Военные сборы
Проснувшись ближе к обеду, тело Грейс медленно поднялось с кровати.
Она чувствовала себя странно. Видимо, не стоило выпивать всю бутылку крепкого вина за раз в одиночку. В маленькой аптечке отеля был ассортимент таблеток, выпив некоторые из которых, она надеялась унять эту головную боль и лёгкую тошноту. Переплетая свои растрепанные волосы, стоя напротив зеркала, она вновь смотрела на морщины и рубцы на лице. С течением времени и того и другого становилось всё больше и больше, что действительно печалило. Лишь вновь взглянув на себя на пару мгновений с практически завязанным хвостом, Грейс остановила свою руку - сегодня хотелось чего-то новенького, хоть девушка и не была уверена, с чего вдруг взялись такие мысли, если всю свою жизнь менять ничего и никогда в своих ежедневных привычках той не хотелось. В этот раз Грейс завязала волосы в простой пучок. С ним она выглядела старше, но, быть может, уже пришла пора наконец принять скоротечность времени.
Идя по коридору, она удивлялась тому, что ей действительно хватило лишь одной бутылки, чтобы добиться и головной боли и тошноты, несмотря на то, что выпивая точно так же на Альфе Центавра, та лишь едва пьянела. "Хороший у них тут алкоголь... Может, ещё пару бутылочек у них выпросить"
Найдя вновь этот круглый зал с множеством столов, Грейс увидела почти пустое большое помещение. Здесь по-прежнему ходил разный персонал, но все высшие чины отсутствовали, включая императоров и членов Совета. Оставались лишь существа более низких званий, медсестры и медбратья, обслуживающий персонал и наша особенная гостья. Она уселась за стол, заказав новое блюдо себе на завтрак, до сих пор не понимая за чей счет идёт оплата этой аппетитной роскоши. Выбрала она, однако, самые простые блюда: каша, да какой-нибудь чай. Желудок её был не в лучшем сейчас состоянии, и оттого новых экспериментов сейчас проводить не хотелось. На удивление, здесь даже каша была высшего качества, от чего аппетит просыпался еще сильнее, помогая её желудку вновь восстановить свою нормальную работу. "Была бы это гречка," - думала Грейс - "я бы выпросила у них немного с собой в дорогу"
Сидя за столом в одиночестве, она оглядывала зал, наблюдая за разными компаниями, которые собрались вместе ещё вчера. Ее внимание привлек разговор двух служащих: одного из Вортекс и другого из Парадиза, которые сидели за столиком недалеко от неё.
"...Да, вроде, еду в номер не доставляют. Я сама проверяла"
"Какая жалось... Что странно, должны же с уважением к нам относиться. Могли бы и организовать"
"И не говори. Какая радость от того, чтоб со всеми сидеть за столом, как в какой-то забегаловке с карликовой планеты"
"Да уж..."
После их слов у девушки аж аппетит пропал. Она подумала про себя: "Боже... Еда в номер? Какие бесхребетные. Им уже и ходить толком лень... Неужели все в таких секторах так себя ведут"
Доедая свою кашу, Грейс увидела, как что-то заняло место рядом с ней, самой личности здесь не было - была лишь странная искаженная тень на сидении.
"Бу!" - крикнула Кил, тело которой в миг по чешуйкам перекрасилось в ее обыденный облик - "Испугалась?"
"Нет. Тень твою никуда не спрячешь, тебя видно"
"Эх, вот блин... Доброе утро, Грейс! Я тебя искала... Долго... А ты так долго спишь, оказывается. Я ждала тебя, чтобы сказать, что ты можешь улететь, если хочешь. Валет доложил мне, что тебе здесь не нравиться, поэтому мы можем вызвать тебе такси до станции... Извини, что так вышло! Я немного переволновалась, честно! Забыла кучу всего и поспешила... Извини!"
"А... Да не, я останусь"
Кил подняла брови.
"Да тут не так уж и плохо, в целом. Кровати мягкие. И эм... Ну, подушки пушистые"
"Ты уверена? Кажется, император говорил мне вчера совсем иное!"
Её кисть слегка дернулась, вспоминая на себе касания, но Грейс лишь почесала руку. Кил продолжила - "В целом, если ты улетишь, то ничего не потеряешь! Всё равно сегодня лишь организационный день" - она придвинулась к девушке ближе - "Сегодня будут переформировать отряды, проводить лекции, тренировки, так что развлечений, как вчера, уже не будет"
"Хм... А я могу присутствовать?"
"Можешь, хотя на непосредственно подготовку тебя никто не пустит, а то солдаты зашибут. Осталось действительно ничего интересного, ха-ха. Я бы не хотела оставлять тебя тут в отеле одну так еще и без вещей с собой... Но, в целом, как хочешь! Транспорт до места сбора скоро уедет так что, если хочешь с нами, то поторопись!"
Грейс кивнула и неловко продолжила есть, пока на нее всё еще смотрела сержантка, наблюдая как та отправляет еду к себе в рот.
"А почему каша?" - спросила Кил - "Тут такой ассортимент удивительной еды, а ты ешь кашу?!"
Проглотив, девушка ответила - "Ну... Каша тут тоже вкусная... Мне непривычно есть ту еду. Слишком дорого выглядит, такое не по мне..."
"Что?! Но всё оплачивают империи! Ешь, сколько влезет!"
Грейс, кивнув, что-то промычала, пытаясь продолжать наслаждение своим завтраком, но Кил всё не давала ей покоя.
"Ох, Грейс! Ты чувствуешь это запах?~"
"Ты поесть мне дашь?"
"Запах перемен! Ты только вдумайся, этот союз - первый шаг к завершению войны! Эта бойня длится так долго... Я уже и позабыла, как жила раньше... Вот кончится война, и я вновь буду фармацевтом! Я так скучаю по старой рутине. Приятно вспоминать былые времена. Тогда было так тихо и спокойно... А ты чем займешься, когда кончится война?"
Девушка рядом с сержанткой застыла, не ожидая такого вопроса. Она кинула задумчивый взгляд на белоснежную скатерть с зелеными завитками. Ответ в ее голове не находился, как бы она не старалась подумать.
"Кил!" - прозвучал чей-то женский голос из компашки неподалеку.
Сержантка поднялась со своего места - "Ну что, мне пора идти на автобус! Транспорт еще будет, если надумаешь - присоединяйся! Можешь посмотреть на нашу тренировку". Помахав на прощание рукой, она удалилась к стоящей недалеко перемешанной компашке из разных империй. Взглядом она провожала её фигуру, растворившуюся в толпе, идущей из отеля.
"Что буду делать я?" - продолжала она думать над вопросом, который только что застал её врасплох, ведь девушка до сих пор оставалась безработной, живя на свои старые накопления, заработанные на "Омни". Грейс уставилась на недоеденную кашу перед собой, понимая, что денег у той уже не остается, и когда она приедет вновь на станцию - еды уже не будет, а вопрос о её заработке встанет комом в горле. Оперевшись головой о тыльную сторону ладони, она взглянула вперед. Ее внимание привлекла красивая ложка, которую держала в руке. Серебряное сияние напоминало яркий свет только что порождённой в голове идеи.
_
По коридорам она ходила уже наедине. Весь народ перебирался на военные сборы, пока сама Грейс никак не находила себе места среди этих больших комнат. Блуждала она с лёгкой боязнью встретить вновь хоть кого-либо из персонала и получить потом очередных косых взглядов.
Через время она вышла к небольшому кафе. Сюда ее завел приятный аромат кофе, разлетевшийся по коридорам, манивший ее подниматься все выше и выше. За баром стоял, на удивление, не робот, а существо. Бариста протирал стаканы, а затем отвлекся на приближающиеся к стойке шаги.
"Добрый день! Хотите сделать заказ?" - сказала миловидная девушка, чья кожа была покрыта совсем короткой шерсткой преимущественно черного цвета окраса калико со всеми этими пятнами белого, да бурого по всему телу. Внешние уголки ее глаз были довольно сильно опущены вниз, из-за чего взгляд казался сонным.
Грейс обратила внимание на меню, где уже были указаны ценники. Это ее уже начало беспокоить, ведь сюда она направлялась без какого либо кошелька, ни физического ни доступного здесь виртуального. С последним всё было не так просто. Хоть оплата и могла пройти, но для этого всё еще требовалось подтверждение личности через предъявление паспорта, в котором Грейс еще числилась гражданином Сектора В, и делиться такой информацией на данном военном мероприятии - создавать себе ненужных проблем. Девушка почувствовала себя неловко, и сжала краюшек своей формы между пальцев - "А... Нет, пожалуй. Я просто пришла посмотреть, у меня сейчас нет денег"
Бариста мягко улыбнулась - "Кажется, вы не принадлежите ни к одной империи верно?" Грейс занервничала, что сейчас её выставят за порог, но миловидная девушка продолжила - "Всё в порядке! Если у вас есть доверенное лицо, то можем оформить заказ на него. Вам не стоит волноваться за финансы, в эти два дня всё оплачивают империи. Но раз вы к ним не принадлежите, то кого-либо оттуда мне хватит приписать к заказу. От них мне будет важно лишь получить одобрение"
"Одобрение? Они все на сборах... Это... Даже не знаю, сколько займет"
"Уведомления приходят здесь быстро. Вортекс и Парадиз имеют свои локальные способы общения, так что не волнуйтесь и попробуйте же наш ароматный кофе~" - сказала бариста, подмигнув Грейс. На это предложение девушка замешкалась. Почёсывая голову, она перебирала в голове всех тех немногих существ, которые могли бы быть её доверенным лицом - "Так... Дастис скорее отклонит предложение, даже если у него одобрение займет пару секунд... Кил даже и не заметит... Остаётся лишь..."
"Можно оформить на императора Валета?"
Бариста за стойкой подняла на нее удивленный взгляд.
"Это долгая история..." - неловко отвела та взгляд "Он одобрит заявку, я думаю" Девушка за стойкой поморгала пару раз, но кивнула - "Отлично... Что будете заказывать?"
Из всего списка меню она выбрала довольно крепкий кофе и кусочек тирамису, после чего бариста отправила заявку самому императору. Одобрение пришло моментально, после чего начал готовиться её кофе. Когда всё было готово, Грейс наконец насладилась качественным кофе, не перебиваясь пакетиками дешёвого растворимого из ближайшего магазина станции "Вортекс". На поверхности чашки было изображено маленькое сердечко, сделанное миловидной бариста.
Начав протирать очередной стакан, девушка за стойкой вновь обратилась к Грейс, но уже с ноткой сомнения в голосе, словно боясь спросить лишнего - "Извините, могу ли я задать вам вопрос? Он немного личный, и мне не подобает такое спрашивать, но, быть может, вы не против?"
Девушка отвлеклась от кофе и кивнула - "Да?"
"Из какого вы сектора галактики? Вы ведь не из Вортекс, и не из Парадиз... Где же вы сейчас числитесь? Связь с самим императором многого стоит, но вы ведь даже не его слуга, не так ли?"
Она закусила губу. "Вот черт..."
"Ну... Я из..."
"Грейс, мать твою!" - прозвучал чей-то довольно хриплый мужской голос со стороны входа в кофейню - "Где тебя носит?! Я уже всё здание обыскал!". Дастис встал над ней, активно жестикулируя кисточкой хвоста в агрессивной манере - "Я, к слову, за тебя несу ответственность! Какого черта ты тут гуляешь?!"
"А что ещё мне делать, а?!"
"Хм... Ну да, логично" - сразу поменял он тон - "Дуй за мной"
"Но... я только села пить кофе"
"С собой бери, мне некогда. Шустрее"
Грейс замешкалась и озадаченно уставилась на бариста.
_
По коридору девушка шла с бумажной тарелкой и стаканчиком кофе, сердечко на котором из-за тряски потеряло любую свою форму.
"Какого черта?! Зачем я тебе? Я просто пила кофе" - обращалась она к быстро идущей фигуре перед ней.
"Не твори глупостей. Рассказала бы откуда ты - бед не миновать"
Грейс нахмурились - "Ты... подслушивал?"
"Нет. Зашёл вовремя... И слава богу. С тебя глаз спускать нельзя, боже... Я же велел тебе никому не говорить откуда ты"
"Боже... Ну сказала бы я, что из "Омни", и что дальше? На меня и так косо смотрят, что я без дела хожу, и никто меня, кроме вас с Кил не знает. Все уже в курсе, что я ваше орудие слежки против них... Что тут такого?"
"Вот именно. На тебя и так косо смотрят. Хочешь, чтобы еще и травить начали, м?"
Она устало вздохнула, ощущая невообразимую неприязнь в этот момент к командующему, который хоть и заботлив, но также и чересчур эмоционален и критичен.
"Ла-а-а-адно... Куда мы идём?"
"Император велел мне взять за тебя ответственность, поэтому ты идешь со мной на сборы. Если уж наш "важный-бумажный" притащил тебя сюда, так вот пусть сам за тобой и приглядывает. Мне сейчас важен каждый солдат, обязанный пройти подготовку, и я там нужен как никогда. Так что сейчас до тебя никому нет дела, и проблемы новые нам не нужны"
Грейс выпивала на ходу кофе, периодически проливая что-то на пол, пытаясь поспевать за торопливым шагом командующего. Его слова казались довольно колкими, но допытываться до Дастиса, а тем более, ссориться с ним совсем не хотелось - вновь он её куда-нибудь пошлет и дело с концом, да и сам командир в последнее время казался особенно нервным и вспыльчивым.
Пройдя весь этот путь обратно, они вышли на улицу, к закрытой территории отеля. Перед ним располагалась довольно большого периметра площадь, на которой еще оставалась парочка припаркованных кораблей-автобусов. Зайдя внутрь, командующий встал около небольшого ряда мест по два сиденья, ожидая, когда девушка сядет на место у окошка. За ней следом сел и он, неуклюже выставив ноги в проход из-за того, что те не помещались в пространство между рядами. "Какой же дебильный у них тут транспорт" - сказал он, замахнувшись хвостом на девушку, в попытке его куда-то уместить - "Вроде всё у них тут прогрессивно, а нормальных сидений для высших рас нет..."
В автобусе было также и множество солдат. В отличие от их командира - все прекрасно умещались в своих местах. Казалось, что вся довольно редкая раса этих существ, к которым принадлежит эта имперская семья, отличалась довольно большими габаритами. Таким же был и Валет, ростом на порядок выше Грейс, привыкший пригибаться, чтобы с кем-то поговорить. Девушке это казалось привилегией, но и неудобством, особенно сейчас, когда хвост командующего торчал перед её лицом.
После прибытия двух последних пассажиров, автобус поднялся с земли и умчался по городской воздушной магистрали. Грейс таращилась вниз на эту планету полную жизни. Днем на улицах Тейи народу было еще больше, как и кораблей в воздухе, рассекающих просторы корабельных магистралей, находящихся над аллейками, магазинами и парками столицы. С высока все здания казались неимоверно огромными и пестрили разными формами, начиная со сфер и заканчивая настоящими произведениями абстрактного искусства, больше походящие на какие-то скульптуры, чем на действительно функциональные строения. Народ, мельтешащий под магистралью, был другим, не таким, каким она привыкла его видеть даже в Секторе B, где раньше подрабатывала на "Омни". Существа внизу были беспечными. Девушка наблюдала, как многие бросают свои вещи на улицах, не переживая за их сохранность, ведь на каждом шагу были "роботы правосудия", наблюдающие за гражданами без остановки. У витрин магазинов не скапливалось бездомных, они не таращились на дорогие вещи за стеклом, не рылись в мусорках. Да даже и самого мусора здесь не наблюдалось. Сколько бы улиц не проехал автобус - каждая из них была идеально чистой.
Сам народ был таким расслабленным, неторопливым и всегда опрятным. Это неизбежно толкало ее на размышления о её давней мечте, ведь эта жизнь могла стать её, если бы Грейс продолжала свое стремление в это место, работая над своей карьерой. Девушка печально смотрела в окошко автобуса, нёсшегося над городом полным возможностей, но также и обязанностей. Эти окрестности она видела частенько, когда лишь начинала строить планы, еще учась в вузе. Грейс всегда смотрела на эту жизнь с изумлением, еще не понимая, что этому нужно еще и соответствовать. За ее спиной ни гроша - денег хватает лишь на еду и нитростетик для корабля, а из образования у нее лишь корочка - корочка черствого хлеба. Осознание, что каждый их этих граждан мог когда-то оказаться ей, давило на самооценку, заставляя чувствовать себя никчемной.
Она прикоснулась к своей руке, ощущая её шероховатую поверхность, порезы и раны. На удивление, воспоминания о робких, аккуратных касаниях рук каким-то образом её воодушевляли и успокаивали. Грейс это казалось странным, ведь любой физический контакт был ей, обычно, неприятен, что в корне отличалось от вчерашнего случая.
_
Наконец, спустя несколько минут поездки командир поднялся, а за ним последовали и все остальные пассажиры. Они вышли на остановке, где-то в загородной части столицы планеты Тейи. Здесь в округе также было полно зданий и народу, но намного меньше, чем в самом центре. Перед ними была бетонная стена, которая простилалась далеко за пределы видимости, определяя огромный периметр неизвестной территории. На входе Дастис показал удостоверение, построил всех солдат в красивый, ровный ряд, а затем повел вперед, ведя этот отряд и остальные из автобуса к месту общего сбора. Девушку он держал подле себя, постоянно оглядываясь и стараясь не терять из виду ни на секунду. Вышли они к большой площади, окруженной зданием этого военного корпуса по периметру. Вдалеке стояло также и множество ангаров с, предположительно, военной техникой.
Как только тот смог вывести отряды, он скомандовал им построиться в месте сбора, объединяя их с солдатами Парадиз, после чего схватил Грейс за рукав и пригнулся, чтобы негромко и хрипло прошептать - "Так, дальше я тебя не пущу, поэтому сейчас ты своими ножками топаешь в это здание и просто показываешь мое удостоверение на входе," - достал он из кармана документы - "а потом топаешь искать Валета. Он должен быть на во-о-он том балконе" - указал он пальцем на широкий балкон здания, с которого можно наблюдать за происходящим на площади - "Ты числишься, как мое доверенное лицо, так что не смей делать глупостей, ясно?"
После этого командующий дернулся в сторону войска, чтобы встать на свою позицию, оставляя Грейс выполнять его задание.
Девушка, еще пару секунд наблюдая, как тот отдает честь командующему Парадиз, повернулась затем в сторону входа в здание. Около него была охрана с кучей приборов и машин, сканируя её тело на наличие запрещенных предметов. Они постоянно пялились на ее карманы, попутно переговариваясь с собой. Охрана долго изучала документы, которые передал командующий, но, в конечном итоге, пропустили вперед, очень долго провожая взглядом, пока гостья не смогла наконец скрыться за первым попавшимся коридором. Грейс держала руки в карманах черных брюк с фиолетовыми полосами и нервно оглядывала помещения, чувствуя злобу, что решила остаться в отеле, вместо того, чтобы улететь и, как обычно, гнить на своем корабле в полном одиночестве, но зато с кучей деталей, которые можно собирать, как пазл.
Она остановилась около плана эвакуации, изучая строение этого здания. Схема была непонятной, что создавало определенные трудности, но водя пальцем прямо по глянцевой поверхности и ловя на себе озадаченные взгляды блуждающих по помещению работников разных империй, ей удалось разгадать этот лабиринт и добиться хоть какого-то понимая, куда ей сейчас нужно идти.
Грейс двинулась по развилкам и перекресткам коридоров, держа в голове намеченную пальцем схему и поднимаясь по спиральным лестницам всё выше и выше. Вопрос Кил всё никак не давал ей покоя. Мысли о том, чем же она будет заниматься по приезде обратно на станцию, крутились в её голове вместе с этими крученными ступеньками. Все, кого она знала, без исключения знали свое место в этом мире. Грейс же, достигшая уже возраста тридцати, вечно металась от одной идее к другой, не выбирая, в конечном итоге, ничего, лишь продолжая стоять на месте, смотря, как живут своей мечтой остальные. Это понимание всегда было с ней, но, лишь прибыв в этот сектор, оно только усилилось. Стоило ей увидеть реальность, и мир словно рухнул. Несмотря на то, что Сектор А всё продолжал блистать в её глазах огромным количеством возможностей и потенциала, на фоне этих абстрактных дорогих скульптур настоящего искусства девушка больше походила на пятнышко грязи. Ненависти к себе у неё было сейчас хоть отбавляй, и все вокруг, как ей казалось, пялились на неё с осуждением и насмешками.
Дойдя наконец до нужного этажа, Грейс прошлась еще немного по коридорам и завидела знакомую фигуру. Балкон был крытым, а в нем стояло множество столиков и разных форм скульптуры современного искусства. Валет здесь стоял один, смотря за происходящим на площади. Девушка оглянулась по сторонам, удивляясь такой пустоте этих комнат.
"Разве у него не должно быть охраны? Военная часть всё-таки... Тут столько вооруженных... Неужели у императора не должно быть никакого облака телохранителей?"
Как бы то ни было, его одиночество здесь было Грейс лишь на руку, ведь нет причин осторожничать с тем, о чем ей так необходимо поговорить с ним. Девушка вспоминала их вчерашний разговор, в котором он казался ей таким искренним и приближенным. Однако, сейчас он выглядел довольно напряженно, оглядывая периметр этой военной структуры. Прижавшись к стене и перекатившись обратно в коридор, Грейс сцепила руки вместе и вновь прошлась подушечками пальцев по всем неровностям и несовершенствам кожи.
"Он ведь был пьяный..." - думала она про себя - "...может и не помнит уже ничего. Да и зачем ему кто-то вроде меня. Он - сын великого императора, у него столько власти, денег и возможностей... Заключил союз с Сектором А, в котором мне даже стыдно находится"
Вновь посмотрев на императора, она увидела, как он опирался на поручни балкона, одна его рука была на бортике, а другая около лица. Казалось, он задумчиво рассматривал свою кисть, но больше уделял внимания именно пальцам.
"А может и помнит... Чёрт" - Грейс отпрянула от стены - "Да и хрен с ним... Вот сейчас и проверю его на искренность"