Зов леса

Остин медленно ехал по грунтовой дороге на своём сером седане. Машина, созданная для ровных городских улиц, с трудом прокладывала себе путь через заросший колеями и травой просёлок, ведущий к самому большому лесу в этой части страны. Гравий скрежетал под колёсами, а подвеска протестующе жалобно скрипела на каждом ухабе. Вскоре радио начало издавать прерывистое шипение - сигнал пропал. Остин выключил его и позволил тишине заполнить салон, наслаждаясь редким моментом полного покоя.

Наконец-то отпуск. Впервые за долгое время он может сбежать от городской суеты, бесконечных дел и раздражающих коллег, погружённых в свои офисные драмы. Остин давно выбирал, как провести этот отпуск. Тёплые пляжи с разноцветными коктейлями казались слишком людными, горы - слишком требовательными к физической форме, а рыбалка в лесу обещала именно то, что ему нужно: одиночество, тишина и покой. Он купил новый спиннинг, захватил снасти и был готов провести неделю вдали от всего.

Бывают такие времена, когда человеку просто нужно уйти в лес. Уйти, чтобы воссоединиться с природой, найти гармонию, услышать собственные мысли, а не постоянный шум чужих голосов. Для Остина этот момент наступил.

Подъехав к импровизированной парковке - щебень, отгороженный массивными брёвнами, - он понял, что дальше придётся идти пешком. За этой границей начиналось Каноаское лесное хозяйство, место, куда тянулись лишь редкие туристы или заядлые рыбаки. На стоянке уже стояло пару машин. Остин почувствовал лёгкое разочарование. Хотелось полной тишины, полной свободы. Но лес простирался на тысячу километров, уходил далеко за границу страны - шанс, что кто-то будет ему мешать, минимален.

Он открыл багажник и вытащил походный рюкзак, спальник и спиннинг. Закинув рюкзак на плечи, Остин застегнул кобуру с травматическим пистолетом. Это оружие не убьёт большого зверя, но отпугнёт, если понадобится. У него было разрешение только на ловлю рыбы, а охота в этом месте считалась бы браконьерством. Вряд ли здесь водятся медведи, но осторожность ещё никому не вредила. Закрыв машину и убедившись, что сигнализация включена, он достал компас. До реки Тимакиса оставалось около двух дней пути на север.

Тишина вокруг была почти абсолютной, разве что ветви деревьев изредка шевелились под слабым ветром. Он сверился с компасом и уверенно направился в глубину леса.

Его шаги были практически бесшумны: мягкий мох и опавшие годами листья поглощали каждый шаг. Воздух был свеж и прохладен, настолько чист, что казалось, свет проникал в него глубже, чем в привычной жизни. Он был сладким, как после грозы, с лёгким ароматом сосны и влажной земли. После городской загазованности каждый глоток лесного воздуха кружил голову - словно самый крепкий коктейль.

Поначалу тишина леса казалась оглушающей - словно кто-то выключил весь фоновый шум, который он всегда считал естественным. Но постепенно его слух настроился на новые звуки: стук дятла вдали, непрерывный шелест листвы, мягкие трели птиц, чьих названий Остин и не знал. Даже шорох крыльев над головой теперь казался чем-то естественным, почти приветливым. «Может, удастся увидеть какую-нибудь редкую птицу,» - неожиданно для себя подумал Остин.

Остина нельзя было назвать заядлым туристом или рыбаком. Обычно его отпуск проходил на курортах, среди шезлонгов и коктейлей. Но этот год был другим: его повысили до регионального менеджера, и поток работы захлестнул его с головой. Квартальные отчёты, переговоры с клиентами, встречи - всё это поглощало его время и силы. Поэтому этот поход в лес стал для него первым шагом к чему-то новому. Он впервые в жизни по-настоящему захотел побыть один.

«Никакой работы. Не думаю о ней. Я здесь, чтобы насладиться природой,» - всё время повторял себе Остин, когда мысли начинали ускользать к его обязанностям.

Он шёл почти без устали, сверяясь время от времени с компасом, и к вечеру оказался на поляне на холме. Перед ним открывался невероятный вид: зелёный лес простирался до горизонта, а между деревьями вдалеке серебрилась река Тимакиса в лучах закатного солнца. За рекой, как стражи, поднимались горы с острыми пиками, сверкавшими на фоне пурпурного неба.

«Ради этого стоит жить,» - думал Остин, глядя на пейзаж. Величие природы затронуло какие-то глубинные струны души, о существовании которых он даже не подозревал. В этот момент ему казалось, что он - единственный человек на земле, который видит это великолепие и способен осознать, насколько всё прекрасно. Городская суета теперь казалась ему мелочной, почти глупой. Люди жили, работали, умирали, а леса и горы оставались - были до нас, будут и после нас.

Он проводил взглядом последние лучи солнца и решил остаться здесь на ночь, под звёздами.

Остин неспешно поужинал сухим пайком, запивая его горячим чаем из термоса, после чего принялся раскладывать спальный мешок. Подстелив рюкзак под голову, он лег на спину и взглянул на небо. Он никогда не видел столько звёзд. Раньше, когда он выбирался из города, звезды всегда привлекали его внимание, но в этот раз они казались совсем другими - будто кто-то разбросал по чёрному бархату тысячи сверкающих бриллиантов. Знакомые созвездия терялись в невероятном множестве новых точек, которые он прежде никогда не замечал. Небо казалось не просто тёмным, оно словно светилось изнутри, излучая какой-то таинственный свет.

Зрелище завораживало, и усталость, накопившаяся за день, стала медленно, но уверенно поглощать Остина. Веки наливались тяжестью, и он начал проваливаться в сон, всё ещё пытаясь удержаться, чтобы подольше любоваться ночной красотой. Но вдруг где-то сбоку раздался резкий звук - треск ветки, разорвавший тишину. Остин моментально сел, его сердце бешено заколотилось. Он рывком достал пистолет из кобуры и, сжимая его в руке, всматривался в темноту.

Он сидел так минут десять, напряжённо прислушиваясь к каждому звуку. Лес снова казался молчаливым, но ощущение тревоги не отпускало. Кто мог сломать ветку? Его разум сразу начал рисовать образы диких животных или, что хуже, незваных людей, блуждающих по ночному лесу. «Наверное, ёжик или заяц», - попытался успокоить себя Остин, но почувствовал, как мысли о полной изоляции начали давить на него. Он хотел сбежать от людей, побыть в одиночестве, но здесь, в лесу, он вдруг понял, что никогда не будет один. Десятки глаз, невидимые в темноте, следили за ним, а маленькие лапки бесшумно передвигались в тени деревьев.

Наконец, свежий воздух и усталость взяли своё. Веки стали непосильной ношей, и, не выпуская пистолет из руки, Остин поддался сну. Ночью ему не раз чудилось, что кто-то пробегал по поляне или шуршал в деревьях, но его сознание погружалось всё сильнее в сладкий, глубокий сон.

Первый луч рассвета мягко коснулся его лица, разбудив Остина. Он почувствовал влажную траву под собой, холодную от росы, и увидел, как серое небо постепенно прогоняло ночную тьму. Шея ныла от рюкзака, использованного вместо подушки, а спина была скована от жесткого ночлега. Но, несмотря на всё это, он давно не чувствовал себя таким отдохнувшим и полным сил.

Немного размявшись и подкрепившись, Остин снова был готов отправиться в путь. Терять время было нельзя - к вечеру он планировал добраться до реки. Его шаг был неспешным, но уверенным, и лес вокруг него словно только начинал просыпаться. Глубокая утренняя тишина нарушалась лишь редким шелестом листьев. Но стоило солнцу подняться выше и осветить землю своими золотыми лучами, как жизнь в лесу начала пробуждаться. Пение птиц то и дело раздавалось со всех сторон, и в какой-то момент Остин даже заметил одну из них. Она сидела на низкой ветке, вся серая, с черными крыльями, украшенными яркими синими пятнами. Остин не мог вспомнить, как называется эта птица, да он и не знал многого о них. Разве что голубей да ворон видел на улицах. Но эта была несравненно красивее.

Продолжая свой путь между деревьями, Остин краем глаза уловил какое-то движение. Он замер, и не зря. Вдали, среди кустов, паслась косуля. Сердце замерло в груди от вида этого грациозного существа. Остину хотелось подойти ближе, рассмотреть её получше, но стоило ему сделать шаг, как под ногами треснула ветка, и косуля, встрепенувшись, мгновенно скрылась среди зарослей.

Моменты тишины часто прерывались неожиданными звуками, и однажды Остин даже испугался. Погруженный в свои мысли, он вдруг услышал шорох когтей над головой. Он резко вскинул взгляд, готовый столкнуться то ли с рысью, то ли с чем-то ещё более опасным, но это оказались всего лишь две белки, стремительно носящиеся друг за другом по стволам деревьев. Их игра казалась особенно громкой в утренней тишине, и на мгновение всё тревожное напряжение отпустило Остина.

Но чем дальше он уходил вглубь леса, тем больше внутри него разгоралась борьба. Одна часть его души радовалась уединению - природа, покой, никто не мешает, не отвлекает, не задаёт вопросов. Здесь не было начальников, отчётов и городской суеты. Но другая, более скрытая его часть, внезапно начинала бояться. Как коренному горожанину, ему было не по себе в диких местах. Его воображение, подпитанное фильмами ужасов, разыгралось не на шутку. «Может, вернуться назад, пока не поздно? - мелькнуло у него в голове. - Что я вообще себе придумал? Мог бы просто снять домик на какой-нибудь базе отдыха... Конечно, нашелся бы болтливый сосед, но это хотя бы предсказуемо».

Остин потрогал кобуру, чтобы убедиться, что пистолет по-прежнему рядом. Это придавало ему уверенности. «Я взрослый мужчина. Если что, отгоню любого зверя».

Когда среди деревьев мелькнули блестящие воды реки, все сомнения мгновенно исчезли. Радость от того, что он достиг цели, прогнала мрачные мысли. Он улыбнулся, понимая, что этот момент стоил всех тревог и сомнений. Лес снова обретал для него красоту и покой.

Остин прибавил шагу, и вскоре перед ним открылся вид на отвесный берег реки Тимакиса. Река брала начало где-то в далеких горах, прорываясь через лес, словно живая нить, соединяющая природу воедино. Вода была настолько прозрачной, что сквозь её поверхность можно было разглядеть дно, усеянное камнями, и мелких рыб, стремительно проскальзывающих меж них. Недаром её называли «жидким хрусталём» - вода в реке была необычайно чиста и прозрачна.

Река в этом месте была широкой, и её течение замедлялось, оставляя поверхность воды гладкой, словно зеркало, которое лишь иногда нарушали выпирающие из воды камни. Вдоль берега росли густые травы и кустарники, между которыми торчали скалы. Всё вокруг выглядело диким и нетронутым - место словно сошло с картинок National Geographic.

Остин осмотрелся, чувствуя, как в груди разливается тихая радость. Он начал двигаться вдоль берега в поисках подходящего места для лагеря, пока солнце постепенно клонилось к закату. Когда он наткнулся на небольшую полянку с пологим склоном, сразу понял - вот оно, его убежище. «То, что нужно», - подумал он, сбрасывая рюкзак. Тяжесть, давившая на плечи целый день, внезапно исчезла, и он ощутил, как мышцы расслабляются. Свежий воздух наполнял его энергией, и усталость отступила, уступая место воодушевлению.

«Надо разбить лагерь до темноты», - мысленно напомнил себе Остин. Собрав валежник и доставая цепную пилу, он быстро нашёл поваленные деревья - к счастью, лес предоставил ему всё необходимое.

Разжечь костер оказалось сложнее, чем он ожидал. Спички раз за разом гасли, и лишь на третий раз языки пламени наконец охватили сухие ветки. Остин тяжело выдохнул, ощущая, как этот маленький успех укрепил его уверенность. «Теперь я действительно один, - подумал он. - Весь этот лес только мой». Внутри всё ещё пульсировала эйфория от осознания того, что ещё позавчера он сидел в офисе с бумажной чашкой кофе, а сейчас кипятит воду на костре в настоящей глуши.

Его импровизированный лагерь оказался удачным: он напилил достаточно бревен, чтобы на них можно было сесть, поставить котелок, и позже даже разделать рыбу. Наступала ночь. Небо над ним потемнело, и звезды, отражаясь в спокойных водах реки, сделали горизонт безграничным, а тьму - ещё более глубокой. Остин подбросил дров в костер, чтобы тепла хватило до утра, и, закутавшись в спальный мешок, стал наблюдать за пляшущими языками пламени. Танец огня, словно гипноз, вводил его в раздумья о жизни , о своём месте в этом мире, о том чего он достиг и почему до сих пор одинок, кто он на самом деле и чего хочет. Так много вопросов и мыслей, не часто у него была возможность заглянуть внутрь себя. Работа, планы на выходные и что приготовить на ужин заглушали его первородное «Я» и только сейчас у него появилось время познать себя.

Треск дров и мерцающий свет быстро убаюкали его, погружая в глубокий, спокойный сон. В последние мгновения перед тем как уйти в царство Морфея, он услышал громкий плеск в воде. «Какая же большая рыба здесь водится» - была его последняя мысль перед тем как отключиться.

На рассвете он проснулся, полон сил и вдохновения. Позавтракав, Остин начал готовить снасти для рыбалки. Как вдруг услышал треск в кустах и замер. Среди деревьев мелькнуло что-то, и он напрягся, но вместо ожидаемого зверя перед ним появилась женщина. Лицо её выражало отчаяние.

- Слава богу! Мне нужна ваша помощь!