Зов леса

Перед ним стояла высокая женщина среднего возраста. На ней была белая майка, грязная от пыли и следов веток, и туристические штаны цвета хаки, заметно потрёпанная временем. Её огненно -рыжие волосы были собраны в тугой хвост, из которого сбежали несколько прядей, словно уставшие от долгого пути. На левом плече красовалась татуировка лисы в акварельном стиле, несколько потускневшая под слоем грязи и пыли. Женщина выглядела измождённой, её лицо и руки были исцарапаны, а на волосах — запекшаяся кровь. В её глазах читалось отчаяние.

— Мне нужна ваша помощь. У вас есть спутниковый телефон? — её голос дрожал, как у человека, долгое время борющегося с паникой.

Оливер замешкался. Он был слишком занят наблюдением за женщиной, чтобы сразу ответить. Он заметил, как её дыхание становилось более глубоким, как она жадно оглядывалась по сторонам. Что-то было не так. 

—- Что? Эм... Нет... — растерялся Остин, чувствуя, как его нервы напрягаются. 

—Тогда вы ничем не можете мне помочь... — её голос стал напряжённым, а глаза быстро потемнели, как если бы она уже потеряла всякую надежду. Она повернулась, чтобы уйти в лес. 

— Погодите! Куда вы? — заволновался Остин. Он не понимал, что происходит, но его интуиция подсказывала, что она явно в беде. Всё происходящее не укладывалось в обычные рамки. 

Она не сразу ответила, но через мгновение обернулась, её лицо было искажено страхом. 

— Мне нужно срочно позвонить. Это... это не может подождать! Вы не видели других туристов?— её голос стал пронзительно тревожным.

— Нет, никого. А до ближайшей дороги, где есть связь, минимум два дня пешком,—сказал Остин, его сердце начало биться быстрее. Он видел, как она сжала зубы, пытаясь сдержать слёзы. — Расскажите, что случилось, вы явно в беде.

Женщина закрыла лицо руками и вдруг заплакала. Остин замер, не зная, как поступить, но когда он сделал шаг вперёд, чтобы приобнять её, она резко отшатнулась, как будто боялась, что он мог бы причинить ей вред.

— Я ищу своих детей,— едва слышно произнесла она, уставившись в пустоту. – Их ночью украли из кемпинга. Если у вас нет телефона, вы не сможете мне помочь. — Она резко выпрямилась, её плечи напряглись, а взгляд стал решительным. — Я должна их найти, иначе... иначе это станет почти нереально. 

Остин почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он не знал, что происходит, но её слова зацепили его за живое. Он не был готов оставить её одну. 

— Вы собираетесь искать их одна? – крикнул он ей вслед, его голос дрожал от беспокойства.

Она повернулась, и на её лице мелькнуло отчаяние, смешанное с решимостью. 

— У меня нет другого выбора. Всё знают что первые 48 часов – самые ценные. И если я их не найду, то... - её голос задрожал, но она стиснула зубы и шагнула вперёд.

— Подождите! Я пойду с вами, - слова вырвались сами собой, прежде чем он успел обдумать их. 

Женщина посмотрела на него с недоверием, её глаза сузились.

— Зачем вы мне? Что вы можете сделать? – она казалась удивлённой, но отчаяние в её глазах не исчезало. 

Остин замер. Он не знал, почему сказал это. Он сам не мог объяснить, почему почувствовал потребность помочь. Но был один аргумент, который мог её убедить. 

—Там могут быть опасные животные и вдвоём у нас больше шансов! - произнёс он, не веря своим собственным словам.

Женщина остановилась и повернулась к нему, её взгляд был решительным, но в нём всё равно оставалась тень сомнения. 

— Самое опасное животное – это человек... Идёмте? – спросила она, её голос звучал не как просьба, а как требование. Она уже почти не надеялась на помощь, но что-то в его реакции заставило её снова поверить, что он может сделать больше, чем просто смотреть. 

Остин замер. Он не ожидал, что она действительно согласится на его помощь. Всё это происходило так быстро, что он даже не успел осознать, что сказал. Он почувствовал, как тревога охватывает его, а сердце бьётся быстрее, как в момент, когда перед тобой открывается неведомое, опасное и неизвестное. Он не был готов к тому, что она на самом деле согласится идти вместе с ним.

— Дайте мне пять минут на сборы, - выдохнул он, немного растерянно, но решительно. Он не знал, что именно ему нужно собрать, но ощущение срочности заставляло его двигаться. В голове мелькали мысли о том, что нужно что-то взять с собой, хоть это и казалось нелепым. Он быстро бегал по поляне, думая о том что каждая минута действительно может быть на счету. 

Женщина нервно топталась на месте всё время оглядываясь и прислушиваясь к лесу, пока Остин впопыхах запихивал всё обратно в рюкзак.

Как только он закинул рюкзак на плечи, незнакомка без слов повернулась и быстрым шагом направилась вглубь леса. Остин, запоздало затягивая ремни, поспешил за ней. 

— Вы знаете, куда идёте? — спросил он, стараясь скрыть тревогу в голосе.

— Да... Нет... Не совсем, — её голос дрожал, и она смотрела куда-то вдаль, будто сквозь деревья. 

Остин шёл молча, не зная, что сказать. Ситуация казалась ему всё более странной и пугающей. Что делать? Как вести себя с ней? Стоит ли спрашивать о том, что произошло, или лучше ждать, пока она сама расскажет? В его голове мелькали тысячи вопросов, но сердце колотилось слишком сильно, чтобы позволить этим мыслям оформиться в слова.

— Меня Остин зовут, — произнёс он, стараясь хоть немного разрядить обстановку.

— Сара, — коротко ответила она, не оборачиваясь.

«Хотя бы это», — подумал Остин. Его переполняло любопытство, но он не осмеливался задавать вопросы. Кто она? Что с её детьми? И что, ради всего святого, происходит? Остин понимал, что вряд ли получит ответы прямо сейчас. Что-то подсказывало ему, что если начать расспрашивать её слишком рано, она может просто оставить его и уйти в лес одна. А с этим он бы точно не смог смириться. 

Они шли молча, не сбавляя шаг, пока Сара вдруг не остановилась. Солнце начало припекать, и от ходьбы вглубь леса становилось невыносимо жарко. 

— У вас есть вода? — спросила она неожиданно.

— Да, конечно! — Остин отстегнул флягу и протянул ей. Пока она пила, он решил, что это хороший момент узнать больше. — Сара, можете рассказать, что произошло?

Она села, опершись о ствол дерева, сделала несколько глотков воды и откинула пряди волос с лица. На мгновение ей показалось, что мир вокруг исчезает —остались только её мысли и воспоминания. Глубоко вдохнув, Сара встретилась с его взглядом. Её обкусанные губы слегка дрожали, а глаза были полны боли.

— Прошлым вечером мы с Томом и Лили разбили лагерь западнее отсюда. Всё было спокойно, мы поужинали и легли спать... — Она замолчала на несколько секунд, как будто слова причиняли ей боль. — А потом... Ночью кто-то разрезал палатку. Их было несколько. Они вытащили нас, я пыталась бороться, слышала крики своих детей... а потом меня ударили. — Сара дрожащей рукой провела по затылку, где запёкшаяся кровь смешивалась с грязью. — Когда я пришла в себя, лагерь был разрушен. Дети исчезли.

Она снова тяжело вздохнула и, глядя куда-то вдаль, добавила:

— Я нашла их следы... следы похитителей, но позже сбилась. Мне кажется, что они направляются в сторону гор, чтобы пересечь границу. Я должна догнать их, прежде чем будет поздно. 

Отдав флягу обратно Остину, она вдруг резко встала и вновь пошла в лес, как будто каждое мгновение промедления приближало её к катастрофе.

Остин остался стоять на месте, ошеломлённый услышанным. Он явно не ожидал такого. Его сердце сжалось в тисках, когда он осознал, через что прошла эта женщина. Не сказав ни слова, он закинул флягу обратно в рюкзак и поспешил за ней, твёрдо решив, что не оставит её одну. 

Остин не знал, что сказать. Что вообще можно сказать, когда незнакомцы посреди ночи похищают детей? В своей работе он всегда знал, как вести переговоры, что сказать крупным клиентам, как убедить начальство и расположить к себе подчинённых. Он был мастером small talk. Но сейчас у него не было слов. К таким вещам не готовишься. У него не было ни детей, ни даже жены, и он едва мог представить, через что сейчас проходит Сара. И всё же он чувствовал, что должен что-то сказать — только вот простые утешения явно не помогут. 

— Расскажите о них...— вымолвил Остин. 

— О ком? Было темно, я их не видела...— Сара была растерянна, словно её выдернули из собственных мыслей.

— О детях. О Томе и Лили. — Остин чувствовал что это то, что сейчас ей нужно.

Сара будто оживилась и в её глазах будто снова появились краски. Не сбавляя шаг она заговорила. 

—Тому 9 лет, он старше. Лили всего 7, но она очень умная для своего возраста. Мои голубоглазые ангелочки...Том ходит в младшую школу. Но ему не очень нравится, он сильно закрылся в себе после смерти отца. – услышав эти слова, Оливера будто пронзила ледяная стрела. Боже за что этой семье столько испытаний? – В общем из-за этого мы и приехали сюда. Раньше мы каждое лето всей семьёй выбирались с палатками куда-то на природу. Столько национальных парков повидали. Ричард –мой покойный муж, очень любил походы и детей с самого раннего детства в них заинтересовал. Эта была такая наша семейная традиция. – она слегка улыбнулась, но потом её губы дрогнули. – Но после его смерти мы прекратили это. Дети очень трудно переживали и семейный психолог посоветовал нам продолжить традицию как дань памяти и возможность детям проститься с отцом.

Сара замолчала и вытерла навернувшие на глаза слёзы. Остин увидев это протянул руку чтобы похлопать её по плечу. Но закусив губу она ускорила шаг прежде чем он приблизился. Остин не стал допрашивать её дальше. Он понимал что она сама всё расскажет как будет готова. 

Они шли не сбавляя шаг. Несмотря на адреналин от непредсказуемой ситуации, Остин начал выбиваться из сил, ноги болели от быстрой ходьбы, а спина ныла от отсутствия возможности снять походный рюкзак. Сара тем временем не показывала и малейшего признака усталости. 

— Может передохнем? — предложил Остин, - разобьём небольшой лагерь...

—Думаете они отдыхают?— с горечью спросила Сара.

«Вообще скорее всего отдыхают» — подумал Остин, но не стал произносить это в слух. 

—Если хотите, оставайтесь, а я пойду дальше. У меня нет на это времени, — холодно обрезала женщина. 

Остин это понимал. Он сам напросился идти с ней и его никто не приглашал. И да, она права что время поджимает. Но разве так можно? 

— Если вы не хотите, то и я тоже не буду. Я не оставлю вас одну. Но когда мы найдем Тома и Лили, разве нам не понадобятся силы? — сказав это Остин понял что попал в самую цель. Услышав имена своих детей Сара остановилась и закусила губу в раздумьях. 

— Хорошо. Привал полчаса. Переведём дух и в путь. — она откинула прядь волос, которые спадали на лицо и оглянулась, чтобы оценить местность.

Она села на поваленное дерево и сцепив руки в замок смотрела куда-то в лес, кусая губы.

Сняв рюкзак, Остин почувствовал облегчение. Размяв плечи он сел на землю рядом и стал что-то в нём искать.

— Вы не думали что без рюкзака вам было бы легче идти? — с любопытством спросила Сара. 

— Конечно было бы легче! – усмехнулся Остин. 

— Тогда почему вы его не оставите?

— А вы знаете что нас ждёт?

— Нет...

— Вот именно! – он поискал ещё немного и достал два энергетических батончика. Один из них он протянул Саре. 

—Нет...Нет, спасибо. – она вежливо отказалась.

— Вы ничего не ели с момента нашей встречи, и что-то мне подсказывает что явно с прошлого вечера. Я настаиваю, голодной вы точно никому не поможете. — он протянул ей ещё раз и немного замешкавшись Сара приняла батончик.

— Спасибо...Почему вы решили мне помочь? – она смотрела на него вопрошающимвзглядом, осторожно откусывая маленькие кусочки батончика.

—Я...ну...А как иначе? – удивился Остин такому вопросу.

— А как иначе? – впервые за всё это время она улыбнулась. У неё была очень милая улыбка с ямочками на щеках. В это мгновение показалось что она помолодела лет на десять.

Почувствовав что контакт налажен у Остина немного отлегло от сердца.

— Вы видимо очень хороший человек, Остин? 

— Да обычный...Просто...Просто по другому нельзя, понимаете?

— Не понимаю, далеко не каждый человек пошёл бы в неизвестность с незнакомой женщиной в потенциально опасный поход. Вы либо очень хороший человек либо сумасшедший. 

— Считайте, что всего понемногу. – улыбнулся ей Остин. И Сара почувствовала, что он действительно может ей помочь.

Передохнув они двинулись дальше в путь всё тем же быстрым шагом, внимательно вслушиваясь в лес. Остин почувствовал как напряжение между ними спадало и начал чувствовать себя более уверенно. 

Идя бок о бок с Сарой, Остин не мог отвести взгляд от её татуировки. Она находилась на левом плече и казалась ярким пятном на фоне грязной одежды. Татуировка была слишком красивой, чтобы не замечать её: рыжая лиса, погружённая в цветы, с полуприкрытыми глазами, будто наслаждаясь их ароматом. Рядом белела лилия, возле неё фиалка и пылала алая роза, окружённые зелёными травинками, а тёплый солнечный фон, будто растворяющийся в жёлтых оттенках, придавал изображению мягкость и уют. 

Он изо всех сил старался не выглядеть слишком навязчивым, но всё равно поймал себя на том, что уже давно рассматривает рисунок. Вскоре Сара, видимо, заметила его пристальный взгляд.

— Красивая? — спросила она с лёгкой ноткой гордости в голосе. 

— Да... — Остин немного смутился, осознав, что, возможно, слишком долго разглядывал её плечо. Он вспомнил, как мать всегда его одёргивала в детстве: «Неприлично глазеть на людей». Но татуировка была настолько притягательной, что он не мог устоять. — Мне очень понравилась твоя татуировка. 

Сара остановилась и повернула плечо так, чтобы он мог лучше рассмотреть изображение. 

— Муж её нарисовал, — сказала она, нежно проведя пальцем по краю татуировки. —Лиса — это я, роза — он, фиалка — Томас, а лилия — ты и сам понимаешь. В её словах чувствовалось тепло и боль одновременно. Мягкая улыбка озарила её лицо, но глаза выдавали тоску, как будто воспоминания о прошлом всё ещё были слишком свежими. 

Остин внимательно рассматривал детали. Лиса с прищуренными глазами выглядела так, будто вдыхала запах цветов, полностью погружённая в моменты счастья. 

— Никогда бы не подумал, что цветы могут нести такой смысл... — задумчиво произнёс он.

— Поверь, абсолютно всё имеет смысл, — ответила Сара с лёгкой загадочностью, её взгляд снова устремился вперёд, как будто в её голове разворачивались какие-то невысказанные мысли. 

Остин шёл за Сарой, погружённый в собственные раздумья. Её слова: «Всё имеет смысл» не отпускали его. Действительно ли всё имеет смысл? А что, если смысл утратился в этой отчаянной миссии? Он пытался не быть пессимистом, но каковы шансы найти украденных детей в этом огромном лесу? И что, если их увели в горы? А может, они вообще давно покинули это место...

Мысли о том, что будет, если они их не найдут, угнетали его. Сколько они будут бродить по этому лесу — дни, недели? Пока не иссякнут силы или пока не встретят кого-то, кто вызовет полицию? В его голове всплывал образ плачущей Сары. А ему придётся находить слова утешения. Как ужасна вся эта ситуация...

А что, если они всё же найдут детей? Мало шансов, что они будут одни. Скорее всего, их будут охранять похитители. И что тогда делать? Придётся сражаться? Но он никогда не дрался, разве что в детстве, да и то - это было больше похожее на мальчишеские забавы. 

Мысль о том, что ему придётся вступить в схватку с матёрыми преступниками, вызвала у него неприятный холодок по спине. «Что если они вооружены? Конечно, они вооружены, раз пошли на такое дело!» Остин почувствовал, как его внутреннее напряжение растёт.

«Боже, во что я ввязался?» — мелькнула у него мысль. Он бросил взгляд на Сару. Эта храбрая, сильная женщина, кажется, не имеет другого выбора. Возможно, ей тоже страшно... Разве он мог поступить иначе? Он пришёл в этот лес, чтобы проверить, кто он на самом деле, и понял одно: он точно не тот, кто оставит другого человека в беде. 

Вдруг Остин резко остановился. Его взгляд привлекла крупная куча экскрементов у тропинки — явно оставленные большим животным. Выйдя из своих тревожных мыслей, он заметил содранную кору на нескольких деревьях и примятые кусты, словно через них пробиралось что-то тяжёлое и мощное. «Медведь», — с тревогой подумал он, вспоминая рассказы о том, как хищники метят свою территорию.

Остин медленно достал пистолет.

— Сара! — прошептал он, стараясь не шуметь. — Сара, стой!

Она обернулась, увидела его с пистолетом и замерла, ошеломлённая. Её брови поднялись, а глаза округлились от удивления. 

— Здесь медведь! — Остин показал на кучу возле своей ноги, а потом на содранную кору и поломанные кусты. — Я читал об этом. Мы зашли на его территорию. Нужно быть начеку! 

Сара посмотрела на него, на его серьёзное лицо и вдруг засмеялась, громко и звонко, настолько, что Остину стало не по себе. Её смех эхом разносился по лесу, нарушая тишину. Когда она, наконец, вытерла слёзы и отдышалась, она пояснила: 

— Сразу видно, что ты про это только в интернете читал! Это лось. Видишь, кора содрана на уровне его рогов, а ветки сломаны внизу. Медведи обычно оставляют следы когтей и обдирают деревья выше. Да и... — она взглянула на кучу рядом с ним. 

— У них экскременты совсем другие. Не переживай! И спрячь пистолет, он же всё равно не настоящий, — добавила она с улыбкой.

— Это травматический пистолет, и он вполне себе настоящий! — с ноткой возмущения ответил Остин.

Сара хмыкнула, явно не принимая его серьёзно.

— Лось тоже опасен, ты не думаешь? — Остин попытался вернуть серьёзность разговору. 

— Опасен? Лось тебя скорее обойдёт стороной. А если вдруг решит напасть, хватай его за рога и прыгай на спину, — подмигнула она и рассмеялась вновь, жестикулируя.

Остин почувствовал себя глупо и немного расстроился. Сара, заметив это, тут же приблизилась к нему. 

— Прости, что посмеялась над тобой. Это было не тактично. Ты не мог знать. Но знаешь, ты молодец, что подметил это. Я даже внимания не обратила. Мне повезло, что ты пошёл со мной. А пистолет — может, и пригодится, — она улыбнулась ему тепло, и на мгновение она была похожа на ту довольную лисичку, что красуется у неё на плече.

— Рад, что смог тебя рассмешить, — Остин попытался сфокусироваться на хорошем. Он понимал, что Сара находится в стрессе, и решил не принимать её шутки близко к сердцу. 

— Спасибо тебе, — она посмотрела ему прямо в глаза, а затем вновь устремилась вперёд, уверенно ведя их по тропинке, известной только ей, погруженная в свои мысли о которых не хотелось говорить.

Долгое время они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Лес вокруг постепенно менялся: густые кроны деревьев скрывали небо, и солнечные лучи пробивались сквозь листву лишь тонкими, золотыми нитями. Ветер шевелил ветви, заставляя кусты и травы шуршать, словно кто-то незаметно наблюдал за их передвижением. 

Сара периодически останавливалась, прислушиваясь к шёпоту леса. Её взгляд скользил по деревьям, а лицо отражало сосредоточенность. В такие моменты Остин наблюдал за её движениями, и хоть ему было неясно, что она искала, он чувствовал её внутреннюю напряжённость. Время от времени она поднимала голову, всматриваясь в небо, будто следила за солнцем, пытаясь понять путь, известный лишь ей одной. 

Каждый раз, когда они замедлялись, Остин доставал компас, чтобы хоть как-то ориентироваться. После целого дня брожения он давно потерял ощущение времени и пространства. «Север там,» — однажды пробормотал он, стараясь завести разговор, но в ответ услышал лишь сухое «Спасибо». Ему показалось, что Сара уже не здесь — она была целиком погружена в свои мысли.

Он понимал, что ей сейчас невероятно тяжело, и боялся даже представить, какие эмоции она прячет за своим спокойным фасадом. Внутри Остина разгоралось чувство беспомощности — он хотел чем-то помочь, но чем больше времени они шли, тем сильнее он уставал. Лес постепенно поглощал их, и с каждым шагом он всё яснее осознавал, как сложно будет выбраться.

«Когда мы наконец остановимся?» — думал Остин, но не решался озвучить свои мысли. Он понимал, что ей нужно идти вперёд, но надеялся, что к вечеру Сара предложит передохнуть. Тени удлинялись, солнце клонилось к закату, когда Сара вдруг резко остановилась.

— Что случилось? — осторожно спросил Остин, заметив её настороженность.

Сара стояла неподвижно, глядя вперёд, словно пытаясь услышать что-то за пределами их мира. Прошла долгая минута прежде, чем она, наконец, ответила: 

— У меня есть идея. Мы должны успеть к тем холмам до темноты, — сказала она, указывая на возвышенности, едва заметные сквозь густые деревья. Её голос стал твёрже, как будто решение было принято мгновенно.

— Думаешь заночевать на холме? — с облегчением спросил Остин, радуясь, что у них появилось какое-то конкретное направление. 

— Заночевать? Я не говорила про это, — ответила она с лёгким удивлением и прибавила шаг.

«Что за женщина?» — одновременно с восхищением и раздражением подумал Остин. Однако теперь у него была цель — холмы. Это, хотя и не уменьшало физическую усталость, немного успокаивало его морально. Ему не нравилось блуждать в полной неизвестности.

Верхушки деревьев редели по мере того, как они подошли к подножию холма. Ветви становились выше, расступаясь, чтобы пропустить свет, а под ногами всё чаще попадались камни.

— Давай поторопимся! — Сара вдруг оживилась, глядя наверх с видом человека, который наконец-то увидел цель на горизонте. 

Остин попытался ускорить шаг, но его уставшие ноги стали отказывать — каждый шаг отдавался тупой болью, и он всё чаще спотыкался о камни и корни. 

— Возьми трость, так будет удобнее, — с лёгким беспокойством сказала Сара, заметив его состояние.

— Какую трость? — Остин не сразу понял, о чём она.

— Вон, — она махнула рукой в сторону поваленных веток. — Возьми палку покрепче, а то если ты поломаешь ногу, мы точно окажемся в безвыходной ситуации.

Его слегка передёрнуло от её слов. В голове промелькнуло изображение, как он с поломанной ногой остаётся в лесу, отстреливаясь от диких животных, в то время как Сара продолжает поиски детей. Не лучшая перспектива.

Он быстро выбрал подходящую ветку, крепкую и грубую, и, опершись на неё, почувствовал, как стало легче. «Почему я не подумал об этом раньше?» — мелькнула мысль, когда его шаг стал увереннее.

Склон был достаточно пологим, чтобы взбираться без особых проблем, но каждый шаг наверх требовал усилий. Вершина обещала открыться чем-то важным — Остин чувствовал это по темпу Сары, которая словно ожила в ожидании.

Наконец они достигли вершины, и перед ними открылся захватывающий вид: лес тянулся до самого горизонта, а впереди возвышались величественные горы, их пики были окутаны лёгкими облаками. Остин на мгновение остановился, разглядывая это великолепие.

Он оглянулся назад и вдруг осознал, как далеко они ушли — река и начало лесничества остались где-то далеко позади, почти потерявшись среди деревьев. Его мысли невольно вернулись к вопросу: как долго им ещё предстоит идти вперёд? И насколько сложнее будет возвращаться назад?

— Делаем привал, — серьёзно сказала Сара, всматриваясь в сторону гор. 

«Наконец-то!» — обрадовался Остин, но сдержал себя, не показывая облегчения. 

— Сколько минут? — всё-таки уточнил он, зная, что их остановки редко бывают долгими. 

— Не знаю... точно до темноты. Отдохни и восстанови силы. Ты выглядишь усталым, —мягко посоветовала она, в её голосе прозвучали забота и нежность, как у матери, успокаивающей уставшего ребёнка. 

Остин порылся в рюкзаке, достал немного еды, и они скромно поужинали. После этого он сразу лёг на землю, закрыв глаза. Едва его тело коснулось земли, как он провалился в глубокий сон, будто лес, сам по себе, забрал его сознание. 

— Остин! Остин, проснись! — Сара мягко будила его, вырывая из безмятежного забытья. 

— Что случилось? — спросил он, ещё не до конца проснувшись, немного встревоженный.

— Смотри! Ты видишь? — Сара показала в сторону леса, который теперь темнел под светом первых звёзд. 

Остин прищурился и посмотрел в указанном направлении, но ничего не увидел.

— Что там? — спросил он в недоумении.

— Присмотрись, вон там, над деревьями! — в её голосе было столько радости и предвкушения, что Остин сам начал волноваться. Глаза Сары блестели, как у человека, нашедшего надежду. 

Он долго всматривался и, наконец, заметил: вдалеке, над лесом, что-то едва заметно белело, словно слабый свет пробивался сквозь деревья.

— Что это? — удивлённо спросил он.

— Нам туда! — не скрывая улыбки, ответила Сара.

— Подожди, — Остин всё ещё не понимал, что происходит. — Объясни, зачем? Что это всё значит? 

Сара тихо рассмеялась, словно его вопрос был чем-то наивным.

— Как зачем? — ласково ответила она. — Там костёр, значит, там люди. И у нас два варианта: либо это просто туристы, и они могут вызвать помощь, либо это те, кто похитил моих детей. — На последних словах её голос дрогнул, и она быстро отвернулась, чтобы скрыть накатывающие слёзы.

Остин даже не знал чего он хотел больше: чтобы там были её дети или все же чтобы вызвали помощь и их спасением занимались профессионалы.

— Каков твой план? — он посмотрел на Сару, готовый принять любое её решение.

— Мы пойдём туда, — уверенно ответила она. — А дальше будем действовать по обстоятельствам. По моим прикидкам, нам идти часа три. Выдвигаемся через десять минут. 

Остин кивнул, ощущая, как густой, тёплый воздух обволакивал их со всех сторон. Летняя ночь была тиха, и воздух казался неподвижным. Ветер давно уже не приносил свежести, и влажность, скопившаяся за несколько жарких дней, висела в воздухе, словно плотная вуаль. Лес стоял в молчаливом ожидании — только стрекот кузнечиков да слабый шелест листьев нарушали тишину. 

— Хорошо, тогда поищу фонарик. Но у меня только один, — сказал Остин, копаясь в рюкзаке. 

— Не надо, — резко ответила Сара, — нас могут заметить.

— Но ведь ничего не видно, — удивился Остин. — Как мы пойдём в такой темноте?

— Сможем, — спокойно сказала Сара, не теряя самообладания. — Вот-вот выйдет месяц, тогда будет видно лучше.

Остин задумался, но спорить не стал. Она, вероятно, права. Ему совсем не хотелось привлекать внимание, прежде чем они поймут, кто находится у костра. Он не мог бы себе простить, если бы лишил Сару последнего шанса найти детей.

Через несколько минут на небе появился тонкий серп молодой луны, и его свет мягко окутал лес. Сухие листья и хрупкие веточки под ногами негромко хрустели, когда Остин двигался вперёд, опираясь на свою трость. Лес, залитый лунным светом, казался огромным и таинственным. Ветки деревьев создавали чёрные силуэты на фоне светлеющего неба, а трава блестела в этом мягком лунном свете, как серебро.

— У тебя в предках случайно не было кошек? — попытался пошутить Остин, пытаясь скрыть свою тревогу. — Ты так уверенно идёшь в темноте.

Сара лишь засмеялась, её шаги были лёгкими и бесшумными, словно она и в самом деле была частью этого дикого края.

— Нет, я серьёзно, — продолжал он. — Я почти ничего не вижу. Не представляю, как мы дойдём. 

— Просто расслабься и следуй за моим голосом, — с лёгкостью ответила она. — Если будет ямка или камень, я предупрежу.

— Это звучит проще, чем есть на самом деле, но да ладно... — уступил Остин, чувствуя, что лучше довериться её интуиции. — Тогда расскажи мне что-то. Например, о себе.

Сара задумалась на мгновение, её шаги всё ещё оставались уверенными. 

— Хорошо! Правда даже не знаю с чего начать... - Её голос звучал бодро и воодушевленно впервые с тех пор как они познакомились. Теперь у Сары было то, что так ей необходимо – надежда . – Давай расскажу как я уже была в этом лесу. Это было давным-давно , мы с Ричардом ещё были зелёными студентами. Это было очень жаркое лето и наша компания решила отправиться в поход к реке. То был незабываемый уикенд: песни у костра, рыбалка, задушевные разговоры... Помню мы лежали на берегу и Ричард показывал мне звёзды «Там полярная звезда, там Сириус, а это Альтаир». Я с восторгом смотрела на небо, а он на меня. Там и стался наш первый поцелуй. Это было ярче чем миллионы звёзд! Боже, как давно это было...

Сара продолжала рассказывать об их приключениях и об отношениях с Ричардом, оих жизни и детях. И Остин непроизвольно почувствовал зависть. Добрую, но всё же зависть. У него было много отношений, но ничего столь трогательного, что могло бы запечатлеться в его памяти подобным образом. Он слушал её и думал, что никогда не знал этих «мурашек от прикосновения» и тех «бабочек в животе», о которых говорили другие. Всё это казалось выдумкой поэтов и сценаристов, чтобы продавать свои истории. Но тайно, в глубине души, он всегда надеялся, что однажды сам сможет это почувствовать — как в примитивной мелодраме, которую так любила его мама. Как когда главный герой случайно встречает взгляд героини, и они оба понимают, что теперь хотят смотреть только друг на друга.

Остин шёл за ней, прислушиваясь к её голосу и чувствуя себя немного чужим в этих воспоминаниях. Лес, окружавший их, словно замер в ожидании, только шорох сухих трав под ногами и редкий треск веток напоминали, что они ещё в этом мире, а не в далёком прошлом. 

Летняя ночь была тёплой, но в воздухе витала тревога.