Проект 019

– Стюарт, вставай! – прозвучал звонкий детский голосок, нарушая тишину. Стюарт медленно разлепил сонные веки. Перед ним, словно солнечный зайчик, трепетала копна золотистых кудрей. Высокий потолок, пропитанный запахом дерева, навис над ним. Неужели это снова приют? Сердце болезненно сжалось. Резко вскочив с кровати, он увидел Османа, который, пританцовывая, стоял рядом.
– Ты так долго спал! Я уж начал волноваться. Что тебе снилось? – щебетал малыш, кружась вокруг него, словно юла.
– Снилось… Я… не помню. Почему я здесь? А лаборатория? Санди… и… остальные? – растерянно пробормотал Стюарт, оглядываясь. На нём была его любимая серая футболка и чёрные шорты. Кровать, как и прежде, скрипела под ним, а тонкое покрывало, казалось, совсем не спасало от холода.
– Ты про кого? Ах да! Ты про них писал в письме! Они кажутся такими милыми. Слушай, а где они?! Я хочу с ними познакомиться! – радостно воскликнул Осман, обводя взглядом пустые кровати в приюте.
Стюарта пронзило чувство нереальности. Неужели всё это – лишь сон? Страшный, кошмарный сон, сотканный из боли и надежды, лаборатория… друзья… Не может быть.
– Осман… Который час?
– Не знаю. Я же не умею считать по циферблату. Но завтрак мы уже пропустили. Ты проспал всё самое интересное, – сообщил Осман, хватая друга за руку и стаскивая его с постели. – Пойдём! Хочу поиграть. Ты ведь снова не бросишь меня, правда?
Стюарт взглянул в чистые глаза друга. Не в силах сдержать чувств, он крепко обнял его.
– Осман… Я так рад тебя видеть… Ты… Я… – проговорил Стюарт, запинаясь, отстранился и взглянул на лицо друга. Но как быстро на его глаза навернулось счастье, так стремительно оно и исчезло, сменившись непониманием и ужасом. Лицо Османа стало белым, белее мела, впалые болезненные глаза и синие сухие губы – как у трупа. Где же огонек в его глазах? Где румяные щечки и горящие веснушки? Стюарт крепко держал друга за плечи, когда жалобным детским голосом, полным невинности, Осман спросил:
– Ты же бросил меня, да? Ты никогда-никогда не вернёшься?
От этих слов Стюарта пронзила дрожь. Он отшатнулся от Османа. Нет, это кошмар. Он не хотел предавать друга, не хотел бросать его. Или всё же хотел? Ужасное чувство вины сдавило грудь, лишая воздуха, пока он судорожно подбирал слова.
– Осман… Нет… Нет, я вернусь. Я правда вернусь… – он отвернулся, не в силах смотреть на плачущего друга. Всхлипы переросли в страшную истерику и крики. Стюарт закрыл уши, тщетно пытаясь заглушить жалобные вопли.
– Стюарт, вернись! Мне больно! Стюарт, мне больно!
Он поднял глаза – яркая вспышка света! И в тот же миг наступила тишина…
Стюарт попытался открыть глаза… Всё словно в тумане. В глаза бил знакомый, выжигающий свет… Нет… Они снова в этой проклятой комнате. Снова в этой лаборатории. Эти лампы, режущие глаза. Он услышал посторонний голос. Приподнявшись на локтях, он почувствовал острую головную боль. Стюарт попытался найти взглядом остальных. На соседней кровати уже сидела Санди, выслушивая гневную тираду своей тётки.
– Ты повела их туда! Это всё ты! Скажи спасибо, что вам всё сошло с рук! Но мальчику, который был с тобой, не поздоровится! Помяни моё слово, юная леди, – злобно шипела она на Санди, которая с каменным, усталым лицом смотрела на неё.
Стюарт отвёл взгляд от подруги и увидел Кэрол, которая уже переоделась и, с мазью от царапин на лице, спала в постели, пытаясь забыть пережитое. А Желби… Мальчик лежал с перебинтованной кистью, вместо которой… теперь ничего не было. На их кроватях висели таблички “Временно не участвуют”. Причины были очевидны: травмы, увечья, страх. Остались Санди и Стюарт. Они будут сражаться, чтобы не стать последними. Одна эта мысль заставила его содрогнуться. Он взглянул на Санди, но в её глазах больше не было того сумасшедшего огонька, который горел, когда они вышли на улицу. Её вид говорил: “Мы проиграли”.
Когда мисс Мюллер вышла из комнаты, громко хлопнув дверью, Стюарт поднялся с постели, обращаясь к Желби, который, в отличие от подруги, не спал.
– Что они сказали? – выпалил Стюарт, не отводя взгляда от перебинтованного запястья мальчика.
– Мы соврали и сказали, что решили прогуляться ночью. Но потом они спросили, как мы вышли, и нам пришлось сказать… что Санди нас вывела… – виновато произнёс Желби, переводя взгляд на мрачное лицо девятнадцатой.
– Они забрали пропуск… – Санди провела рукой по волосам. – И, вероятно, забрали твою зажигалку, Стюарт. И чёртову шпильку, зачем она вообще нужна была тебе?
Стюарт тут же проверил карманы. Действительно, все забрали.
– Они накажут тебя? – сразу спросил Стюарт.
– Нет… Я записана в победителях… – призналась она, тяжело вздохнув. – Марвин не был победителем. Это все происходит из-за меня. Из-за меня все эти дурацкие игры. Поэтому все так злятся на меня в последнее время. И работники, и мисс Прайс.
В голове Стюарта всё встало на свои места. Их выходки прощали только из-за неё. И мистера Грея убили не только потому, что он им помогал, но и потому, что она мстила за своего ученика. Специально выжидала, чтобы убить наставника у неё на глазах. Но страшнее всего осознавать, что Стюарт проиграл. Они вдвоем будут участвовать в этом этапе, и даже гадать не нужно, кто выйдет победителем. Да даже если бы Санди не была претендентом, она физически сильнее, её навыки отточены до идеала. В спортивных соревнованиях он не обыграет её, ни за что на свете. Номер 5 вылетит из игры, а номер 019 – номер победителя. Этот проект словно был создан для неё, чтобы она всегда выиграла даже не подняв пальца... Зачем тогда все эти тренировки, все эти наставники и дети? Если все равно деньги достанутся ей...
– У нас совсем нет плана? – спросил Желби с ноткой грусти и взглянул на лицо Стюарта. Оно не выражало ни страха, ни боли, ни предвкушения. Ему было безразлично, он сдался.
– Покончим с этим, ладно? – тихо произнёс Стюарт и вышел из комнаты, чтобы немного прогуляться и проветриться. Но в конце коридора возникло препятствие для его уединения – миссис Перл.
– Стюарт! Стюарт, подойди сюда! – позвала она, подбегая к нему и придерживая свою юбку. В этот раз он не успел сбежать: она схватила его за запястье, останавливая на месте.
– Стюарт, послушай...
– Я не буду вас слушать! Когда вы уже поймёте! – огрызнулся Стюарт.
– Стюарт, как ты разговариваешь? Я тебе говорила… Не суть. Я хотела обсудить с тобой то, что произошло ночью, вы…
– Я не буду вас слушать! Сначала мои условия!
– С каких это пор ты диктуешь условия? – опешила Перл.
– Отправьте письмо Осману. Найдите его, мне всё равно как. Пока я не увижу ответного письма на своей тумбочке, я не буду с вами разговаривать, – он взглянул в глаза растерянной взрослой женщине.
– Я не могу, Стюарт. Пойми, это плохо обернётся для нас двоих, – попыталась Перл объяснить, но мальчик не хотел её слушать.
Пошла она к черту. Все наставники – лжецы, и он не собирался ей доверять. Выдернув руку, он ушёл от неё в столовую, оставив её одиноко стоять в коридоре, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Стюарт вошёл в столовую. Он хотел в последний раз поесть, даже если это была безвкусная каша. В столовой как всегда: гул посуды, работа печей и кухарок. Мальчик смотрел в тарелку, вспоминая, как в первые дни они все вместе сидели за столом и казалось, даже не предполагали, что им всем предстоит… умереть.Он помнил, как малышка Ханна сидела на углу стола, на книгах, так как была маленького роста и постоянно набивала рот едой; Марвин, который только и делал, что болтал и хвастался своим превосходством. Его можно понять. Он тоже ребёнок, и он тоже боялся. Даже такой поступок… Никого нельзя винить. Все дети, и все боятся. Рядом с Марвином сидела Кэрол, улыбчивая девочка, они с Марвином постоянно подтрунивали друг над другом. Теперь она на грани смерти, лежит в постели, и её болезнь прогрессирует.Может быть, из-за такого отвратительного питания, или из-за стресса, недостатка свежего воздуха… А может, и всё сразу. Рядом с ней сидел Олби, умный маленький мальчишка в очках. Он постоянно пытался показать Стюарту, какой он умный, несмотря на свой возраст и шепелявость. Со Стюартом бок о бок сидел Желби, тихий мальчик, который лишь изредка вступал в разговоры и чаще всего предпочитал побыть один. Переведя взгляд на соседний стол, Стюарт вспомнил, как там сидела девятнадцатая, всегда холодная и отстранённая от всей компании. И вот он остался один. Мальчик Стюарт. И сегодня он тоже исчезнет, как Ханна, Олби, Марвин. Может быть, он встретит их на соседнем кресле, в том самом подвале, и, закрывая глаза, в последний раз увидит их бледные лица, на которых застыла гримаса ужаса…
Вот подошло время экзамена, и Стюарт направился к залу. Там стояла мисс Мюллер, а на скамье сидела Перл. Больше никого. Стюарт уже собирался переступить порог, но его крепкой хваткой схватила Санди, поворачивая к себе.
– У меня есть план… Стюарт, план есть, быстро!
Перл перевела взгляд на вход, почувствовав тревожное предчувствие, и уже собиралась встать и проверить их, но, как ни в чём не бывало, Стюарт зашёл вместе с Санди в зал. Кенури холодным взглядом сверлила Стюарта, словно вот-вот могла плюнуть ему прямо в глаза. Но тот не поднимал на неё головы, пройдя мимо, он взял палку, как и Санди, и оба встали в полосу.
– Ваше задание будет простым. Вы будете сражаться против друг друга. А я буду наблюдать. Проигравший выбывает, – проговорила женщина, и на её лице расплылась мерзкая улыбка. Она знала, что её девочка победит, – ни для кого это не было загадкой.
Санди встала в стойку, и Стюарт повторил за ней, но более неуверенно. Наступила тишина. Перл внимательно наблюдала за ними, её глаза, пусть и были строгими, но нить беспокойства проскользнула в них. Она боялась за своего ученика, ведь шанс проигрыша составлял почти сто процентов.
Раздался свист, и Кенури махнула рукой, объявляя старт. Но вместо боя начался цирк. Санди стала поддаваться Стюарту. А сам мальчик так нелепо сражался, что даже Перл начала смеяться. Он неловко падал, а Санди от незначительного удара палки делала вид, что боль была невыносимой, чтобы устоять на ногах.
– Это бред! – воскликнула мисс Мюллер, отталкивая свою племянницу и хватая её палку. – Ты будешь сражаться со мной. Я не позволю эту клоунаду!
Стюарт в шоке посмотрел на возвышающееся перед ним тело, и первый удар после свистка полетел ему в живот и в кадык, заставив задыхаться и упасть на колени. Но наставница была непреклонна и продолжала наносить удары всё чаще и чаще.
– Остановитесь! Вы нарушаете правила! – воскликнула Перл, вскакивая с места, но получила удар палкой по своему длинному носу, что заставило её замолчать.
– Прикрой рот. Нам нужен победитель, – и с этими словами Кенури ткнула Стюарта палкой в живот. От удара он свалился на землю, чувствуя, словно органы перемешиваются между собой. Тошнотворное чувство охватило его, а после свистка раздался насмешливый голос.
– Участник 005 выбывает! – объявила мисс Мюллер, ставя палку на землю и оборачиваясь на Перл, из носа которой текла кровь. Женщина перевела взгляд на Стюарта, видя, как мальчик мучается от боли, и подбежала к нему.
– Успокойся, всё хорошо. Просто вдохни и выдохни, – шептала Перл, приподнимая Стюарта, который держался за живот, а его лицо исказила страшная гримаса боли. Но мисс Мюллер не останавливалась.
– Ты проиграл, и нет смысла тебя успокаивать. Ты выбыл, как и все неудачники. Я бы добила тебя на месте, но, к сожалению… Тебя ждёт участь похуже, номер 005, – прошипела она с дьявольской улыбкой.
– Как жаль, что такая участь ждёт и тебя, – произнесла Санди сзади. – В этот раз неудачницей будешь ты.
Кенури уже хотела закричать на неё за такую наглость, но то, что она увидела, заставило женщину застыть на месте. Её рубашка, её выигрышный номер. Нашивка. 005. Обернувшись, женщина схватила Стюарта за ворот рубашки, поднимая на уровень своих глаз и заставляя его беспомощно извиваться. На его рубашке была чёрная нашивка. 019.
– Так нельзя, – покраснела женщина, роняя мальчика на землю. – Ты понимаешь, что ты творишь!? Так нельзя! – завопила мисс Мюллер, но всё было кончено. Ведь её рот сам произнёс этот номер. Она, лучшая наставница, выигравшая со своей племянницей столько соревнований… Не заметила, что они просто поменялись нашивками.
– Всё кончено. Уходи отсюда, чтобы тебя до конца жизни совесть мучила, сволочь, – прошипела Санди и вышла из зала. Мисс Мюллер обернулась на Стюарта. Её язык даже не повернулся завопить на него. Она сжала кулак, хотела ударить его, но не смогла. Эту женщину переполняли эмоции. Она просто сдалась и вышла следом из зала, так громко хлопнув дверью, что стены, казалось, задрожали. Всё кончено.
Перл взглянула на Стюарта широко открытыми глазами.
– Вы обманули… Вы… – выдохнула Перл в шоке. Стюарт оттолкнул её, не отвечая на объятия, и вышел из зала, снова оставляя её одну. Хромая, он направился в комнату. В голове – ни одной мысли. Слишком тяжело было осознать, что их осталось трое.
Теперь он – девятнадцатый номер. Номер победителя. Он взглянул на нашивку и сжал её дрожащей рукой, словно оберегая этот дар, который так великодушно преподнесла ему Санди. Он молча поблагодарил её. Теперь Стюарт – главный, вместо неё.
Стюарт не просто вырвал победу, он переиграл саму систему. Рискованный план, задуманный в спешке, сработал безупречно. Санди, обладая физической силой и опытом, была бы непобедимой, но цена этой победы оказалась слишком высока. Предательство друзей, моральный груз, страх за будущее — всё это тяготило её. Поэтому, приняв трудное решение, она пожертвовала своей репутацией и шансом на спасение, чтобы обеспечить победу другу. Он понимал, что теперь на его плечах лежит огромная ответственность. Он должен быть сильным не только физически, но и морально, чтобы вытащить их из этого кошмара. Обманув систему, они получили шанс, но этот шанс нужно было использовать правильно.
Войдя в комнату, Стюарт увидел, что Желби и Кэрол тихонько спят. Он перевёл взгляд на пустую кровать Санди. На глаза навернулись слёзы. Ведь он даже не поблагодарил её, не обнял на прощание. А ведь она всегда была рядом с ними, заботилась, как о младших братьях и сёстрах. как о младших братьях и сёстрах. И теперь… Её жизнь закончится здесь. Он мысленно благодарил Бога за то, что дал ей хотя бы мимолетно побыть на свободе. Её счастливое лицо, когда они бежали по лесу, запомнится ему надолго.
Стюарт подошёл к кровати и медленно опустился на мягкий матрас, тяжело вздыхая. Вдруг его взгляд сфокусировался на тумбочке… Письмо. Перл принесла ему письмо от Османа. Брови Стюарта поползли вверх, и он осторожно взял письмо, крутя его в руках. Дрожащими пальцами он распаковал конверт, осторожно, стараясь не разорвать его, и медленно развернул листок.
“Стюарт. Я не знал, что всё так плохо. Я надеюсь, с вами всеми всё хорошо, хотя говорить так в такой ситуации… Это ужасно, Стюарт. Хотел бы я сказать, что у меня всё хорошо, но я лежу в больнице. В той же палате, где лежал ты, так мне сказала мисс Перл. Но лечит меня не она. Каждый день какие-то горькие лекарства и эти стеклянные штуки с мешками. Ими протыкают мне руку, и приходится лежать и не двигаться. Я не хочу здесь быть. Я устал, а ты не писал. Я думал, что ты забыл обо мне, я так соскучился.Но, судя по твоему письму, у тебя с друзьями всё плохо, и жаловаться на свои проблемы было бы глупо. Извини, Стюарт. "