Каждый глоток жжет, а ночь длится вечно
Селин
Дверь «Кобры» захлопнулась за спиной, отрезая последние следы того мира - фальшивых улыбок, притворных комплиментов, липкого запаха дорогих духов. Здесь воздух был другим: густым, пропитанным дымом, алкоголем и чем-то еще - чем-то настоящим.
Я сбросила маску вместе с напускной легкостью, позволив плечам ссутулиться наконец. Усталость накатывала волной - не физическая, а та, что грызет изнутри, когда слишком долго носишь чужие лица.
Бар встретил меня привычным полумраком. Красные лампы бросали отблески на стены, превращая зеркала в порталы в иные миры - иногда мне казалось, что в их глубине шевелятся тени, не принадлежащие ни одному из гостей.
Мой взгляд упал на барную стойку, и пальцы сами сжались в кулаки. Мое место. Тот самый угол, где мрамор холоднее, а свет красных ламп не бьет в глаза, был занят.
Незнакомец сидел расслабленно, одной рукой перелистывая меню с экзотическими коктейлями, другой подкручивая дольку лайма по краю бокала с водой. Высокий, но не атлетичный - скорее, жилистый. Поло песочного цвета, свободные льняные штаны, поношенные, но чистые. Каштановые кудри, слишком длинные для его аккуратной внешности, очки в тонкой металлической оправе - человек, явно привыкший к книгам, а не к барам вроде этого.
"Новичок."
Я подошла, позволив каблукам громко стукнуть по полу.
— Это место занято, — сказала я, не скрывая раздражения.
Он поднял глаза. Зеленоватые, с золотистыми вкраплениями — неожиданно живые для такого заведения.
— О? — ухмылка тронула его губы. — А я думал, «Кобра» — место для случайных встреч.
— Ошибся.
Он откинулся на спинку стула, изучая меня. Не так, как смотрят мужчины - без намека на похоть или страх. Словно разгадывал ребус.
— Сложный день? — спросил он наконец. — Или... убила кого-то?
Воздух между нами застыл. Мои пальцы инстинктивно потянулись к бедру, где обычно лежал клинок, но его не было - только шелк платья.
"Он знает?"
Я пристально вгляделась в его лицо, ища признаки провокации, но увидела лишь любопытство. Ни капли осуждения. Ни тени страха. Интересно.
— Что за глупый вопрос, — пробормотала я, но села рядом, не дожидаясь приглашения.
— Просто предположение, — он сделал глоток своего напитка, — У вас вид человека, который только что завершил что-то... важное.
— «Кобра укусит», — сказала я бармену, не глядя.
Он кивнул - старый знакомый, никогда не задающий лишних вопросов. Его пальцы ловко схватили бутыль с жидкостью цвета ночи, на этикетке которой красовался лишь серебристый знак змеи.
Бармен поставил передо мной заказанный напиток, но я не стала его пить. Впервые за годы кто-то заставил меня почувствовать себя разоблаченной.
— А у тебя вид того, кто слишком много думает, — огрызнулась я.
Он рассмеялся — искренне, глубоко.
— Вот и нашли общий язык.
Я наконец подняла бокал, но не отводила взгляда. Кто ты, черт возьми?
Первый глоток обжег горло, как поцелуй ненависти. Идеально. Я закрыла глаза, позволяя яду разлиться по венам. Где-то за спиной смеялась пара, чьи-то пальцы барабанили по столешнице, сталкивались бокалы — обычные звуки, обычные люди. Но здесь, в этом углу, я могла позволить себе быть собой. Без масок. Без лжи.
"Убийство — это всего лишь работа. А вот это... Это награда."
Бармен поставил передо мной второй бокал, на сей раз с жидкостью, переливающейся синевой.
— Новый сорт, — пробормотал он. — Для особых гостей.
Я улыбнулась, поднося стекло к губам.
"Змеиный удар" - это один из моих любимых коктейлей после сложного дня, в составе: джин, шнапс из хрена, мед, лимонный сок, тонкий ломтик острого перца. Подача шикарна: в высоком бокале со спиралью из кожуры огурца. После первого глотка я ощутила холод, а затем - резкий жар.
Парень рядом со мной заказал напиток. Его выбор меня удивил: парень точно знает, что выбрал? Мой удивленный взгляд он считал неверно:
— Успокаивает нервы. После... ну, знаете.
Свеча в кандилябре осветила его скулы, подчеркнув след усталости под глазами. Нездешний. Но и не чужой.
— Так кто твоя жертва? — спросил он вдруг.
— Ты действительно хочешь это узнать?
Бармен принес "последний рубеж" в котором перец каролина рипер (рекордсмен по жгучести). Незнакомец улыбнулся подаче: в пробирке с надписью "на свой страх и риск". Но как только ему принесли договор о снятии претензий с заведения и бокал молока, он растерялся. Я захихикала.
— Лиам, — представился парень, протягивая руку.
Я намеренно не приняла ее, просто пригубила свой напиток.
— Селин. И что привело тебя в «Кобру», Лиам? — спросила я, намеренно растягивая слова. — Здесь не водят пациентов на экскурсии.
Его брови слегка приподнялись.
— А, так ты уже знаешь, чем я занимаюсь? — он улыбнулся, но глаза оставались внимательными, словно фиксируя каждую мою реакцию.
— Угадала. От тебя разит учебниками по когнитивным искажениям.
Он рассмеялся, но звук был мягким, почти теплым.
— Виноват. Слышала, недавно открывшился институт "Психологии и Криминального Анализа"?, — он сделал паузу, — Наш город идеален для исследований. Столько... интересных случаев.
"Так вот ты кто. Охотник за монстрами в очках."
Я провела пальцем по краю бокала, собираясь уйти, но его следующий вопрос заставил меня замереть:
— А ты часто приходишь сюда после?
— После чего? — мои пальцы сжали стекло чуть сильнее.
— После того, как мир снова разочаровал.
Я замерла. Он не спрашивал про убийства. Не тыкал в досье. Он... играл. Это возбуждало.
— Ты ошибся адресом, доктор. Кабинеты — на улице "медиков".
— А вот и нет, — он откинулся на спинку стула, — здесь куда интереснее. И люди... настоящие.
В его глазах не было ни капли осуждения. Только любопытство.
"Он действительно видит меня. Но что именно?"
— И что же ты здесь ищешь? — спросила я, чувствуя, как раздражение сменяется чем-то другим.
— То же, что и ты. Перерыв.
— От чего?
— От масок.
Я засмеялась, но звук получился резким.
— Оригинально. Психолог, уставший от людей. Как клишированно.
— А убийца, уставшая от убийств? — он наклонился чуть ближе, — это уже ново.
Я резко встала, но он не отшатнулся. Просто наблюдал, как всегда — с этой странной, нервирующей улыбкой.
— Ты ошибаешься, — кокетливо прошептала я.
— Обычно говорят, что я прав, — он поднял бокал в тост.
Я отвернулась, чтобы закончить диалог, но его голос остановил меня:
— Ладно, я шучу. Прости. — виноватая улыбка вынудила меня дослушать, — Шутки, конечно, профессионально искажены, но я стараюсь над этим работать.
"Профессия. Точно. Институт Психологии. Интересно, сколько там досье на меня?"
Бар снова поглотил меня, но теперь в его полумраке остался кто-то, кто видел чуть больше, чем следовало. Я сделала глоток, чувствуя, как алкоголь обжигает горло. Этот парень... Лиам... был опасен по-своему. Не так, как мои обычные цели.
— Как ты нашёл это место? — спросила я, проводя пальцем по краю бокала. — Здесь не печатают рекламных буклетов.
Лиам улыбнулся, его глаза блеснули за стеклами очков.
— Прогуливался по городу, чтобы очистить разум. Улицы были пустынны, только несколько подозрительных типов скользнули в эту дверь. — Он жестом указал на вход. — А из щелей под дверью сочился красный свет... и эта музыка...
Я почувствовала, как уголки губ сами собой поднялись.
— Ты так был заинтригован, что решил зайти?
— Ветер подтолкнул, — он пожал плечами, и его кудри слегка подпрыгнули.—- Буквально. Хотя... может, это была не просто метафора.
Я замерла на секунду. В его словах было что-то...
— А ты часто здесь бываешь?—- неожиданно спросил он, перебивая мои мысли.
Я задумалась.
"Сказать правду или соврать?", — уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент бармен поставил передо мной новый бокал с темно-рубиновой жидкостью.
— От босса, — пробормотал он. — Говорит, срочно.
Мои пальцы вдруг похолодели. Я знала, что это значит.
— Проблемы? — Лиам наклонился ближе, и я увидела в его глазах не праздное любопытство, а... понимание?
— Даже тебя кто-то может напугать? — он произнёс это шутливым тоном, но в его взгляде читалось что-то серьёзное.
Я резко встала, отодвинув стул.
— Это не твоё дело.
Но сделав несколько шагов, я замедлилась. Почему-то мне не хотелось уходить. Обернувшись, я увидела, как он наблюдает за мной через отражение в зеркале за барной стойкой.
— Еще увидимся, - неожиданно для себя сказала я. - Если захочешь продолжения.
Его улыбка в зеркале стала шире, когда я направилась к чёрной двери в глубине зала. Моё сердце необычно часто билось - не от страха перед встречей с боссом, а от чего-то другого.
Что ты со мной делаешь, психолог?
Мой каблук щелкнул по мраморному полу, когда я подходила к той самой двери. Чёрная, без таблички, без намека на то, что скрывается за ней. Но я-то знала. Все мы знали.
Я сделала глубокий вдох (последний глоток свободы?) и толкнула дверь.
Кабинет встретил меня знакомым полумраком. Где-то слева мерцал камин, отбрасывая дрожащие тени на стены, обитые черным и бордовым бархатом. В воздухе витал запах дорогого виски, сигар и чего-то ещё - металлического, острого. Страха.
Он сидел в кресле спиной ко мне, силуэт четко вырисовывался на фоне огромного окна, за которым клубился ночной город.
— Ты задержалась.
Его голос. Всегда такой. Бархатный, с лёгкой хрипотцой, будто специально созданный, чтобы проникать под кожу.
— Работа выполнена, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Всё чисто.
Кресло медленно повернулось.
Боже.
Черный костюм, облегающий широкие плечи. Черные волосы, чуть длиннее, чем положено мужчине его... профессии. И глаза. Эти проклятые глаза, изумрудно-зеленые, единственный цветной элемент. — Я не об этом, — он откинулся назад, пальцы сложил домиком. — Ты говорила с кем-то у бара.
Мои ладони стали влажными. Как он уже знает?
— Просто...
— Не ври.
Он встал. Медленно. Как хищник, который знает, что добыча никуда не денется.
Шаг. Ещё шаг. Я не отступила. Не смогла.
Его пальцы (такие тёплые, чёрт возьми) коснулись моей пряди, поправили её, завели за ухо.
— Ты пахнешь невинностью того парнишки, — прошептал он.
Сердце застучало где-то в горле. Я ненавидела это. Ненавидела, как тело реагирует на него, в то время как разум кричит "беги".
— Это ничего не значит, — выдавила я.
Он усмехнулся, опустил руку, но не отошёл. Близко. Слишком близко.
— Ты же знаешь, что я не позволю тебе уйти.
Не угроза. Констатация факта.
И самое страшное — где-то в глубине я рада этому.
Я вышла из кабинета, и ноги тут же подкосились. Пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из грудной клетки.
"Соберись, черт возьми", — прошипела я себе, но пальцы все равно дрожали.
Быстрым шагом я направилась к бару, глаза лихорадочно выискивали в полумраке знакомый силуэт. Но стул у стойки был пуст. Только бокал с недопитым виски напоминал о том, что Лиам вообще существовал.
"Где он? Что с ним?"
Желудок сжался в комок. Я знала, на что способен босс. Знала, как исчезают люди, которые слишком много интересуются не своими делами.
— Он ушел, — бросил бармен, протирая бокал. — Сказал, что завтра вернется.
Я кивнула, но тревога не уходила.
"А если это неправда? А если он уже..."
Пальцы сжали край стойки до побеления костяшек.
"Почему меня это вообще волнует?"
Но ответа не было. Только страх — липкий, незнакомый, чуждый.