Дом Среди Звёзд

Разлучившись с командующим Дастисом, который также, как и она не был рад этому банкету, Грейс решила не примыкать больше ни к одной компании, а в одиночку пройтись по зданию в поисках своего номера, ключ карту от которого она получила после окончания церемонии. До ночи было ещё много времени, а заняться нечем. Грейс не удосужились осведомить, что празднество, оказывается, растягивается на несколько дней. Хотелось лишь уже наконец прилечь и проспать все два дня прибывания в этом дорогом, но бездушном отеле.
Она ненавидела свое решение и хотела улететь, но её корабль был слишком далеко, чтобы поймать сигнал и примчаться хотя бы на автопилоте.
"И зачем я только согласилась..." - думала она про себя - "Это место сплошной отстой... И эта жизнь - правда то, чего я хотела?"
Она приблизилась к панорамному окну коридора, оглядывая огромный многослойный город, в котором кишела жизнь и днём, и ночью, где хоть и было множество поистине гениальных прорывов в технике, но здесь она была лишь пылинкой в этой огромной системе. Всё было чужим и совершенно незнакомым, было множество совсем других правил жизни.

Она двинулась дальше, поднимаясь по лестницам исследуя этажи. На следующей лестничной площадке она вышла к зоне отдыха с множеством массажёров и диванчиков. Следом, поднялась на этаж с бассейнами, ванными и гамаками. Поднявшись на пятый этаж, она вышла к темному помещению, напоминавшее музей, где было большое количество скульптур и разных художеств. На входе стояло два робота-охранника, которые словно не обращали на нее внимания, даже после того, как она вплотную приблизилась к одному из них, взглянув тому прямо в лицевую панель. Включив свет, девушка отправилась по разным коридорам и комнатам, казавшиеся лабиринтом. Грейс зачитывала надписи всех экспонатов, ведь ее интересовало почему это место не включили в общую экскурсию. Надписи на разных творениях имели указание определенного периода, и как поняла Грейс, это были годы жизни авторов. Парадиз ценит свою историю, являясь самым старым сектором галактики, где ежедневно умирают древние звёзды. Народ здесь глубоко почитает труды предшествующих поколений и хранит о них посмертную память.

Казалось, этот этаж был чем-то вроде мемориального уголка, где верхушки хранили память о почетных существах сектора, которые внесли вклад в репутацию империи. Каждая картина, скульптура или же портрет имел небольшой рассказ о данных творениях или же о существах их породивших.
Из всего этого разнообразия очередного творчества ее взгляд привлекла особая секция, где располагалось множество портретов. На одном из них было изображено два существа: первым был Азраэль, а другим - незнакомая девушке личность. Эта личность была до боли похожа на всё имперское семейство Валета, Дастиса и Лилит - он был взрослым мужчиной лишь с несколькими морщинками на лице, рога его были выгнуты назад и имели полосы синего цвета.

Надпись под совместным портретом гласила: "Великие императоры Азраэль и Кайн. В память об ушедшем товарище"

Ниже были и годы жизни, предположительно, Кайна, погибшего лишь три года назад по неизвестным причинам.

Грейс прошлась по всем чертам лица бывшего императора, подмечая его невообразимую схожесть с Валетом. Единственным отличием являлись лишь их цвета рогов и оттенка кожи. Ей было даже немного забавно от того, с какой легкостью она могла представить облик их матери, чьи рога и кожа без сомнений были красных оттенков, совсем как у Дастиса. Сам Кайн не выглядел стариком, казалось он умер намного раньше срока.

Двинувшись дальше, она продолжила рассматривать экспонаты, но особого интереса они уже ей не представляли.

Вернувшись и пройдя через охранников, Грейс не спеша и уныло направилась дальше по лестницам, исследуя очередные этажи, планируя от скуки обойти всё здание. По помещениям также расхаживали и другие сотрудники, которые собирались всё в те же компании по интересам. Они были и на лестницах, и на этажах с баром, этажом с бассейном, этажом с кинотеатром и прочими видами развлечений, которые Грейс совсем не завлекали. Однако, проходя очередную лестничную площадку, ей послышался знакомый мягкий голос, идущий от очередного этажа, который был похож на ботанический сад. Этот сад мало того, что занимал целый этаж, так еще и имел выход наружу в виде круглого балкона с куполом сверху. Грейс прошлась по маленьким аллеям, обошла кусты и полянки, а затем зашла за небольшой декоративный булыжник. Она не пыталась спрятаться, а лишь старалась привлекать к себе как можно меньше внимания, лишь бы не казаться странной и невежливой.

На балконе располагался небольшой круглый столик, вокруг которого по всему периметру купола были каменные цветочные клумбы с вставками, похожие на природные прожилки золота.

"... эффективность этих ядер довольно непредсказуема" - говорил Валет сидящему напротив него Азраэлю - "Однако, да, они действительно уникальны своей природой"

Император напротив, сделав глоток из расписного бокала, ответил - "Вынужден согласиться. Ядра существ космоса также обладают и не дюжей силой детонации, верно?" - его голос продолжал звучать мелодично и мягко, даже за пределами сцены, словно постоянно нежно улыбаясь.

"Совершенно верно. Но... Рекомендую избегать использования их в военных целях. Это чревато неоднозначными результатами"

"Да, это тоже верно" - также мягко ответил он, поставив бокал игристого обратно на столик - "Не хотите ли вы пригласить вашу коллегу к нам за стол?"

Грейс дёрнулась с места, слыша эти слова и видя как голова, сидящего к ней спиной Азраэля, повернулась, а его три глаза уставились на фигуру за камнем. Император поднялся с места и направился к девушке.

"Я-я... Я просто... Прошу прощения, я не собиралась подслушивать" - заикаясь говорила она возвышающейся над ней фигуре с крыльями, чьи глаза изучали ее внешний вид, ненадолго оставаясь на ее бейджике - "Я... Сейчас же уйду"

"Нет, не стоит" - улыбнулся он ей - "Приятно знать, что ваше внимание привлек наш сад. Вам понравилась сегодняшняя церемония?"

Глаза его были прикованы к ее лицу, совсем не разрывая с ней зрительного контакта.

"Да... Было неплохо, да и закуски в меню были клёвые, и... И скульптуры у вас тут интересные, абстрактные и вообще непонятные. Но в этом, наверное, и суть, ха-ха, да?" - нервно схватилась она за краюшек своей формы, отводя взгляд на пол от стыда. Возле себя она видела не только Азраэля, но и Валета, который не спеша подошел к ним обоим.

Император перед ней мягко засмеялся - "Это, однозначно, радует. К слову, для существа с такого далекого Сектора D вы хорошо говорите на нашем языке. Это похвально"

Грейс нахмурилась такому странному комплименту, который заставил ту испытывать на себе его надменный взгляд, свысока смотрящий на такую необразованную сельчанку, как она. После комментария император обратился к своему новому союзнику - "Вы не против познакомить меня с существом, которое носит такой интересный статус в вашей империи, Валет?"

Валет, кажется на секунду замешкался, но ответил - "Да. Это миссис Грейс, которой я дал право быть желанным гостем моей империи в качестве извинения за содеянное в прошлом"

"Хах, да. Должен признать, Валет, мне по нраву ваша идея устроить за "Омни" слежку, которую не так уж просто обнаружить. Это поистине гениальное изобретение, которое дало столько фору в этой беспощадной войне. Я поражен вашими творениями"

Грейс желала лишь провалиться под каждый этаж этого высокого спирального здания, лишь бы не слышать этих мерзких слов. "Гениальное изобретение?!" - говорила про себя девушка - "Фора в войне?! Как же отстойно... Я ведь в их глазах действительно не больше инструмента. Кажется, для этого императора я вообще не являюсь чем-то большим, чем домашняя зверушка Валета, которую он "подобрал с улицы".

Она пыталась скрыть недовольство, не оставляя попыток держать с ним зрительный контакт из-за страха перед его высоким статусом, несмотря как противно ей было это делать. Азраэль, в свою очередь, повернулся к императору рядом с ним - "Как вам в голову пришло такое творение?"

"Я посчитал, что объединив анатомию существа и искусственный вирус, получиться обойти обнаружение, не способное отделить посторонние организмы от иных объектов. Выращенный мной вирус способен в совершенстве внедряться в существо, имея органические механизмы работы"

"Это поразительно, Валет. Но как же вы так быстро смогли разработать подобный механизм?"

"Я работал над ним около года до того, как появилась первая возможность его опробовать в действии"

Грейс, старавшаяся изо всех сил абстрагироваться от их диалога, почувствовала на своей ноге нежное шёлковое касание. Взглянув вниз она поняла, что это - кисточка серенького хвоста, которая медленно гладила ее голень. Девушка взглянула сначала на Валета, который вел себя безучастно, а затем повернулась и к Азраэлю, о чем позже пожалела. Кажется, этот император имел интересную анатомию, умея в некоторые моменты рассинхронизировать самый верхний его глаз. Именно им он уставился прямо в душу Грейс, пока остальные два продолжали держать зрительный контакт с императором. Азраэль затем обратил внимание своего третьего глаза и на сам хвостик внизу.
Оторвавшись, наконец, от рассуждений о гениальности вируса, император сказал - "Не против продолжить наше чаепитие? Ваша слуга может присоединиться, если вам так угодно. Я был бы рад немного поговорить и с ней тоже"

"Думаю, многие устали с дороги, поэтому будет лучше дать моим подчинённым немного отдыха в своих номерах"

Азраэль улыбнулся своему союзнику, но не особо искренне - "Как пожелаете, Валет"

"Грейс, ты можешь идти"

Девушка кивнула и поспешно достала свою ключ-карту от номера, а затем двинулась по лестнице в соответствии с числом, решая всё же отложить свой обход здания, лишь бы больше ни с кем сегодня не встретиться.

_

Открыв дверь, Грейс увидела просторный и до неприличия чистый номер идеально белого отеля. Здесь было несколько комнат, желания исследовать которые она сейчас не испытывала, решив сразу упасть на широкую кровать. Постель и матрас были невообразимо мягкими, как будто облачко, в котором тело словно таяло от расслабления.
Девушка, издавая кряхтящий звук, потянулась, а затем протёрла глаза от усталости. Грейс была неимоверно рада окончанию этой эмоциональной пытки с унижением, до сих пор чувствуя на себе этот противный взгляд здешнего правителя.

"Ну и петух" - подумала она, а затем потянулась к стоящему около кровати подарочному вину в бутылке немного волнистой формы, которое до этого также подавали на банкете, но лишь в бокалах. Вкус был специфическим, но и этого хватило, чтоб попытаться забыться и скоротать время прибывания здесь. Бокалы ей были ни к чему, ведь с горла пить было намного привычнее и эффективнее. Сделав сразу несколько поначалу освежающих глотков, она схватилась за голову, понимая почему на самом банкете мало кто пытался злоупотреблять таким крепким напитком. Но она продолжала его пить, лишь бы занять себя хоть чем-то, ведь здесь ей делать было нечего. В обычное свое время она собирала всякий хлам, который коллекционировала на маленьком забитом складе своего корабля. Они не были особо эффективными, лишь некоторые ей пригождались в повседневной жизни, как например: самодельный вентилятор, который никогда не работал, ведь ее раздражал звук; самодельный кондиционер, который в какой-то момент сломался и из него по помещению потекла вода, пока ее не было на корабле; и чайник, у которого из-за дешевого металла оторвалось дно. Это были довольно низкого качества вещи, но для нее именно их присутствие в ее жизни создавали особый уют, где бы она не была. Какими бы бесполезными они не были - это были, непосредственно, её творения, и Грейс их любила. В этом же месте всё было приторным и в какой-то степени раздражало до такой степени, что хотелось намеренно взять и разбросать вещи по комнатам, лишь бы заполнить эту пустоту.

В дверь раздался негромкий стук. Девушка, не вставая, повернула голову в сторону дверного проёма, в котором показалось знакомое той лицо.

"Извини. Могу войти?" - сказал Валет, всё еще одетый в свой церемониальную мантию.

"Ну... Да... Заходи" - сказала, нахмурившись, девушка.

Тот начал с порога - "Извини за его слова. Азраэль хороший союзник, но, к сожалению, не часто встречает тех, кто родом из более дальних секторов галактики"

"А... Да плевать. Пусть думает обо мне что хочет" - ответила она, не смотря в его глаза, а уставившись на практически пустую бутылку хмурым взглядом. Заметив ее недовольный вид, император закрыл за собой дверь и подошел ближе.

"Тебе понравилась церемония?" - словно зная о ее раннем притворстве спросил он.

"Ну... Не совсем. Здесь круто и много всего, отличная еда и много комнат. Жаль лишь, что ваша сержантка не предупредила меня о том, что это надолго. Я ничего с собой не брала"

"Понимаю. Я попросил Кил доложить о приглашении тебе, ведь вы хорошо общаетесь, и она могла бы помочь с перелетом. Но, должен согласиться, она зачастую действует... довольно импульсивно" - смял он последние слова, прикрыл рот и протяжно зевнул.

Она наконец взглянула на него и увидела его таким измученным, словно тот уже несколько дней подряд таскал со свалки железо. Сам Валет еле заметно шатался, что Грейс до этого не замечала. Видать, держался до последнего.

Грейс вздохнула - "Устал?"

"Немного, но это не проблема"

Она подвинулась немного к краю кровати - "Ложись. У них тут такие подушки клёвые и матрасы мягкие... Как это... С "функцией памяти" что ли?"

Валет замешкался, но всё же присел, а затем и лег на самый край, словно вот-вот один его бок свалиться с матраса. Девушка, в свою очередь, протянула ему бутылку вина, в котором еще оставалось немного темно-красной жидкости.

"Нет, спасибо. Я уже много выпил"

Расположившись в этой облачной кровати, они оба умолкли, глядя на пустой потолок. В комнате было относительно темно, но светила, включенная ранее Грейс, лампа. Этот мягкий приглушенный свет и яркие цвета от города за панорамным окном украшали помещение приятными оттенками. Атмосфера была расслабляющей, но с каждой секундой Грейс начинала всё больше и больше нервничать, лишь только сейчас осознавая его здесь присутствие. Алкоголь туманил ее разум, и она чувствовала себя неловко, валяясь на одной кровати с самим императором, который даже не снял свою церемониальную мантию, без лишних слов просто увалившись сюда от усталости. После происходящего сегодня и эффекта крепкого вина она умудрилась даже позабыть о своих волнениях по поводу их неоднозначных взаимоотношений. Она, уже с появившейся тревогой, рассматривала наискучнейший идеально белый потолок своего номера.

Валет еще раз зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони и всё продолжая смотреть вверх. Грейс повернула голову, что бы увидеть его полусонное лицо, на котором было несколько слоев косметики. Сейчас весь макияж был не в лучшем виде из-за чего намеки на его изнеможение были видны как никогда.

Заметив ее взгляд, Валет повернулся на бок, от чего девушка резко дернулась - "Как тебе Сектор А, Грейс?"

Она, ощущавшая дискомфорт от их положения, взглянула в его уставшие глаза с поплывшим мейкапом. Сам он не придавал этому никакого значения, словно желая лишь, действительно, просто поговорить, игнорируя его несовсем подобающий императору вид и положение. В его глазах она видела мягкий, темный пурпур, который не пугал ее, как острый взгляд Азраэля, смотрящий ей в саму ее душу. Взгляд был мягкий, непринужденный, не изучающий, но интересующейся. Девушка отставила бутылку на прикроватный столик и повторила его жест, повернувшись на бок и заведя руку под подушку, которую затем слегка сжала пальцами. Она заговорила довольно тихим голосом - "Мне не нравится здесь... Глупо, наверное. Я же сюда всю жизнь желала попасть... Но здесь мне нет места, кажется"

"Не стоит сразу откидывать свои мечты. С непривычки всё может немного пугать"

"Не в этом дело... Здесь много всего, о чем я мечтала: эти технологии, эта роскошь, эти красивые места и пейзажи, но... Здесь как-то неуютно, даже несмотря на всё это"

"Хм... Я согласен" - на удивление Грейс ответил император.

"Что, правда? Но, почему?"

Валет ответил не сразу, опустив свой уставший взгляд на идеально белые простыни - "Многое связывает наши сектора и... немногое из этого - хорошие воспоминания. Раньше я часто бывал здесь, проходя аспирантуру по биологии, но не смог доучиться"

"Почему?"

На этот вопрос он отвечать не стал, продолжая смотреть на такие же ничем не примечательные простыни. Грейс вспомнила о портрете, висевшем на этаже с мемориальным музеем.

"Быть может, смерть отца не дала ему закончить обучение" - подумала она - "Умер-то он лишь года три назад, а по срокам Валет сейчас уже бы заканчивал обучение в его-то возрасте"

"Я понимаю. У меня тоже не получилось закончить обучение так, как мне этого хотелось. На моих руках лишь общие знания о механике... но не более. В Секторе D нет образования выше того, что есть у меня. Мой отец в команде с несколькими учеными строили первый в нашей истории корабль, который может отправить человека дальше нашей системы, что было великим достижением нашей расы, и мне хотелось быть чем-то похожим. Я построила свой. Он несовершенный и, грубо говоря, убогий. Но... Знаешь, это даже как-то лучше, чем если бы я строила идеальный новый по совершенным схемам. Мой корабль - это мой дом, и... мне нравиться он таким, какой он есть, постоянно ломающимся, с кусками из разных эпох и от разных моделей. И, быть может, не так уж и страшно не постичь всего гранита науки. Ты ведь... сам проектируешь свои изобретения и... Их хвалит даже такой заносчивый император Азраэль, которого я теперь на дух не переношу"

Он мягко и непринужденно засмеялся - "Понимаю. Тебе ведь тоже кажется его взгляд несколько пугающим?"

"Черт побери, да. Он жуткий... Словно в душу смотрит и глаз с тебя не спускает. Он на меня так одним глазом смотрел... Жуть какая-то..."

Валет вновь засмеялся, но быстро стих. Его голова скользнула ниже по подушкам - "Да... Наверное, и тебя я также заставлял себя чувствовать"

Ее глаза шире раскрылись, и она взглянула на его лицо. В голове вновь появились воспоминания об этих кошмарах, которые мучили день изо дня, редко давая выспаться.

"Да, но... Многое изменилось и продолжает меняться. Меня больше не пугает твой взгляд, он стал чем-то иным"

"Почему?" - подняв на нее взгляд спросил Валет. Грейс отвечать не торопилась, теряясь в словах и мыслях в своей голове. Для нее такие рассуждения всегда оставались сложными и не до конца ясными, из-за чего говорить о чем-то уверенно было невозможно. Но еще раз взглянув в его глаза, она могла видеть сразу несколько оттенков, а не лишь один бездонный черный, который помнит в давних своих кошмарах. При слабом свете города, за панорамным окном отеля его глаза не казались однозначными, а переливались оттенками пурпура, отражавшим комнату вокруг них. Градиент его глаз напоминал бездонный простор космоса, лишь кажущийся пугающим и невообразимо пустым, хотя, на самом деле, он таит в себе безграничный свет и красоту туманностей.

"Наверное, потому что я узнала тебя получше. Раньше мне не представлялась возможность узнать, что находиться "за глазом" моих кошмаров, но сейчас я это вижу, и... Мне не страшно. У тебя много сторон, ты не просто какая-то функция или препятствие, а... что-то многослойное" - говорила она, разглядывая этот градиент пурпура в его глазах.

Император смотрел на неё в легком замешательстве, и, в попытках понять, сам разглядывал оттенки её радужки. Глаза Грейс были холодными темно-карими, но лишь когда на них падал свет от стоящей рядом лампы на прикроватной тумбе, ему открывался совсем другой оттенок этого цвета - теплый и мягкий, каким его невозможно увидеть, если не посмотреть под определенным углом при правильном свете. Цвет этот напоминал янтарь, являющийся по своей сути ничем большим, как просто застывшей смолой дерева, пытающегося себя излечить или же защитить. Но особенностью этого вещества является также и способность собирать в себе множество ископаемых самых разных эпох, которые, в свою очередь, представляли огромную ценность для ученых, желающие заполучить янтарь в попытке понять устройство этого сложного мира.

"Да... Кажется, я понимаю, о чем ты"

Они погрузились в тишину, продолжая смотреть друг на друга, изучая черты уставших лиц, словно открывая новую, прежде невиданную, сторону их душ. За окном был слышен легкий гул города, а в отеле где-то играла музыка, слышная даже за толстыми стенами помещений.

Грейс и Валет пользовались шансом рассмотреть каждую деталь их внешности, что удавалось не часто из-за спешки, разных событий или эмоций. Но сейчас они были лишь вдвоем в полной тишине, и никто не мог побеспокоить их в этом номере отеля. Тишина эта не вызывала дискомфорта, а наоборот, лишь помогала сфокусироваться на её спускающихся на подушку волнистых прядях темных каштановых волос; его светлых веснушках на щеках, которые покрывали и некоторые участки вечно прикрытой шеи; на её шрамах, которые охватывали всю кожу её тела; на его аккуратных, длинных пальцах рук с черными когтями.

Взгляд Грейс остановился на его кисти, казавшейся такой идеально гладкой. Даже его когти больше не выглядели как-то неаккуратно, они были длинными и совершенными. На руках императора не было ни единой царапинки.

Валет, уловивший ее взгляд на своих ладонях, двинул рукой ей навстречу, туда, где лежала её собственная. Свою руку Грейс инстинктивно прижала к груди. Взглянув на него вновь, она сжалась, а её пульс подскочил. Однако, взгляд его оставался неизменным, таким же не пугающим и глубоким, со всеми оттенками пурпура в его глазах, смотревшим на нее в не принуждающем ожидании. Ей и раньше доводилось испытывать касание других существ, как когда Лорен набрасывался на нее с объятиями, когда коллеги на ее прежней работе хлопали по плечу. Этот жест Валета был уже чем-то иным и неизвестным ей.

Она смотрела на его кисть, лежащую совсем не далеко. Грейс испытывала страх, но также и интерес. Каждый раз, смотря на его пальцы с длинными когтями, она поражалась элегантности императора, как аккуратно и с какой нежность тот обращался с любым предметом в своих руках, как он с заботой мог касаться таких хрупких растений в его лаборатории.

Грейс прерывисто вздохнула, медленно переложив свою ладонь рядом с его и застыв на месте. Длинные пальцы неторопливо двинулись вновь, проходя между её фаланг и сплетая их кисти вместе. Его кожа казалась бархатной и неимоверно мягкой, что было полной противоположностью коже девушки, которая была покрыта царапинами и порезами. Подушечки его пальцев прошлись по всем неровностям и ранам, нежно поглаживая особо рваные шрамы.
Хватка девушки была совсем слабой, боязливой, но его нежные, успокаивающие касания позволяли расслабиться и сжать ладони посильнее, чувствуя всё тепло его тела. Грейс ощущала каждый изгиб, осторожно прижимая его ладонь к себе шершавыми пальцами. Она испытывала на себе касание его острых когтей, которые совсем не ранили её и без того покалеченную кожу - длинные, черные кончики проходились по ней гладко, не оставляя ни единой царапинки.

В этот момент жизнь вокруг них словно прекратила существование, гул города исчез, а музыка стала тихой и совершенно незаметной. В этом молчании они могли слышать дыхание друг друга: её было таким же немного прерывистым, а его - тяжелым и медленным. Их пальцы сплетались, не поднимаясь с облачно мягких простыней, продолжая поглаживать каждый маленький холмик и изгиб.

Их взгляды вновь встретились после недолгой паузы, и Валет смущенно поднял уголки своих губ, рассоединяя их кисти. Он медленно поднялся и встал с её кровати, удерживая предплечье так, чтобы закрыть, появившийся на его щеках, пурпурный румянец. Рука Грейс оставалась в том же положении, пока она смотрела на него снизу вверх, продолжая лежать на белых простынях.

"Извини, мне пора идти" - сказал он, через мгновение опустив рукав вниз - "Спокойной ночи, Грейс" - напоследок сказал Валет, направившись в сторону двери.

Оставшись наедине, девушка наконец опустила руку и перевернулась на спину. Взглянув на прикроватную тумбочку, она завидела недопитое вино и залпом опустошила остатки в бутылке.

_

Арт к главе: