Спектакль начинается
После тренировки мы молча разбрелись по душевым, смывая с кожи липкую смесь пота и пыли. Вода текла по спине тяжёлыми каплями, а за стеной Джейк насвистывал какую-то динамичную мелодию, явно довольный тем, как ловко Элис сегодня впилась зубами в его плечо во время спарринга. Я закрыла глаза, представляя, как грязь смывается в сливное отверстие вместе с остатками адреналина — ритуал очищения перед новой битвой.
Погода позволяла нам насладиться свежим воздухом и мы решили, что сегодня ужинать будем на улице.
Веранда встретила нас мягким светом свечей, дрожащим в стеклянных подсвечниках. Стол ломился от простой, но сытной еды, которую мы приготовили на скорую руку: стейки с ароматом розмарина, салат из свежих овощей и брускетты с сыром буррата. В воздухе пахло дымком от гриля и свежескошенной травой. Даниэль расставлял бокалы с яблочным соком, его пальцы чётко вымеряли расстояние между столовыми приборами — военная точность даже в быту.
— Киллиан тише воды, ниже травы, — Элис щёлкнула ножницами, подрезая фитиль свечи. — Ставлю бутылку лучшего виски, что он сидит в засаде у твоего дома и ждет тебя, Эл.
Джейк, развалившись на стуле, засмеялся, подбрасывая в воздух тренировочный нож:
— Если бы сидел — он бы уже попытался нас туда заманить. Он не из робкого десятка.
— Но и не самоубийца, — Я провела пальцем по прохладному стеклу бокала. — Мама сегодня трижды напомнила про оранжерею. Если герань засохнет — это будет хуже, чем встреча с Киллианом.
Я уже сказала ребятам утром, что мне нужно туда поехать и они согласились, поэтому после ужина нас ждала поездка в родительский дом.
Даниэль, до этого молчавший, положил руку на спинку моего стула. Его тень на стене казалась больше, чем он сам.
— Едем на двух машинах. Если что — разделяемся у старой мельницы.
— Думаешь, будет ловушка? — Спросила я.
— Нам лучше быть готовыми ко всему.
Мы замолчали, погружённые в тишину, которую нарушал только треск свечей. Я наблюдала, как отблески пламени танцуют в тёмном соке, представляя, как могут развернуться события этой поездки. Мы не знали, что или кто ожидает нас там и будет ли хоть что-то, но готовность друзей отправиться туда со мной..
— Эй, мечтательница! — Джейк щёлкнул пальцами перед моим лицом. — Поедим уже, а то на улице темнеет.
— Да-да, генерал, — Фыркнула Элис, швыряя в него хлебной корочкой. — Ты бы ещё свисток принёс для построения.
Ужин прошёл в лёгких подколках и воспоминаниях о прошлых миссиях. Но когда тарелки опустели, Даниэль положил ладонь на стол, призывая к тишине:
— Пора. Проверяем дом, поливаем цветы, заезжаем в круглосуточный за продуктами — и назад до рассвета.
Джейк встал, потянувшись:
— Элэйн, если увидишь ту самую вазу, что я разбил в десятом классе и тебя накроют воспоминания — я уже получил по шапке еще тогда, ясненько?
— Она до сих пор стоит на полке, — Улыбнулась я, собирая посуду. — С трещиной в форме твоей ухмылки.
Он засмеялся, хлопнув меня по плечу, но его глаза уже блестели сосредоточенностью. Пока Элис протирала стол, я заметила, как Даниэль незаметно проверил зарядку «Глока» под курткой — движение быстрое, отработанное до автоматизма.
Когда последняя тарелка заняла своё место в шкафу, а крошки со стола исчезли под влажной тряпкой Элис, мы потянулись к вешалкам. Джейк спустился в прихожую, его тяжёлые ботинки гулко стучали по ступеням. Я уже накидывала чёрную ветровку, когда заметила, как он проверяет затвор MPX — короткая очередь щелчков прозвучала в тишине.
— Лучше перестрахуемся, — Он поймал мой взгляд, подбрасывая магазин на ладони. — В машине ножи — всё равно, что зубочистки против медведя.
Я кивнула, поправляя ножны у бедра. Рукоять привычно легла в ладонь, но сейчас её вес казался намного ощутимее. Элис подошла тихо, как всегда — будто её ступни не касались пола.
— Всё в порядке? — Её пальцы коснулись моей спины.
— Просто... — Я закусила губу, глядя, как Даниэль у выхода поправляет кобуру. — Кажется, я слишком долго была вне игры.
Она развернула меня лицом к себе. В её глазах, обычно игривых, сейчас отражались осколки нашего общего прошлого: погони по крышам, заминированные коридоры, ночи в засадах.
— Знаешь, что я вижу? — Её ноготь постучал по моей груди, где под тканью бешено стучало сердце. — Девочку, которая съела полпачки успокоительного перед первым заданием. Которая дрожала, но шла. — Её губы дрогнули в полуулыбке. — Мы со всем разберемся и кто знает, может это будет наша последняя миссия и Уиллс в ближайшее время нам сообщит, что ножи выбрали новых обладателей. Тогда мы купим себе дома подальше от городской суеты, обзаведемся семьями, нарожаем детей, которым когда-нибудь расскажем, откуда у нас такая реакция и поделимся своей историей.
Я фыркнула, но ком в горле рассосался. За спиной громыхнул двигатель — Даниэль выгонял машину из гаража.
— Пока не найдём всех причастных — Нельзя сдаваться — Элис обняла меня, и я вдохнула запах её духов.
Джейк, задержавшийся в дверях, швырнул рюкзак с оборудованием на плечо:
— Не дрейфь, принцесса. Мы ж тебя прикроем, как в том казино, помнишь?
— Когда ты поджёг бар, чтобы отвлечь охрану? — Я закатила глаза, поправляя перчатки. — Чудом не сгорели.
— Зато выиграли время! — Он щёлкнул пальцами, указывая на улицу. — Давай, а то Даниэль опять начнёт ворчать, как нервная старушка.
Элис толкнула меня к выходу. На пороге я обернулась, видя как они стоят плечом к плечу — Джейк с его MPX, она с хитрой улыбкой под капюшоном.
— Люблю вас, психов, — Бросила я.
— Взаимно! — Они хором засмеялись, и на мгновение стало легче дышать.
Мы вышли под звёзды, где пахло приближающимся дождём. Снова.
Джейк, садясь за руль своего внедорожника, крикнул:
— Всё, друзья, спектакль начинается!
Машина Джейка плыла впереди, как тёмный кит в океане ночи. Мы с Даниэлем держали дистанцию, его пальцы отстукивали ритм на руле под треск радио, ловившего помехи. За окном мелькали редкие фонари, их отражения скользили по приборной панели.
— Скажи... — Я разорвала тишину, сжимая в кармане камень своего ножа. — Легенда о твоём клинке. Это его единственная сила?
Он усмехнулся, и в этом звуке прозвучала горечь, как отвар полыни.
— Думаешь, это сила? — Его глаза на миг встретились с моими. — Моя личная ловушка, не более.
Я прикусила язык, чувствуя, как камень под пальцами излучает слабое тепло. Почему у других клинки убивают врагов, а его — угрожают ему самому?
— Иронично, что остальные ножи на меня не оказывают влияния, ни твой, ни Элис, Джейка.. даже Кая, мы пробовали — он резко свернул на повороте — Меня не может убить несчастный случай или смертельная болезнь, пока нож рядом. На мне остаются раны, из-за которых большая часть моего тела в шрамах, но реальный вред мне может нанести только он. — Даниэль достал нож из кармана, продолжая вести машину одной рукой.
Лезвие сверкнуло, отражая уличные фонари и я видела, с какой злостью Даниэль смотрел на свое оружие.
— Если я получу ранение от рук врага этим ножом.. — Он прервался.
Фары выхватили из темноты сломанную ограду. Где-то вдалеке завыла собака.
— «Сердце Тени» в первый раз не трогает плоть — В легендах обладатель становился пустым сосудом. Ходил по руинам собственной жизни, ища новых жертв и думая лишь о мести. Он не останавливался ни перед чем, вырезая даже тех, кто просто пытался его остановить, даже свою семью, своих детей — Вздохнул Даниэль и продолжил:
— Убить меня в таком случае можно лишь этим же клинком, но боюсь представить, насколько это будет тяжело. Я не знаю, насколько быстро окрепнет мое тело. Я просто стану машиной для убийств, перестану различать, кто представляет опасность, а кто хочет мне помочь. В таком случае..
— Не продолжай — Возмутилась я.
— Нет, Элэйн, в этот раз ты дашь мне это обещание. Если со мной случится что-то подобное, я хочу, чтобы ты не дожидалась, когда я приду в себя, в надежде, что я прежний. И сделала это.
Холодная дрожь пробежала по спине, словно ледяные пальцы призрака провели по позвонкам. Я сглотнула, но ком в горле не исчез — он давил, мешая дышать. «В этот раз», что он имеет ввиду..
— Ты... — Голос сорвался на полузвуке. Я сжала веки, пытаясь сдержать предательскую влагу в уголках глаз. — Ты так говоришь, будто мы уже готовимся к смерти. Будто всё решено.
Даниэль не отвечал, его профиль на фоне ночного шоссе напоминал мраморную маску — прекрасную и безжизненную. Только мышцы на скуле дёргались, выдавая внутреннюю бурю.
— Я просто не чувствую контроля над ситуацией — Наконец произнес он — У меня ощущение, что кто-то водит нас вокруг пальца и дело не только в Киллиане — Киллиан — лишь марионетка, — Его голос звучал резко, как скрежет металла по льду.
Я уставилась на него.
— Я могу понять его стремление к власти — думаю, это главная причина его действий. И с ножами у него были бы все шансы, найдя он нужных людей с деньгами и армией. Но я знаю его, он не потянул бы убийство директора, Кая и твою аварию, для него это слишком, каким бы мерзавцем он не был. Те двое, что гнались за тобой такие же пешки, я уверен, кто-то стоит за всем этим, но дает Киллиану ощущение, что он всем руководит. Поэтому он делает необдуманные поступки. Его поведение на Ваших сеансах, да и в целом то, что он стал работать в больнице — Он закусил губу. — Нет, Элэйн. Кто-то играет с ним. Дёргает его за ниточки. Но я пока не могу понять, чего они добиваются. Ведь после смерти нож может ждать своего нового обладателя годами и это все равно будет ребенок, от которого будет мало толку.
— Может в легенде было еще что-то о ножах, чего мы не знаем? — Задалась я вопросам.
— Не могу ответить тебе на этот вопрос. Я знаю ровно то, что нам всем говорили преподаватели в академии. Больше я ничего не нашел.
Я вздохнула, пытаясь сложить пазл в своей голове. Теперь, когда я узнала о переживаниях Даниэля, во мне одновременно зародился не только дичайший страх, но и стремление скорее добраться до сути, чтобы избежать чьей-либо смерти или хаоса, который Киллиан может устроить во всем мире.
— Но мы хотя бы попытаемся? — Я не сдержала язык за зубами.
— Я не могу не пытаться. И ты главная причина этому — Прошептал он, притянув меня к себе и поцеловав в макушку. Этот жест каждый раз заставлял мое сердце трепетать, я словно распадалась на мелкие кусочки каждый раз, когда он касался своими губами моих волос..
Я прижалась к нему сильнее, вдыхая его запах и просто наслаждаясь его близостью, пока еще могла..