Планета-рынок
Это было ночное время суток.
Грейс паковала вещи, которые потребуются ей для полета к точке нахождения семян ромашки. Вещей требовалось не так много, как раньше, ведь теперь её корабль был словно на новом уровне своей эволюции.
Она смогла обзавестись кучей нового железа, которое значительно увеличивало функционал судна, делая его манёвренней, быстрей и эффективней. Но помимо всех вещей и еды для себя, она сохраняла и места для багажа ещё одного существа. Валет согласился полететь вместе с ней, но правильней будет сказать - напросился. От членов Совета тот и так постоянно скрывался, что его отсутствия почти не замечали. Да и тем более, они же летели на планету-рынок, где продавали столько растений и их семян, что тот просто не мог не присоединиться к Грейс.
_
Девушка проверяла каждое новое оборудование, установленное в её корабле, когда услышала недалеко от себя знакомый ровный шаг.
Среди слабого, но теплого света фонарных столбов она завидела знакомый силует с сумкой на одно плечо. Он был вновь одет в свой вчерашний комплект домашней одежды, весь оформленный в черных тонах, из-за чего было даже сложно разглядеть его фигуру на фоне темноты улиц.
"Доброй ночи, Грейс. Извини за опоздание"
"Опоздание? Да ты минут на 10 раньше пришел, я даже не успела корабль подготовить. Можешь вещи у меня в комнате оставить, пока я не закончу"
Валет послушно кивнул и вновь зашёл в этот столь маленький для него кораблик. Ходить в этих помещениях ему приходилось нагибая голову или, вообще, слегка вприсядь, постоянно стукаясь рогами о потолок. Благо в ходьбе особой нужды не было, ведь корабль Грейс был мал, и её комната организована максимально функционально, совмещающая в себе и спальню, и кухню, где возилась со всякой техникой. Лишь ванная и кабина пилотов отделялись дверьми. Эти двое уже думали над тем, чтобы взять отдельный корабль из флота, вот только зоркий глаз его грозного старшего брата всё видит и параноидально считает каждый корабль, а если уж тот узнает, что император в одиночку отправился вместе с этой скверной женщиной, то и вовсе поубивает абсолютно всех от злости. Благо за нахождением Валета тот особо не следил, ведь оба друг друга в какой-то степени избегали, да и жили частенько отдельно. Только самой Грейс непонятно, где еще мог находиться император. Скорее всего спал в своей лаборатории...
Войдя внутрь, он сразу завидел странное ложе на полу, выглядящее словно куча подушек и одеял рядом с диваном. Очевидно, это теперь его кровать на следующие ночи, ведь тот совершенно нигде больше не мог поместиться. Он разложил все свои принадлежности на кухонном столе и запихнул пару замороженных стейков в холодильник, все ещё забитый всяким хламом, который Грейс, видимо, забыла очистить перед поездкой.
Наконец, закончив все подготовки, они отправились в путь на одну из планет довольно мирного Сектора С, где ранее были найдены семена.
_
Впервые за долгое время девушка могла вновь направить свой корабль в глубины космоса. Но делать это было довольно не привычно, когда на кресле рядом никого больше не было. Даже музыка не придавала былых приятных ощущений, которые раньше казались такими назойливыми.
Ей начинали приходить мысли поставить корабль на автопилот и прервать эту некомфортную, одинокую атмосферу, которую та никогда не замечала до этого момента. Но эта машина... Как же страшно ставить такое судно на самоуправление, пускай и продвинутое. Как же она может перестать в мгновение всё контролировать? А вдруг на них нападут или они куда-то врежутся? Хотя на все эти случаи в системах уже были предусмотрены все меры предосторожности... Так почему бы просто не встать и заняться чем-нибудь ещё?
Грейс частенько оглядывалась на комнату за её креслом от скуки, наблюдая, чем там занимался Валет. Император сидел на своем лежбище и, кажется, роботал над чем-то, пока его горячий черный чай без сахара стоял на полу. На увдивление девушки, он выглядел вполне непринужденно, не жаловался на тесноту, дискомфорт и свое ужасное место для сна, хотя тот являлся императором вполне богатого сектора с кучей присулги.
"У тебя все в порядке?" - внезапно прервал её внутренние негодования Валет, на которого Грейс пялилась уже в течение минуты, не отрывая глаз и даже не меняя своего положения тела, выглядывая из-за своего кресла.
"А-а... А есть не хочешь? Мы уже часов пять летим. Я вот что-то проголодалась уже"
"Я могу приготовить что-нибудь, если-"
"НЕТ!" - буквально вскрикнула девушка, как только тот хотел встать и направится к её кухне. Валет посмотрел на неё ошарашенным взглядом, не понимая, что с ней такое или что так сильно ей не нравилось в его предложении.
Грейс поставила корабль на автопилот и слезла с кресла, направившись к кухонной зоне небольшой комнатки сзади: "Ты же мой гость!" - со странной актерской игрой заговорила та - "Лучше уж я приготовлю поесть. Что бы ты хотел?"
После секундой паузы тот ответил: "Дастис рассказал тебе о моих кулинарных способностях?"
"Что? Нет! Конечно, нет!.." - неловко посмотрела она не него в ответ - "Ладно да, он мне всё рассказал... Я не хочу чтобы ты разнёс мне кухню в щепки. Я же тут живу... Так что сядь на диван, ради всего святого, и ничего тут из кухонного не трогай"
Тот слегка усмехнулся и заютился на её кровати, сложив свой хвост на коленях.
"Так и что ты там поесть хочешь? Я недавно закупалась кучей всякой всячины из Сектора А, так что тебе точно что-нибудь найдется"
"Я не буду тебя утруждать. Я взял с собой стейки. Одного мне вполне хватит"
"Что за скромность? Ты этим куском мяса не наешься. Давай я тебе отварю каши или пожарю картошку"
"Не стоит, спасибо. Мне хватает лишь стейка"
Она недовольно взглянула на него из-за плеча, но перечить не стала.
Корабль сам себе спокойно летел, самостоятельно огибая каждый камушек, пока эти двое мирно ужинали в полной тишине.
Валет мирно наслаждался своим стейком, а Грейс же словно не находила себе места, ковыряясь в еде. Что-то было не так, не так как должно быть. Она ощущала, что вновь на секунду вернулась на несколько недель назад в прошлое, когда путешествовала вместе с бывшим напарником, который готовил им обоим ужин и постоянно бесил своим громким поведением. Но теперь тут было слишком тихо, а подле неё сидело совершенно другое существо, которое вело себя совершенно противоположно предыдущему.
Когда они уже ложились спать, Грейс никак не могла сомкнуть век, иногда поглядывая на, лежащее на самодельном ложе, спящее тело императора. Он скрутился в клубочек и обнял кончик своего хвоста, пытаясь уместиться на своей "кровати" под несколькими одеялами и простынями. Всё напоминало ей о той странной затее, которую ей всегда предлагал Лорен, называя это "ночёвкой". Он говорил о том, что это весело и интересно, ведь делить с кем-то свой сон - это мило и приятно и что у этого есть какая-то особая атмосфера, но напарница лишь раз за разом отказывала ему, говоря, что не собирается терпеть его мерзкое сопение на протяжении всей ночи вне рабочего дня.
А вот как теперь сложилась ее жизнь, где она пытается уснуть без одеяла и подушки, которые сейчас валялись на полу ради комфорта его величества, ведь ему даже не было достаточно места для таких габаритов. Даже нельзя было взять корабль из императорских ангаров, ведь за ними пристально наблюдал Дастис, который начнет очередную драму о том, как неподобающе себя ведет его младший брат. Её весь этот расклад дел немного злил, ведь как же она могла допустить чего-то такого? А самое главное: почему всё так переменилось? Она размышляла: в чём разница между тем, кого она знала дольше, кто не мог причинить ей боли и всегда был рядом, дополняя её скудный и нерасполагающий к себе характер; и тем, кто появился лишь недавно, кто хоть и сильно похож на нее, но был так высок ей по статусу, да и натворил кучу сомнительных дел. Смотря на этот пустой потолок, Грейс хмурила брови, пытаясь изо всех сил понять, что происходит в её жизни, и в чем же такое большое отличие между двумя противоположными по характеру персонами, пока не задумалась...
Может разница в ней самой?
Ведь если бы та действовала, лишь опиралась на свои логические доводы, как тогда на крыше, то уже бы валялась мертвая на какой-нибудь колонии "Омни", потому что решила не доверять тем, кто помешал её пути в Сектор А и внедрил мерзкий чип со слежкой. Но сейчас её поведение было иным.
С этими мыслями она наконец поднялась и зашагала в ванную, чтобы умыть лицо холодной водой для лучшего сна. Подняв взгляд на зеркало, Грейс увидела свои карие глаза. Она выглядела словно другой человек: больше не завязывала волосы в хвостик, носила совершенно другую одежду, которую прежде клялась никогда не менять, а мешки под глазами стали менее заметны с тех пор, как у неё почти не было особой цели выматывать себя работой, чтобы выживать и поддерживать рассудок.
Но несмотря на это, это была всё еще та самая Грейс.
_
Достигнув желанной планеты ближе к обеду следующего дня, она припарковала корабль на одной из загруженных парковок рыночной планеты Хостис. Вся планета была в изобилии растений, даже большей, чем на станции "Вортекс", а над улицами рынков летали множество птиц всевозможных расцветок и форм оперения.
Сами же прилавки пестрили кучами товаров, начиная с бытовых и заканчивая оружием и тушами животных на каждом шагу. Последнее уже немного пугало.
Грейс шла по навигатору в сторону одного из прилавков, адрес которого передал ей Валет. Сам император скрывал свой вид от остальных черными полотнами, закрепив свой собственный хвост вокруг бёдер, словно пояс, чтобы тот сильно не выделялся и не попадал под ноги невнимательным существам. Он пытался рассматривать разные фантастические растения, но то и дело, взгляд его вечно ненароком падал на всякие орудия убийств. И как только такая красивая планета может быть местом жестокости... Но не одному императору здесь было не по себе.
Для каждой планеты свойственен один общий народ, который изначально здесь зародился и проживал миллионы лет. Этот народ всегда находиться в преобладающем числе от тех, кто здесь приезжий. И вот что Грейс так сильно беспокоило, так именно эти горожане, которые выглядели так знакомо. Почти каждый из них имел крупное телосложение и пятнистую кожу с пятнами, словно ветилиго, а на головах у них были черные рога разной длины. Жители определенно выглядели совсем, как и Лорен. Неужели они прилетели на его родную планету?
Внезапно, Грейс почувствовала, что за ней не идет никакая высокая фигура в тряпках с её корабельного склада, и обернулась, чтобы заметить Валета около одного прилавка с пышными цветами. Они выглядели такими большими, словно большой хлопковый бутон с черными тычинками в середине, да и пахли они чем-то сладким, словно ваниль. Она наблюдала, как тот протянул несколько бумажных купюр и обменял на один горшочек этих цветочков.
"Чувствую, что улетим мы отсюда с полным багажом кустов" - недовольно взглянула она вверх в его темные глаза.
"Извини, это будут первые и последние"
Грейс смутилась: "За что ты извиняешься?" - а затем вздохнула - "Не мне тебе указывать..."
Девушка продолжила путь, пока её спутник задумчиво наблюдал за ее удаляющейся спиной.
Они продолжили путь по рынку, пока наконец не приблизились к точке нужного цветочного прилавка. Он выглядел довольно неоднозначно, сочетая в себе чуть ли не все виды товаров. За прилавком стояла довольно высокая, мускулистая женщина с пятнами витилиго, громко выкрикивающая: "Мясо! Кухонная утварь! Цветы садовые!"
Валет подошёл к прилавку: "Добрый день. Могу я-"
"Подходи! Подходи!" - перебила его продавщица - "Мясо свежее! Натуральное!"
Она начала перебирать вещи на продажу, показывая двум этим покупателям все свои товары: "Утварь кухонная! Качество на высоте! Так ещё и цветы есть! Ты только посмотри! Таких редких нигде не найдешь!" - продавщица пихнула ему в лицо горшочки с цветами, явно подметив ту охапку цветов, которые тот успел купить у другого продавца. Император был так растерян и смущён, что уже протягивал ей купюру, чтобы та хотя бы убрала это от лица, но его кисть перехватила Грейс.
Её взгляд на него звучал буквально: "На Альфа Центавра ты бы точно сдох"
Девушка перехватила купюру и начала говорить наперекор этой женщине: "Мы здесь за ромашками. Где вы взяли семена?"
"Эти белые цветы с жёлтой серединой? У нас есть! Вот см-"
"Нет. Откуда у вас семена?"
"И семена ес-"
"Откуда?"
От такой настойчивости эта продавщица наконец притихла и взглянула на нее хмурым взглядом: "Без товара не будет и информации. Я вам не обязана"
Грейс вздохнула и наклонилась к ней над прилавком: "Хорошо, я куплю те семена ромашки, а ты мне скажешь откуда они. Идёт?"
На это женщина закопошилась и наложила в пакет несколько семечек, а затем потянула руку к покупателям. Грейс смотрела на неё недоверчиво, но всё же обменяла купюру на этот пакетик.
"Так... и откуда они у тебя?"
"Я не обязана вам отвечать" - лишь выдала женщина и принялась донимать остальных зевак с улицы.
Грейс готова была перепрыгнуть за прилавок, но Валет сумел оттащить ту подальше и завел за одно из огромных деревьев, которые прорастали между прилавками.
"И что нам теперь делать?" - прошептал он ей.
"Не знаю... Придумай что-нибудь. Ты же чертов император. У тебя столько власти, но ты с этим ничерта не делаешь..."
"Я император, но не этих мест, Грейс. У меня здесь нет власти"
Девушка раздражённо замычала, стукнув дерево позади неё головой. Валет же лишь задумчиво смотрел на прилавок и женщину, от которой он только отвёл свою приятельницу, убегая от начинающейся драки. Он не знал, чем ей помочь и не понимал, как успокоить. Грейс всегда отличалась своей конфликтностью и скверным характером, но сегодня она была сама не своя.
"Ты не думаешь, что она может быть связана с твоим бывшим напарником? Она должна была получить семена от него или его перекупщиков. Наверняка что-то ей об этом известно" - выдал он, привлекая внимание Грейс обратно к магазинчику. Она старалась разглядеть ее получше и, действительно, черты её лица были немного похожи на Лорена. У неё были зелёные глаза и таких же знакомых форм широкий подбородок с довольно аккуратным носом.
Держа это в голове, девушка вновь приблизилась к прилавку, получая от той же женщины недовольный взгляд, который вмиг растворился на её лице после вопроса Грейс: "Вы не знакомы с Лоренсом Фреуа?"
Продавщица встала, как вкопаная, услышав это имя.
"Да... Это мой сын... Кто вы и зачем здесь?"
"Мне нужно с ним поговорить... По поводу... Ам... Ромашек. Я когда-то передала ему эти семена... но он обещал отдать плату чуть позже. Я могу с ним увидеться?"
Женщина смутилась и нахмурилась: "Его здесь нет. И не будет. Я не могу вам помочь"
"Понимаю. Но вы знаете, где я могу его найти?"
"Понятие не имею. Он давно ушел с родного дома. Только письма иногда посылает, но никто их не читает. Возможно, он и говорил, где он, но только в них"
"Я могу взглянуть на них?"
Продавщица подняла бровь и вновь протянула ей свою пятнистую ладонь, но что Грейс злобно цыкнула и передала ещё одну купюру. После этого женщина двинулась в глубину прилавка, где обычно у этих горожан был построен их дом, прямо перед их торговым местом, и принесла им небольшую флешку.
"Электронные письма там. Делайте с ними, что хотите"
_
Уже в корабле Грейс присоединила маленькую флешку к её панели управления, после чего на экране сразу открылась папка с текстовыми файлами с разными датами. Их было просто огромное море, а даты шли через день, если не каждый.
Она не решалась открыть хоть одно из них, а сразу отослала Валету. Император в миг получил от своих подчинённых всю информацию этих писем: кто отправитель, откуда, во сколько и кому.
"Ну... И что там?" - спросила Грейс, взглянув на сидящего подле неё на полу императора с галлогорафическим экраном на коленях и пышными цветами, пахнущими ванилью, у себя под боком.
"Отправителем действительно является Лоренс. Последнее письмо датируется сегоднящним днём, а отправлено оно из Сектора B-beta с помощью локальных передатчиков. Он не использовал личных устройств, а значит тот находиться либо в заключении, либо в военной части, куда могли переправить большинство рабочих после начала новой войны"
Грейс вздохнула с облегчением, понимая, что тот хотя бы жив. Эта информация вселяла в нее немного жизни и надежду, что того ещё можно как-нибудь вытащить из этого кошмара.
"Отлично... Значит завтра отправимся туда и вытащим его"
"Это рискованно, Грейс. Я не советую тебе отправляться туда" - сразу возразил ей Валет.
"Знаю-знаю... Вражеская база и всё такое. Но у меня же теперь есть ты и твоя власть"
Император опустил взгляд на космические просторы, когда те стремились через тьму обратно на станцию: "Это всё ещё рискованно, однако у меня есть специализированный персонал, который способен справиться с этой задачей. Но тебе я все же советую остаться на станции"
"Мое присутствие придаст ему комфорта"
"Ты уверена в этом?" - заставил Валет ту затихнуть и унять свой пыл. Он был прав и напомнил ей, что теперь состояние и положение Лорена не известно, и никто не способен наверняка выяснить, как поступит ее бывший напарник после всего, что случилось.
"Уверена" - вновь посмотрела она на него - "Я виновата в том, что он остался там. Мне и нести этот груз"
Валет чуть нахмурил брови и задёргал кисточкой по полу. Он не был рад этому решению, и разочарован, что не в силах предостеречь её от очевидной опасности или изменить ее решения.