Старая Шкура
01.01.1955
14:30
Вашингтон. Округ Колумбия.
В квартире недавно убиенного Генри Митчелла скорбью был пропитан будто даже сам воздух, что несколько сбивало федерального агента Фокса с рабочего настроя и вызывало в нём немалое раздражение. В конце концов этот красный журналюга был врагом Америки, а значит и свою пулю тоже заслужил. Волевым усилием удержав себя от того, чтобы пнуть ногой по рождественской ёлке, детектив подобрал свою папку с документами, и натянув на лицо фальшивое сочувствие, приступил к опросу жены погибшего.
— Итак, миссис Митчелл, что вы можете рассказать следствию о конфликтах и недоброжелателях вашего супруга? — Канцелярским тоном и на фоне раздражающего детского плача в соседней комнате начал он зачитывать банальности вдове. — Были ли у него какие-либо конфликты на работе, делал ли ему кто-нибудь угрозы накануне?
— Что вы от меня хотите, детектив? — Тихо спросила его Мария Митчелл, подняв на детектива заплаканные, но полные ненависти глаза. — Вы будто не знаете кто это сделал?
— Если бы знал, то не задавал бы вам эти вопросы, миссис Митчелл... — Соврал ей агент, сохраняя на своём лице каменную маску. — Поймите, что ваша помощь следствию поможет нам найти убийцу и наказать его по всей строгости закона.
— Уходите... — Еле слышно прошептала в ответ ему вдова.
— Что, простите? — Не расслышал её слов агент.
— Убирайтесь вон из моего дома! — Злобно проревела женщина, надрывая и без того сбитый голос.
— Я готов войти в ваше положение и продолжить опрос как только вам станет лучше, миссис Митчелл. — Примирительно заявил ей агент, и поднявшись со стула, начал собирать свою канцелярию обратно в чемодан. — Мои вам соболезнования, миссис Митчелл...
— Горите вы в аду со своими соболезнованиями! — Гневно выпалила ему вдова и снова залилась слезами.
— Вы разве верите в его существование, миссис Митчелл? — Удивлённо фыркнул ей агент, смеривая её презрительным взглядом.
— Будьте вы прокляты! — Всё не унималась вдова.
— Как я уже говорил до этого, я сочувствую вашей утрате, миссис Митчелл. Именно поэтому я не стану составлять протокол об оскорблении федерального агента. Всего вам хорошего, миссис Митчелл. — Проворчал ей в отвращении агент и развернулся к выходу.
— Как всё прошло? — Встретил его вопросом одноимённый с мёртвым комми напарник, сидя за рулём своего новенького «Bell Air».
— Я всё ещё удивлён что наши заказные мафиози не тронули его семейку... — Недоумевающе пробормотал ему агент Фокс, поджигая сигарету от зажигалки напарника.
— А на кой оно нашему шефу? — Пожал плечами агент Митчелл, прикуривая теперь уже себе. — Будто нам трупов мало...
— Хрен с ним, поехали лучше следить за тем итальяшкой! — Проворчал напарнику Фокс в предвкушении скорой перспективы взять за задницу бывалого гангстера.
***
12.28.1992
22:46
Сан-Франциско. Штат Калифорния.
Восстановление после очередного своего захода в бой, от предыдущего отличалось лишь ещё более паршивым характером ранений, а также тем, что Крис едва не слил себе на форму драгоценный шприц со второй ампулой нанороботов.
Его руки снова дрожали от агонии, а вместо грязного потолка пред его глазами уже вырисовывался образ архангела Михаила, что взвешивал у врат рая всё то великое множество свершённых им за десятки лет грехов. По какой-то ведомой одному только Господу причине, в список его тяжких грехов попали даже тот чёртов «комми», в работе по устранению которых он участвовал в пятьдесят пятом, подчищая следы за «отработавшими» по целям мафиози...
Очнувшись из бреда с возмущённым кашлем, Кристофер собирался с мыслями ещё целую минуту. Обрывочные воспоминания о всех прегрешениях мужчины перестали на него накатывать только тогда, когда он увидел отстреленный от своей винтовки компьютеризированный прицел...
— Вот дерьмо... — Прокряхтел охотник всё ещё не в силах подняться и истекая кровью.
— Господь не ценит твои потуги по спасению человечества от его врагов и ты этому не рад? — Вкрадчиво промурлыкал ему Саниэль. — Могу тебя понять...
— Заткни свою пасть, демон, и не мешай мне делать своё дело! — Злобно выдавил из себя Кристофер, не переставая хрипеть и булькать кровью.
— Ты уже отработал своё и выполнил своё предназначение, мой старый друг... — Продолжал увещевать его аватар. — Ты не из тех пробуждённых, что психологически способны разменивать век за веком и не выбывать при этом из игры. Я напомню тебе твои же слова, но добавлю в них и кое что своё: ты слишком стар, Крис, и ты уже не способен тягаться с молодыми. Уж точно не с такими как эта гиперактивная сука...
— Ты всё сказал? — Спросил его Крис в притворном спокойствии.
— Да, а теперь я пожалуй укачу туда, куда ты собираешься меня послать... — Примерительно хмыкнул ему аватар.
— Вот и отлично, блядь! — Радостно воскликнул Кристофер, с трудом перебарывая свои искалеченные лёгкие и готовясь к сеансу псионического самоисцеления.
Ампула спасла его от почти наступившей уже смерти, но не вылечила его в такой мере, чтобы он мог спокойно продолжать сражаться, а распечатывать остававшиеся аптечки дело слишком долгое. У охотника попросту не было столько времени, чтобы обклеивать себя пластырями, обматывать бинтами и обкалывать уколом за уколом. К тому же для таких активных телодвижений чувствовал он себя всё ещё слишком отвратительно.
Несмотря на то, что его враг лишился своего железного щита и значительной части огневой мощи, Кристофер был полностью согласен с последней оценочной характеристикой Саниэля насчёт ведьмы, и уже ждал от неё какой-нибудь хитрый пакости. Чуть более быстрый вариант лечения с молитвой, мужчина в свою очередь, отсекал по причинам личным. Его душевное состояние сейчас было не в таком состоянии, чтобы что-то там выпрашивать у Господа, пусть даже на такое дело. Если с львиной частью того, что Крис увидел на весах у стража врат, охотник был в общем и целом согласен, то некоторые пункты обвинений вызывали у него некоторую фрустрацию...
Мысленная концентрация на своих кровеносных сосудах, костях, органах и мышцах была для Криса не многим менее трудной и болезненной, чем даже возьмись он сейчас оперировать себя хирургическими инструментами. Из-за того, что Кристофер мысленно прогонял через себя состояние каждой повреждённой клетки организма, в одних местах утраивалась его боль, а в других у него и вовсе норовил отключиться мозг. Последнее происходило в те моменты, когда мужчина пытался дотянуться своей мыслью до полностью выведенных из строя костей и органов.
По итогу лечение отняло у него времени хоть и гораздо больше чем того хотелось бы Крису, но в то же время и гораздо меньше, чем если бы он взялся вместо этого за распаковку одной из трофейных аптечек. Закончив с зализыванием ран, он с трудом отлепил глаза от век, и слезясь от взгляда на висящую прямо над ним лампочку, принялся снимать с себя убитое в хлам снаряжение.
В этот раз ему перебило в труху не только бронежилет, но и его костюм разведчика. Количество дыр что на самом костюме, что в комплектном к нему шлеме, сосчитать было просто невозможно. Если бы не недавнее и пока что всё ещё рабочее усиление своего тела, он бы не пережил и половины всего того, что заслал по нему демон. Разглядывая свою теперь синюшную кожу и сверкающие синим вены, Кристофер какое-то время переживал не останется ли с ним эта мутация надолго, но потом собрался с силами и приступил к подбору новой экипировки.
Из-за того, что всю одежду Криса и снаряжение полностью залило его теперь синей кровью, а также всеми теми субстанциями, что доставили охотнику пули железной твари, менять он решил не только экипировку, но и элементарное бельё.
Ещё одну проблему обнаружил он ещё как только снял с себя бронежилет: после излечения от ран железной твари, охотник чувствовал себя как после лёжки в яме со змеями. Накатывающая на него волнами дикая мешанина из слабости, множественных болей, головокружения и одновременно с тем сильного полового возбуждения норовили сбивать Кристоферу всякую концентрацию и ориентацию в пространстве. Благодаря его лечебным чарам, все эти симптомы инфернального воздействия теперь, конечно, оставались лишь в виде фантомного зуда, но хорошего самочувствия и боевого настроя мужчине это никак не добавляло.
Пересилив дискомфорт ценой нескольких падений голышом в грязный, пыльный пол, охотник приступил к переодеванию, ускоряясь каждую секунду. Чистое бельё сразу стало грязным, но по крайней мере оно не было насквозь пропитано кучей жидкостей разной степени отвратности.
Место весившего с пушинку, но ныне уничтоженного костюма разведчика, занял куда более тяжёлый и неудобный штурмовой бронекостюм полицейского спецназа. Эту штуку Крис не затрофеивал ни у какого технократа, а за год до того случая в Нью-Йорке покупал на замену устаревшему бронежилету. Выпаянные на костюме кресты и молитвенные печати всё ещё искрились чарами, и это обнадёживало охотника достаточно, чтобы влезть в этот костюм без промедления.
Не будь наложенные на его «старую шкуру» знаки всё ещё рабочими, в своём текущем состоянии Кристофер всерьёз бы задумался о перспективе пойти в бой с голым задом, чем в этом издевательстве над человеческим хребтом. Чары, что он тогда накладывал на эту броню, конечно, ни на грамм не делали её легче, но всё-таки она гораздо удобнее на нём сидела и даже имела какую-никакую гибкость.
Когда охотник проинспектировал состояние нашлемных очков от своего расстрелянного костюма разведчика, то пришёл к неутешительному выводу. Пуля, которая разбила ему прицел на винтовке, разнесла ему и очки, застряв прямо внутри бронированного стекла. Эта пуля не растекалась на маслянистую жижу, да к тому же попросту не была винтовочной, что говорило Крису о том, что выпущена она была ведьмой.
Поглядывая с раздражённым цоканьем на весьма дорогой и неплохой, но полностью обыкновенный прибор ночного видения, Крис какое-то время раздумывал над тем, стоит ли ему подключить для зрения в темноте что-нибудь более удобное. Псионическое зрение так и манило его своей простотой и эффективностью, но навешивать себе ещё больше чар, и ещё больше усложнять себе возможности быстрых «прыжков» охотник точно не хотел.
Прежде чем надеть на голову ПНВ, мужчина приступил к осмотру и подгонке своей пострадавшей винтовки. Помимо уничтоженной оптики, от огня уже пулемётного пострадала также подствольная рукоять и очередной магазин, который в момент поражения к счастью был уже почти что пуст.
Благодаря глубокой мудрости создавшего эту винтовку оружейника, здесь отсутствовала как таковая типичная для технократского оружия жёсткая привязка к электронике, и как следствие к электронной идентификации владельца. И именно благодаря этому, охотник мог продолжать её использовать даже с мёртвой ныне микрокомпьютерной начинкой. Конечно, альтернативой всё ещё оставался вполне себе целёхонький АКС, но с «Калашниковым» у Криса имелась определённая проблема с наличием к нему противотанковых боеприпасов...
Отсоединив от винтовки повреждённые «обвесы», охотник приступил к распаковке одного из самых первых повреждённых за сегодня магазинов. Изымая из него особо мощные разрывные боеприпасы с ловкостью фокусника и небольшой долей потенциально смертельного безрассудства, столь же быстро начал он вскоре набивать этими патронами магазин пустой.
Отбраковку по итогу получили лишь два патрона из тридцати пяти. Как только последний, тридцать третий, занял своё место в новом магазине, по привычке Крис легонько постучал им себе по шлему. Снарядив подсумки магазинами заранее снаряжёнными и присоединив к новому костюму пистолетную кобуру и ножны, мужчина уже собрался включать ночное видение и готовиться к новому «прыжку» на четвёртый этаж, но затем случилось непредвиденное...
***
Благодаря своей связи с каждой клеткой заброшенной редакции, Кристоферу не стоило больших усилий быть в курсе о текущем местоположении ведьмы. Возникни в этом необходимость, он мог бы вести слежку за каждой мышью в этом здании, но из-за своей занятости сначала зализыванием ран, а после и подгонкой снаряжения, охотник упустил возможность раскрыть подготовку ведьмой ритуала. Впрочем, имелась у него страховка и на этот случай...
Сложившись пополам от сильного и резкого наката боли, и едва не выблевав в первую же секунду свои лёгкие, охотник рефлекторно перекатился к рабочему столу этой когда-то слесарной мастерской и потянулся рукой к тому, чем этот стол был занят ныне. Его вестибулярный аппарат в ответ на это силился доказать мужчине, что он сейчас где-то в поле гравитации Сатурна, а глаза так и хотели вытечь из орбит, но резким волевым рывком Крису всё же удалось завалиться на стол животом. Спустя пару неудачных попыток вождения рукой по столу, вскоре ему удалось и нащупать вслепую нужный детонатор...