Каменная роза
Быстро шагая по улицам штаба в зелёном джампере, девушка пыталась следовать намеченному маршруту, указанному на её планшете. В голографическом экране виднелся хоть и не такой далёкий, но извилистый путь через разные корпуса, ведущий к одному из зданий на окраине. Это было довольно необычной формы сооружение, поросшее разными лианами и кустарниками с нежными цветами, а в его центре располагался круглый стеклянный купол.
Грейс прижала край своего джампера к груди, чтобы показать охране у входа свой фиолетовый бейджик, слегка светившийся фиолетовым. Эта маленькая вещь позволяла той практически свободно перемещаться по штабу без посторонних косых взглядов, не признававших чужака в пределах территории императора.
Войдя внутрь, в нос сразу ударил запах цветов и земли в цветочных горшках, которыми было заставлено чуть ли не всё свободное пространство. Даже у входа были кучи горшков, за которыми тщательно приглядывал персонал, из-за чего все растения были в прекрасном здоровом состоянии, не имея ни одного хоть чуточку пожелтевшего листочка.
Грейс в изумлении проходила через эти заросли, стараясь быть предельно осторожной и не задеть какой-нибудь горшочек. Она оглядывала каждый коридор и комнатку, пытаясь даже всматриваться в пушистые кустарники на наличие в их густоте кого-нибудь. Так она вышла к самому сердцу этого ботанического сада, являвшееся полым пространством, вокруг которого прорастали растения, нуждавшиеся в большом обилии света. Здесь же, наверху виднелся и тот самый купол, как раз дающий солнечному свету проходить ко всей этой зелени.
Грейс почесала подбородок, не понимая куда ей идти. Куда не глядь - везде одинаковые проходы с той же кучей цветов, заставлявшие гостью чувствовать себя так, слова она потерялась в маленьком цветочном лесу. Она наматывала круги вокруг светлого центра и поднималась по этажам всё выше и выше.
Наконец, достигнув последней лестницы, Грейс устало приютилась к стенке, где не было никаких горшков.
"Боже..." - пытаясь отдышаться говорила она фигуре, сидящей за столом с кучей склянок и очередными горшками - "Тебе, что... Так сложно было сделать чёртов лифт?!"
Валет не спеша обернулся к его знакомой, держа в двух кистях по две цветные пробирки с какой-то зелёной жидкостью. Он смотрел на неё узкими глазами, которыми плохо видел через свои прямоугольные очки для работы на близком расстоянии.
"Добрый день, Грейс. Я думал, что ты придёшь раньше, но так и не дождался. Прошу прощения, я не мог удержаться от нескольких свободных минут, которые мог потратить на работу"
"Ты бы дождался если бы в этом ужасе аллергиков был бы хоть один лифт..."
Грейс подошла ближе к его рабочему столу, который находился в самом верхнем помещении крытого ботанического сада. В отличие от всех остальных этажей, этот был больше похожим на лабораторию, где были не только всякие цветочки и кустики, но и разнообразные неподвижные существа, заточенные в больших колбах.
Валет смешал содержимое двух пробирок в другую более крупную. Разные оттенки зелёного медленно перемешивались стеклянной палочкой до полного соединения в одну субстанцию. В это время девушка наблюдала за его работой.
"Для чего тебе эта жижа? Пахнет мерзко..."
"Это новая формула для полевых ягод. Они не приживались к новым условиям, поэтому я долго работал над новыми удобрениями, которые будут способны угодить бывшим условиям жизни этих экземпляров на их родной планете"
Она обратила внимание на несколько горшочков с этими кустами около рабочего места императора. Все эти кустарники выглядели жухлыми или высохшими, но каждый из них по-разному: одни были полысевшими, чья листва полностью укрывала всю землю горшка; другие были совершенно странных цветов, словно по их капиллярам растекались красители разных оттенков; остальные горшки же и вовсе были совершенно пустыми, лишь с одним маленьким поникшим росточком в середине.
Нахмурив брови, Грейс спросила: "Разве ты не готовишь сначала формулу перед тем как проверять её на растении?"
"Верно. Я всегда сопоставляю все требующиеся вещества с веществами в удобрении, и они соответствуют на 100%. Однако... Они так и не приспособились... Я протестировал эту формулу на сотне экземпляров, но так и не смог вывести подходящий раствор"
"Валет, да ты их всех замучил до смерти... Даже грустно за остальные кусты, которые ждут своей кончины, наблюдая за своими сородичами издалека" - произнесла Грейс, рассматривая горшочки с мертвыми цветами. После этих слов руки императора резко остановилась, и тот о чем-то задумался. Он вскочил со своего кресла и двинулся к остаткам живых ягодных кустов, которые ещё не успели попасть в его руки. Грейс же озадаченно провожала его взглядом, наблюдая как тот копошился когтистым пальцем в рыхлой почве.
"Ты верно мыслишь, Грейс... Не все растения - это индивидуальный организм. Я не включал в свои расчеты того, что эти образцы окажутся частью общего организма..." - после этой фразы Валет вновь вскочил на ноги и, неестественно для него, быстро плюхнулся обратно в свое кресло, которое по инерции прокатилось ещё дальше, заставляя того вытянуть и без того длинную спину, записывая новые формулы, ритмично дёргая кончиком хвоста. Грейс недовольно наблюдала за ним, показательно скрестив руки на груди и не отрывая взгляда от таких резвых движений его пальцев. Он за считанные секунды мог исписать весь экран своими формулами и расчетами, которые проводил без помощи калькулятора. Сама его гостья хоть и всегда с лёгкостью могла проводить необходимые расчеты для схем деталей, но она никак не могла даже близко встать рядом с этим сумасшедшим.
Наконец оторвав взгляд от экрана, Валет всё-таки обратил внимание на фигуру рядом с ним, сняв свои очки.
"Прошу прощения... Кажется, я увлёкся"
"Не то слово" - вздохнула Грейс - "Хотя не мне тебя осуждать. И всё же... Что ты там хотел показать? Я же не зря так долго сюда шла через пять этажей лабиринта без лифта"
Император вновь поднялся, снял свой привычный лабораторный халат и аккуратно сложил его на спинке кресла: "Недавно мне прислали новую партию цветов. Хочешь взглянуть на них?"
"Ха-ха... Только не говори мне, что я так долго шла ради цветочков..."
Валет слегка ухмыльнулся и повел её по коридорам лаборатории, которые выходили к открытому пространству над несколькими этажами небольшой пристройки ботанического сада. Это был совсем маленький садик, уставленный декоративными булыжниками с узорами. Некоторые из этих декораций имели углубления, заполненные землёй и представлявшие собой клумбы для растений. Валет направил Грейс к одной из них.
Девушка уставилась на знакомые цветы, которые навивали очень давние воспоминания.
"Ромашки?.."
Император быстренько что-то записал на маленьком голографическом экранчике и вновь включился в диалог: "Мне показалось, что я видел точно такие же виды цветов на твоих старых фотографиях в комнате. Как только я их увидел, то сразу подумал, что тебе стоит на это посмотреть"
От появившихся странных чувств, девушка даже не стала отвечать на ещё одно напоминание ей в лицо о том, что за ней велась слежка. Она лишь продолжала рассматривать один из цветков со всех сторон, пытаясь не дать себе ошибиться.
"Где вы их нашли?.." - задумчиво спросила девушка.
"На одной из рыночных планет Сектора C. Я был в поисках редких экземпляров на глобальном рынке и нашел эти семена несколько дней назад. Их продавали по довольно высокой сумме в силу того, что этот вид был практически уничтожен. Случайно, не ты выставила их на продажу?"
"Хм, нет... Но я как-то хранила их на своем корабле..."
Император заинтересовано вильнул хвостом: "У тебя не осталось ещё экземпляров семян? Я был бы совсем не против возродить их популяцию"
Грейс задумчиво прокрутила между пальцев стебелёк цветка: "Неа... Не думаю. Я все семена отдала кое-кому... Он тоже любил ухаживать за всяким сорняками, вот я и отдала ему оставшиеся после крушения, ибо не знаю, что ещё можно было с ними сделать"
"Тебе не нравиться ухаживать за растениями, Грейс?"
Грейс задумалась. За свою жизнь ей правда ни разу не приходила в голову идея заботиться хоть о чем-то живом, даже несмотря на то, что сам её отец на этом настаивал в своих записях. Это казалось ей слишком большой ответственностью, даже если это лишь маленькое не прихотливое растение, которое даже поливать почти не нужно.
"Не... Хотя, это иронично, что каждый, с кем мне довелось общаться - заядлый любитель каких-нибудь кустов"
"Ты бы не хотела попробовать что-нибудь вырастить?"
Грейс усмехнулась: "Пф... У меня всё засохнет в первый же день, когда я пролью на него машинное масло или уроню гаечный ключ на его горшок. В этом нет смысла. Цветок не соберёт за меня микросхему"
"Но я и не спрашивал, что может случиться с растением под твоим уходом или есть ли в них смысл. Меня интересует - ты бы хотела попробовать?"
И та вновь задумалась. С одной стороны, её совсем ничего не связывало со всей этой органикой, ведь вся жизнь крутилась вокруг неживого металла; с другой, это казалось чем-то довольно умиротворяющим, тем делом, которым ей можно заняться на преклонных годах жизни, когда руки совсем перестанут справляться с мелкими деталями.
"Ам... Я могла бы попробовать? Но я не уверена, что у меня получиться"
Император чуть-чуть завилял кисточкой хвоста, который старался спрятать за своими ногами: "В этом нет ничего сложного. Я дам тебе экземпляр совершенно не требующий каких-либо особых усилий, так что у тебя будет больше вероятности справиться"
Она посмотрела на него с долей недоверия. Чего он так резко загорелся этой идеей, даже несмотря на то, что сама Грейс не была уверена в успехе этой бессмысленной затеи? Его хвост энергично вилял темной кисточкой из стороны в сторону, забавно контрастируя с его обычным серьезным и невзрачным лицом. Было ярко видно его скрытую радость и возбуждённость всей этой затей, что было хоть и странно, но всё равно невербально убеждало девушку согласиться на это, только чтобы не разочаровывать его в такой редкий момент.
_
Грейс ждала Валета у выхода из ботанического сада. В ее руках были несколько вещей, которые всучил ей император, говоря что они понадобятся им для пересадки растения в новую ёмкость.
Она подпирала стенку здания и осматривала горшочек с маленькими дырочками в дне, который держала в одной руке. Он был глиняным и покрашен в беленький цвет с фиолетовой полоской. Это место для будущего растения было совсем небольшими и девушка могла держать его одной лишь своей ладонью. В другой руке был пакетик, в котором лежала маленькая леечка, лопаточка и пакетик удобрений. Но девушка не была в таком предвкушении попробовать в жизни что-то новое. Её мысли были увлечены теми ромашками, которые показывал ей Валет. Была лишь одна причина по которой они там оаказались, что наводило на неё не до конца ясные тоскливые чувства.
В это время Валет всё никак не мог определиться с растением, которое подойдёт его подруге и не будет слишком сложным в обращении. Его выбор ограничивался, в основном, растениям привыкшим к засушливому климату, которые не придется часто поливать. Но кроме этого, тот хотел, чтобы и самой Грейс нравилось растение, что было сложной задачей, ведь та открыто говорила: "Мне вообще плевать... Главное чтоб не сдохло", но под этот критерий не подходило ничего, что не живёт вечно.
И всё же его взор упал на один вид, который, по мнению императора, мог ей приглянуться.
Входная дверь ботанического сада открылась, и из нее показался Валет с небольшим мешком земли, ещё одним горшочком черного цвета и коробочкой чего-то, одетый в свою домашнюю одежду, которая не так сильно отличалась от его рабочей. Вместо водолазки тот был одет в черную майку с горлом, не меняя своей привычки хоть как-то укрывать шею от ветра. На его запястьях виднелось по два кожаных браслета с небольшими металлическими "кнопочками", чего девушка меньше всего ожидала увидеть.
"Прости, что заставил так долго ждать" - обратился он к практически спящей от ожидания у стены фигуре.
"А? Ничего. Пойдём уже"
И со всеми этими вещами на руках они отправились к кораблю Грейс, который всё ещё был пришвартован около штаба. Хоть девушка и настаивала оставить цветок у Валета, ведь была уверена, что вся эта идея - лишь странный план по её провалу, но сам император решительно настаивал, чтобы растение было именно у нее, уверяя, что это всё очень просто, и Грейс обязательно справится.
Дойдя до корабля, девушка отодвинула дверь-купе ногой и зашла внутрь, ставя все свои вещи на уголок стола, свободный от всякого металлического мусора. Валету же пришлось пригнуться у входа, ударяясь своими рогами о проем, что было совсем неприятно, ведь его рога, по сути, являлись довольно чувствительным органом слуха. Он поставил землю и коробочку на пол, где сел сам, не желая и дальше ударяться головой о потолок. Грейс озадаченно взглянула на него, но и сама последовала его примеру, занимая место на полу, который был посвободнее загруженного стола, перемещая все вещи вниз.
"Так... А что в коробке?"
"Я решил, что тебе подойдёт плузианская каменная роза" - взял он коробку в руки и протянул девушке - "Они не прихотливы в уходе и приятны глазу"
Открыв коробку, Грейс увидела два небольших растения с довольно пухлыми зелёными листьями, которые краснели к их кончикам. Два растения были усажены в первичную землю и не похожи на привычные взгляду цветы, которые ожидала увидеть девушка. Казалось, что у них не было ни стебельков, ни места, где должны цвести бутоны с пыльцой.
"Тебе нравиться, Грейс?"
"Выглядят неплохо и не воняют. Думаю, мне подойдёт... Но почему их два?"
"Будет лучше, если я буду делать то же, что и ты. Так будет намного понятнее, какие действия нужно будет совершать и как"
"Воу... Круто. Это довольно продуманно"
Уголки губ императора чуть приподнялись: "Хорошо. Теперь нам нужно пересадить эти экземпляры в глиняные ёмкости. У тебя не найдется ведра или банки, куда можно налить воду, чтобы прополоскать корни растений?"
Грейс почесала подбородок и принесла с кухни полное ведро, с помощью которого в старые добрые времена мыла полы, и заодно наполнила лейку.
"Подойдёт?"
"Да, подойдёт"
Грейс уселась обратно и стала наблюдать за Валетом, который аккуратно доставал розу из коробочки с землёй лопаткой.
"Необходимо перед пересадкой очистить корни растения от старой земли и проверить состояние корней. Аккуратно достань розу из коробки, но старайся не сильно дёргать"
Девушка нерешительно послушалась, придвигая коробку к себе. После того, как Валет уже извлёк свою розу, то следом передал лопатку девушке, которая пыталась как можно аккуратнее раскопать землю вокруг розы и достать её из старой земли. Получалось это у нее с трудом, и она чувствовала, как рвет некоторые маленькие корни, но император лишь смирно дожидался, несмотря на то, что её действия выглядели довольно неуклюже и вредили растению, хоть и незначительно. Его хвостик игриво волочился по этим грязным полам, на что, честно, было довольно грустно смотреть, но сам он вообще не обращал на это внимания, полностью погрузившись в процесс пересадки.
Наконец из коробки показались листья розы, и Грейс неловко уставилась на Валета.
"Плохо, да?.."
"Нет. Ты хорошо справилась. Теперь нам нужно промыть корни..." - и с этими словами тот подвинул ведёрко к себе, опустив корни растения в воду. Кусочки земли отваливались и падали на дно, благодаря чему корешки начинали выглядеть белыми и чистыми. Эти же действия повторила и Грейс, что было уже не так сложно.
"Теперь нам необходимо предотвратить застаивание влаги..." - держа в одной руке розу, Валет достал мешочек с дренажными камушками, несколько из которых поместил в свой черный горшочек, дожидаясь такого же действия и от своей подруги.
"Теперь нужно насыпать немного земли..."
Из другого мешочка тот отсыпал земли и, расправив корни растения, установил его в горшочке. Девушка повторяла за ним, аккуратно расправляя такие тонкие корни, что, на её удивление, так легко получалось у Валета с его-то большими руками и длинными когтями. И ведь ничего ни разу не поцарапал.
Дождавшись Грейс, император продолжил: "А теперь осталось лишь посыпать сверху земли и увлажнить водой"
Завершив свою пересадку, Валет и Грейс переглянулись, рассматривая результаты друг друга. У императора все выглядело так идеально и аккуратно, а у Грейс - немного криво да косо, что можно было с трудом стерпеть.
"Не сложно, верно?" - чуть помахивая хвостом по полу, обратился он к девушке, не решаясь подняться на ноги и продолжая сидеть на полу.
Грейс оглядывала свой белый горшочек: "Да вроде нет... Так нужно каждую неделю делать что-ли? Это же так муторно"
"Нет, это лишь для пересадки. От тебя требуется лишь поливать его через каждые 7-14 суток, но сейчас розу лучше оставить в покое. Вода должна быть не холодной и не горячей, иначе растение скинет свои листья и сгниёт, а поставит его лучше в несильно яркое место, иначе прямые лучи света могут причинить листьям розы ожоги, но нельзя совсем ограничивать её от света, так как солнечный свет нужен им для фотосинтеза. Удобрения стоит добавлять не раньше месяца, и не забывай следить за состоянием листьев каменной розы, изменения которых могут свидетельствовать о болезнях или вредителях"
"Воу... Почему так много условий?! Ты же сказал, что это будет просто..."
"Разве так много условий?.." - озадаченно посмотрел на неё император - "Хм... Мне казалось, что здесь не так много пунктов, учитывая, что ты работаешь со столькими деталями в системах корабля"
Грейс скрестила руки на груди после того, как поставила розу на специальное блюдце из того же комплекта, разместив растение на полке в своей комнате, где они и сидели на полу около входа: "Это другое... Там же всё так предельно ясно и понятно, что куда идёт и как должно соединяться"
"Всё кажется сложным, когда пробуешь в первый раз"
Девушка ухмыльнулась, усевшись на свою кровать рядом с сидевшим на полу Валетом - "Наверное да... Раз даже такой балбес, как Лорен, с этим справился, то и я справлюсь... И это..." - взялась она за свой рукав - "Спасибо, наверное? Ну, за то, что и розу дал и всё для неё необходимое. Ты, типо, вообще много для остальных делаешь. Это круто"
Валет на её слова мягко улыбнулся, но не сильно широко, сохраняя в своем взгляде нежность: "Всегда пожалуйста. Мне самому было приятно поделиться с кем-то своим увлечением"
Они вновь стихли и комната заполнилась таким одиноким шумом кондиционера, который постоянно работал днём, сберегая её от жаркой погоды, которая грела металлический корпус её корабля.
Но затем Грейс внезапно дернулась: "Ам... Ты чаю не хочешь? У меня полы холодные, на них долго лучше не сидеть... По себе знаю"
"Я не против. У меня остаётся ещё немного времени до того, как мне предстоит вернуться в лабораторию"
_
Грейс заваривала черный чай, который хранила в больших объемах, пока Валет пытался ютиться на её кухоньке по правую сторону стола. Кресла для него были слишком маленькими, из-за чего сидеть тому приходилось сжавшись и как можно сильнее скрестив ноги. Хвост его торчал позади и свисал с бортиков мягких, но грязных кресел.
На стол, который она предварительно очистила от механического мусора, девушка поставила две кружки чая и тарелку сладких гречневых печенек. Но казалось, что её гость вообще не был заинтересован в еде, поэтому лишь сразу начал прихлёбывать горячий напиток.
Они сидели мирно, пока за окном постепенно всё рыжевело.
Валет был вполне доволен сегодняшним днём и показывал это энергичными движениями кисточки хвоста, однако персона перед ним выглядела как-то не так. В отличие от него, определить по ней эмоции было еще трудней. У неё ведь и хвоста-то никакого нет. Грейс выглядела задумчиво и медленно протирала поверхность кружки подушечкой пальца.
"О чем думаешь?" - спросил император.
Девушка ответила не сразу. Сначала она даже и не обратила внимания на его вопрос.
"А? Да ни о чём"
Но этот ответ не удовлетворил её гостя. Однако, он не станет винить её за неполное доверие тому, кто причинил ей столько вреда и с кем лишь недавно стала хоть как-то ближе какого-нибудь незнакомца.
Валет слегка опустил голову, уставившись на свое отражение в остатках чая в кружке, но Грейс внезапно всё же продолжила говорить, либо замечая его язык тела, либо по своему собственному желанию: "Просто... Я о ромашках думаю... Семена были лишь у Лорена... Значит он где-то на тех колониях"
"Ты о своем бывшем напарнике?"
"Ага"
Он чуть повернул голову: "Ты часто говоришь о нём. Он тебе дорог?"
Девушка не спешила отвечать, а лишь сильнее задумалась, глядя в окно.
"Я... Не знаю? Не могу понять всех этих тонкостей привязанности существ друг к другу. Но я чаще думаю о том, что бы он обо мне сейчас подумал, если бы мы встретились вновь. Всё так изменилось за один миг. Не знаю, как бы он смотрел на меня сейчас, зная, что я пью чай на вражеской станции с тем, кто, по сути, и затащил меня на войну, после того, как я с ним сажала цветочки"
Взгляд императора чуть погрустнел, вновь вспоминая содеянное.
"Ты бы хотела встретиться с ним вновь?"
Грейс ухмыльнулась, но в ее взгляде всё ещё читалась еле заметная тоска: "Вообще, да. Я в тот день в парке как раз и шла к тебе с этой просьбой"
"Это вполне реально...Но я не могу уверять, что Лоренс хотел бы этой встречи"
Слашать такие колкие слова от Валета было необычно, но достаточно правдоподобно.
Следом, император добавил: "Последователи "Омни" - все участники восстания, которые присоединилсь к ним по своей воле на основе ненависти ко мне. Лишь единицы оказались там по другим случаям, вроде тебя, Грейс. Ты уверена, что он не участник восстания?"
"Он никогда не говорил о своих позициях, я не знаю"
Валет задумался: "Факт того, что Лоренс способен ударить собственного лидера, возможно, говорит о том, что тот ему подчиняется не полностью. Возможно он присоединился к восстанию позже ради заработной оплаты"
"Думаешь, у него есть шанс уйти?"
"Верно, хоть и небольшие. Но меня в этом всём больше волнуют последствия. Предателей жестоко карают, а твой напарник определенно совершил акт неповиновения. Не думаю, что преступление такой тяжести так просто сошло бы с рук"
Грейс тяжело вздохнула. Груз этой вины до сих пор преследовал её, как бы сильно она не пыталась запихать ее глубже в самые темные закоулки памяти.
"Но вряд-ли ему была уготована казнь" - продолжил тот - "Уверен, у меня получиться найти твоего напарника"
"Так ты... Поможешь мне?"
"Совершенно верно"
Эти слова приободрили его подругу, но никак не могли перекрыть ощущения мерзкого кома в горле. Несмотря на то, что появилась надежда что-то изменить и наконец поступить правильно, была высокая вероятность и неудачи. Грейс не знает, как поступит Лорен, ведь это были уже человечки факторы и принципы, которые не функционировали также гладко, как двигатель её корабля.