Проект 019

"Миссис Перл не могла отнести тебе письмо раньше, поэтому пишу его сейчас. За эти пару дней произошло много интересного. Для начала, у нас пять подразделений, и у нас начались художественные занятия. Ты знаешь, какой из меня художник... Такой же, как и дежурный по столовой. Но мне помогает совет моего друга Марвина: просто рисовать какую-то ерунду, и эта дурная учительница засчитывает это за шедевр. Пока что это легче, чем я думал. Также у нас, помимо рисования, есть другие предметы, такие как перспектива, где я отличился хотя бы немного. Ещё история искусств, но это легко, просто заучивать даты и художников, которые нарисовали картины. Мозг, чтобы запомнить, у меня имеется. Игру на музыкальных инструментах и сольфеджио я возненавидел больше всего. Из нас играть умеет только Хана и немного взрослая девушка. Все остальные пытались выкручиваться. Хана у нас единственная с художественного отделения и самая младшая в нашем составе, но голова у неё варит. Она умна не по годам, и меня это удивляет! Да и наставница у неё подруга Перл. Но эту маленькую девочку ужасно заваливают. Столько заставляют учить, рисовать и играть! Даже по ночам. Но мы пытаемся поддерживать её, как и её наставница. С миссис Перл мы стали видеться реже, но всякий раз, когда она навещает меня, мы беседуем часами. Сегодня она обещала прийти и поддержать меня. Все же наш преподаватель по рисунку очень строгая, говорят, что она больная и лежала в психиатрической больнице. Мне даже как-то не по себе от этого. Сегодня уже финальный экзамен, и через час мне нужно быть там, так что я тороплюсь дописать это письмо. Ответь, как сможешь, расскажи, что у тебя интересного происходит? Как ты? Хорошо себя чувствуешь? Я беспокоюсь о тебе, ладно? Не думай, что я забыл о тебе. Хорошего тебе настроения на день! И удачи!"
...
Стюарт поднялся задолго до рассвета, терзаемый тревогой. В голове мальчика роились мысли о предстоящем экзамене, он то и дело переключался с шуток на беспокойство. Он был уверен в своих силах, но тень сомнения, словно змея, обвивалась вокруг его сердца, шепча о возможности растеряться в зловещей тишине экзаменационной комнаты. В какой-то момент он замер, судорожно сжимая в руках одеяло, теряясь в лабиринте собственных мыслей, и его взгляд устремился в пустоту. Лоб его покрылся испариной, а желудок скрутился в болезненный узел, рождая тошнотворное ощущение. Тревога, словно непроглядная тьма, окутала его сознание, и он с изумлением осознал, что никогда прежде не испытывал столь всепоглощающего волнения. Неужели он не так самоуверен, как мнили другие?
В его тягостные размышления неожиданно ворвалась Перл, прикоснувшись к его плечу.
- Что это ты в такую рань на ногах? Чем дольше спишь перед экзаменом, тем меньше времени остаётся на то, чтобы позволить своим страхам разгуляться, - саркастично пошутила она, слегка толкая его. Заметив же на его лице нескрываемую тревогу, она нахмурилась. - Ты серьезно?
- Дело не в том, что мне не спится... Просто, знаешь... Если провести всю ночь в зубрежке, то, по крайней мере, можно быть уверенным, что в голове останутся хоть какие-то знания. Если же лечь спать пораньше, то рискуешь увидеть во сне пляж и проснуться с пустыми мозгами, - нервно усмехнулся он, потирая уставшие глаза кулаками и отворачиваясь. - Клянусь, моя подушка - единственное, что спит, когда у меня на носу важный тест.
Перл усмехнулась и, встав позади него, ловким движением собрала его непослушные волосы в тугой хвост, чтобы они не мешали глазам.
- Ты слишком переживаешь из-за этого, - прошептала она, стараясь не потревожить сон остальных. - Ничего ужасного там не произойдет. Даже если споткнешься и тебя отчислят... Ты ведь попытался, верно? - женщина затянула ему хвост сзади и похлопала по плечам, заглядывая ему в глаза. - Думаю, нам не помешает немного развеяться?
- Мне же нельзя покидать территорию...
- Кто об этом узнает? - перебила она, демонстрируя ему свою пропускную карту. - Охранник дремлет, а камеры пока еще не ведут наблюдение. Да и за пределы ограды я тебя не поведу. Просто прогуляемся по окрестностям, чтобы ты смог прийти в себя.
Он нерешительно кивнул и, следуя за ней, бесшумно скользнул к выходу. Она, миновав длинный коридор, отворила дверь на лестничную площадку, которая вела в полумрак подвала и к заветной двери, выходящей на улицу, где обычно складировали мусор. Приложив карту доступа, Перл пропустила его вперед, и свежий воздух, словно хлыст, ударил в ноздри Стюарта, разбудив его чувства, как и холод раннего утра.
- Как давно я не был на улице... - пробормотал Стюарт, прикрыв глаза и жадно вдыхая воздух, еще не согретый лучами восходящего солнца. Целый месяц они были лишены возможности покидать стены этого места. Быть может, причина тому - непрекращающиеся дожди, а быть может, и соображения безопасности или конфиденциальности.
Перл неспешно направилась к фасаду здания, указывая Стюарту на небольшой парк с площадкой для отдыха. Все вокруг было пропитано влагой после недавнего ливня, но скамья, укрытая под навесом, осталась сухой.
Поправив юбку, Перл осторожно присела и бросила взгляд на Стюарта, который все еще озирался по сторонам, словно опасаясь незримого наблюдения.
- Ты боишься, что они тебя накажут? - в голосе женщины прозвучала озорная нотка, а в глазах заиграл лукавый огонек. - Не стоит беспокоиться, я приму удар на себя, если они посмеют это сделать.
Она похлопала ладонью по скамье, приглашая его присесть рядом.
Стюарт нерешительно опустился рядом с ней, чувствуя, как в ее присутствии тревога постепенно отступает. Он взглянул вперед, надеясь увидеть живописные пейзажи, но вместо этого его взору предстал лишь дремучий лес. Старые, высокие деревья сплетались своими ветвями, образуя непроходимую чащу. Подлесок был настолько густ и разросся, что, казалось, мог поглотить целого огра. Ветви деревьев цеплялись за любого, кто осмеливался пройти мимо, хватая за одежду и плоть. На лесной подстилке мерцали небольшие лужицы стоячей воды, кишащие комарами. Дороги не было, лишь едва заметная тропинка, уводящая вглубь чащи. Здесь царила гнетущая атмосфера беспокойства, словно сам лес предостерегал от вторжения в свои владения. Густые заросли лишь усиливали чувство тревоги, поселившиеся в душе мальчика.
Его мысли метались между предстоящим экзаменом и таящимися в лесной чаще опасностями. Чтобы хоть как-то унять терзавший его страх, он решил попытаться завязать беседу с Перл.
- Мой друг как-то сказал, что у каждого наставника, прибывающего в этот проект и избирающего себе подопечного, есть своя сокрытая цель... Что движет тобой? То есть...вами. Зачем вы занимаетесь этим?
В её взоре внезапно промелькнула рассеянность, словно она мысленно перенеслась в далекое прошлое. Её взгляд устремился в неизвестность, не задерживаясь ни на одном конкретном объекте, а растворяясь где-то вдали.
- Стать человеком - значит отринуть то, кем я была прежде, и именно поэтому я должна пройти этот путь, - едва слышно прошептала она, и в её глазах мелькнула легкая тень тоски. - Я не принадлежу тому месту, откуда явилась, но, возможно, смогу обрести здесь свой дом.
- Но разве вы уже не человек? Отринуть что? - Стюарт нахмурился, пытаясь разгадать смысл ее слов. Перл лишь повернула к нему голову и слабо улыбнулась.
- Я расскажу тебе обо всем, когда придет время. Но сейчас тебе не стоит забивать голову этой информацией. Просто отдохни и насладись этой минутой, когда можешь сидеть в тишине, не тревожась о том, что тебя окружает, - она вновь обратила свой взор к лесу.
Солнце едва показалось из-за горизонта, но его лучи уже пробивались сквозь сплетение ветвей, а легкий ветерок шевелил листву. Женщина и мальчик, словно затерянные во времени, сидели на скамье, устремив взоры к небу и вдыхая свежесть утреннего воздуха. Стюарт слегка дрожал от утренней прохлады, но вскоре нежные лучи солнца коснулись его лица, рассеивая остатки ночной тьмы и согревая его тело. Солнечный свет, еще не набравший своей дневной силы, дарил ощущение покоя и умиротворения.
В эти мгновения Стюарт ощутил прилив ностальгии, вспоминая те дни, когда они с Османом каждое утро поднимались на крышу и, наблюдая за восходом солнца, вели неспешные беседы, чтобы скоротать время зарядки. Он даже не мог представить, когда вновь сможет предаться этим невинным шалостям.
Перл, взглянув на наручные часы, с притворным осуждением цокнула языком и покачала головой.
- Посмотри на время! Твои друзья, должно быть, уже проснулись. Неужели ты хочешь пропустить завтрак и лишить себя сил для грядущего экзамена? - Она игриво улыбнулась и, постукивая по часам, указала на неотложность завтрака. Её шутливый тон вызвал на лице мальчика робкую улыбку. Он чувствовал себя гораздо лучше после времени, проведенного с ней, и был уверен в себе больше, чем... полчаса назад? Неужели они просидели там целых полчаса?
Перл, воспользовавшись тем же путем, быстро провела его в здание, но уже через главный вход. Она проводила его в столовую.
- Не забудь вымыть руки! Я в ответе за твое здоровье! - пригрозила Перл и, заметив других наставников в толпе, направилась к ним, увлекаясь обсуждением предстоящего экзамена.
Стюарт бросил взгляд на удаляющуюся Перл и, воспользовавшись моментом, быстро проскользнул мимо раковин к столу, где уже расположились Кэрол, Марвин и Хана. С улыбкой помахав им, он плюхнулся на ближайший стул.
- Доброе утро, кого не видел, ребята! Ну что? Готовы? - спросил Стюарт, стараясь разрядить напряженную атмосферу.
- Немного переживаю, - с легкой улыбкой призналась Кэрол.
- Мне всё равно. Беспокоиться стоит Хане. На неё взвалили непомерную ношу, - усмехнулся Марвин, кивая в сторону маленькой девочки, которая, склонившись над тетрадью, лихорадочно повторяла даты и имена.
Стюарт с отвращением взглянул на липкую кашу в тарелке. Из-за нервного напряжения к еде совершенно не хотелось прикасаться.
- Кто-нибудь будет есть? - спросил Стюарт. В ответ - тишина. Все, не отрывая взгляда от своих тарелок, молча встали из-за стола и, покинув столовую, направились к кабинетам раньше обычного.
Там уже стояли некоторые из наставников. Например, наставницу Марвина, которую они увидели впервые. Это была молодая блондинка на высоких каблуках, она была выше даже Перл. Заметив Марвина, она осыпала его похвалами и комплиментами. Стюарт отошёл к остальным, закатив глаза.
- Как вы, ребята? - спросила Перси, приветливо махая им рукой. - Хана вся как на иголках.
Она бросила сочувственный взгляд на маленькую девочку, которая в углу, словно заведенная, повторяла всё, что только можно.
- Советую вам поговорить с ней. Она сегодня нема, как рыба. Мне кажется, она боится, что если откроет рот, всё выученное тут же вылетит наружу, - тихо произнесла Кэрол.
Перси кивнула и, едва она отошла, из-за её спины появилась Перл. Скрестив руки на груди, она окинула их оценивающим взглядом.
- Я ожидаю, что вы не будете полными дураками. Голова на плечах есть, мозг тоже, надеюсь, - Она взъерошила волосы обоим. - Не подведите меня.
С этими словами они вошли в кабинет. Окна были плотно зашторены, в помещении царил полумрак. Стояли отдельные парты и один мольберт с холстом. На столах лежали тестовые задания, а возле мольберта - кисти, тюбики с красной и черной краской, стакан с водой, масло для разбавления красок и салфетка. На каждой парте также находились маленькие часы с таймером, предназначенные для отслеживания скорости решения задач. Парты стояли на расстоянии около двух метров друг от друга и были огорожены пластиковыми перегородками, как в офисах.
Стюарт, сглотнув комок в горле, вошел в аудиторию. Над каждой партой красовались порядковые номера, указывающие предназначенные для них места. Стюарт занял место под цифрой 005 и окинул взглядом идеально чистую столешницу. Лишь листок с тестом, ручка и счетчик времени, уже отсчитывающий секунды.
Стюарт машинально пролистал листы, густо испещренные текстом. Их оказалось около двадцати - непомерно много для теста по художественной части. Его нога непроизвольно задергалась под столом, выдавая растущее напряжение.
- Внимание, участники! - холодный, как лед, голос раздался с кафедры, где восседала мадам Одри. Стюарт привстал, чтобы рассмотреть её. Она сидела за кафедрой, а рядом с ней - Хана. Маленькую девочку вновь выделили из толпы, заставив рисовать под её пристальным надзором.
- Сегодня проходит итоговый этап по художественному направлению. Покажите, чему вы научились, не посрамите себя. Списки результатов будут вывешены к концу дня. Время выполнения не ограничено, но скорость также учитывается: тот, кто выполнит задание быстрее, займет более высокое место в рейтинге. Набравшие наименьшее количество баллов окажутся в хвосте списка. Последний из них будет исключен из проекта без права на возвращение, а его наставник - уволен. После вынесения приговора она бросила испепеляющий взгляд на Хану, которая, не отвлекаясь, пыталась сосредоточиться на задании.
Стюарт вновь устремил свой взор на тест и нервно сглотнул слюну, крепко сжав ручку в руке.
"Сосредоточься, ты не можешь выбыть первым... Что может быть проще рисования?" - вздохнув, он принялся за работу. Его взгляд то и дело скользил по таймеру. Закончив первые пять страниц, он осознал, что прошло двадцать минут, а еще через час он осилил следующие пять. Он старался ускориться и лишь спустя полтора часа завершил тестовую часть. Мельком выглянув из-за перегородки, он увидел, как Марвин с довольным выражением лица покидает аудиторию.
"Чёрт, он уже обогнал меня? Как ему это удаётся?" - промелькнула мысль в голове Стюарта.
Он занял место за мольбертом, взял в руки краски и принялся хаотично наносить мазки на холст, орудуя пальцами и кистью, словно разбрасывая грязь. В конечном итоге перед ним предстало нечто авангардное и труднообъяснимое, однако за подобное искусство им ставили высшие баллы, поэтому Стью нисколько не сомневался в успехе.
Поднявшись из-за стола, он направился к выходу и заметил Хану, которая всё ещё рисовала, и на её лице читался неподдельный страх. Одри, словно тень, нависала над ней, заставляя бедную девочку дрожать всем телом, а её ладони - покрываться липким потом.
Переступив порог кабинета, Стюарт облегченно вздохнул и вдруг почувствовал, как кровь отлила от его лица.
- Что это было? - пробормотал он, рассеянно глядя в пустоту. Его охватила смесь усталости, волнения и нервозности. Экзамен был изнурительным, и он радовался, что всё закончилось, но теперь его терзали сомнения относительно результатов. Он едва мог вспомнить, что отвечал в тесте и что изобразил на холсте. Его руки были перепачканы краской, как и рукава его одежды. Пальцы непроизвольно подрагивали, а красная краска, запекшаяся на ладонях, грозила остаться с ним на долгие дни. Стюарт никогда прежде не принимал участия в столь ответственных испытаниях, от которых зависела его дальнейшая судьба.
- Как ты? - чей-то голос вырвал его из оцепенения. Миссис Перл, прикоснувшись к его плечу, заставила его вздрогнуть и обернуться. При виде её его плечи невольно опустились.
- Ох... Не знаю... Трудно сказать, - пожал Стюарт плечами, нервно усмехнувшись. Перл видела его насквозь.
- Тебе нужно выдохнуть, трусливый ты мышонок, - она вскинула голову и, взяв его за руку, повела в сторону библиотеки, где за столом сидели Марвин и Кэрол. Мельком взглянув на них, он заметил, как его друг что-то горячо обсуждает, в то время как Кэрол, бледная как полотно, уставилась в одну точку.
"Наверное, тоже переживает", - подумал Стюарт и, последовав за Перл, направился к их любимой скамейке.
- Я долго там пробыл? - уточнил Стю, усаживаясь на скамью и начиная нервно болтать ногами.
- Не имеет значения, главное - столько, сколько тебе было нужно. У каждого свой темп, - успокоила его Перл.
Стюарт погрузился в раздумья, стараясь не давать волю своим тревогам. Его вдруг одолел вопрос: что произойдет, если он провалит экзамен? Эта мысль, словно острый коготь, начала царапать его изнутри. Его исключат? Вернут в приют, где он был прежде? Сможет ли он остаться рядом с миссис Перл? Насмешки и презрение - это первое, что пришло ему на ум... А что, если его ждет что-то еще более ужасное, о чем Стюарт даже не смеет помыслить?
Мальчик повернулся к Перл, с трудом сглотнув слюну, решившись поделиться с ней своими страхами.
- Миссис Перл...
Не успел Стюарт начать, как тишину библиотеки прорезал грохот упавшего стула, с которого рухнула Кэрол. Все присутствующие, которых было совсем немного, подняли головы в сторону балкона.
Марвин подбежал к перилам и во все горло, истошно закричал, словно охваченная истерикой девица: - Задыхается! Кэрол задыхается!
Перл, как единственная из присутствующих наставников, мгновенно вскочила на ноги и бросилась к лестнице, ведущей на балкон, а следом за ней, словно привязанный, устремился Стюарт.
- Что случилось? Она подавилась? - встревоженно спросил Стюарт, подбегая к Марвину.
- Не знаю! Она сидела, слушала меня, а потом вдруг резко упала со стула, хрипит... Что-то сказать пытается, - проговорил Марвин, безуспешно стараясь сохранить невозмутимый тон. Стюарт перевел взгляд на наставницу, которая бережно подняла девочку за руки и что-то тихо говорила ей, пытаясь вернуть ее в сознание. Девочка судорожно сжимала руки на груди, чуть ли не разрывая рубашку на себе от боли. Ее пальцы впились в ткань, а глаза беспорядочно метались по сторонам. Из её горла вырывались нечленораздельные хрипы, а грудь лихорадочно вздымалась и опадала в тщетных попытках вдохнуть воздух.
- Стюарт, моя сумка на скамейке, принеси её сюда, быстро! - скомандовала Перл, одновременно усаживая девочку и стараясь её успокоить, нежно взяв её сведенные судорогой руки в свои.
Пока Стюарт стремительно несся к скамье, чтобы забрать её тяжелую сумку, он невольно подслушал разговор Марвина и Перл.
- Что с ней? Вы же медсестра, миссис Перл, - нервно спросил Марвин. Однако Перл лишь грубым жестом приказала ему замолчать и, выхватив сумку из рук Стюарта, достала из неё обезболивающие таблетки и кислородную маску. Она сорвала лампу со стола, воткнула туда аппарат и прижала маску к лицу девочки.
- Дыши, глубоко дыши, - она пристально следила за глазами Кэрол, которые безучастно смотрели в пустоту.
Марвин и Стюарт лишь нервно наблюдали за происходящим, не решаясь приблизиться, словно опасаясь заразиться неведомой болезнью. Однако, спустя всего несколько минут, состояние девочки стало улучшаться, и она постепенно приходила в себя.
- Вот так... Если бы эта корпорация удосужилась предоставить нам нормальное оборудование, моя кислородная маска скоро на части рассыпется, - проворчала Перл, пытаясь отвлечь пациентку от неприятных ощущений пустой болтовней.
Стюарт вместе с другом подошли к девочке, внимательно осматривая ее. Стю даже помахал рукой перед ее глазами, проверяя реакцию.
- Что это было? - спросил он, беспокойно выгибая брови, на что девочка лишь слабо улыбнулась и отмахнулась.
- Ничего страшного, просто болею, это не критично.
- Болеешь?! Да ты выглядела так, словно у тебя был припадок! - возмутился Марвин, повысив голос прямо возле уха Перл, которая от этого поморщилась.
- Оба! - Перл указала на выход, свистнув. - На выход!
Неохотно, но они подчинились, остановившись у входа в зону отдыха и издалека наблюдая за тем, как Кэрол беседует с Перл.
- Как думаешь, о чем они говорят? - спросил Марвин, переглянувшись со Стюартом.
- Какое нам до этого дело? Нас всё равно ни во что не ставят, - пробормотал он себе под нос.
Внезапно кто-то толкнул их сзади, и Стюарт уже приготовился высказать свое недовольство, но Марвин его остановил. Перед ними стояла наставница Ханы, Перси.
- Ох, Стью и Марви! Что это вы тут застыли? Как написали экзамен? - с любопытством спросила женщина, поправляя свои длинные волосы. Стюарт был готов огрызнуться, но Марвин, опередив его, взял ситуацию в свои руки.
- Прошу прощения, я пропущу ваш вопрос, у нас дело поважнее. Вы же давняя подруга миссис Перл? Наверное, хорошо общаетесь. Скажите, если вам не сложно, что происходит с Кэрол? Она чем-то больна? - как истинный джентльмен начал он, даже выпрямился и слегка поклонился ей. Показушник.
- Кэрол? Это та, которая растения любит! Ох... Хм... Перл говорила, что у нас есть участник с отклонениями в здоровье, - пробормотала она, приложив палец к подбородку и слегка почесывая его. - Да! У неё хроническое заболевание легких! Вроде бы... Перл говорит, что в нашем городе трудно его вылечить, оборудования нужного нет, да и врачей. А здесь где-то должны быть процедуры для таких, как она, но мы ещё это не уточняли...
"Её бы в шпионы не взяли", - подумал Стюарт, успокаиваясь и задумываясь над услышанным.
- Хроническое? - переспросил Марвин и печально взглянул на подругу.
- Я не уверена, вам лучше уточнить у Перл, она знает, - развела руками Перси, направляясь в комнату отдыха.
Марвин совсем поник. Знать, что их подруга мучается с самого рождения и будет страдать на протяжении всей жизни, было ужасно. В первый день Стюарт замечал ее бледное лицо, но как-то не придал этому значения. Но теперь все встало на свои места. Почему она им не рассказывала об этом? Стеснялась? Боялась? Стюарт решил деликатно поговорить с ней, без лишнего драматизирующего Марвина и вездесущей медсестрички миссис Перл.
Пока все, в тягостном ожидании результатов экзамена, занимались своими делами, Стюарт обнаружил Кэрол в небольшом саду. Она увлеченно поливала цветы и переставляла их с одной полки на другую. Марвин был поглощен беседой со своей наставницей, которая не скупилась на похвалы в адрес его гениального ума, поэтому у Стюарта было достаточно времени.
- Хей... Как ты? - спросил Стюарт, входя в небольшую стеклянную теплицу, где царила духота, а яркий свет софитов слепил глаза.
Девочка оторвалась от своего занятия, отставила лейку и подошла к нему.
- Хочешь поговорить, да?
- Если ты не против... Почему ты не рассказывала нам, что тебя что-то беспокоит? - спросил Стюарт, не прибегая к излишним церемониям. Впрочем, все уже привыкли к его спонтанным вопросам.
- Дело не в том, что я скрываю, скорее... Я просто не хочу вас беспокоить своими проблемами. Вы бы переживали и откликались на это, понимаешь? Не люблю заострять на этом внимание, мне легче поговорить об этом с миссис Перл, например. Или с миссис Перси, пока мы возимся с растениями.
Тревога отражалась в глазах Стюарта, когда он пристально рассматривал ее лицо. Ему редко доводилось испытывать жалость к кому-либо, за исключением разве что непоседливого Османа, который был еще совсем маленьким. Но сейчас он ощущал сострадание к ее одиночеству.
- Знаешь, - начала девочка, отводя взгляд в сторону, - я чувствую, что оказалась здесь не для того, чтобы доказывать всем, что я чего-то стою, как ты или Марвин... Приз, а точнее, сумму, которую здесь можно выиграть, я смогу потратить на лечение моей болезни в другом городе. Если я сумею побороть ее, это станет для меня настоящей победой. Но даже если я проиграю, я не буду сильно расстраиваться... Значит, эта победа нужнее кому-то другому, - Она поджала губы, и на ее глазах выступили маленькие капельки слез.
- Я не хочу принижать мечты и желания других, ставя свою потребность выше остальных. Кому-то этот приз может быть важнее, мы не знаем наверняка, да? Но иногда терпеть это становится невыносимо, и я думаю о том, как бы хотелось забыть обо всех и просто забрать эти чёртовы деньги, которые помогли бы перестать чувствовать эту боль... Я чувствую, что умираю, и это пугает...
Стюарт внимательно слушал ее искреннее раскаяние, не осуждая ее ни на секунду. Он прекрасно понимал, что многие здесь испытывают те же чувства, что эти деньги могли бы спасти им жизнь, но победитель только один, и это осознание угнетает больше всего. Стюарт молча кивнул ей, не находя слов.
- Не говори Марвину, пожалуйста... Обо всём, что я тебе рассказала... Пусть это останется между нами, ладно? - спросила она, вытирая глаза и вздыхая. Стюарт снова кивнул, словно ком застрял у него в горле. Он мучительно подбирал слова, чтобы сказать ей что-то, поддержать, заверить, что он не винит её в этих чувствах, но внезапно раздался голос из громкоговорителя.
- Внимание, участники, первый экзамен подошёл к концу. С результатами вы можете ознакомиться на первом этаже в списках. Наставник выбывшего участника должен подойти на стойку регистрации участников. Спасибо за внимание.
Наступила тишина... а затем снаружи послышался топот множества ног, возвещавший о том, что все несутся к вожделенным спискам.
- Пойдём? - спросил Стюарт, взяв Кэрол за руку. Этот невинный, маленький жест должен был хоть немного успокоить подругу. Она мягко кивнула ему, и оба отправились к злосчастной бумаге, прикрепленной к стене. Стюарт судорожно выдохнул и принялся изучать имена.
"Марвин на первом месте... Неудивительно", - подумал Стюарт, опуская взгляд ниже по списку. - "Кэрол на третьем, неплохо". Он слегка улыбнулся, переведя взгляд на её лицо. Она, увидев себя среди лидеров, с облегчением выдохнула и заулыбалась.
- Я на первом, учитесь! - высокомерно пробормотал Марвин, самодовольно вскинув голову.
Стюарт лишь закатил глаза и продолжил изучать список, опуская взгляд всё ниже... и ниже... Он оказался на предпоследнем месте... Как? Он не испытывал особой радости, но и не был опечален, ведь он не был последним. Значит, было куда расти.
- Хана проиграла?! Каким образом, она же учится на художественном отделении! Этого не может быть! - воскликнула Перси, стоявшая позади всех, и, не дожидаясь ответа, бросилась в кабинет Одри Лонг, чтобы выяснить, что произошло.
Все снова взглянули на список... И действительно, рядом с именем Ханы красовался ноль баллов. Ноль баллов для маленькой девочки, которая провела всё время экзамена, склонившись над мольбертом, для той, которая ночами не сомкнула глаз. Стало очевидно, что баллы были расставлены несправедливо, но кто теперь сможет что-либо изменить?

Вечером Стюарт, Марвин и Кэрол нашли маленькую девочку у выхода, одну. Она не плакала и даже не выглядела опечаленной.
- Хей, ты уже уходишь? - с сожалением спросила Кэрол, глядя на малышку.
- Да... Я не грущу. Я рада. Смогу вернуться в приют и похвастаться перед своими знакомыми о том, как ужасно провела здесь время и как вы его скрасили, - пробормотала малышка, обнимая их подругу.
- Это мило. Они сказали, что заберут тебя обратно в приют? - спросил Марвин, слегка улыбаясь. Девочка кивнула. В душе Стюарта зародилось облегчение, он понял, что на самом деле проигрыш - это не так уж и страшно. Ты просто вернешься туда, где был прежде. Пусть эта перспектива и не самая радужная, но она, по крайней мере, не так ужасна, как те мрачные картины, что рисовало его воображение.
Друзья обнялись с ней на прощание, обменявшись теплыми словами, после чего охранник проводил девочку за пределы здания.
Стюарт, уставший после насыщенного событиями дня, возвращался в свою комнату в слегка приподнятом настроении. Экзамен, откровения Кэрол, объявление результатов, прощание с Ханой - всё это переполняло его самыми разными эмоциями. Но он ощущал удовлетворение, осознавая, что день прошёл не зря.
- Хей, недочемпион, - услышал он знакомый дразнящий голос миссис Перл и обернулся. - Поздравляю, но могло бы быть и лучше, да? Картины - это явно не твоё, - усмехнулась она, погладив его по голове.
Он уже собрался было ей возразить, но она сунула ему в руки письмо от Османа. Всё желание пререкаться с ней в ту же секунду испарилось, и он выхватил из её рук драгоценное послание.
- Спасибо! Спасибо, миссис Перл! - он рванул в комнату, разрывая конверт на бегу и, даже не дождавшись, пока она что-то скажет, жадно принялся читать.
"Наконец-то ты мне написал! Я уже думал, что ты устал и не захочешь больше писать! Я пытаюсь сам выводить буквы, но, как видишь, получается, наверное, не очень. СтЮаРт. Да, ужасно, пусть лучше мой друг пишет. Ты спросишь, что было интересного? У меня наконец-то вырос зуб! А ты говорил, что я всегда буду ходить и свистеть! Чувствую я себя... так себе. Холодно, отопление никак не дают и тёплую водичку тоже. Болею, кашель как у собаки, даже моего друга раздражает.
Но да ладно о моих проблемах. Ты говорил, что у тебя экзамен, надеюсь, ты его сдал, ты же умный! Я бы удивился, если бы нет. Как можно хранить столько информации в голове! Твои друзья звучат забавно, особенно имя Марвин. Миссис Перл я периодически вижу, когда она приносит письма. Я боюсь с ней заговорить, но она, кажется, и не стремится к этому. Нас уже гонят спать... на дневной сон, естественно! До ночного еще далеко, а потом мы пойдём гулять. Я вчера, кстати, поймал кузнечика, как ты учил! Ну всё, всё. Удачи тебе!"
Сердце Стюарта переполнилось теплом, на его лице расцвела искренняя улыбка, и он погрузился в воспоминания о маленьких приключениях своего друга. Как бы он хотел хотя бы на один день забыть об учёбе и снова ловить кузнечиков вместе с ним. Не раздумывая, Стюарт схватил ручку и, усевшись за стол, принялся писать ответное письмо, стараясь наполнить его такими же тёплыми и светлыми моментами.