Среди фонарей
Валет и Грейс остались наедине, пока станция уже заходила за тело огромного газового гиганта. Сквозь искусственную атмосферу купола станции проходила яркая, алая вертикальная полоса остатков света от здешнего светила, чьи лучи еще слегка виднелись за гигантским телом планеты.
С наступлением позднего вечера температура начинала падать, и на станции холодало, но девушка почти не мёрзла благодаря своему зеленому джемперу, который постоянно носила.
_
Проводив взглядом Дастиса и Кил, она обернулась на высокую фигуру императора, чей хвост вновь мертвым грузом свисал испод его лабораторного белоснежного халата.
Подняв глаза выше, Грейс нахмурилась, увидев его темный уставший взгляд, смотревший словно в никуда. Заметив внимание девушки, он резко вспрянул, прокашлялся и обратился к ней, не смотря той в глаза: "Прошу простить за этот беспорядок. Я пришел, чтобы сообщить Вам, что сегодня парк закрыт"
Грейс подняла бровь: "Что, серьезно?"
"Верно" - ответил Валет, после того как прочистил горло и стыдливо отвёл взгляд.
"Но- почему нельзя было мне элементарно написать?"
"Я посчитал это невежливым. Раз уж я был тем, кто пригласил Вас, было бы правильнее явиться и сказать об этом лично"
Девушка нахмурилась и смутилась тем, как тот продолжал избегать зрительного контакта. Его взгляд выглядел тяжёлым, хоть тот и отчаянно пытался скрывать намеки на негативные чувства, да и слова его звучали сомнительно.
"Жаль, что так вышло. Я отведу Вас туда в следующий раз, если желаете. До встречи, мисс Грейс" - сказала тот напоследок, перед тем как слегка поклониться и развернуться в ту же сторону, откуда пришел ранее. Девушку он оставил в недоумении стоять посреди небольшой площади около парка, пока становилось все темней и темней.
Грейс задумалась - может, ей всё-таки стоило пойти с теми двумя, раз по отношению к ней они казались намного приветливей. Но она понимала, что просто обязана с ним поговорить, хоть и продолжала метаться из стороны в сторону, не понимая как переступить через себя. Это ведь так просто: просто взять и попросить вернуть Лорена. У него не составит это много труда, ведь Валет продолжал иметь большую власть и отряды, которые выполнят этот приказ. Но эта война была столь тяжелой ношей для всех. Грейс глядела в сторону уже ушедшего императора и размышляла: Лорен сам согласился бы с ней идти? Вся эта война вновь случилась, и теперь они уж точно по две разные стороны, хоть Грейс и не является частью "Вортекс", но лишь своим присутствием там явно попортила жизни существ ее бывшей организации и напарника. Девушка ощущала вину за произошедшее, хотя вина здесь лишь Валета, который позволил всему этому случиться и с ней, и с "Омни". Злодей здесь он, а она - его инструмент.
Спрятав руки в карманы, она направилась вслед за Валетом, стараясь держаться поодаль, в тени зданий и растительности станции.
Грейс следовала за ним по незамысловатым тропинкам через парк, где ранее уже бывала. Можно было предположить, что вот-вот произойдет покушение на императора, но эта была лишь странная девушка которая сама не понимала своих намерений. Вот в такой ситуации Дастис точно поднял бы тревогу, если бы был здесь...
Становилось всё темнее, но фигура императора ещё виднелась издалека, из-за его необычных рогов, которые давали небольшое фиолетовое свечение, чего сложно заметить в дневной час.
"Нам нужно просто поговорить..." - говорила она про себя - "Нужно просто сказать, что он должен- он обязан мне помочь. Я с ним поговорю, он заберет Лорена, и мы вместе будем жить в Секторе А... О да. Больше никакой беготни... Почему бы Лорену со мной не пойти? Я же всего лишь сдала их всех с потрохами, а его затащат в тюрьму за содействие... Всего-то. Но это же даже больше не моя проблема, пусть Валет с этим и возиться... Двуличный ублюдок" - всё продолжала ругаться девушка, торопливо перебирая ногами по тропинкам и аллеям, пытаясь поспевать за ходом императора.
Внезапно, некий слабый свет оказался в поле зрения Грейс. Это была надпись, бежавшая по большому куполу города. В сообщении передавалось: "Время: 21:30. Через 5 минут начнется лёгкий дождь. Приятного вечера"
"Черт..." - полушепотом выругнулась Грейс, а затем прикрыла губы ладонью и спряталась за квадратный куст, как поняла, что шум шагов императора после ее слова сразу прекратился. Она не решалась выглянуть и проверить, поэтому тихо затаилась, прислушиваясь к звукам. После недолгой паузы, шаги вновь продолжились, но направлялись они уже в сторону Грейс, которая продолжала сидеть на месте. Шаги всё приближались, и в один миг девушка увидела сбоку от себя пару темных ботинок.
Император присел на корточки.
"Вам одиноко, мисс Грейс?"
Девушка удивлённо уставилась на него: "Чё?"
"Вчера Вы спрашивали подобный вопрос. Вы задали его, потому что Вам одиноко?"
Грейс, сбитая с толку, отвела взгляд на тротуар.
"Если Вам нужна компания, то чувствуйте себя свободно. Я могу ее вам составить"
"Я? Ну... Нет"
Валет моргнул, а между ними повисла неловкая тишина. Почесав голову, девушка медленно поднялась, ощущая очередное смятение. Опять его забота? Это ложь? Да и зачем? Эта двуличность раз за разом её так злила, ведь нет для нее никого хуже, чем те, кто не показывает своего истинного лица.
"Я не понимаю"
"Что Вас тревожит?" - поднялся после нее и император.
"Вы ведёте себя странно. Постоянно сбегаете, уходите от темы, принимаете совершенно глупые и бессмысленные решения: сначала бросаете всё на произвол судьбы, а потом паритесь о мелочах. В ваших действиях так мало логики, я этого не понимаю... А самое ужасное - я тоже часть ваших мерзких деяний. Это отвратительно"
Валет притих, но не отвел от нее взгляда. Казалось он вновь сейчас развернется и уйдет, как сделал это в прошлый раз, но император остался.
"Мне очень жаль" - лишь смог ответить тот вновь.
Грейс нахмурилась. Она вскипела за считанные секунды, словно в ее адрес пустили личное оскорбление. Девушка сомкнула губы, чтобы не дать себе распалиться, в очередной раз слыша эти совсем неискренне звучащие слова.
Холодок, расходящийся по округе, помогал справиться с ее очередной вспышкой гнева. С наступлением ночи температура продолжала падать, даже ниже, чем обычно.
Грейс сморщилась, когда одна капля упала на ее нос. Следом, упало ещё больше маленьких капелек.
Ровно в 21:35 начался обещанный дождь.
"Мисс Грейс, следуйте за мной. Я знаю, где можно укрыться"
Валет протянул ей руку, но та взглянула на нее недоверчиво.
"Мне все же не стоит продолжать таскаться за вами... Вы отвратителен" - прозвучали слова сквозь стиснутые зубы.
"Мне жаль за то, что произошло. Я бы хотел искупить свою вину перед Вами, Грейс"
Она, скрестив руки у груди, взглянула на его мокрую от дождя ладонь.
"А смысл?!" - резко подняла взгляд - "Искупишь ты ее, и что дальше? Все проблемы исчезнут? Почему вас так волнуют такие мелочи, а не настоящие проблемы?! Это просто... бессмысленно"
"Почему Вы считаете мою заботу о вашем благополучии мелочью?"
Грейс раздраженно вздохнула и впустила в легкие прохладу воздуха. От начавшегося дождя ее волосы промокли и перестали держать свою привычную форму легкой волны, а все секущиеся кончики сгладились и исчезли, слившись с остальными темными прядками. По ее более спокойному, вдумчивому лицу пробегали капельки, а затем падали на тротуар, словно смывая с девушки злость на императора.
Дождь усеял всю округу прохладой, и поднялся лёгенький туман. Фонари освещали этих двоих, хоть и тяжело было разглядеть их лица. Она пыталась вглядеться в его лицо, но оно было темным и неясным, ее взгляд был засвечен ярким светом фонарей. Когда глаза начали болеть, Грейс ещё раз опустила взгляд на мокрую ладонь императора, но взяться за нее по-прежнему не решалась.
"Ваше колебание мне вполне понятно" - продолжил император - "Я не в праве пытаться заставлять верить моим словам, но лишь желаю, чтобы Ваши мечты, несмотря на содеянное мной, могли по-прежнему быть исполнены. Вы хотели больше не переживать за финансы и жить в Секторе А, где имеются множество мест для обучения разного уровня. Я ожидал, что мое финансирование поможет Вам освоиться. Разве это не то, чего Вы желали?"
Грейс растерянно уставилась на него. Его вопрос эхом разлетелся по ее сознанию, но выдать уверенное "да" уже не получалось.
Она нерешительно протянула руку, но не к его ладони. Вместо этого она взялась за рукав его водолазки, сжав ткань между фалангами, после чего тот незамедлительно повел девушку в неизвестном направлении. Шел Валет относительно медленно - он сохранял быстрый темп, но такой, за которым Грейс всё равно могла поспевать. Валет отвел Грейс к ближайшему строению, которое являлось крытым прудом неподалеку. Это место вдалеке от штаба было похоже на небольшую беседку. Привычных лавочек тут не было, но были облагорожены сидения на самих бортиках пруда. Зайдя на небольшие деревянные ступеньки, проложенные по всей окружности строения, можно было свесить ноги к кристально чистой воде, где росли кувшинки, а меж них плавали рыбки с несколькими очень длинными плавниками, которые больше напоминали элегантную ткань. В этой темноте светила лишь пара не сильно ярких фонарей, а по потолку же бегали блики воды пруда, которые отражались слабым светом по округе.
"Можем переждать дождь здесь. Он продлится до десяти часов вечера" - усевшись на сиденье сказал Валет. Грейс садиться не стала. Она поднялась по ступенькам и уперлась спиной на одну из деревянных балок, держащих навес над прудом. В этом месте вновь воцарилась мертвая тишина, пока сверху тарабанил холодный дождь. Девушка хоть и хотела поговорить с ним наконец по-нормальному, но как же ее раздражало его поведение. Сам он тихонько сидел, свесив ноги и хвост к воде. Последнее тот делал скорее лишь бы спрятать такой очевидный показатель его эмоций от Грейс. Видимо, он уже заметил, что та начала читать язык его тела. Но и такой жест, она сама тоже подмечала.
"Почему Вы следовали за мной?" - внезапно спросил он, посмотрев на неё, не поворачивая головы.
Грейс сжалась: "Я... Я хотела поговорить"
"Значит, Вам всё-таки одиноко?"
Она вздохнула и медленно сползла, усевшись на пол, а затем обняла колени.
"Нет. Возможно, от части так и есть, но нет. Мне... Мне просто..."
Ее щека легла на ладонь.
"Он не пойдет за мной. Уже нет, возможно"
Император чуть нахмурился, не до конца понимая, что говорит эта девушка, но тот не спешил её расспрашивать. Вместо этого он лишь взглянул на нее с сожалением, пока его темные глаза отражали блики от лёгких волн пруда. Глаза Грейс выглядели уставшими и смотрели в пустоту, она не могла справляться с эмоциями и выбирала тишину, вместо гнева и отчаяния. Множество мыслей блуждали в ее сознании, но она никак не могла составить хоть предложение, которое будет ясным по смыслу и не будет наполнено очередными приступами гнева или обиды. А Валет, на ее удивление, молчал. Он не пытался устроить ей допрос, договориться, предложить решение проблемы. Он лишь смотрел на нее в ожидании того, когда она почувствует, что действительно хочет говорить.
"Лучше бы я тогда взяла вас за руку" - внезапно сказала она, опустив голову на колени - "Может тогда ничего бы этого не было..."
"Грейс, это не Ваша вина" - поспешил возразить ей Валет - "Я виноват в том, что не смог Вас сберечь"
"Нет, хватит..."
Он смутился, но замолчал.
"Я знаю... Вами двигали добрые намерения: закончить войну; защитить народ; показать всем, что вы способны принимать решения. А я... А я просто тряпка, вечная кукла для чьих-то деяний, которая не способна взять ответственность за свою жизнь... Или за чужую. Я хотела, чтобы мой напарник вернулся, но я бросила его сама, в тот момент когда что-то ещё можно было вернуть, когда можно было остаться с ним, и неважно, что было бы дальше, ведь..." - она вздохнула и расслабила ноги, опустив колени к деревянной поверхности - "У меня никогда и не было заветной мечты. Я сказала, что хочу в Сектор А, но это лишь... Я просто хочу найти хоть что-то, что даст мне удовлетворение, какую-то искру, которая наконец скажет, как и что делать со своей жизнью"
Грейс подняла взгляд на Валета. Ее мокрые волосы слипшимися прядками мешали обзору, но она убирала их за ухо, чтобы взглянуть на императора, но тот на нее уже не смотрел. Валет с пустым взглядом уставился в воду. Он перебирал когтистыми пальцами, словно размышляя над чем-то. Девушку его молчание не смущало, а даже наоборот - успокаивало, может потому, что тот не пытался ее переубедить или попытаться всё исправить словами. Отвернувшись, она взглянула на темный пейзаж парка. Фонари еще освещали эту тьму, а все кусты словно блестели, отражая свет своими мокрыми листьями. Туман не отступал и продолжал гулять по округе, укрывая всё холодом, а джемпер больше не спасал Грейс - одежда была уже вся взмокшей, и его пришлось снять. Особо это не помогало, ведь разницы не было - либо мёрзнешь под ним, либо мерзнешь от прохладного, мокрого тумана. Девушка тёрла руки друг об друга, лишь бы попытаться согреть их, а потом внезапно услышала скрип половиц. Валет поднялся с сидений бортика пруда и уселся рядом с балкой, около которой сидела и Грейс. Она, недоумевая, смотрела, как тот что-то искал в карманах, а потом достал зажигалку, щелкнул ей и поднес к девушке рядом с ним. Через пару мгновений она протянула ладони и приятное тепло наконец прошлось по ее коже. Огонь хоть и был мал, но всё же мог хоть как-то согреть.
"Курите?" - спросила Грейс.
"Брат курит" - ответил он - "Просто ношу ради него. Я не хочу, чтобы он продолжал курить, но бывает так, что он выходит из себя"
Девушка на мгновение притихла, а затем вновь задала вопрос, всё продолжая смотреть на пламя - "Это тяжело?"
"Что именно?"
"Пытаться всё контролировать"
Валет смутился, не понимая к чему такой вопрос, но затем последовали слова девушки - "Я о том, тяжело ли править империей. Тяжело справиться и с одним существом, а у них у всех свои особенности характера. У каждого. Насколько это тяжело?"
Валет вздохнул и отвел взгляд, чего Грейс и ожидала. В ее глазах он не был образцовым императором. Да что уж там, и в глазах почти всей империи он таковым не был. Но сама она вряд ли бы смогла потянуть такую ношу. Однако, Грейс действительно замечала, как он отчаянно пытался со всеми сладить, пускай Валет совсем не такой, как, например, сержантка Кил, которая со всеми в хороших отношениях, так еще и способна совладать с буйным нравом своего командира до такой степени, что у тех сформировались долгие крепкие романтические отношения. Но у нынешнего императора ничего этого не было. Грейс мысленно ставила себя на его место и понимала - она была бы совершенно такой же. Понимать чувства остальных ей всегда тяжело, получается выдать лишь исключительно логические решения к любым проблемам, совершенно забывая значимость чувств другого существа. Тем самым занимался и он, пытаясь вечно угодить Грейс. Осознав эту вещь, она еще раз взглянула на его лицо. Он, все же, был лучше нее, ведь пытался к ней тянуться, даже несмотря на то, что сделал, и как мало, по сути, значит жизнь девушки для него, как правителя целой империи. Грейс была бы бессердечным диктатором, которого ничего бы не волновало, кроме финансов и материальных ценностей.
Опустив взгляд на его руку, держащую зажигалку, она уставилась на его длинные когти. В галактике Млечный Путь ухоженные длинные ногти считались признаком благополучия. У существ классом повыше ногти не ломались, ведь не было причин изматывать себя работой, а значит и руки были нежными и аккуратными, в то время как у простых рабочих, какой была и Грейс, такой роскоши совсем нет. По ногтям всегда можно определить классовое состояние существа, но, на удивление девушки, руки императора не были аккуратными. Вблизи все когти были надломанными и шершавыми, словно тот был из более низкого класса, что не совпадало с его статусом. Он, кажется, много работал, причем физически, и совсем не следил за их состоянием. Его руки были всегда элегантными и нежными, из-за чего как раз никто и не обращает внимание на его когти.
"Думаю, если бы был у меня такой выбор, я бы поступила также" - сказала она, на что император резко обернулся."Никому не будет дела до одной жизни, если будут спасены триллионы - это совершенно логично и даже вполне гуманно. Но... Вас я всё равно не пойму. Почему вы не избавитесь от меня? Почему таскаетесь со мной, любезничаете? К чему всё это? Почему мелочи волнуют вас больше остального?"
Император взглянул на Грейс, и в его глазах блеснуло слабое пламя от зажигалки - "Все жизни равны. Нет ничего, что волновало бы меня меньше. Я ценю и люблю свой народ"
"Настолько, что против вас за это восстало столько существ?"
Он вздохнул и с сожалением взглянул на зажигалку. Пламя медленно гасло, пока совсем не затухло. Император положил ее на ладонь и прикрыл рукой, словно пытаясь сохранить тепло.
"Я понимаю, что не всем нравиться мое присутствие здесь, как и мне. Я бы хотел, чтобы на моем месте был кто-то способнее, но я не смогу просто отдать свое место, которое своими руками мне передал бывший правитель. Я действительно ценю граждан Сектора F, я хочу для них лучшего... Я стараюсь делать всё, что в моих силах, но, возможно, этого правда недостаточно"
Грейс заметила, как кисти его рук, держащие зажигалку, сжались еще сильней
"Вашу жизнь я хотел спасти не меньше. Вас эта война не касается, но я всё равно обрек Вас быть на грани гибели, пытаясь выиграть преимущество для моих граждан. Мне правда жаль. Взглянув на жизнь Вашими глазами, я начал еще больше сожалеть, что не смог вовремя вам помочь"
За сидящим Валетом послышался слабый шорох, словно тот вновь начал ёрзать хвостом, который прятал от девушки.
"Я восхищался Вами..." - почти шепотом сказал он - "Я видел, как Вы преодолевали жизненные трудности, и как пытались приспособиться в условиях, в которые я Вас вписал"
Грейс нахмурилась от появившихся странных чувств в груди и отвела взгляд на звездное небо, которое еще виднелось за крышей беседки.
"В Вас есть качества, которых мне так сильно не хватает. Вы рациональны, собраны и всегда знаете, что делать. Я глубоко уважаю Вашу уникальность, меня вдохновляли ваши поступки, и порой мне казалось, что я смогу стать чем-то лучше, чем императором, в котором видят лишь замену. Я чувствовал, что способен стать тем, кто способен расставлять приоритеты и убирать свои чувства в сторону. Когда Вы были на той холодной планете, я боялся, что увижу Вашу гибель, погибель чего-то столь вдохновляющего меня. Но, когда я наконец получил сигнал, я был безумно рад, что смогу помочь"
Девушка медленно повернулась к нему, но не полностью, лишь так, чтобы видеть кусочки образа императора рядом с ней.
"Но- но я не всегда знаю, что делать... Это вообще не правда. В моей голове один лишь бардак и я совсем не знаю, что делаю... А делаю я лишь хуже... Я запуталась. Я ведь лишь только недавно вообще начала осознавать, что не так уж сильно хочу уже быть в Секторе А и всю оставшуюся жизнь ковыряться с деталями. Мне... Хотелось чего-то большего, но не высшего звания, не горы денег, а просто..."
Грейс замолчала, ощущая подступающий жар. Тяжело вздохнув она опустила взгляд на деревянное покрытие. Краем глаза она заметила, как мягкая кисточка хвоста переместилась к ее стороне, обогнув ноги императора.
"И что же Вы желаете на самом деле?" - мягким голосом спросил Валет.
Она вновь нахмурилась, а затем, вздохнув, медленно коснулась хвоста императора, который тот оставил недалеко от ее руки. Кисточка была уже сухой и касание к ней было теплым и мягким, словно дорогой шелк.
"Наверное, хочу, чтобы всё было так, как тридцать лет назад, когда близкие были рядом со мной и... любили"
Грейс покрепче сжала прядь кисточки, а пальцы другой руки зарыла в свои волосы, опустив голову на колени - "Я скучаю по маме... Она была доброй... Не знаю, где была она тогда, когда отец меня выслал... Но ее объятия были самыми лучшими, у нее была такая мягкая кожа, такая же как моя... Как бы я хотела вновь ее обнять... Глупо, наверное, да? Столько времени уже прошло, а больно до сих пор"
Она вздохнула и медленно повернула голову на императора, смотря на него через пряди своих волос темных. Его взгляд был тяжелым и мрачным, но не по-злобному, он был тоскливым. В руках он всё еще держал зажигалку, которая, скорее всего, была уже холодной, но Валет не выпускал её из рук.
"Это совсем не глупо" - необычным тихим и очень мягким голосом произнес он - "Нет ничего постыдного в том, чтобы кого-то любить и по кому-то скучать. Семья - это первое, что появляется в жизни почти любого существа. Пускай, не всегда идеальная, но любовь порой очень крепка"
После его слов Грейс почувствовала, что задела того за что-то больное.
"А вы... Правите, потому что-"
"Да, отца не стало" - резко оборвал Валет Грейс, что было для него необычно, ведь тот всегда и в любых обстоятельствах оставался вежливым. Но сейчас он помрачнел, что даже блики от воды в его глазах пропали, оставив пустой черный взгляд в никуда. Девушка расспрашивать его дальше не стала, но почувствовала, что ей стало не так уж одиноко в своем внутреннем мире. Кажется, править он тоже не желал, но выбора не было, когда погиб бывший император. Это ощущалось, словно и он тоже, а каком-то роде был "избран" для этой ноши, так же как и Грейс выбрали единственной выжившей. Конечно, в этом не так много сходства, но для нее это было чем-то близким к сердцу, ведь и император казался ей сейчас до ужаса одиноким, оставленным своей семьей, где единственный оставшийся ее член изо дня в день видит в нем лишь старшего по званию.
Она не прекращала смотреть на его темные глаза, которые и без того казались ей такими знакомыми, но сейчас они выглядели как-то по другому, не такими пугающими, а даже приятными. Грейс вглядывалась в них, пока они не начали неуверенно двигаться в ее сторону, дергаясь перемещаясь в ее сторону. Помрачневший взгляд заполнился светом с улицы за беседкой, где дождь уже не заливал землю и не тарабанил по навесу над прудом. Валет не говорил ни слова, но смотрел на Грейс в ответ. Кажется, его глаза, на самом деле, не были такими уж темными, как всегда, думала девушка, которая ни разу не видела ни намека на радужку, но она была. Это был мягкий, теплый оттенок пурпурного, который был достаточно темным, чтобы не замечать его в обычное время.
Задумавшись, Грейс нахмурилась и опустила взгляд. "Могу я..." - неуверенно начала она тихим голосом - "...быть вам другом?"