Зов леса

Остин не знал, сколько прошло времени, когда он заметил, что что-то изменилось. Его чувства обострились: каждый шаг стал лёгким, больше не было нужды осторожно опираться на трость. Он чувствовал себя свободным, почти невесомым, словно земля под ногами стала мягче, словно тело привыкло к напряжению и страху. Звуки леса становились всё громче — он отчётливо слышал, как шелестела трава под ногами Сары, как над ними чуть слышно качались ветви, как трость глухо ударялась о землю, оставляя короткие эхо в ночи. 

То ли глаза привыкли к темноте, то ли луна поднялась выше, но Остин теперь видел гораздо яснее. Перед ним чётко выделялся силуэт Сары, и даже причудливые, искривлённые формы деревьев, как будто сами тянулись к ним. Впереди же... что-то было. Нечто неясное, туманное, маячило между стволами.

Сара, словно почувствовав то же, остановилась резко и, повернувшись к нему, прошептала: 

— Стой. Там что-то есть...

Остин кивнул, хотя сердце его замерло.

— Я тоже это увидел. Думаешь, это оно?

Сара прищурилась, пытаясь разглядеть больше.

— Возможно, — сказала она тихо. — Давай подойдём поближе и посмотрим. 

Они пошли осторожно, стараясь не издавать ни звука, продвигаясь между деревьями. Окружающая тишина стала почти оглушающей, и только редкий шелест листьев и травы под их ногами нарушал её. Всё вокруг дышало напряжённым ожиданием.

Через несколько минут они подошли к небольшой прогалине. На ней виднелся потухший костёр и две палатки, стоящие в центре. Остин сжал трость в руках, ощущая странную дрожь — то ли от возбуждения, то ли от страха.

— Так я и думала, — прошептала Сара, едва слышно. — Это лагерь. 

— Кто это может быть? — Остин с тревогой взглянул на палатки. Его сердце забилось быстрее. Вот оно — конечный пункт. Осталось только узнать, кто скрывается в этих палатках.

— Давай дождёмся утра, — сказала Сара, её тон стал более серьёзным и сосредоточенным. 

— А если я прокрадусь и загляну? — предложил Остин, надеясь немного оживить Сару и самому снять напряжение. 

Она задумалась на мгновение, но потом покачала головой.

— Нет, это слишком опасно. Может быть, там и Том с Лили. Мы не можем рисковать. 

Остин внутренне сжался. Он не подумал об этом. А что, если в палатках вооружённые люди? Его воображение мгновенно нарисовало сцены погони, стрельбы, ужаса. Если там бандиты, они не станут медлить. А если это всего лишь туристы? Они могут испугаться и неизвестно как себя поведут. В любом случае, Сара, вероятно, права —лезть туда ночью слишком рискованно.

— Может, разработаем план действий? — предложил Остин, ощущая внутреннюю потребность в ясности, чтобы справиться с растущим страхом. 

— План простой: дождёмся утра, посмотрим, кто выйдет. Если это туристы —попросим телефон. Если нет... будем действовать по обстоятельствам, — её голос звучал уверенно, но Остину не нравилось это «по обстоятельствам». — А сейчас давай спрячемся вон за те кусты, оттуда нас не заметят. 

Они медленно и осторожно перебрались к густым кустарникам у края поляны. Оттуда лагерь был как на ладони, но сами они оставались скрытыми. Остин, прячась среди веток, пытался подавить страх. Лес, который казался ему живым и полным звуков, теперь словно замер, наблюдая за ними. 

Остин уселся на землю, оперевшись спиной о шершавый ствол дерева. Сара села напротив, и оба погрузились в свои мысли, напряжённые ожиданием. Остин устало вглядывался в силуэты палаток, представляя, как утром оттуда выйдут молодые туристы, и всё разрешится само собой. Вертолеты с полицией прибудут на место, спасатели найдут детей, а злодеи-похитители будут схвачены и отправлены в тюрьму. 

Но чем дольше он смотрел на темные силуэты, тем сильнее его сознание погружалось в туман. Мозг, измотанный долгими переживаниями, начал выдавать образы, перенося его в другую реальность. 

Воображение завело его в мрачные дебри. Теперь в палатках не просто сидели люди — это были вооружённые до зубов террористы, их глаза блестели дьявольским огнём, а вокруг костра валялись пустые патроны и ящики с оружием. Остин пытался что-то сделать, но каждый его шаг был слишком медленным, словно ноги тонули в грязи. Когда он наконец поднял свою трость, превратившуюся в нелепый пистолет, один из бандитов снял с лица жуткую маску, и его губы расплылись в широкой, мёртвой ухмылке.

«Он же не настоящий», — сказал бандит зловеще, глядя на остолбеневшего Остина. Следом раздался громкий хохот — остальные бандиты поднимали оружие, угрожающе нацелив автоматы, словно насмехаясь над его бессилием. Внезапно из-за деревьев выехал огромный танк, его дуло повернулось в сторону Остина. Металлический монстр готовился к выстрелу, а в голове Остина гудела только одна мысль: «Я не справлюсь».

— Остин, ты спишь? — тихий шепот Сары внезапно прорвался сквозь кошмар, словно зов из другой реальности. 

Он дёрнулся, глаза широко распахнулись, и кошмарные образы рассеялись. Лес снова окружил его тихим шепотом листвы. Сара склонилась над ним и указывала на палатки: 

— Смотри, кто-то проснулся.

Возле палатки прохаживался коренастый мужчина лет сорока. На нём были тёмные джинсы и ветровка, потрёпанная временем и пылью лесных дорог. Он закурил, устремив взгляд в мрачное утро, словно пытаясь что-то высмотреть в густых тенях. Сигаретный дым медленно поднимался в воздух, смешиваясь с запахом влажной земли. 

— Ты случайно не узнаёшь его? — шёпотом спросил Остин, стараясь не выдавать своей нервозности. 

Сара лишь на мгновение покосилась на него с раздражением.

—Нет. Тогда всё произошло так быстро, что я бы не узнала даже собственного соседа, —голос её был холоден и полон обиды.

Остин почувствовал, как напряжение повисло в воздухе между ними. Он решил не продолжать разговор. Они молча наблюдали за незнакомцем, следя за каждым его движением. 

Мужчина обошёл лагерь, словно проверяя территорию. Он снова закурил и стукнул ногой по палатке. В этот момент Остин почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Его сердце забилось с глухим эхом в ушах. «Что, если он заметил наши следы? Что, если он уже знает, что мы здесь?» Паника поднялась, но Остин глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки. «Никто не знает, что мы здесь. Нужно оставаться спокойным.» Он украдкой взглянул на Сару, надеясь уловить её мысли, но её лицо оставалось непроницаемым, глаза жадно следили за каждым шагом мужчины. 

Вскоре из палатки вылез ещё один человек. На вид он был похож на первого — те же потрёпанные джинсы и замызганная куртка. Остин не мог различить, что они говорили, но их приглушённые голоса внушали тревогу. Через мгновение первый мужчина достал из палатки ружьё. Сердце Остина резко забилось, холод пробежал по спине. «Чёрт, они вооружены...» Остин на мгновение ощутил свою уязвимость, словно земля под его ногами стала зыбкой.

– Господи... – вырвалось у него, но он быстро прикусил язык, боясь выдать их присутствие. Мужчина с ружьём что-то достал из палатки, покачавшись на ногах, и пошёл в противоположную сторону от кустов.

– Я прослежу за ним, а ты попытайся выяснить, есть ли мои дети там, – резко прошептала Сара, не дожидаясь ответа. – Если он будет возвращаться, я трижды прокукую как кукушка.

– Но как я... – начал Остин, но Сара уже исчезла в тени деревьев, оставив его одного.

– Импровизируй, – бросила она на прощание, растворяясь в лесу. 

Тишина окутала Остина, и в голове замелькали тысячи мыслей.

Он смотрел на мужчину , который сел разжигать костёр и не мог придумать что ему делать. Паника усиливалась от мысли что время, отведенное ему рассеивалось как песок. Остин собрал всё мужество в кулак и решил что нужно действовать прямо сейчас. Он медленно пошел на негнущихся ногах к лагерю незнакомцев, крепко сжимая трость в руке, будто она единственное что не даёт ему рухнуть. Он даже не чувствовал вес рюкзака на своих плечах и если бы не его неестественная бледность, то со стороны он выглядел как вполне обычный турист. 

— Доброе утро. — обратился он к незнакомцу, пытаясь не выдавать страха и казаться дружелюбным. 

— Чего тебе надо? — голос незнакомца был полон раздражения 

—Извините за беспокойство, но я заблудился. Не могли бы вы подсказать в какую сторону мне идти, чтобы выбраться к цивилизации? — Остин старался выглядеть непринужденно, хотя внутри всё сжималось от нервов.

— Да, иди вон туда.- Мужчина махнул рукой куда-то в лес.- Будешь идти не сворачивая и придёшь прямо на хрен. — Громко засмеялся он, плюнув в сторону

— Ну чего сразу так... — Растерялся Остин.

Но мужчина прищурился и откинул край куртки, обнажив пистолет на поясе. 

— Вали отсюда, если не понял.— В голосе прозвучала угроза.

И тут Остин услышал что-то странное. Из палатки донеслись жалобные стоны. Сердце замерло на мгновение. Незнакомец заметил его реакцию и начал тянуться за пистолетом. 

И в тот миг всё, что было вокруг, словно перестало существовать. Остин не успел подумать. Его тело сработало само. 

Трость молниеносно взлетела в воздух, будто она была продолжением его руки, и с оглушительным ударом обрушилась на голову мужчины. В тот же момент глухой хруст, и незнакомец беззвучно рухнул на землю. Всё произошло так быстро, что Остин даже не успел осознать, что сделал.

Он сделал шаг назад, тяжело дыша, и только теперь осознал, что мог умереть. Его руки тряслись, он едва чувствовал их, словно всё, что только что произошло, случилось не с ним. Мысли догнали его только теперь: он вырубил мужчину. Он жив. Но как?

Из палатки снова донёсся приглушённый стон. Остин не стал терять ни секунды —бросился к входу и резким движением открыл его. То, что он увидел внутри, заставило его сердце сжаться. На полу сидели мальчик и девочка — грязные, измученные, с завязанными ртами и руками. Их голубые глаза, красные от слёз, молили о помощи.

— Вы Том и Лили? — спросил Остин, с трудом контролируя дрожь в голосе, и начал быстро развязывать узлы трясущимися пальцами. 

Они молча закивали, помогая друг другу снимать верёвки, стараясь избавиться от оков как можно скорее.

— Я друг вашей мамы, мы пришли за вами. Скорее идёмте! — Остин взял детей за руки и потянул их к выходу, стараясь двигаться как можно быстрее. 

Когда они проходили мимо поверженного похитителя, дети внезапно остановились. Том первым, сжав кулаки, подбежал к мужчине и пнул его, что было сил. Лили, следуя примеру брата, добавила ещё удар, глядя на обидчика с такой яростью, какой не должно быть в глазах маленькой девочки. В этот момент они хотя бы немного почувствовали себя хозяевами положения.

Остин торопливо увёл их подальше от лагеря, не переставая оглядываться. На мгновение он позволил себе вздохнуть, но быстро понял — он не знал, что делать дальше. Сидеть и ждать Сару было слишком опасно. Бандит мог в любую секунду очнуться. Всё обдумав, он принял решение: двигаться дальше по той дороге, по которой они пришли, надеясь, что Сара поймёт и догонит их. 

— Где наша мама? — дрожащим голосом спросил Том, бросив на Остина недоверчивый взгляд.

— Мы разделились. Я не знаю точно, где она сейчас, но она обязательно догонит нас, — честно ответил Остин, стараясь сохранить спокойствие. 

— Я тебе не верю! — выкрикнул Том, оттолкнув его руку. — Докажи, что ты не такой, как они! — он сердито махнул в сторону лагеря бандитов.

Остин почувствовал, как внутри всё сжимается от напряжения. В любой момент их могли начать преследовать вооружённые преступники, а он стоял здесь, посреди леса, объясняя детям, которых только что спас. А где Сара? Всё это казалось настолько безумным. 

Остин присел на одно колено, чтобы его глаза были на одном уровне с Томом, и осторожно положил руки ему на плечи.

— Томас, — тихо начал он, глядя прямо в глаза мальчику, — тебя назвали в честь дедушки. Ты любишь кататься на велосипеде и рыбачить. Твоя сестра не любит томаты и всегда ест мороженое с шоколадной крошкой, потому что так делал ваш папа.

Том с Лили удивлённо переглянулись, а потом медленно закивали, окончательно осознав, что перед ними — не враг.

— А теперь давайте поспешим. Плохой человек может скоро очнуться, а я очень не хотел бы снова с ним встретиться, — добавил Остин сдержанным голосом, вставая. 

— Хорошо... — прошептал Том. 

Лили, не говоря ни слова, крепко сжала его руку, и они быстро продолжили свой путь, уходя всё дальше в лес.

По лесу шагали двое напуганных детей, которые постепенно начинали успокаиваться, и один взрослый, чьё беспокойство с каждым шагом лишь росло. Остин шёл всё медленнее, несмотря на внутренние уговоры ускориться. В его голове роилась туча мыслей. «Где Сара? Всё ли с ней хорошо? А что, если они заметили её? Может, не стоило им разделяться...» Каждая новая мысль казалась тяжелее предыдущей, и со временем он начал задумываться: «Смогу ли я защитить детей? Как же мне их защитить, если за нами погонятся?»

Остин почувствовал, как его ноги стали будто тяжелее. Он был не просто в опасной ситуации — это был тот момент, когда вся его жизнь могла измениться. Он знал, что не может подвести этих детей. Их жизнь теперь зависела только от него. Ответственность обрушилась на его плечи, сжимая сердце и дыхание. «Если они их догонят... Я не смогу им позволить навредить детям. Никому. Я должен защитить их. Должен!» 

Шаги становились всё более неровными, Лили начала спотыкаться, её маленькие ноги едва волочились по земле. 

— Ребята, мы должны продолжать идти, мы ещё слишком близко к тому месту, —сказал Остин, с трудом удерживая голос ровным, чтобы не выдать страх, захлестнувший его.

— У меня болят ножки, — прошептала Лили, её голос дрожал от усталости.

Остин остановился. Внутри него всё перевернулось. Эта крошечная девочка, уставшая, испуганная, беззащитная — как он мог их бросить? Он присел перед ней, поднял её на руки и почувствовал, как она обвила его шею своими крошечными ручками, как будто искала защиту. Это прикосновение, доверие, которое она вложила в его руки, пронзило его насквозь. Он вдруг понял — он не может позволить никому больше их обидеть. Что бы ни случилось. Он будет стоять до последнего.

— Том, ты сможешь идти дальше? — Остин повернулся к мальчику, его голос теперь звучал твёрже, решительнее. Ему нужно было показать силу, даже если внутри него всё дрожало от страха. 

Том кивнул, на удивление серьёзный для своего возраста. 

Остин крепко прижал Лили к себе, её маленькое тёплое тело словно укрепило его решимость. Он больше не мог себе позволить сомневаться. Сомнения означали бы их гибель. Он должен был быть готов ко всему. «Я не позволю, чтобы кто-то ещё навредил этим детям», — твёрдо решил он про себя. 

Вдруг тишину нарушил голос Томаса: 

— Как давно вы знакомы с мамой? 

Остин, погружённый в свои мысли, был сбит с толку: 

— Немного. Мы встретились здесь, в лесу, — честно ответил он, с трудом подбирая слова. 

— И ты сразу пошёл нас спасать? — удивился мальчик, его глаза с недоверием блестели. 

— Ну... да, — неуклюже пробормотал Остин.

— Вы супергерой? — Лили, сидя у него на руках, подняла голову, её голос был таким же невинным, как и её взгляд.

Остин на мгновение растерялся, затем невольно улыбнулся: 

— Нет, не супергерой. 

— Тогда кто вы? — Том выглядел настороженно. — Вы даже не сказали, как вас зовут.

Остин с опозданием осознал свою оплошность: 

— Ой, прости! Меня зовут Остин. Я региональный менеджер... ну, работаю в крупной компании.

— А что вы там делаете? — не успокаивался Том. 

Остин продолжил рассказывать о своей работе и увлечениях, и с каждым новым словом ему казалось, что он возвращается в реальность. Словно эта беседа позволяла ему вспомнить, кто он есть на самом деле, отрывая его от кошмара, в который превратился лес.

Постепенно они дошли до холма, с которого Остин вместе с Сарой наблюдал за лагерем.

Остин нашел укромное место среди густого подлеска и аккуратно посадил Лили на поваленное дерево, мягко покрытое мхом.

— Давайте сделаем перерыв на пять минут, — сказал он детям, снимая рюкзак с плеч. 

Маленькие фигурки Тома и Лили сидели на бревне, прислонившись друг к другу, словно маленькие птенцы, пытающиеся согреться. Летнее утро начинало наполняться теплом, и сквозь густую листву пробивались мягкие солнечные лучи, разбрасывая пятна света на землю. Лёгкий ветерок шевелил листья высоких деревьев, создавая едва заметное шуршание вверху, а воздух был свеж и наполнен запахом влажной земли и травы.

— Вы, наверное, хотите пить? — Остин достал флягу из рюкзака и протянул её Тому. 

Мальчик жадно открыл флягу и передал сестре. Лили, не отрываясь, пила воду, её маленькие руки крепко сжимали флягу, а глаза были полузакрыты от усталости. 

Пока дети утоляли жажду, Остин пошарил в рюкзаке и нашёл упаковку со смесью орехов.

— Понимаю, это не совсем завтрак, но хоть что-то... Я ведь не готовился к походу, —пробормотал он, больше оправдываясь перед собой, чем перед детьми. 

— Спасибо большое! — Лицо Тома осветила улыбка, когда он с сестрой начали по очереди доставать орешки и быстро совать их в рот своими маленькими пальцами. Они ели с таким рвением, что Остину становилось больно смотреть. Он мог лишь догадываться, как долго их не кормили.

Пока дети наслаждались своим импровизированным завтраком, Остин нервно оглядывал лес, прислушиваясь к каждому шороху. Лес, освещённый утренним солнцем, казался таким спокойным и безмятежным, что было трудно поверить, что где-то рядом притаились бандиты. Листья слегка шелестели под лёгким ветерком, птицы весело перекликались между собой, как будто их мир не знал никаких опасностей. И всё же внутри Остина росло беспокойство: «Где же Сара? Всё ли с ней хорошо?» Мысли не давали покоя. Ему казалось, что он её бросил. 

Доставая компас, он посмотрел на красную стрелку, словно надеялся, что она может указать путь не только в пространстве, но и к решению всех его проблем. 

— Нам нужно двигаться на юг, — с уверенностью сказал Том, взглянув на компас.

— Почему? — удивлённо спросил Остин, настраиваясь на другой маршрут.

— Мама говорила, если мы потеряемся, надо идти на юг. Так мы найдём дорогу, и кто-нибудь поможет, — серьёзно объяснил мальчик, поедая орехи.

«Возможно, в этом есть смысл,» — подумал Остин, оглядывая окрестности. Лес выглядел бесконечным, и каждый поворот казался таким же, как предыдущий. Где Сара? Шелест листвы и отдалённые птичьи крики только усиливали его тревогу. 

Когда внутреннее напряжение достигло пика, Остин решил, что пора двигаться дальше. Но прежде чем свернуть с пути, он захотел оставить Саре знак, чтобы она поняла, куда они пошли.

— Том, а мама вас учила распознавать следы животных? — поинтересовался он, придумывая план.

— Мама — нет, папа учил, — с гордостью ответил мальчик.

Остин подошёл к ближайшему дереву и осторожно отковырял кусок коры на уровне пояса. 

— Вот такие следы оставляет какое-нибудь животное?

— Нет, никто так не делает. А зачем? — Том взглянул на него с любопытством.

— Это будет наш знак. Если мы оставим такие метки на деревьях, ваша мама сможет нас догнать, когда найдёт их, — объяснил Остин.

— Она поймёт, — кивнул Том, его глаза выражали одобрение. 

Остин закинул рюкзак на плечи и они пошли на юг. Время от времени ставя метки на коре деревьев в надежде что Сара их увидит.

Они шли долго, солнце давно уже прошло свой зенит, когда Томас заметил что-то вдали.

— Смотрите, что это? — мальчишка с любопытством показал пальцем куда-то в глубь леса. 

Остин всматривался, пытаясь понять, что имел в виду Томас, как дети, с весёлыми криками, сорвались с места и побежали вперёд. 

— Осторожно! Подождите! — в голосе Остина зазвучала тревога.

Когда он наконец догнал их, перед ним предстали густые заросли кустарников. Ветки оплетали стоящие рядом деревья, словно сплетая природный лабиринт. Дети уже вовсю набивали рот большими чёрными ягодами. 

— Ребята, вы уверены, что их можно есть? Вдруг они ядовитые? — осторожно спросил Остин, всё ещё настороженно глядя на кусты. 

— Это же ежевика! Попробуй, держи! — звонким голоском ответила Лили, протянув ему жменьку тёмных ягод. 

Остин осторожно попробовал. Ягоды были сочные и сладкие, немного мельче, чем те, что он привык покупать в магазине, но намного более ароматные и свежие.

— Думаю, можем сделать привал и подкрепиться, — наконец сказал Остин, когда голод начал напоминать о себе. 

Кусты ежевики простирались перед ними, словно щедрый подарок природы. Онибыли такими высокими, что возвышались над головой Остина, а их ветви тянулись к небу, как будто сами деревья хотели дотянуться до солнечных лучей. Кусты переплетались с окружающими деревьями, создавая ощущение укромного уголка, спрятанного от всего мира. Здесь природа развернулась во всей своей силе и изобилии.

Заросли были просто огромными, ягод было столько, что, казалось, можно было целыми днями собирать их руками и всё равно не собрать все. Птицы с весёлым чириканьем слетались со всех сторон, устраивая пир, облюбовав эти сладкие плоды. Солнечный свет весело играл в кронах деревьев, пробиваясь через листву и ласково согревая заросли. Лёгкий ветерок приносил с собой свежий аромат зелени и сладковатый запах спелых ягод. 

Дети резвились, срывая ягоды обеими руками, весело смеясь и прячась за большими кустами, играя в прятки. Пение птиц наполняло воздух, их разноцветные перья мелькали среди зелени, как будто лес радовался вместе с ними.

Рядом на ветке устроилась белка. Она ловко срывала ягоды и аккуратно держала их в лапках, как будто наслаждаясь каждым кусочком. Остин, никогда не видевший белок так близко в дикой природе, наблюдал за ней с детским восхищением. Это был удивительно спокойный момент посреди бурных событий последних часов. Солнце пригревало землю, аромат ежевики наполнял воздух, а детский смех смешивался с пением птиц, летящих к кустам в поисках лакомства.

Мир казался настолько безмятежным, что Остин на мгновение забыл о тревоге, охватившей его с момента их бегства.

Дети, наевшись, начали зевать и тереть глаза. Видя их усталость, Остин почувствовал, как сердце сжалось от жалости. Всё-таки они ещё совсем малы, а день был для них слишком тяжёлым.

— Думаю, мы прошли достаточно, можем позволить себе немного отдохнуть, —ласково сказал Остин. 

— А ты нас будешь охранять? — спросила Лили, глядя на него своими большими, доверчивыми глазами.

— Обязательно.

— Ты точно-точно никуда не уйдёшь? — с тревогой переспросила она.

— Обещаю, я всегда буду рядом. 

Остин достал спальник из рюкзака и постелил его на мягкой траве. Дети тут же улеглись, обнявшись, а Остин сел рядом с кустами, время от времени срывая ягоды и собирая их про запас.

Монотонная работа и накопившаяся усталость начали брать своё. Остин незаметно для себя задремал, сидя на земле.

Его разбудила кукушка. Она села на ветку прям перед ним и начала петь своё «ку-ку, ку-ку, ку-ку», выведя его из полудрёмы. Остин встрепенулся. Как он мог так легко уснуть?

Он огляделся. Дети мирно спали на поляне, солнечные лучи ласково касались их лиц, создавая золотистые отблески на траве. «Какие же они милые», — подумал Остин, с улыбкой глядя на них. 

Но внезапно, сквозь пение птиц и шелест листьев, он услышал что-то странное. Шаги. Чужие шаги.

Остин напрягся. Сначала звук был едва уловим, но затем он стал отчётливее. Кто-то приближался. 

«Пусть это будет Сара!» — молился Остин про себя, но вместо этого услышал грубый прокуренный голос: 

— Ах вот вы где, сукины дети! — злобно прошипел мужчина, и дети в ужасе закричали.

На поляне возле спальника стоял похититель, тот самый, за которым пошла Сара. Его взгляд был грозным, а в руках он сжимал ружьё. Ситуация оказалась опасной, но, похоже, мужчина не заметил Остина, сидевшего среди густых зарослей ежевики. 

Действовать нужно было быстро. Остин осторожно достал травматический пистолет и, подкрадываясь, вышел к похитителю сзади. Приставив ствол к затылку, он постарался говорить как можно твёрже и угрожающе. 

— Бросай ружьё, иначе пущу пулю в башку! — прорычал Остин.

Мужчина странно хмыкнул, но не сопротивлялся — он медленно протянул оружие. Остин не дал ему шанса, резко вырвав ружьё из рук. 

— Что, сосунки, нашли себе папочку? — злобно засмеялся похититель. 

— Где Сара?! — перебил его Остин, голос напряжён, сердце гулко билось в груди.

— Кто такая Сара? Твоя подружка? — даже с пистолетом у головы мужчина оставался самоуверенным. — А, та рыжая сучка? Хороша была! Я бы с ней ещё порезви...

Мужчина не успел договорить — что-то внутри Остина взорвалось. В один миг он нанёс удар пистолетом по затылку. Бандит упал, обмякнув, но Остин уже не мог думать о его состоянии. В голове звучали крики детей.

— Он мёртв? — голос Тома дрожал. 

— Вряд ли, — пробормотал Остин, дрожа от накативших эмоций.

Он повесил ружьё на плечо, опустился на колени и обнял детей. 

— Нам надо бежать, — с тревогой прошептал он, боясь, что неподалёку может быть ещё один бандит. 

Остин поднял обоих детей на руки и помчался сквозь лес, не останавливаясь. Казалось, он больше не чувствовал боли и усталости — только желание защитить детей и спастись от преследователей. Адреналин бурлил в крови, заставляя его двигаться быстрее, чем он когда-либо мог себе представить. 

— Остин! Остин, послушай! — Том вдруг начал кричать, заставляя его остановиться.

Остин поставил детей на землю и прислушался. Вначале он слышал только пульсирующий стук в своих ушах, но вскоре до него донёсся тихий, но отчётливый звук мотора. 

— Там! — определил он направление и, снова взяв детей на руки, побежал на встречу звуку. 

Жужжание усиливалось, пока они не разглядели зелёный внедорожник, ехавший по грунтовой дороге.

— Стойте! Сюда! — закричали дети, махая руками.

Машина остановилась, и за рулём оказался немолодой смуглый мужчина с чёрными, как смоль, волосами, собранными в хвост. На его коричневой рубашке красовалась эмблема «Каноаское лесное хозяйство». Он внимательно смотрел на испуганных детей и потрёпанного Остина.

— Боже! Вы в порядке? Залезайте скорее! — произнёс он, открывая дверь. Остин, Том и Лили поспешили на заднее сиденье. — Что у вас случилось?

— Мама пропала! — плакала Лили.

— Остин нас спас! — подхватил Том.

— В лесу бандиты! — оба говорили наперебой.

— Спокойнее, ребята. Ты, парень, расскажи, что произошло? — мужчина с любопытством взглянул на Остина. 

Остин пытался собрать мысли. Столько всего случилось, он не знал, с чего начать.

— Я встретил женщину, она пропала в лесу. А эти мужчины похитили её детей... но я их нашёл, — сказал он, указывая на детей, как бы ища подтверждение своим словам.

— Это правда? — спросил мужчина у детей, посерьёзнев.

Те дружно закивали. 

— Они нас забрали, а Остин нас спас! — взволнованно защебетали они. 

— Почему вы бежали? — обратился он к Остину. 

— Один из них нашёл нас. Я ударил его... и мы убежали, — ответил Остин, всё ещё чувствуя напряжение.

Лесничий кивнул и потянулся к рации.

— Сэм, ты меня слышишь? — его голос стал резким и командным. 

— Да, Гил. Что такое? — лениво прозвучало из рации.

— Срочно позвони шерифу. Пусть вызывает спасателей. У нас потерявшаяся женщина в пятнадцатом секторе, и пришли отряд с собаками. Возможно, тут братья Райдеры. 

— Ничего себе! Серьёзно? — голос в рации резко изменился.

— Да, быстрее! — Гил положил рацию и обернулся к детям и Остину. — Теперь вам ничего не угрожает. Мы найдём вашу маму.

Машина разворачивалась, набирая скорость по дороге, унося их к спасению.