Глава 8: Первая кровь
Ночь была тяжелой. Пэйтон снова не спал. Он сидел в машине на пустой парковке у промышленного района. Пальцы сжимали руль, взгляд был устремлён в тёмный переулок перед собой.
Он знал — сегодня начнётся обратный отсчёт.
"Один раз. Одно убийство. И ты свободен", — так они сказали.
Но не уточнили, кого он должен убить в первую очередь. Его... или её.
Жертва была обычной. Мужчина средних лет. Местный чиновник, связанный с полукриминальной сетью, в которой Пэйтон когда-то числился. Он не задавал вопросов. Он просто действовал.
Когда тело упало в глухом тупике, в луже крови и под звуки далёкого поезда, Пэйтон не почувствовал ничего. Ни привычного облегчения, ни привычного холода.
Он почувствовал... предательство.
Самого себя.
Он вернулся домой под утро. Кровь с рук была смыта, следов не осталось. Но внутри — всё было в пятнах. Вина, страх, злость.
И снова — Т/И.
Она спала на его диване, скрутившись калачиком, обняв подушку. Свет из окна мягко освещал её лицо. Он стоял над ней и чувствовал, как что-то внутри буквально рвётся.
— Ты заслуживаешь лучшего, — прошептал он. — Лучше, чем я. Лучше, чем всё это.
В школе он снова был учителем. Ровным, сдержанным, строгим. Но она уже чувствовала: что-то не так. Его глаза стали другими. Он стал... тише. Холоднее. Он больше не задерживал взгляд. Не прикасался к её руке, когда помогал с тетрадью.
— Ты избегаешь меня? — прямо спросила она, когда осталась после урока.
Он молчал.
— Или тебе просто надоело играть?
— Не говори так, — резко ответил он.
— Тогда скажи правду. Что происходит?
Он сжал зубы. Слишком рано. Слишком опасно. Но он знал: молчание тоже убивает.
— Я сделал то, что не должен был, — тихо сказал он. — Но не с тобой. С собой.
— Это из-за меня?
— Это из-за нас.
Он не сказал, что убил. Не сказал, что охотятся уже не только за ней. Но она почувствовала: приближается буря.
Тем вечером Пэйтон получил ещё один звонок.
— Ты сделал шаг, — сказали в трубке. — Теперь следующий. Она. На следующей неделе. Или мы заберём её сами.
Он сидел в темноте, опустив голову, и впервые за долгое время позволил себе эмоцию, которую давно похоронил.
Страх.
Он должен был найти выход. Или убить всех, кто ещё держал её имя в списке.
Потому что выбора больше не было.