом станции и лязгом металла откуда-то поблизости.

«Ну вот мы и на 'Рифе'», – сказал он Железяке. – «Теперь самое интересное – найти запчасти, механика, которому можно доверять хотя бы на пять минут, и способ заработать на все это».

Он посмотрел на Дрона. «Ты остаешься на корабле. Следи за системами, за окружающей обстановкой. Если что – немедленно связывайся со мной по защищенному каналу. Никого на борт не пускать без моего приказа».

«Принято», – коротко ответил Железяка.

Арк снова проверил свой бластер, надел респиратор (воздух на станции, по слухам, был не намного лучше, чем в открытом космосе) и приготовился к выходу. «Теневой Риф» был известен своей опасной и непредсказуемой средой. Здесь нужно было держать ухо востро и быть готовым ко всему. Он открыл люк, готовый окунуться в новую порцию хаоса и интриг.

Первое впечатление от «Теневого Рифа» подтвердило его репутацию. Воздух в доках был густым, тяжелым, насыщенным испарениями топлива, смазки, нефильтрованными продуктами жизнедеятельности и еще бог знает чем. Освещение было тусклым, прерывистым, многие лампы мигали или были разбиты, погружая углы и переходы в глубокую тень. По металлическим палубам, покрытым слоем грязи и ржавчины, текли ручейки какой-то темной жидкости. Гул механизмов здесь был более низким и прерывистым, чем на Эридоне, часто перемежаясь со скрежетом, лязгом и звуками ударов – где-то явно постоянно что-то ломалось или чинилось кустарными методами.

Публика в «Яме» была под стать окружению. Угрюмые, молчаливые фигуры в потрепанной одежде, часто с оружием на виду. Лица скрыты под капюшонами, респираторами или тенями от низко надвинутых шляп. Встречались представители разных рас, но преобладали люди с тяжелым прошлым, Теневые Дроны низших каст (рабочие, грузчики, наемники) и несколько видов ксеносов, известных своей агрессивностью или способностью выживать в экстремальных условиях. Доверия здесь не вызывал никто, каждый смотрел на другого с подозрением.

Арк двинулся в сторону центральных уровней станции, где, по слухам, располагались основные торговые точки, бары и информационные центры. Он старался идти уверенно, но не вызывающе, не задерживая взгляда на местных обитателях, но и не избегая их демонстративно. Просто еще один пилот, ищущий запчасти или работу.

Он миновал несколько открытых мастерских, где механики в промасленных комбинезонах ковырялись в двигателях сомнительного происхождения, используя инструменты, которые выглядели так, будто их нашли на свалке. Прошел мимо лавок, торгующих крадеными запчастями, оружием кустарного производства и стимуляторами неизвестного состава. Заглянул в пару баров – темных, прокуренных заведений, где немногочисленные посетители пили мутную жидкость и тихо переговаривались, бросая на него косые взгляды.

Информацию здесь нужно было добывать осторожно. Просто подойти и спросить, где найти двигатель для «Гадюки» или кто может знать об «Архиве Дельта», было бы глупо и опасно. Нужно было найти правильного человека, информационного брокера с репутацией, который умел держать язык за зубами и ценил конфиденциальность.

Он вспомнил имя, которое слышал когда-то от других пилотов, работавших в этом секторе – Слик. Говорили, что Слик – человек или существо неизвестной расы, скрывающее свою внешность – знает все, что происходит на «Рифе» и в его окрестностях. Он держал небольшой информационный киоск где-то на среднем уровне, в секторе под названием «Перекресток Теней».

Арк нашел указатель на «Перекресток Теней» – выцветшую табличку на стене одного из главных коридоров – и направился туда. Этот сектор был более оживленным, чем «Яма». Здесь располагались основные торговые ряды, обменные пункты валют (официальных и не очень), и даже несколько представительств мелких корпораций, которые не боялись вести дела в таком сомнительном месте. Толпа была плотнее, шум – громче.

Информационный киоск Слика нашелся в темном углу, зажатый между лавкой торговца экзотическими животными (в клетках сидели какие-то многоногие твари и шипящие рептилии) и пунктом приема металлолома. Киоск представлял собой небольшую будку из темного пластика с одним затемненным окном и слотом для приема кредитных чипов или инфоносителей. Никаких признаков того, кто находится внутри, не было.

Арк подошел к окну. Оно оставалось темным. Он кашлянул.

«Слик?» – спросил он негромко.

Секунду ничего не происходило. Затем из динамика, скрытого где-то в стене будки, раздался тихий, шелестящий голос, лишенный каких-либо интонаций или признаков пола.

«Информация имеет цену, странник. Что тебе нужно?»

Голос был странным, синтезированным или сильно искаженным.

«Мне нужна информация о запчастях», – начал Арк осторожно. – «Конкретно – маршевый двигатель для корвета класса 'Гадюка'. И нужен надежный механик, способный его установить без лишних вопросов».

«Двигатели для 'Гадюк' редки, но найти можно», – прошелестел голос. – «Механики есть. Надежность – понятие относительное на Рифе. Цена за информацию – сто Энергонов».

Сто Энергонов только за информацию... Арк мысленно выругался. У него оставалось чуть больше четырехсот после оплаты Доку Кроносу. Но выбора не было. Он вставил кредитный чип в слот. Чип исчез внутри, через секунду слот выплюнул его обратно – уже пустым.

«На уровне Бета-7 есть разборка кораблей, держит ее ворканец по имени Гракх», – зашелестел голос. – «У него может быть то, что тебе нужно. Но он жаден и любит торговаться. Механик... есть один, зовут его Фиксер. Работает в 'Ржавой Зоне', док Альфа-3. Руки золотые, но характер скверный. И берет дорого. Скажешь, что от Слика – может, не обманет».

«Спасибо», – кивнул Арк. Информация была конкретной, это уже хорошо. Он собирался уходить, но решил рискнуть. – «Еще один вопрос. Более... деликатный».

«Деликатная информация стоит дороже», – прошелестел Слик.

«Я готов заплатить», – сказал Арк, хотя не был уверен, что у него хватит кредитов. – «Меня интересует место. 'Архив Дельта'. Слышал что-нибудь о нем?»

В динамике наступила тишина. На этот раз она длилась дольше. Арку показалось, что даже фоновый шум станции стал тише.

«Это имя...» – голос Слика стал еще тише, почти неслышным. – «...лучше не произносить на Рифе, странник. Некоторые знания опасны. Забудь о нем, если хочешь убраться отсюда живым. Цена за этот совет – бесплатно».

Окно киоска окончательно погасло. Слик явно не хотел продолжать этот разговор.

Предостережение Слика, произнесенное его странным, шелестящим голосом, подействовало на Арка сильнее, чем любая угроза. Одно дело – слухи об «Архитекторе» или опасения Лены насчет осколка. Другое – когда информационный брокер на «Теневом Рифе», месте, где опасность была нормой жизни, советовал забыть о чем-то ради собственного выживания. Это означало, что «Архив Дельта» – не просто секретное место, а место, связанное с чем-то настолько опасным, что даже местные воротилы предпочитали держаться от него подальше.

Арк отошел от киоска Слика, чувствуя себя еще более встревоженным. Значит, его догадки были верны. Станция Дельта-Ро и ее архив хранили какую-то страшную тайну, и «Архитектор», кем бы он ни был, имел к ней доступ. И теперь он, Арк, тоже прикоснулся к этой тайне, просто подобрав чертов осколок.

Он решил последовать совету Слика – по крайней мере, пока. Забыть об «Архиве Дельта» на время, сосредоточиться на насущных проблемах: найти запчасти и механика, починить «Гадюку» (которая теперь была его временным домом и единственным шансом выбраться отсюда), заработать денег и расплатиться с Леной.

Первый пункт назначения – разборка кораблей ворканца Гракха на уровне Бета-7. Арк сверился с навигационной схемой станции, которую успел загрузить в свой планшет, и направился туда. Уровень Бета-7 оказался еще более мрачным и запущенным, чем доки «Ямы». Это была огромная, гулкая пещера, заполненная остовами кораблей всех размеров и форм – от маленьких истребителей до гигантских транспортников. Воздух был пропитан запахом резаного металла, горелого топлива и какой-то едкой химии. Рабочие – в основном дроиды и представители выносливых ксенорас – с помощью плазменных резаков и гидравлических клешней разбирали корабли на части, сортируя уцелевшие компоненты и отправляя остальное на переплавку. Грохот стоял неимоверный.

Арк нашел контору Гракха – небольшую будку, сколоченную из листов корабельной обшивки, с единственным зарешеченным окном, из которого валил пар. Ворканцы были расой массивных, покрытых хитином гуманоидов с четырьмя руками и маленькими, злобными глазками, известные своей силой, упрямством и любовью к торговле (особенно если можно было обмануть покупателя).

Арк постучал в дверь. Изнутри раздалось недовольное ворчание, и дверь открылась. На пороге стоял сам Гракх – типичный представитель своей расы, огромный, с серо-зеленым хитиновым панцирем, покрытым шрамами и вмятинами. Он смерил Арка презрительным взглядом своих маленьких глазок.

«Чего надо, мелкота?» – прорычал он, его голос напоминал скрежет металла.

«Мне нужен двигатель», – сказал Арк, стараясь не обращать внимания на оскорбительный тон. – «Маршевый, для корвета класса 'Гадюка'. Модель 7-Гамма или совместимая».

Гракх хмыкнул, его мандибулы щелкнули. «Двигатель для 'Гадюки'? Редкая птица. Есть один. Сняли с корвета Корсаров на прошлой неделе. Немного... подержанный», – он снова хмыкнул, явно намекая на обстоятельства «приобретения». – «Но рабочий. Почти».

«Что значит 'почти'?» – насторожился Арк.

«Ну, пара форсунок барахлит, и система охлаждения требует переборки. Мелочи. Рукастый механик починит за пару часов», – Гракх махнул одной из своих четырех рук.

«Сколько?» – спросил Арк.

Ворканец осклабился, обнажив ряд острых зубов. «Для тебя, мелкота... скажем, пятнадцать тысяч Энергонов. И это моя последняя цена».

Пятнадцать тысяч за подержанный, полурабочий двигатель! Гракх явно пытался его надуть. Арк прикинул – новый такой стоил бы в два-три раза дороже, но этот хлам явно не стоил и половины запрашиваемой суммы.

«Десять», – твердо сказал Арк. – «И я забираю его прямо сейчас».

«Двенадцать! И ни кредитом меньше! Иначе можешь идти искать дальше, может, через годик найдешь что-то похожее на свалке в секторе Пустоты!» – рявкнул Гракх.

Арк вздохнул. Торговаться с ворканцем было бесполезно, особенно когда тот чувствовал, что покупатель в безвыходном положении. Двенадцать тысяч... У него было всего четыреста.

«У меня сейчас нет таких денег», – признался он. – «Но я могу предложить кое-что другое. Информацию».

Гракх недоверчиво посмотрел на него. «Информацию? Какую еще информацию? О спрятанных сокровищах пиратов?»

«Почти», – сказал Арк. – «Информацию о недавнем бое в туманности 'Вдовьи Слезы'. Там 'Кровавые Корсары' потеряли крейсер и два фрегата. Я знаю точные координаты места боя. Там наверняка осталось много ценного лома и, возможно, уцелевшее оборудование».

Глазки Гракха загорелись алчным огнем. Информация о месте крушения кораблей Корсаров, особенно таких крупных, была на вес золота для разборщика. Он мог послать туда своих «стервятников» и собрать богатый урожай.

«Координаты...» – пророкотал он, его тон смягчился. – «Точные координаты?»

«Точные», – подтвердил Арк. – «Плюс информация о том, кто их уничтожил. И это были не патрули Совета».

Гракх задумался, его мандибулы снова щелкнули. «Ладно, мелкота. Сделка. Координаты и информация – и двигатель твой. Но если информация окажется липой – я тебя из-под земли достану, понял?»

«Понял», – кивнул Арк. Он передал Гракху зашифрованный чип с координатами и кратким описанием неизвестного корабля с белым лучом. Ворканец тут же подключил чип к своему терминалу, проверяя данные. Удовлетворенно хмыкнув, он рявкнул команду своим рабочим дроидам, и те с лязгом поволокли со склада старый, покрытый копотью маршевый двигатель.

Арк получил то, что хотел. Но ему нужно было еще доставить этот двигатель механику Фиксеру и заплатить ему за установку. А денег у него все еще не было.

Договорившись с Гракхом об обмене, Арк столкнулся со следующей проблемой: как доставить тяжелый и громоздкий маршевый двигатель с уровня Бета-7 на уровень Альфа-3, где находилась мастерская Фиксера? У него не было ни своего транспорта, ни кредитов, чтобы нанять грузовой дрон.

Гракх, получив ценную информацию, был в относительно хорошем настроении (насколько это вообще было возможно для ворканца) и согласился «одолжить» Арку старую антигравитационную платформу для перевозки двигателя – разумеется, под залог его идентификационного чипа пилота (поддельного, к счастью). Платформа была ржавой, скрипучей, ее антигравитационный модуль работал с перебоями, но она могла поднять вес двигателя.

Арк с помощью рабочих дроидов Гракха погрузил двигатель на платформу, закрепил его ремнями и медленно повел эту конструкцию по коридорам «Теневого Рифа». Управлять платформой было непросто – она постоянно норовила клюнуть носом или вильнуть в сторону, а ее двигатель издавал такие звуки, будто собирался развалиться в любую секунду. Арк привлекал к себе немало любопытных и насмешливых взглядов, но старался не обращать на них внимания, сосредоточившись на задаче.

Путь до «Ржавой Зоны» и дока Альфа-3 занял больше часа. Этот сектор станции был еще одним средоточием мастерских, но специализировался скорее на ремонте дроидов, кибернетики и тонкой электроники, чем на тяжелом корабельном оборудовании. Здесь было чище, чем в «Яме» или на разборке Гракха, но атмосфера оставалась такой же напряженной и деловой.

Мастерская Фиксера нашлась в небольшом, но хорошо оборудованном боксе. Внутри царил идеальный порядок – инструменты разложены по местам, на верстаках стояли разобранные дроиды и кибернетические импланты, воздух был чистым, без пыли и запаха масла. Сам Фиксер оказался невысоким, худощавым человеком неопределенного возраста, с бледным лицом, почти полностью скрытым за сложными оптическими имплантами и респираторной маской. Он носил стерильно чистый белый комбинезон. Его движения были быстрыми, точными, почти роботизированными.

«Слик сказал, ты можешь помочь с установкой двигателя», – сказал Арк, когда Фиксер вышел ему навстречу, бесшумно ступая по чистому полу.

Фиксер молча оглядел Арка, затем платформу с двигателем. Его оптические импланты издали тихое жужжание, сканируя агрегат.

«Двигатель 7-Гамма. Старый. Состояние – неудовлетворительное. Форсунки требуют замены, система охлаждения – полной переборки. Установка на корвет 'Гадюка' возможна, но потребует адаптации креплений и энергоразъемов», – произнес он ровным, синтезированным голосом, исходящим из-под маски. Похоже, его голосовые связки тоже были заменены имплантом.

«Сможешь сделать?» – спросил Арк.

«Технически – да. Время – восемь стандартных часов. Цена – семь тысяч Энергонов. Предоплата – сто процентов». Голос Фиксера был таким же бесстрастным, как и его внешний вид.

Семь тысяч. И стопроцентная предоплата. Арк снова мысленно выругался. У него было всего четыреста.

«У меня сейчас нет такой суммы», – признался он. – «Но я могу заплатить позже. Или предложить что-то другое».

«Я не работаю в долг», – отрезал Фиксер. – «И меня не интересует бартер информацией или крадеными запчастями. Только Энергоны. Или стандартные промышленные кристаллы эквивалентной стоимости». Он развернулся, собираясь уходить.

«Постой!» – остановил его Арк. – «У меня нет денег. Но у меня есть работа. Высокооплачиваемая. Я пилот, меня наняли для эскорта. Оплата – десять тысяч по возвращении, плюс возможна премия. Это займет пару дней. Я готов оставить тебе большую часть суммы сразу после получения. Как гарантию».

Фиксер остановился и медленно повернулся. Его импланты снова просканировали Арка.

«Эскорт? В этом секторе? Рискованно. Кто наниматель?»

«Человек по имени Рейзор».

«Рейзор...» – Фиксер помолчал секунду. – «Нервный тип. Занимается перевозкой 'специфических' грузов. Часто попадает в неприятности. Но обычно платит». Он снова посмотрел на Арка. «Ты уверен, что вернешься с этого рейса? И что Рейзор заплатит?»

«Уверен», – солгал Арк. Уверен он не был ни в чем, но это был его единственный шанс.

Фиксер снова помолчал, его импланты тихо жужжали. «Хорошо. Я сделаю работу. Но двигатель и твой корабль остаются у меня до полной оплаты. Если ты не вернешься или не заплатишь в течение пяти стандартных суток после предполагаемого возвращения – я разберу и двигатель, и твой корвет на запчасти. Идет?»

«Идет», – кивнул Арк. Деваться было некуда.

«Тогда загоняй платформу с двигателем в монтажный отсек», – Фиксер указал на большой проем в стене. – «И можешь быть свободен до завтрашнего рассвета. Я сообщу, когда двигатель будет готов к установке на твой корабль. Но тебе придется самому доставить корвет сюда из 'Ямы'».

Арк с трудом закатил платформу в указанный отсек. Затем он покинул стерильную мастерскую Фиксера, снова оказавшись на грязных улицах «Ржавой Зоны». Он договорился о двигателе и его установке, но теперь у него не было ни денег, ни корабля (до возвращения Рейзора), и он был должен кучу денег Лене и Фиксеру. А впереди была опасная миссия по эскорту сомнительного груза для нервного контрабандиста. Ситуация не улучшалась. Но по крайней мере, был какой-то план. Теперь нужно было найти место, где перекантоваться до завтрашнего вылета.

Снова оказавшись на улице без корабля и почти без денег, Арк почувствовал себя особенно уязвимым. «Теневой Риф» не был местом для бездомных и безденежных бродяг. Ему нужно было найти дешевое и относительно безопасное место, чтобы провести остаток дня и ночь перед вылетом с Рейзором. Возвращаться к Лене на Эридон было невозможно, комната над баром Джакса на Эридоне – тоже. Оставался только сам «Риф».

Он вспомнил многочисленные вывески дешевых ночлежек и капсульных отелей, которые видел по дороге. Качество там, скорее всего, было ужасным, а безопасность – сомнительной, но это было лучше, чем спать на улице или в заброшенном складе.

Он выбрал одну из самых неприметных ночлежек в боковом переулке «Перекрестка Теней», недалеко от информационного киоска Слика. Называлась она «Последняя Гавань» – название было одновременно ироничным и мрачным. За стойкой регистрации, представлявшей собой просто дыру в стене с решеткой, сидел скучающий дроид старой модели с одним работающим глазом (похоже, это была местная мода).

«Капсула на ночь», – сказал Арк, протягивая один из своих последних кредитных чипов.

Дроид молча просканировал чип, затем выдал ключ-карту и номер капсулы – 347. «Третий уровень, сектор Гамма. Правила на стене. Нарушение – выселение без возврата оплаты. Или хуже». Дроид снова уставился в пустоту.

Арк поднялся на третий уровень по скрипучей металлической лестнице. Коридор был узким, тускло освещенным, с рядами одинаковых дверей, ведущих в спальные капсулы. Пахло сыростью, потом и дешевыми дезинфицирующими средствами. Он нашел свою капсулу – маленькую пластиковую коробку, едва вмещавшую койку и небольшую полку. Дверь закрывалась изнутри, но замок выглядел хлипким. Удобств не было никаких, кроме вентиляционного отверстия в потолке. Но это была крыша над головой и место, где можно было запереться.

Арк запер дверь, насколько это было возможно, и сел на жесткую койку. Усталость снова навалилась на него. Он достал дата-планшет, но решил пока не выходить в сеть – слишком рискованно из такого места. Он просто сидел в тишине своей капсулы, прислушиваясь к звукам ночлежки – храпу из соседней капсулы, приглушенным разговорам в коридоре, гулу вентиляции.

Он думал о предстоящем задании. Эскорт для Рейзора. Туманность «Вдовьи Слезы». «Кровавые Корсары». И таинственный спаситель с белым лучом... Все это складывалось в опасную мозаику. Что за груз вез Рейзор, из-за которого на него охотились Корсары? Был ли его рассказ о пиратах правдой, или это была ловушка? И не появится ли снова тот корабль с неизвестным оружием?

А главное – сможет ли он, Арк, выжить в этой заварушке и получить свои деньги? Ему нужны были эти десять тысяч Энергонов. Без них он не сможет расплатиться с Фиксером и Леной, не сможет вернуть свой корабль. Он окажется в ловушке на «Теневом Рифе», без денег, без корабля, с опасными врагами где-то на хвосте.

Он достал из кармана чип с резервной копией данных с «Искры». Снова посмотрел на информацию об «Архиве Дельта». Забыть об этом, как советовал Слик? Или попытаться узнать больше, рискнув всем? Это знание могло быть ключом к пониманию того, что происходит, кто такой «Архитектор» и почему за ним охотятся. Но оно же могло стать и его смертным приговором.

Он вздохнул и убрал чип. Решение об «Архиве» можно было отложить. Сейчас главное – выжить в ближайшие два дня, выполнить работу для Рейзора и получить оплату. А потом уже думать, что делать дальше.

Он лег на койку, положив бластер под подушку (вернее, под жесткий подголовник капсулы). Закрыл глаза, пытаясь заснуть, но сон не шел. Образы прошедших дней – взрыв, погоня, темные фигуры, лица Лены, Гракха, Фиксера, Рейзора – мелькали перед глазами. Он чувствовал себя пешкой в чужой игре, которую не понимал. Но он был пешкой, которая не собиралась сдаваться без боя. Он будет бороться, будет выживать, будет искать ответы. Даже здесь, на дне галактики, на захудалой станции «Теневой Риф».

Ночь в капсульном отеле «Последняя Гавань» была долгой и беспокойной. Арк так и не смог нормально заснуть, проваливаясь лишь в короткие отрывочные сны, наполненные тревожными образами. Шум из коридора, скрип пружин на соседних койках, гул вентиляции – все это сливалось в монотонную, давящую симфонию нижних уровней «Теневого Рифа».

Он поднялся задолго до назначенного времени встречи с Рейзором. Умылся холодной рециркулированной водой из крана в общем санузле (зрелище было не из приятных, но выбирать не приходилось), съел последний питательный батончик из своего рюкзака. Проверил бластер, убедился, что чип с данными и кредитный чип с остатками средств на месте.

Выходить из капсулы было рискованно, но сидеть здесь без дела было еще хуже. Он решил потратить оставшееся время на сбор информации – не об «Архиве Дельта» (он помнил совет Слика), а о более насущных вещах: о своем нанимателе Рейзоре, о синдикате «Кровавые Корсары» и о туманности «Вдовьи Слезы».

Он снова направился в «Перекресток Теней», на этот раз к другому информационному киоску, менее известному, чем у Слика, но, по слухам, более дешевому. Заплатив пару десятков Энергонов, он получил доступ к локальной информационной сети «Рифа» – смеси официальных новостей (сильно отфильтрованных), пиратских сводок, торговых объявлений и просто слухов и сплетен.

О Рейзоре информация была скудной. Мелкий контрабандист, работающий сам на себя или на неизвестных заказчиков. Специализируется на «специфических» грузах. Несколько раз его корабли попадали в стычки с пиратами или патрулями, но ему всегда удавалось уйти. Нервный, ненадежный, но платит, если работа выполнена. Ничего нового Арк не узнал.

О «Кровавых Корсарах» информации было больше. Крупный, хорошо организованный синдикат, базирующийся где-то в Поясе Забвения. Имеют собственный флот из модифицированных фрегатов и крейсеров. Известны своей жестокостью и эффективностью. Специализируются на грабеже крупных транспортных конвоев и нападениях на корпоративные объекты. Упоминаний об их недавних потерях во «Вдовьих Слезах» Арк не нашел – либо информация еще не просочилась, либо Корсары умело скрывали свои неудачи. То, что они охотились за грузом Рейзора, говорило о его высокой ценности.

О туманности «Вдовьи Слезы» сводки были полны предупреждений. Частые нападения пиратов (не только Корсаров, но и множества мелких банд), гравитационные аномалии, зоны с высоким уровнем радиации, сообщения о пропавших кораблях. Стандартный набор для опасного региона космоса. Ничего необычного, что могло бы объяснить появление таинственного корабля с белым лучом.

Проверив информацию, Арк почувствовал себя не намного лучше. Задание оставалось рискованным, наниматель – сомнительным, враги – опасными. Но десять тысяч Энергонов были весомым аргументом.

Он покинул информационный киоск и направился к доку 45-Браво. До назначенного времени оставался еще час, но он предпочитал прийти заранее, чтобы осмотреться.

Док выглядел так же, как и вчера. Корвет «Гадюка» исчез – видимо, Фиксер уже забрал его к себе в мастерскую для установки двигателя. Транспортник Рейзора стоял на месте, его погрузочные люки были закрыты, двигатели молчали. Рядом с транспортником прохаживался Громила – молчаливый телохранитель Рейзора, его тяжелый пулемет висел на плече. Сам Рейзор сидел на ящике у трапа транспортника, нервно курил тонкую сигарету, источавшую едкий синий дым.

«Явился», – бросил Рейзор, увидев Арка. Его глаза бегали по сторонам. – «Вовремя. Корвет где?»

«У механика. Ставят новый движок. Будет готов через пару часов, как раз к вылету», – ответил Арк. Он решил не вдаваться в подробности своих приключений.

«Новый движок?» – Рейзор удивленно поднял брови. – «А говорил, 'метеоритный дождь'... Ладно, не мое дело. Главное, чтобы к вылету был готов и стрелял метко». Он затянулся сигаретой. «Надеюсь, этот рейс пройдет спокойнее, чем прошлый».

Арк ничего не ответил. Он тоже на это надеялся. Но что-то в нервозности Рейзора, в мрачной фигуре Громилы, в самой атмосфере этого дока подсказывало ему, что спокойного рейса не будет.

Ожидание в доке 45-Браво тянулось мучительно. Рейзор выкурил еще несколько сигарет, постоянно оглядываясь и переговариваясь с кем-то по своему зашифрованному комм-каналу. Громила стоял неподвижно, как скала, его лицо было непроницаемым. Арк старался держаться в стороне, наблюдая за суетой в доке – другие корабли прилетали и улетали, грузчики и дроиды перетаскивали контейнеры, где-то вдалеке слышались крики и лязг металла. Обычная жизнь «Черного Рынка», но Арк не мог отделаться от чувства, что за этой рутиной скрывается что-то еще.

Наконец, на его собственном комм-устройстве раздался сигнал от Фиксера: «Двигатель установлен. Системы протестированы. Корабль готов к вылету. Перегоняю в ваш док».

Через несколько минут в проеме дока показался знакомый силуэт «Гадюки». Корвет двигался плавно и уверенно, без прежней вибрации и рывков. Фиксер, очевидно, хорошо поработал не только над двигателем, но и над общей настройкой систем. Корабль мягко приземлился на платформу рядом с транспортником Рейзора. Люк открылся, и из него вышел Фиксер.

«Все готово», – сказал он своим синтезированным голосом Арку, протягивая ему дата-чип с отчетом о работе и финальным счетом (все те же семь тысяч). – «Двигатель старый, но рабочий. Дал ему базовую настройку, но рекомендую провести полную калибровку после рейса. И не перегружайте его».

«Спасибо, Фиксер», – Арк взял чип. – «Я свяжусь с тобой по поводу оплаты, как только вернусь».

«Надеюсь на это», – безэмоционально ответил Фиксер и, не говоря больше ни слова, развернулся и ушел.

«Ну что, полетели?» – нетерпеливо спросил Рейзор, выбрасывая очередную сигарету.

«Минуту», – сказал Арк и поднялся на борт «Гадюки», чтобы быстро проверить системы и загрузить данные о маршруте.

Кабина встретила его знакомым запахом озона и чистым свечением приборов. Железяка уже сидел на своем месте.

«Все системы в норме. Новый двигатель интегрирован. Готов к полету», – доложил Дрон.

Арк сел в кресло, подключился к нейроинтерфейсу. Он почувствовал отклик корабля – более четкий, более мощный, чем раньше. Фиксер действительно постарался. Он быстро загрузил маршрут, который ему передал Рейзор, и проверил системы вооружения. Все было в порядке.

«'Гадюка' готова», – сообщил он Рейзору.

«Отлично! Вылетаем!»

Снова знакомая процедура запроса на вылет, разрешение от автоматической системы порта, плавный взлет и выход из пещеры Порта Полночи в темный космос Сектора Теней. Впереди снова маячила багровая туманность «Вдовьи Слезы».

«Маршрут тот же?» – уточнил Арк у Рейзора по комм-каналу, когда они набрали скорость.

«Почти», – ответил Рейзор. – «Я немного изменил точку входа и добавил пару крюков внутри туманности. На всякий случай. Но конечная точка та же – передача груза нашему клиенту на астероиде К'Тарр».

«А что за клиент?» – не удержался от вопроса Арк.

«Не твое дело, пилот», – резко оборвал его Рейзор. – «Твое дело – следить за радаром и отстреливать все, что покажется подозрительным. Ясно?»

«Ясно», – процедил Арк. Похоже, подробностей о грузе и клиенте он не узнает. Ну и ладно. Главное – получить свои деньги.

Они снова вошли в гиперпространство, направляясь к измененной точке входа в туманность. Полет прошел гладко. Через несколько часов они вышли из гиперпрыжка у самых границ «Вдовьих Слез».

«Начинаем вход», – скомандовал Рейзор. – «Держись близко».

Они снова погрузились в клубящиеся облака туманности. Помехи на сенсорах, плохая видимость, стук астероидной пыли по корпусу – все было как в прошлый раз. Но теперь Арк чувствовал себя увереннее – «Гадюка» была в лучшем состоянии, двигатель работал ровно, оружие было готово.

Они летели по новому маршруту, который пролегал через еще более плотные и извилистые участки туманности, чем предыдущий. Рейзор явно пытался максимально запутать следы. Несколько часов полет проходил без происшествий, если не считать постоянного напряжения и необходимости внимательно следить за навигацией.

«Что-то не так», – внезапно сказал Железяка.

«Что случилось?» – напрягся Арк.

«Сенсоры засекли странные показания. Не корабли. Не аномалии. Что-то... другое». Дрон вывел на экран Арка данные гравиметрического сканера. На фоне хаотичных флуктуаций туманности виднелись едва заметные, но регулярные гравитационные волны, исходящие откуда-то спереди по курсу.

«Источник волн?» – спросил Арк.

«Не могу определить. Сигнал слишком слабый и искажен помехами. Но он... искусственный. И приближается».

Арк связался с Рейзором. «Рейзор, у нас странные показания гравиметрики! Что-то искусственное и приближается!»

«Вижу...» – голос Рейзора дрожал. – «Черт, нет! Только не они! Этого не может быть!»

«Кто 'они'?!» – потребовал ответа Арк.

«Хуже пиратов... Гораздо хуже...» – пролепетал Рейзор. – «Это... это 'Жнецы Тумана'!»

«Жнецы Тумана»? Арк никогда не слышал этого названия. Ни в официальных сводках, ни в пиратских байках, ни в слухах «Термитника». Судя по панике Рейзора, это было что-то действительно серьезное, возможно, одна из тех темных легенд, которыми была полна туманность «Вдовьи Слезы».

«Кто такие 'Жнецы Тумана'?!» – повторил Арк настойчиво в комм-канал, одновременно пытаясь разглядеть что-нибудь на своих сенсорах сквозь пелену помех. Гравитационные волны, которые засек Железяка, становились все отчетливее, создавая странное, давящее ощущение, словно само пространство вокруг них сжималось.

«Легенда... Старая легенда контрабандистов...» – бормотал Рейзор, его голос был на грани истерики. – «Говорят, это не корабли... не люди... не дроиды... Это... сама туманность... или то, что живет в ней... Оно приходит за теми, кто везет 'особый' груз... Оно... пожирает корабли... вместе с экипажем... Оставляет только пустые оболочки...»

Арк почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Легенда? Или реальность? В этой части галактики грань между ними часто стиралась. Но регулярные гравитационные волны были вполне реальны. И они приближались.

«Железяка, анализ волн! Есть идеи, что это может быть?» – спросил Арк Дрона.

«Анализ продолжается», – ответил Железяка. – «Предварительные данные указывают на сложную интерференционную картину гравитационных полей. Возможно, результат работы неизвестного типа двигателя или... пространственного искажения. Не похоже на известные технологии».

В этот момент на тактическом дисплее появились первые визуальные контакты. Это были не корабли в привычном понимании. Это были... сгустки темноты. Несколько аморфных, клубящихся теней, которые двигались сквозь туманность, поглощая свет и искажая пространство вокруг себя. Они были почти невидимы на фоне темной материи, их можно было засечь только по гравитационным возмущениям и тому, как они блокировали свет далеких звезд. Их было три, и они двигались прямо на них.

«Вот они! Жнецы!» – в голосе Рейзора звучал неподдельный ужас. – «Мы обречены!»

«Рейзор, соберись!» – рявкнул Арк. – «Попробуй уйти в гиперпрыжок! Немедленно!»

«Не могу! Они... они создают помехи! Поле искажения! Гипердвигатель не стабилизируется!» – паниковал Рейзор.

Арк проверил свои системы. Рейзор был прав. Гравитационные волны, исходящие от «Жнецов», создавали мощнейшие помехи, которые блокировали работу гипердвигателя. Они были в ловушке.

«Железяка! Оружие! Можно ли по ним попасть?»

«Цели не имеют четкой материальной структуры», – ответил Дрон. – «Лазеры и торпеды, скорее всего, пройдут насквозь или будут поглощены полем искажения. Возможно, эффективным будет оружие, воздействующее на гравитационное поле, но такого на борту нет».

Значит, они были не только в ловушке, но и практически безоружны против этого врага. Клубящиеся тени приближались, бесшумные и неотвратимые. Одна из них начала вытягиваться, словно гигантская амеба, протягивая к транспортнику Рейзора темное, нематериальное щупальце.

«Нет! Нет! Убирайся!» – кричал Рейзор в комм.

Арк видел, как темное щупальце коснулось корпуса транспортника. Корабль содрогнулся. Его огни начали мерцать и гаснуть. Щиты исчезли. Казалось, сама энергия высасывается из корабля.

«Что мы можем сделать?!» – крикнул Арк Железяке.

«Неизвестно. Рекомендую перенаправить всю оставшуюся энергию на двигатели и попытаться уйти на максимальной досветовой скорости, маневрируя».

Это был слабый шанс, но единственный. «Делай!»

Арк направил «Гадюку» в сторону, пытаясь оторваться от приближающихся теней. Но те двигались быстрее, легко огибая астероиды. Одна из теней отделилась от группы и направилась к ним.

Арк видел, как транспортник Рейзора окончательно погас. Темное щупальце втянуло его внутрь клубящейся тени, и корабль просто... исчез. Растворился без следа, без взрыва, без обломков. Словно его никогда и не было.

Теперь тень двигалась к ним. Она была уже совсем близко. Арк видел, как пространство перед ней искажается, как свет звезд преломляется и гаснет. Он чувствовал странное, давящее ощущение в голове, словно сама его мысль становилась вязкой.

«Они слышат мысли»... Вспомнилась надпись на стене «Последнего Приюта». Может ли это быть правдой?

Тень была уже в нескольких сотнях метров. Она начала формировать такое же щупальце, тянущееся к «Гадюке».

Конец? Неужели все закончится так – поглощенным непонятной тварью из туманности? Арк стиснул зубы. Нет. Он не сдастся.

«Железяка! Лазеры! Огонь по тени! Всеми стволами!» – приказал он. Даже если это бесполезно, он не будет сидеть сложа руки.

Зеленые лучи лазеров ударили в клубящуюся темноту. Как и предсказывал Дрон, они прошли почти насквозь, лишь слегка исказившись. Тень не отреагировала, продолжая приближаться. Щупальце было уже совсем рядом, оно почти коснулось носа «Гадюки».

И тут произошло то, чего Арк никак не ожидал. В тот момент, когда нематериальное щупальце должно было коснуться корабля, оно резко отдернулось, словно обжегшись. Тень на мгновение замерла, а затем медленно, неохотно начала отступать, растворяясь обратно в багровом тумане. Две другие тени тоже прекратили движение и вскоре исчезли из виду.

Гравитационные волны стихли. Помехи на сенсорах уменьшились. Они снова были одни в тишине туманности.

Арк сидел в кресле, тяжело дыша, пытаясь понять, что произошло. Почему тень отступила? Что ее напугало? Он посмотрел на Железяку. Дрон тоже выглядел... если к машине применимо это слово... озадаченным.

«Анализ», – прошептал Арк.

«Неизвестный фактор вызвал отступление противника», – ответил Железяка. – «Сканирование не выявило внешних воздействий. Возможно... внутренняя причина?»

Внутренняя? Арк посмотрел на приборы. Все системы работали (насколько это было возможно для поврежденного корабля). Ничего необычного. Кроме... Он переключил внимание на показания системы защиты «Страж-3». Система работала штатно, но в логах появилась новая запись, сделанная как раз в момент отступления тени: «Обнаружена попытка пси-сканирования низкой интенсивности. Источник: внешний, аморфный. Попытка заблокирована. Активирован протокол пассивного ментального щита».

Ментальный щит? «Страж-3» имел такую функцию? Лена говорила, что добавила пару своих «фишек»... Неужели эта «фишка» и спасла их? Защитила их разум от того, что «слышит мысли», и заставила тварь отступить? Арк не знал наверняка, но это было единственное логичное объяснение.

Он снова был обязан Лене. И ее непредсказуемым модификациям.

Шок от встречи с «Жнецами Тумана» и их необъяснимого отступления медленно проходил, сменяясь холодной ясностью. Они выжили – чудом, благодаря неизвестной функции системы защиты, установленной Леной. Но Рейзор и его транспортник погибли, поглощенные тенями. А значит, работы у Арка больше не было, и обещанных десяти тысяч Энергонов он не получит. Он снова был на мели, на поврежденном корабле, застрявший посреди опасной туманности.

«Железяка, статус гипердвигателя?» – спросил Арк. Помехи, создаваемые «Жнецами», исчезли, может быть, теперь прыжок возможен?

«Повреждения конденсаторов и системы фокусировки поля сохраняются», – ответил Дрон. – «Прыжок по-прежнему невозможен. Требуется ремонт».

Значит, им все еще нужно было выбираться из туманности на досветовой скорости. И добраться до «Теневого Рифа», чтобы починить двигатель и найти новую работу. Ситуация не сильно изменилась, если не считать того, что они теперь знали о существовании еще одной, совершенно непонятной и смертельно опасной угрозы в этой части космоса.

«Хорошо», – вздохнул Арк. – «Продолжаем движение к 'Рифу'. Тот же курс. И удвой бдительность. Кто знает, что еще может скрываться в этом тумане».

«Гадюка» снова медленно поползла сквозь багровые облака. Тишина в кабине стала еще более гнетущей после пережитого ужаса. Арк пытался осмыслить произошедшее. «Жнецы Тумана»... Что это было? Энергетические сущности? Порождения темной материи? Или что-то, связанное с легендами об Эльдароне и его пробуждении? И почему они охотятся за «особым» грузом? Что такого вез Рейзор? Арк теперь жалел, что не попытался узнать больше у нервного контрабандиста. Возможно, знание о грузе могло бы пролить свет на природу «Жнецов».

Он снова подумал о ментальном щите «Стража-3». Лена установила ему военный компьютер с модифицированной системой защиты. Могла ли эта система быть специально разработана для противодействия подобным пси-угрозам? Или это была стандартная функция продвинутых военных систем, о которой он просто не знал? И если Лена знала о таких угрозах, почему не предупредила его? Вопросы множились, но ответов не было.

Полет продолжался. Часы тянулись мучительно медленно. Они миновали «Осколки Скорби» и вышли в более разреженную часть туманности. Помехи на сенсорах уменьшились, но Арк и Железяка не теряли бдительности. Встреча с «Жнецами» оставила глубокий след, заставив их подозревать опасность в каждой тени, в каждом аномальном сигнале.

Наконец, после почти суток пути с момента встречи с «Жнецами», они вышли из туманности «Вдовьи Слезы» в относительно чистое пространство Пояса Забвения. До «Теневого Рифа» оставалось еще несколько часов полета.

«Сканирую систему Гамма-9», – доложил Железяка. – «Обстановка стабильная. Несколько неопознанных кораблей на дальних векторах. Признаков преследования или аномальной активности нет».

Похоже, им удалось оторваться или их просто перестали искать. Арк почувствовал некоторое облегчение. Теперь можно было немного расслабиться и подумать о дальнейших действиях.

Первым делом – ремонт гипердвигателя на «Теневом Рифе». Это потребует денег, которых у него не было. Значит, нужно снова искать работу. Но какую? После истории с Рейзором он стал еще более подозрительно относиться к местным предложениям. Возможно, стоит попробовать что-то более легальное? Хотя в Секторе Теней найти такую работу было непросто.

Или... может быть, стоит рискнуть и попытаться использовать ту информацию, которая у него была? Координаты места крушения кораблей Корсаров, которые он отдал Гракху. Мог ли он сам отправиться туда и собрать что-то ценное? Это было бы опасно – Гракх наверняка уже послал туда своих стервятников, и встреча с ними не сулила ничего хорошего. К тому же, его корабль был едва способен летать.

А информация об «Архиве Дельта»? Стоит ли пытаться ее продать? Но кому? И не привлечет ли это еще больше внимания тех, кто его ищет?

Арк снова оказался на распутье, без ясного плана действий. Единственное, что он знал наверняка – ему нужно добраться до «Теневого Рифа» и починить корабль. А дальше – будет видно.

Он посмотрел на Железяку. Дрон сидел неподвижно, его синие сенсоры сканировали пространство. Арк задумался – можно ли доверять этому дроиду? Чьим приказам он подчиняется теперь, после гибели Рейзора? Своим внутренним протоколам? Или у него есть какой-то другой хозяин? Оставлять его на борту после прибытия на «Риф» было бы рискованно. Но и избавиться от него сейчас было невозможно. Придется пока держать его при себе, но быть начеку.

«Гадюка» продолжала свой медленный полет к «Теневому Рифу», неся на борту пилота с кучей проблем и долгов, и молчаливого дроида с неизвестной программой лояльности. Впереди их ждала новая порция неопределенности и опасностей в самом темном уголке галактики.

По мере приближения к «Теневому Рифу» Арк все больше склонялся к мысли, что ему нужно избавиться от Железяки. Дрон был свидетелем всего произошедшего – уничтожения пиратов Корсаров таинственным оружием, встречи с «Жнецами Тумана», гибели Рейзора. Чья программа лояльности теперь управляла им? Мог ли он передать эту информацию кому-то еще? Или его просто заберут представители того, на кого работал Рейзор, как только они прибудут на станцию? Оставлять такого свидетеля за спиной было слишком опасно.

Но как избавиться от боеспособного дроида-техника на борту корабля? Прямая конфронтация была бы глупой – Железяка наверняка имел боевые протоколы и был физически сильнее Арка. Попытаться отключить его или стереть память? Арк не был уверен, что сможет обойти его системы защиты, особенно если они были модифицированы. К тому же, это могло оставить следы, которые привлекли бы внимание его владельцев.

Оставался один, не самый приятный, но, возможно, самый надежный вариант – устроить «несчастный случай» во время стыковки или сразу после нее. Повреждения «Гадюки» давали для этого массу возможностей. Короткое замыкание в доке, «случайная» разгерметизация отсека, где будет находиться дрон, падение тяжелого оборудования... Вариантов было много, и в хаосе «Теневого Рифа» никто не стал бы проводить тщательное расследование гибели обычного технического дроида.

Арк поморщился от этой мысли. Он не был убийцей, даже если речь шла о машине. Но ситуация была критической. Железяка был потенциальной угрозой, которую он не мог игнорировать.

Пока он размышлял над этим неприятным планом, они вошли в систему Гамма-9 и снова запросили разрешение на стыковку на «Теневом Рифе». На этот раз им ответил другой оператор, с таким же грубым голосом, но он без лишних вопросов назначил им ту же платформу Гамма-17 в «Яме», взяв стандартную пошлину. Видимо, их предыдущее краткое пребывание и быстрый отлет не вызвали особого подозрения, или местным было просто все равно.

Они снова погрузились в гигантскую пещеру Порта Полночи. Арк вел корабль к назначенной платформе, его руки слегка дрожали – не только от усталости, но и от внутреннего конфликта из-за того, что он собирался сделать.

«Железяка, после стыковки тебе нужно будет выйти и провести внешний осмотр кормовых двигателей и поврежденной секции корпуса», – сказал Арк как можно более будничным тоном. – «Нужно точно оценить ущерб перед тем, как я пойду искать механика».

«Принято», – безэмоционально ответил Дрон.

«Гадюка» мягко пристыковалась к платформе Гамма-17. Арк отключил двигатели.

«Можешь приступать к осмотру», – сказал он Железяке.

Дрон молча поднялся со своего кресла и направился к кормовому шлюзу, который вел прямо к двигательному отсеку. Арк проводил его взглядом. Его палец завис над панелью управления шлюзами и системой пожаротушения. Один клик – и можно было бы устроить короткое замыкание или выброс плазмы в двигательном отсеке, когда дрон будет там...

Но он не смог. Что-то внутри него протестовало против такого хладнокровного предательства, пусть даже по отношению к машине, которая могла быть опасной. Железяка, в конце концов, помог ему выжить, честно выполнял свою работу. Убить его исподтишка было бы... неправильно.

Арк выругался про себя и убрал руку от панели. Ладно, придется искать другой способ разобраться с Дроном. Или просто рискнуть и надеяться, что он не представляет угрозы.

Железяка вышел через кормовой шлюз для внешнего осмотра. Арк остался в кабине, наблюдая за ним через внешние камеры. Он видел, как Дрон методично осматривает поврежденный двигатель, сканирует корпус. Ничего подозрительного в его действиях не было.

Через несколько минут Дрон вернулся.

«Внешний осмотр завершен», – доложил он. – «Повреждения соответствуют показаниям сенсоров. Обнаружены следы воздействия высокотемпературной плазмы на кормовую броню, не зафиксированные ранее».

Плазмы? Арк нахмурился. Это были следы от выстрелов крейсера Корсаров. Но почему сенсоры их не зафиксировали?

«Кроме того», – продолжал Железяка, – «обнаружен посторонний объект, прикрепленный к внешней обшивке у кормового сенсорного блока».

«Объект?» – Арк напрягся. – «Что за объект?»

«Малогабаритное устройство неизвестного назначения», – Дрон вывел на экран изображение с камеры своего манипулятора. На темной обшивке «Гадюки» действительно был прикреплен небольшой, плоский диск размером с монету, сделанный из того же матово-черного материала, что и осколок, найденный Арком. – «Попытка сканирования блокируется внутренним полем устройства. Рекомендую немедленное удаление и изоляцию».

Маячок. Аппаратная закладка. Значит, его худшие опасения подтвердились. Они все это время знали, где он находится.

Открытие Железяки стало ледяным душем. Маячок. Прямо у него на корабле. Из того же материала, что и осколок. Значит, его преследователи не просто могли отслеживать его через гиперпространство с помощью программных закладок, они использовали и физические устройства слежения. И этот маячок был на «Гадюке» все то время, пока он летел от места боя с Корсарами, пока прятался на «Последнем Приюте», пока летел сюда, на «Теневой Риф». Они знали каждый его шаг.

Но почему тогда они не напали? Почему позволили ему добраться до станции? Чего они ждали?

«Удаляй его!» – приказал Арк Железяке. – «Осторожно! Не повреди корпус».

Дрон снова вышел наружу и своими тонкими манипуляторами аккуратно отсоединил диск от обшивки. Устройство не было закреплено механически, оно держалось за счет какого-то силового поля или адгезии. Как только связь с корпусом прервалась, диск перестал что-либо излучать, став совершенно инертным куском черного материала.

Железяка принес его в кабину. Арк рассмотрел его поближе. Никаких видимых разъемов, кнопок или источников питания. Просто гладкий черный диск. Он достал свинцовый ящичек и положил диск туда, рядом с осколком. Теперь у него было два этих странных артефакта.

«Хорошая работа, Железяка», – сказал Арк, и на этот раз в его голосе прозвучала искренняя благодарность. Дрон только что, возможно, спас ему жизнь, обнаружив маячок. Мысли об «несчастном случае» для Дрона показались Арку теперь совершенно неуместными и стыдными. Возможно, этой машине можно было доверять больше, чем многим людям.

«Теперь нам нужно действовать еще быстрее», – сказал Арк. – «Раз они установили маячок, значит, они могли следить за нами до самого 'Рифа'. Они могут быть уже здесь, на станции, и ждать удобного момента для нападения. Или они ждут, пока мы починим корабль и вылетим, чтобы перехватить нас в космосе».

«Каков план действий?» – спросил Железяка.

«План...» – Арк задумался. Прятаться больше не имело смысла, они знали, что он здесь. Бежать – не на чем. Оставалось только одно – контратаковать. Или, по крайней мере, попытаться узнать, кто они такие и чего хотят, прежде чем они доберутся до него.

«Нам нужна информация», – решил Арк. – «Ты можешь подключиться к локальной сети 'Рифа'? Не к открытым каналам, а к более глубоким уровням, к сетям безопасности порта, к базам данных местных кланов?»

«Возможно», – ответил Дрон после короткой паузы, во время которой его сенсоры, вероятно, сканировали доступные сети. – «Системы 'Рифа' хаотичны, но имеют множество уязвимостей. Мои протоколы позволяют использовать некоторые из них. Однако это несет риск обнаружения».

«Рискнем», – сказал Арк. – «Ищи любую информацию о прибытии на станцию за последние сутки кораблей с неизвестной или скрытой сигнатурой. Ищи упоминания о людях в черных комбинезонах, о странном оружии, об энергетических аномалиях. Ищи что-нибудь о проекте 'Эхо Гелиоса' или 'Архиве Дельта' в закрытых базах данных местных информационных брокеров. И проверь все о Рейзоре и его грузе – может, удастся понять, из-за чего весь сыр-бор».

«Принято. Начинаю сканирование и анализ данных», – Железяка подключился к одной из консолей корабля и погрузился в работу. Его синие сенсоры замерцали интенсивнее, отражая сложный процесс взлома и поиска информации в паутине сетей «Теневого Рифа».

Арк остался ждать, снова оказавшись в роли пассивного наблюдателя. Но на этот раз ожидание было наполнено не только тревогой, но и надеждой. Возможно, Железяка сможет найти что-то, что даст им ключ к разгадке и шанс на выживание. Он подошел к иллюминатору и посмотрел на мрачный, кишащий жизнью и опасностями пейзаж «Теневого Рифа». Где-то там, в этих тенях, скрывались его враги. И, возможно, ответы на его вопросы.

Прошел час, затем другой. Железяка сидел неподвижно у консоли, его синие сенсоры ритмично мерцали – единственный признак напряженной работы, кипевшей в его квантовом процессоре. Арк мерил шагами тесную кабину «Гадюки», пытаясь унять растущее нетерпение. Он то подходил к иллюминатору, всматриваясь в суету дока Гамма-17, то возвращался к консоли, наблюдая за бегущими строками кода на экране Железяки, хотя мало что в них понимал.

Наконец, Дрон пошевелился. Он повернул свою гладкую голову к Арку.

«Анализ первичных данных завершен. Результаты неоднозначны».

«Что удалось найти?» – нетерпеливо спросил Арк.

«Информация о прибытии кораблей со скрытой сигнатурой: за последние 24 часа зафиксировано три таких случая. Все три прибыли незадолго до вашего второго прилета. Один пристыковался в секторе 'Тихая Гавань' – зона для VIP-клиентов. Два других – в заброшенных доках на внешнем периметре 'Рифа'. Отследить их дальнейшие перемещения по станции сложно, они используют системы активной маскировки».

Значит, они действительно могли быть здесь. И не одна группа.

«Люди в черных комбинезонах или странное оружие: прямых упоминаний нет. Однако за последние сутки зафиксировано несколько инцидентов с 'исчезновением' мелких должников и одного информационного брокера в 'Перекрестке Теней'. Свидетели описывают нападавших как 'очень быстрых и тихих теней', но без конкретных деталей».

Возможно, это были они? Убирали ненужных свидетелей или конкурентов?

«'Эхо Гелиоса' и 'Архив Дельта': поиск по закрытым базам данных не дал результатов. Либо информация надежно скрыта, либо ее здесь просто нет. Однако обнаружен один зашифрованный файл в личном архиве убитого информационного брокера (того самого, что исчез), помеченный как 'Проект Эхо – Опасно!'. Расшифровать файл моими текущими методами невозможно, требуется более мощный квантовый дешифратор или ключ».

Интересно. Убитый брокер что-то знал. И этот файл... мог ли он быть ключом?

«Рейзор и его груз: Рейзор числился мелким контрабандистом, работавшим на разные синдикаты, в основном на клан 'Железный Кулак'. Его последний зарегистрированный груз перед вылетом с 'Рифа' – 'промышленные компоненты высокой ценности'. Однако в перехваченных сообщениях между членами 'Железного Кулака' упоминается, что Рейзор должен был перевезти 'артефакт из Туманности' для некоего 'Заказчика'. Подробностей об артефакте или Заказчике нет, но упоминается, что 'Кровавые Корсары' тоже охотились за этим 'артефактом'».

Артефакт из Туманности... Неужели тот самый «специфический груз»? И таинственный «Заказчик»? Это объясняло бы интерес Корсаров и, возможно, «Жнецов Тумана», если они действительно реагируют на «особый» груз.

«Кроме того», – добавил Железяка, – «при анализе систем безопасности порта обнаружена активная программа слежения, запущенная с одного из узлов в секторе 'Тихая Гавань'. Программа отслеживает перемещения всех кораблей, соответствующих профилю вашего корвета или вашего поддельного идентификатора. Она пыталась получить доступ к вашим логам при последней стыковке, но была заблокирована 'Стражем-3'».

Значит, они не просто здесь, они активно его ищут, используя системы самого порта! И один из их кораблей находится в VIP-секторе. Это сужало круг поисков, но и повышало опасность – противник явно имел ресурсы и влияние на «Рифе».

Арк обдумал полученную информацию. Картина прояснялась, но становилась еще более запутанной и опасной. Он имел дело с несколькими силами: таинственным «Архитектором» (Вареном?), который установил шпиона и, возможно, охотился за осколком; «Заказчиком», на которого работал Рейзор и которому предназначался «артефакт из Туманности»; «Кровавыми Корсарами», которые тоже хотели этот артефакт; и, возможно, «Жнецами Тумана», которые реагировали на этот артефакт. И все это переплелось вокруг него, Арка, который просто оказался не в том месте и не в то время.

Что делать дальше? Пытаться найти тот зашифрованный файл убитого брокера? Но как его расшифровать? Пытаться узнать больше о «Заказчике» или «артефакте»? Но где искать информацию? Или просто сосредоточиться на ремонте и бегстве?

«Железяка, можешь определить точное местоположение того узла в 'Тихой Гавани', с которого идет слежка?» – спросил Арк. Может быть, стоит нанести визит?

«Определить местоположение узла возможно. Однако сектор 'Тихая Гавань' хорошо охраняется. Проникновение туда будет крайне рискованным», – предупредил Дрон.

«Я понимаю», – кивнул Арк. – «Но сидеть здесь и ждать, пока они нас найдут – еще рискованнее. Похоже, пришло время перейти от обороны к нападению. Или хотя бы к очень дерзкой разведке».

Идея проникнуть в «Тихую Гавань», VIP-сектор «Теневого Рифа», была на грани безумия. Это была зона для самых богатых и влиятельных обитателей станции – глав криминальных синдикатов, коррумпированных корпоративных агентов, загадочных ксено-лордов. Охрана там была на высшем уровне – не чета ленивым патрулям «Ямы». Но именно там находился узел, с которого велась слежка за ним. И, возможно, именно там базировались те, кто стоял за всем этим – по крайней мере, одна из групп. Получить информацию оттуда, даже просто понаблюдать, могло дать Арку необходимое преимущество.

«Хорошо», – сказал Арк Железяке. – «Покажи мне все, что у тебя есть по 'Тихой Гавани' – карты, схемы безопасности, известные уязвимости, маршруты патрулей».

Дрон вывел на экран подробную схему сектора. «Тихая Гавань» располагалась в отдельной, хорошо изолированной пещере, соединенной с остальной станцией лишь несколькими охраняемыми переходами и транспортными туннелями. Внутри находились роскошные апартаменты, частные доки для элитных кораблей, казино, рестораны и другие заведения для богатых и могущественных. Системы безопасности были самыми современными – биометрические сканеры, силовые поля, боевые дроны охраны, системы активного наблюдения.

«Проникнуть туда незамеченным будет очень сложно», – констатировал Арк, изучая схему. – «Но, возможно, не невозможно». Он заметил несколько старых сервисных туннелей и вентиляционных шахт, которые вели в «Тихую Гавань» из соседних, менее охраняемых секторов. Они были отмечены на схеме как «заблокированные» или «неиспользуемые», но Арк знал, что на таких станциях, как «Риф», часто существовали неофициальные проходы, известные лишь местным диггерам или контрабандистам.

«Железяка, можешь проверить статус этих старых туннелей? Есть ли реальное движение, следы недавнего использования?»

Дрон снова погрузился в анализ данных, взламывая датчики движения и системы мониторинга станции. Через несколько минут он ответил: «Большинство туннелей действительно заблокированы или обрушены. Однако один из них – старый вентиляционный канал V-117, ведущий из сектора 'Ржавая Зона' (где мастерская Фиксера) к техническим уровням под 'Тихой Гаванью' – показывает признаки недавней активности. Слабые следы органики, перемещение мелких объектов. Возможно, используется местными существами или... контрабандистами».

Это был шанс. Рискованный, но шанс.

«Отлично», – сказал Арк. – «Значит, наш путь лежит через вентиляцию. Ты пойдешь со мной».

«Мое присутствие может увеличить риск обнаружения», – заметил Железяка.

«А твое отсутствие здесь, на корабле, если кто-то решит его проверить, вызовет еще больше подозрений», – возразил Арк. – «К тому же, мне могут понадобиться твои технические навыки для взлома систем внутри. И твоя огневая мощь, если что-то пойдет не так». Он решил, что Дрону пока можно доверять – по крайней мере, у них была общая цель – выжить.

«Принято. Каков план?» – спросил Дрон.

«План простой. Добраться до вентиляционного канала V-117. Проникнуть через него в технические уровни 'Тихой Гавани'. Найти тот узел, с которого идет слежка. Попытаться получить доступ к его данным – узнать, кто за ним стоит, какую информацию они собирают, каковы их цели. И убраться оттуда незамеченными. По возможности». Арк усмехнулся последним словам.

«Вероятность успеха данного плана – низкая», – объективно оценил Железяка. – «Риск обнаружения и ликвидации – высокий».

«Я в курсе», – кивнул Арк. – «Но какие у нас альтернативы? Сидеть здесь и ждать, пока нас придут убивать?»

Дрон не ответил, что Арк расценил как молчаливое согласие.

«Хорошо. Тогда готовимся. Нам понадобятся: инструменты для вскрытия люков, универсальный интерфейс для подключения к сетям, возможно, какое-то маскировочное снаряжение, если найдем. И оружие. Много оружия».

Они начали готовиться к вылазке. Арк собрал свой рюкзак, добавив туда инструменты, которые нашел в ангаре «Последнего Приюта», и интерфейсный кабель. Железяка проверил свои внутренние системы и встроенное вооружение (которое, как оказалось, у него имелось, хоть и скрытое). Они оба надели темную, неприметную одежду (Арк – свой комбинезон, Дрон просто активировал режим пониженной видимости своего корпуса).

Через час они были готовы. Они покинули «Гадюку», оставив ее под защитой «Стража-3» и систем безопасности ангара Фиксера (Арк оставил механику сообщение об их временном отсутствии). Они снова погрузились в лабиринт «Теневого Рифа», но на этот раз их путь лежал не к барам или разборкам, а к старым, заброшенным вентиляционным шахтам, ведущим в самое сердце вражеской территории – в «Тихую Гавань».

Добраться до входа в вентиляционный канал V-117 оказалось не так просто. Он находился в заброшенной части «Ржавой Зоны», куда редко заглядывали даже местные обитатели. Им пришлось пробираться через полуразрушенные цеха, заваленные ржавым оборудованием, перелезать через обрушившиеся конструкции и протискиваться сквозь узкие проходы, забитые мусором. Воздух здесь был особенно тяжелым, пахло плесенью и застоявшейся водой.

Наконец, они нашли его – небольшой, почти незаметный люк в стене, скрытый за грудой старых контейнеров. Люк был ржавым, но не заваренным. С помощью инструментов Арка и силы Железяки им удалось его открыть. За люком начинался темный, узкий канал, уходящий вниз. Из него тянуло затхлым, холодным воздухом.

«Похоже, это он», – сказал Арк, посветив фонариком внутрь. Стены канала были покрыты толстым слоем пыли и слизи, но на полу виднелись слабые следы – кто-то действительно пользовался этим проходом, и относительно недавно. – «Лезем. Я первый, ты за мной. Смотри в оба».

Он протиснулся в люк и начал спускаться по скользким скобам, вбитым в стену канала. Железяка последовал за ним, его механические конечности двигались бесшумно и уверенно. Канал уходил глубоко вниз, петляя и извиваясь. Спуск в темноте и тишине был напряженным, каждый шорох казался подозрительным.

Через некоторое время канал выровнялся и пошел горизонтально. Теперь им приходилось двигаться на четвереньках или ползком. Канал был явно не рассчитан на существ размером с человека или даже Дрона. Несколько раз им встречались ответвления, но они придерживались основного хода, сверяясь с картой, которую Железяка загрузил из систем станции.

Наконец, Дрон остановился. «Мы приближаемся к техническим уровням под 'Тихой Гаванью'. Дальше канал пересекает несколько патрулируемых зон. Необходимо соблюдать максимальную осторожность».

Они стали двигаться еще медленнее и тише. Вскоре они начали слышать звуки – отдаленный гул работающих механизмов, шипение пневматики, тихие голоса, говорящие на незнакомых языках. Они приближались к цели.

Железяка указал на вентиляционную решетку в потолке канала чуть впереди. «Это один из выходов на технический уровень B-5 'Тихой Гавани'. Судя по показаниям сенсоров, коридор за решеткой сейчас пуст, но патруль проходит здесь каждые 15 минут».

«Снимай решетку. Тихо», – прошептал Арк.

Железяка своими тонкими манипуляторами аккуратно открутил крепежные болты и снял тяжелую металлическую решетку, стараясь не производить шума. Они заглянули в отверстие. Под ними был слабо освещенный технический коридор, чистый и ухоженный, в отличие от всего, что они видели до сих пор на «Рифе». По стенам шли аккуратные ряды кабелей и труб, на потолке виднелись датчики движения и камеры наблюдения.

«Камеры... Можешь их временно отключить или зациклить изображение?» – спросил Арк у Железяки.

«Возможно. Попытаюсь подключиться к локальной сети безопасности через ближайший сервисный порт», – Дрон указал на небольшую панель на стене коридора.

Они подождали, пока мимо пройдет очередной патруль – два тяжелых боевых дроида охраны, бесшумно скользящих по коридору. Как только они скрылись за поворотом, Железяка быстро выбрался из канала, подключился к сервисному порту своим интерфейсным кабелем и начал работать. Его синие сенсоры замерцали. Арк напряженно наблюдал за ним из канала, готовый в любой момент прийти на помощь или открыть огонь.

Через пару минут Железяка кивнул. «Готово. Камеры в этом секторе временно ослеплены. Изображение зациклено. У нас есть примерно 10 минут до следующего патруля и до того, как система заметит аномалию».

«Отлично. Вылезаем!»

Они быстро выбрались из вентиляционного канала и оказались в техническом коридоре «Тихой Гавани». Здесь было тихо, чисто и тревожно. Они были на вражеской территории. Теперь нужно было найти тот самый узел слежения.

«Узел слежения, с которого шла атака на твой корабль, находится на два уровня выше, в секторе 'Око'», – прошептал Железяка, сверяясь с картой, загруженной из взломанной сети безопасности. – «Сектор 'Око' – это главный центр наблюдения и контроля 'Тихой Гавани'. Доступ туда строго ограничен».

«Значит, нам туда», – решительно сказал Арк. – «Ищи путь. Лестницы, лифты, другие шахты. Что угодно, что позволит подняться на два уровня, минуя основные посты охраны».

Дрон снова углубился в изучение схем. «Есть грузовой лифт в конце этого коридора. Используется для доставки оборудования в сектор 'Око'. Доступ к нему требует карты допуска уровня 'Гамма' или выше. Или взлома системы управления лифтом».

«Взломать сможешь?»

«Вероятно. Но это займет время и может вызвать тревогу».

«А другой путь?»

«Есть еще одна система вентиляции, ведущая наверх. Но она проходит через жилые уровни 'Тихой Гавани'. Риск быть замеченными там еще выше».

Арк взвесил варианты. Грузовой лифт казался предпочтительнее, несмотря на риск взлома. «Идем к лифту. Попробуешь взломать его. Если не получится – будем думать дальше».

Они двинулись по техническому коридору, стараясь держаться в тени и избегать попадания в поле зрения (возможно, уже снова работающих) камер. Коридор был пуст, но ощущение того, что они находятся под наблюдением, не покидало.

Грузовой лифт нашелся в конце коридора. Это была большая металлическая платформа без кабины, способная поднимать тяжелые грузы. Рядом с ней находилась панель управления со считывателем карт допуска.

«Патруль будет здесь через три минуты», – предупредил Железяка, подключаясь своим интерфейсным кабелем к панели управления лифтом. – «Попытаюсь обойти защиту».

Арк встал на стреме у входа в лифтовую шахту, вглядываясь в коридор, из которого они пришли. Он слышал отдаленные шаги приближающегося патруля. Железяка работал быстро, его манипуляторы летали над панелью, а на его лицевой панели (если бы она у него была) наверняка отражалась крайняя степень концентрации.

«Система защиты сложная... Многоуровневая... Использует квантовое шифрование...» – бормотал Дрон. – «Но есть... уязвимость в протоколе аутентификации... старая лазейка...»

Шаги патруля были уже совсем близко. Арк видел отблески их брони за поворотом.

«Быстрее, Железяка!» – прошипел он.

«Готово!» – воскликнул Дрон в тот самый момент, когда патруль показался в конце коридора. Дверь лифтовой шахты бесшумно открылась. – «Заходим!»

Они быстро шагнули на платформу лифта. Железяка нажал кнопку нужного уровня и тут же активировал закрытие дверей. Массивные створки начали сдвигаться. Патрульные дроиды заметили их, ускорили шаг и даже попытались открыть огонь, но было поздно. Двери лифта захлопнулись за секунду до того, как бластерные заряды ударили в металл.

Лифт плавно пошел вверх. Арк и Железяка перевели дух. Они прорвались. Пока.

«Это было близко», – сказал Арк. – «Они наверняка подняли тревогу».

«Вероятно», – согласился Железяка. – «У нас мало времени. Нужно добраться до узла слежения и уйти до того, как нас заблокируют на этом уровне».

Лифт остановился. Двери открылись, выпуская их в другой технический коридор, на два уровня выше. Этот коридор выглядел иначе – более современным, с ярким освещением, стены были облицованы гладкими панелями. В воздухе витал легкий запах озона и чувствовалась сильная концентрация электронных полей – они были близко к центру управления.

«Узел должен быть где-то здесь», – сказал Железяка, сверяясь с картой. – «В одном из серверных помещений».

Они двинулись по коридору, стараясь не шуметь. Прошли мимо нескольких дверей с надписями «Высокое напряжение», «Система жизнеобеспечения», «Коммуникационный узел». Наконец, они увидели дверь с маркировкой «Центр Мониторинга – Сектор Дельта». Это было оно. Дверь была заперта электронным замком, рядом горел красный индикатор системы безопасности.

«Ну что, Железяка», – сказал Арк, кивнув на дверь. – «Снова твоя очередь творить чудеса».

«Этот замок сложнее», – сообщил Железяка, подключившись к панели управления двери. – «Прямой взлом займет слишком много времени и гарантированно вызовет тревогу во всем секторе 'Око'. Нужен другой подход».

Он начал сканировать локальную сеть в поисках альтернативных путей доступа или уязвимостей. Арк стоял рядом, нервно оглядываясь по сторонам. Коридор был пуст, но тишина казалась зловещей. Он не сомневался, что после инцидента с лифтом охрана «Тихой Гавани» уже была поднята по тревоге и прочесывала технические уровни.

«Есть идея», – сказал Железяка через минуту. – «Рядом находится узел управления климат-контролем этого сектора. Его системы защиты проще. Если я смогу получить к нему доступ, я смогу вызвать кратковременный сбой в системе охлаждения серверной 'Дельта'. Это должно спровоцировать автоматическое открытие дверей для вентиляции и, возможно, временно отключит некоторые датчики безопасности внутри».

«Звучит рискованно», – заметил Арк. – «Но других вариантов, похоже, нет. Действуй».

Они быстро нашли нужный узел климат-контроля – неприметную панель в стене неподалеку. Железяка взломал ее защиту за считанные секунды.

«Вызываю перегрузку системы охлаждения серверной 'Дельта'... Сейчас!»

В коридоре послышался нарастающий гул, затем сработала аварийная сигнализация – но не тревога безопасности, а сигнал о технической неисправности. Красный индикатор над дверью серверной замигал желтым, и сама дверь с тихим шипением приоткрылась на несколько сантиметров, выпуская облако перегретого воздуха.

«Дверь разблокирована! Внутренние сенсоры частично отключены! У нас есть не больше минуты, пока система не перезапустится или не прибудет техник!» – доложил Железяка.

«Пошли!»

Они протиснулись в приоткрытую дверь и оказались в серверной. Помещение было заполнено рядами высоких стоек с гудящим и мигающим оборудованием. Было очень жарко и шумно от работающих вентиляторов (которые явно не справлялись). В центре комнаты стояла главная консоль управления.

«Ищи узел слежения! Быстро!» – приказал Арк.

Железяка подключился к главной консоли. Его пальцы-манипуляторы летали над интерфейсом, пролистывая каталоги данных, обходя протоколы безопасности.

«Нашел!» – воскликнул он через несколько секунд. – «Процесс 'Наблюдатель-Гамма'. Активен. Отслеживает несколько идентификаторов, включая ваш поддельный 'Светлячок из Пустоты' и оригинальный ID 'Последней Искры'. Источник команд – зашифрованный узел за пределами 'Рифа'. Но... есть локальный кэш данных и лог соединений».

«Копируй все! Логи, кэш, идентификаторы целей, все, что сможешь!» – торопил его Арк, прислушиваясь к звукам в коридоре. Сигнал технической тревоги все еще выл.

Железяка инициировал копирование данных на защищенный носитель. Процесс шел медленно – объем данных был большим.

«Еще тридцать секунд... двадцать... десять...» – отсчитывал Дрон.

В коридоре послышались шаги – быстрые, тяжелые. Похоже, прибыл техник или охрана.

«Копирование завершено!» – сообщил Железяка, отключаясь от консоли. – «Уходим!»

Но было поздно. Дверь серверной резко распахнулась, и в проеме появились две фигуры. Но это были не техники и не стандартные дроны охраны «Тихой Гавани». Это были те самые люди в черных матовых комбинезонах и шлемах, которых Арк видел на «Гравий-19» и на крыше дока в «Термитнике». В их руках было импульсное оружие.

«Не двигаться!» – приказал один из них холодным, металлическим голосом, искаженным динамиком шлема. – «Вы арестованы по приказу Архитектора».

«Архитектора?» – переспросил Арк, его рука сжимала бластер. Значит, это действительно были его люди.

«Передайте носитель данных и артефакты. Сопротивление бесполезно». Фигуры медленно входили в серверную, их оружие было направлено на Арка и Железяку.

Арк посмотрел на Дрона. Тот стоял неподвижно, его синие сенсоры были направлены на вошедших. Шансов против двоих вооруженных профессионалов в замкнутом пространстве серверной у них было мало. Но сдаваться Арк не собирался.

В тесные секунды напряженной тишины, нарушаемой лишь воем аварийной сигнализации и гулом перегретых серверов, мозг Арка лихорадочно просчитывал варианты. Сдаться? Передать данные и осколок (которого у него с собой не было, но они об этом не знали)? Это означало верную смерть или, что еще хуже, плен у «Архитектора». Сопротивляться? Шансы были минимальны, но это был хотя бы шанс.

Он бросил быстрый взгляд на Железяку. Дрон стоял неподвижно, но Арк заметил, как едва заметно изменилось положение его манипуляторов – он был готов к бою. Это решило дело.

«Артефакты?» – переспросил Арк, пытаясь выиграть время и отвлечь внимание. – «Не знаю, о чем вы. А вот данные...» – он демонстративно поднял дата-планшет, на который Железяка скопировал логи. – «...пожалуйста. Только подойдите и возьмите».

Это была старая уловка, но она могла сработать. Пока один из агентов подойдет за планшетом, второй может потерять концентрацию на долю секунды. Этого могло хватить.

Один из агентов в черном действительно сделал шаг вперед, его импульсный пистолет был все еще направлен на Арка. Второй остался у двери, прикрывая напарника и держа под прицелом Железяку.

«Ближе», – сказал Арк, отступая на шаг назад, к гудящим серверным стойкам.

Агент сделал еще шаг. Он был уже почти в пределах досягаемости.

«Железяка, сейчас!» – крикнул Арк и швырнул дата-планшет не в руки агенту, а ему в шлем, одновременно падая на пол и открывая огонь из бластера по второму агенту у двери.

Железяка среагировал мгновенно. Его скрытые боевые протоколы активировались. Из его предплечья выдвинулся небольшой плазменный резак, и он бросился на агента, который подошел ближе, целясь резаком в его оружие.

Начался хаос. Агент, в которого попал планшет, отшатнулся, на мгновение потеряв равновесие. Железяка воспользовался этим, ударив плазменным резаком по его импульсному пистолету. Оружие со вспышкой разлетелось на куски. Агент отреагировал молниеносно, отбросив Дрона мощным ударом ноги и выхватывая из-за пояса энергетический клинок.

Тем временем Арк вел перестрелку со вторым агентом у двери. Тот успел укрыться за дверным косяком, отвечая точными выстрелами из импульсного пистолета. Арк прятался за серверной стойкой, которая оплавлялась и дымилась под попаданиями вражеских зарядов. Он понимал, что долго его укрытие не продержится.

Железяка схватился с первым агентом в рукопашной. Дрон был сильнее, но агент – быстрее и вооружен энергетическим клинком, который оставлял на корпусе Железяки глубокие оплавленные борозды. Дрон пытался использовать свои манипуляторы и плазменный резак, но агент умело уклонялся.

Арку нужно было помочь Дрону, но он был прижат огнем второго агента. Он рискнул выглянуть из-за стойки и сделал несколько быстрых выстрелов в сторону дверного проема. Один из выстрелов задел плечо агента – тот вскрикнул и отступил на шаг. Этого было достаточно.

Арк выскочил из-за укрытия и бросился к дерущимся. Он выстрелил из бластера в спину агента, сражавшегося с Железякой. Выстрел попал точно в энергоблок на спине его комбинезона. Раздался короткий треск, сноп искр, и агент рухнул на пол, неподвижный.

Второй агент, раненый в плечо, понял, что ситуация изменилась не в его пользу. Он бросил взгляд на Арка и Железяку, затем на выход. Он решил бежать. Прикрываясь выстрелами, он выскочил из серверной и скрылся в коридоре.

«За ним!» – крикнул Арк, но Железяка остановил его.

«Не стоит. Он наверняка вызвал подкрепление. Нужно уходить отсюда. Немедленно. Через вентиляцию». Дым валил из повреждений на его корпусе, один из оптических сенсоров погас.

Арк колебался – упустить агента означало, что тревога будет поднята еще быстрее. Но Железяка был прав. Гнаться за ним было слишком рискованно.

«Ты прав. Уходим!»

Он быстро подобрал с пола дата-планшет со скопированными логами (экран треснул, но сам носитель был цел) и бросился к вентиляционному люку, через который они сюда попали. Железяка, несмотря на повреждения, двигался быстро. Они снова погрузились в темный, узкий канал, оставив позади гудящую серверную, тело одного из агентов Архитектора и мигающие огни тревоги. Им снова удалось вырваться, но они наделали много шума, и теперь весь «Теневой Риф», вероятно, будет знать, что на станции появились незваные гости, способные дать отпор даже таинственным людям в черном.

Отступление по вентиляционным шахтам было еще более напряженным, чем проникновение. Теперь они знали, что их ищут не просто наблюдатели, а вооруженные агенты, готовые убивать. И эти агенты знали, что они здесь, в лабиринте технических туннелей под «Тихой Гаванью». Каждый шорох, каждый отдаленный звук заставлял их замирать и прислушиваться.

Железяка, несмотря на полученные повреждения, двигался уверенно, его единственный работающий сенсор сканировал путь впереди, а уцелевшие манипуляторы помогали преодолевать препятствия. Арк следовал за ним, прикрывая тыл, его бластер был наготове. Он чувствовал тупую боль в обожженном плече и усталость во всем теле, но адреналин от боя и осознание опасности не давали расслабиться.

Они старались выбирать самые запутанные и неочевидные маршруты, часто меняя направление, спускаясь на нижние уровни, затем снова поднимаясь, пытаясь сбить со следа возможное преследование. Несколько раз Железяка улавливал слабые сигналы поисковых дронов или переговоры охраны по внутренним каналам, и им приходилось замирать в темных ответвлениях, пережидая, пока опасность не минует.

К счастью, система вентиляции и технических туннелей под «Рифом» была настолько старой, запутанной и плохо документированной, что даже для местных служб безопасности она представляла собой «терра инкогнита». Это давало Арку и Железяке шанс затеряться в ее недрах.

Через пару часов блужданий по темным, вонючим лабиринтам, Железяка наконец нашел выход – еще один неприметный люк, ведущий в заброшенный складской отсек на границе между «Ржавой Зоной» и «Ямой». Выбравшись наружу, они оказались в относительно безопасном (по меркам «Рифа») месте.

«Нужно вернуться к Фиксеру», – сказал Арк, тяжело дыша. – «Забрать корабль и убираться отсюда к чертовой матери, пока они снова нас не нашли».

«Согласен», – кивнул Железяка. – «Однако мои повреждения требуют немедленного ремонта. Боевая эффективность снижена на 60%».

Арк посмотрел на Дрона. Его корпус был покрыт оплавленными бороздами от энергетического клинка, один сенсор разбит, из некоторых сочленений шел дымок. Он был прав. В таком состоянии он был скорее обузой, чем помощником.

«Фиксер сможет тебя починить?» – спросил Арк.

«Вероятно. Его специализация – кибернетика и дроиды. Но это потребует времени и ресурсов».

«Ладно. Идем к Фиксеру. Попробуем договориться».

Они добрались до мастерской Фиксера без дальнейших происшествий. Механик встретил их своим обычным бесстрастным взглядом, но его оптические импланты явно зафиксировали их потрепанный вид и повреждения Железяки.

«Похоже, ваш рейс затянулся», – прокомментировал он своим синтезированным голосом.

«Были небольшие осложнения», – уклончиво ответил Арк. – «Наш корабль готов?»

«'Гадюка' готова к базовому полету. Двигатель установлен, системы подключены. Но полная калибровка и проверка требуют времени».

«Времени у нас нет», – сказал Арк. – «Мы забираем ее прямо сейчас. И... нашему другу», – он кивнул на Железяку, – «требуется срочный ремонт. Вы возьметесь?»

Фиксер оглядел Дрона. «Повреждения серьезные. Плазменный резак, энергетический клинок... Кто-то явно не хотел оставлять его в рабочем состоянии. Ремонт возможен, но будет стоить... дорого».

«Сколько?» – вздохнул Арк.

«Десять тысяч. Предоплата – половина».

Десять тысяч за ремонт Дрона, которого он даже не знал, будет ли использовать дальше... Но Арк чувствовал себя обязанным Железяке. И оставлять поврежденного Дрона здесь тоже было нельзя – его могли допросить.

«У меня нет сейчас таких денег», – сказал Арк честно. – «Но я могу оставить вам сам корабль. 'Гадюку'. Как оплату за ремонт Дрона».

Фиксер на мгновение задумался. Старый, но отремонтированный корвет класса «Гадюка» стоил явно больше десяти тысяч, даже на разборке.

«Идет», – согласился он. – «Оставляйте корабль и дроида. Я им займусь. А вы... куда направитесь?»

«Я найду способ убраться с 'Рифа'», – сказал Арк. Он не собирался раскрывать свои планы даже Фиксеру.

Он повернулся к Железяке. «Спасибо за помощь. Надеюсь, Фиксер поставит тебя на ноги».

«Расчетная вероятность успешного ремонта – 87%», – ответил Дрон. – «Удачи, Арк. И будьте осторожны. Анализ данных, полученных из серверной 'Дельта', указывает на высокий уровень угрозы, связанный с идентификатором 'Архитектор'».

«Я буду», – кивнул Арк.

Он оставил Железяку у Фиксера, отдав механику ключи доступа к «Гадюке». Теперь он был снова один. Без корабля. Почти без денег. С опасными врагами на хвосте. И с дата-планшетом, полным скопированных логов из центра слежения «Архитектора».

Он вышел из мастерской Фиксера и растворился в тенях «Ржавой Зоны». Ему нужно было найти способ покинуть «Теневой Риф». И как можно скорее. Его время здесь истекало.