Тень ведьмы

Когда он увидел её, то подумал, что умер и попал в рай. Или, по крайней мере, что спит — настолько невероятным казался этот момент. Чтобы убедиться, что он не во власти грёз, он с силой ущипнул себя за запястье. Боль пронзила кожу, но она была сладкой, словно подтверждала, что это реальность. Как ещё, кроме как божественным благословением, можно назвать тот факт, что вчера он ломал голову, как отыскать эту ведьму, а сегодня она сама явилась прямо к нему?

Пускай и не к нему, а к Верховной, но это детали. Главное, что вот она, здесь, живая и манящая, совсем рядом.

Эмоции накрыли Сергея, как лавина, и на мгновение он потерял связь с реальностью. Его пальцы непроизвольно задрожали, и он поспешил спрятать их в карманы, чтобы никто не заметил. Нахлынувшее возбуждение вспыхнуло где-то в глубине тела, заставляя мышцы напрячься, а к лицо прилить жар.

«Соберись!» — мысленно приказал он себе. Всё должно быть идеально.

Чтобы успокоиться, он нашёл одного из таких же охранников, как он сам, и убедил того подменить его, сославшись на пропущенный завтрак.

— Пять минут, не больше, — пробормотал тот, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Сергей поспешно направился в небольшую подсобку для персонала. На самом деле, он и вправду пропустил завтрак. После вчерашнего ночного вмешательства в ритуал его тело казалось выжатым, словно лимон. Он потратил слишком много энергии, слишком многое поставил на кон. Весь вечер его голова трещала, словно в неё вбивали ржавые гвозди. Ночью сон не принёс облегчения — он ворочался, мучимый кошмарами и расползающимся внутри гулом боли.

С утра всё, на что он оказался способен, — это кружка чёрного кофе, который на миг оживил его тело, но никак не мозг. Даже сейчас, в моменты эйфории от того, что его цель сама пришла к нему, боль продолжала давить на виски, словно раскалённое кольцо.

Он попытался сделать глубокий вдох, но лёгкие словно прилипли к рёбрам. Воды, ему нужна была вода. Найдя стакан, Сергей нервным движением налил жидкость из стоявшего в углу кулера. Холодная, почти ледяная влага на миг отрезвила, заставляя мысли вновь обрести упорядоченность.

— Вот и она, — прошептал он, глядя на своё отражение в зеркале. Его губы исказились в кривой усмешке. — Всё, что осталось сделать, — это не упустить ее из вида.

Рука Сергея скользнула к вороту рубашки, ощупывая маленький амулет на кожаной верёвке, который он всегда носил с собой. Он чувствовал, как его пульс учащается, кровь стучит в висках. Она была так близко.

Сергей был настолько погружён в свои мысли, что едва замечал происходящее вокруг. Ему нужно было вернуться на своё место, чтобы снова быть рядом с ней, но голова была тяжёлой, мысли путались. Он толкнул дверь одной из комнат, даже не взглянув, куда заходит. И в тот же миг мелькнуло что-то маленькое и пушистое.

— Чёрт! — выругался он, осознав, что только что выпустил из комнаты собаку Матери.

Это мелкое исчадье ада с рывком вылетело из помещения и, мелькнув между его ног, устремилось вперёд, как гоночный болид. Сергей среагировал слишком поздно. Ещё миг, и пушистое бедствие исчезло за углом, оставляя за собой лишь цокот коготков по мраморному полу.

— Стой! — почти выкрикнул он, бросаясь вдогонку.

Вспомнилась прошлогодняя сцена, когда этот четырёхлапый кошмар, оказавшись на свободе, перекопал часть сада, а затем извалялся в грязи и траве до самых кончиков ушей. Груммеры тогда проклинали его, Матерь казалась на грани убийства, а Сергей ходил с синяками и ощущением, что ему сломали рёбра.

Матерь не поднимала на него руку. Ей и не нужно было. Один её взгляд, пропитанный магической яростью, мог причинить столько боли, что физическая расправа казалась бы ласковым поглаживанием.

«Я не могу допустить, чтобы это повторилось,» — пронеслось у него в голове.

Сергей свернул за угол, как раз чтобы увидеть, как собака, резко сменив траекторию, несётся в сторону гостиной, где сидела Матерь со своими гостями.

— Нет, нет, только не туда! — хрипло выдохнул он, усиливая темп.

Его сердце колотилось как сумасшедшее, ноги едва поспевали за маленьким чертёнком. Всё тело охватила паника. Ему было сложно понять, что страшнее: то, что собака устроит очередной хаос, или то, что Матерь увидит его вновь в роли виновника беспорядка.

Собака явно насмехалась над ним. Каждые несколько метров она останавливалась, оглядывалась, заливаясь звонким лаем, словно говорила: «Ну давай, неповоротливый двуногий, попробуй догони меня!» И, стоило Сергею приблизиться, вновь уносилась вперёд, размахивая хвостом.

— Чтоб ты провалилась, мелкая мерзавка! — прошипел он, подавляя желание громко ругнуться.

Его терпение было на пределе, а сердце билось так громко, что казалось, весь дом слышит его отчаянную погоню.

У самых дверей гостиной он уже почти схватил эту пушистую молнию. Рука потянулась, пальцы ощутили мягкость шерсти, но в последний момент собака ловко увернулась, скользнув в сторону, и Сергей, потеряв равновесие, влетел в комнату.

Заливистый, победный лай раздался позади, словно мелкая бестия торжествовала свою маленькую победу. А Сергей, оступившись о предательский ковёр (проклятье этим декораторам и их любовью к бесполезным украшениям!), неуклюже рухнул боком прямо на декоративный столик.

На мгновение время, казалось, замедлилось. Сергей мог видеть, как горшок с цветком, покачнувшись, отрывается от столешницы. Его путь вниз, вращение в воздухе, будто бы растянулись на вечность. Он слышал глухой удар, видел, как тёмная земля разлетается по мраморному полу, и, наконец, оглушительный треск, с которым керамика раскололась на множество осколков.

Сергей поднял глаза и замер.

Наталья сидела в своём кресле, неподвижная, как статуя. Её взгляд, холодный и пронзительный, словно нож, впивался ему прямо в душу. На её лице промелькнула целая гамма эмоций: от ошеломления до ярости. Это длилось всего пару секунд, но для Сергея эти секунды показались вечностью.

— Сергей, убери это безобразие и приведи всё в порядок. Немедленно! — голос Натальи был как лезвие бритвы, холодный и режущий.

Сергей почувствовал, как по спине стекает холодный пот. Второй раз за день ему повезло. Вероятно, не будь тут свидетелей, он бы сейчас корчился от боли под пронзительным взглядом Матери.

— Да, Верховная. Прошу прощения, — пробормотал он, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Он быстро схватил с пола пару крупных черепков, стараясь не разрезать руки о острые края. Ещё одна мысль промелькнула в голове: главное — быстрее уйти, пока Наталья не передумала.

Сергей поднялся, неуклюже держа в руках остатки горшка, и поспешил к выходу. Следом за ним семенила виновница погрома, сжимая в зубах большой лист того самого, теперь уже покойного, растения. Взгляд её казался довольным, если это вообще возможно для собаки.

"Чёртова мелкая тварь!" — подумал Сергей, но, оглянувшись, увидел, как Наталья сверлит его ледяным взглядом, и тут же мысленно выругал себя.

Выскользнув за дверь, он наконец выдохнул, позволяя себе расслабиться.

— Ну и денёк... — пробормотал он, глядя на улыбающуюся собачонку. — Ты явно создана, чтобы портить мне жизнь. Убью тебя первой на глазах у Матери.

Казалось собака уловила его мысли, потому что поспешила со своей добычей куда-то прочь.

— Мужик, ты мне должен, — заявил охранник, что подменял Сергея, опираясь на стену и скрестив руки на груди. — Мне вот вообще не в кайф колесить по Москве в жару, отвозя этих баб куда бы то ни было. Будь они хотя бы помоложе, а так... Меня и здесь кормят неплохо.

Сергей поморщился от его грубоватого тона, но промолчал. Охранник некрасиво заржал, стрельнув глазами в сторону молоденькой горничной, которая как раз убирала беспорядок, устроенный Сергеем. Девушка поспешно отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Всё в порядке, ты прав, — сказал Сергей, поднимая руки в знак капитуляции. — Мне не сложно, я отвезу гостей куда они скажут.

Охранник недоверчиво хмыкнул, но отпустил его с дежурного поста. Сергей старался не показать, насколько он был доволен этим решением.

Он поспешил в подсобку за своим форменным пиджаком. Сегодня определённо был его день. Только что он избежал гнева Верховной, а теперь судьба буквально предоставляла ему возможность проследить за избранницей.

"У меня сегодня праздник, о котором я не знаю?" — мелькнула мысль.

Возможность увидеть, где живёт эта ведьма, его новая цель, была слишком заманчивой. Более того, у него будет время и повод поговорить с ней, постараться втереться в доверие, узнать больше.

Конечно, был риск, что женщины попросят отвезти их в другое место, но это его не беспокоило. Сергей давно освоил навыки незаметного слежения. Рано или поздно им всё равно придётся вернуться домой, а тогда он выяснит всё, что ему нужно.

Пиджак скользнул на плечи, его ладони автоматически поправили манжеты. На лице появилась сдержанная, профессиональная улыбка.

— Ладно, дамы, — сказал он, выходя к гостям, где Лиза и Света уже стояли у входа. — Я к вашим услугам. Куда едем?

____________

Света время от времени ловила себя на том, что слишком долго смотрит в зеркало заднего вида. Она наблюдала за водителем — тем самым мужчиной, который ловил собаку перед происшествием в гостиной. Он казался ей нервным. Его пальцы, стучавшие по рулю в неровном ритме, выдавали напряжение. Но отчего? Может, он чувствует себя неуютно в присутствии ведьм?

Эта мысль показалась Свете абсурдной. Ведь он работал у Верховной, а значит, наверняка был в курсе, с кем имеет дело, и привык к их окружению. Тем не менее, мужчина продолжал бросать на них взгляды в зеркало. Каждый раз, когда их глаза встречались, он тут же отводил взгляд, словно пойманный на чем-то.

Он выглядел вполне опрятно. Его костюм сидел хорошо, но порой он то оттягивал ворот рубашки, то двигал плечами, будто пытался избавиться от дискомфорта. Это создавало странное ощущение, будто одежда была чем-то чужеродным для него.

В машине стояла тишина.

Лиза, едва сев в автомобиль, тут же уткнулась в телефон. Она сосредоточенно что-то печатала, периодически отвечая на входящие сообщения. Судя по тому, как её губы сжимались в тонкую линию, разговор с мужем шёл непросто. Света не хотела вмешиваться, понимая, что подруга сама всё расскажет, если посчитает нужным.

За окнами проносились подмосковные пейзажи. Поля, перемежающиеся с лесопосадками, создавали обманчиво спокойную атмосферу. Где-то вдалеке Света заметила коров, пасущихся на лугу. Она тихо вздохнула, поймав себя на мысли, как сильно её привлекает подобная простота загородной жизни.

Когда-нибудь она переедет в маленький домик. Где-нибудь у леса или озера. Каждое утро она будет встречать рассвет на крыльце с чашкой чая, укутавшись в мягкий плед. Или, если захочется почувствовать единение с природой, выйдет босыми ногами на прохладную, покрытую росой траву.

— Красиво, правда? — неожиданно спросил водитель, нарушая молчание.

Света вздрогнула от неожиданности, её мечты рассеялись. Мужчина встретился с ней взглядом в зеркале и тут же вернул взгляд на дорогу, добавив:

— Лето в Подмосковье... Наверное, лучшее время года.

— Да, красиво, — кивнула она, слегка улыбнувшись.

Лиза, услышав голос, подняла глаза от телефона и посмотрела на подругу. Света чувствовала её изучающий взгляд, но ничего не сказала, снова переведя взгляд на мелькающий за окном пейзаж.

Света украдкой посмотрела на водителя, ловя его отражение в зеркале. Мужчина был молод — возможно, её ровесник, а может, чуть младше. Темные волосы были уложены аккуратно, но не слишком старательно, словно он не тратил на это много времени. Линия челюсти, чёткая и немного грубоватая, придавала его лицу мужественности. На скуле виднелся небольшой шрам, который, как ей казалось, не портил, а скорее добавлял образу загадочности.

Его глаза... Света даже не могла определить их цвет — карие, но с теплым янтарным оттенком, особенно заметным, когда лучи солнца проникали в салон. В них было что-то манящее, словно они могли заглянуть прямо в душу.

Она вздохнула, внезапно почувствовав, как её сердце учащенно забилось. Мужчина был привлекателен. Очень. И это злило её.

«Ну конечно, — подумала она, пытаясь отвернуться и сосредоточиться на мелькающем за окном пейзаже. — Именно сейчас мне надо отвлекаться на такие глупости».

Но что-то притягивало её взгляд обратно к нему. В том, как он вёл машину — уверенно, но плавно, без резких движений, — было что-то завораживающее. Света почувствовала себя глупо.

— Что-то случилось? — внезапно спросил он, не отрывая глаз от дороги, но заметив её задумчивый взгляд.

— Нет, ничего, — ответила она быстрее, чем собиралась, и почувствовала, как щеки предательски начинают теплеть.

Мужчина чуть улыбнулся, уголки его губ приподнялись, и в этой улыбке не было ничего нарочитого.

— Если хотите, могу включить музыку. Или, может быть, открыть окно?

Света улыбнулась, стараясь скрыть неловкость:

— Знаете, музыка — это хорошая идея.

Мужчина на мгновение оторвал одну руку от руля, чтобы нажать на кнопку магнитолы. Салон тут же наполнился мягкими звуками гитары и лёгким ритмом барабанов. Музыка оказалась приятной, ненавязчивой, идеально подходящей для летней поездки.

— Надеюсь, такой плейлист подойдёт, — сказал он, снова взглянув на неё через зеркало.

— Очень даже, — кивнула Света, чувствуя, как напряжение в салоне начинает спадать. — Кажется, я даже знаю эту группу.

— Правда? — в голосе мужчины появился лёгкий интерес. — Это довольно редкие записи. Обычно их не услышишь по радио.

Света наклонила голову, прислушиваясь к музыке:

— По-моему, это «Ковчег Солнца», да?

Он удивлённо поднял брови:

— Да, точно. Не ожидал, что кто-то ещё их слушает.

— А я думала, наоборот, никто не слушает их, кроме меня, — улыбнулась Света.

Мужчина рассмеялся. Его смех был глубоким, приятным, и Света на миг почувствовала, как её охватывает тепло.

— Ну, теперь нас уже как минимум двое, — ответил он, продолжая улыбаться.

Лиза наконец снова отвлеклась от телефона и бросила на них удивлённый взгляд:

— Что за конспиративный обмен шутками?

— Музыку обсуждаем, — с лёгким смешком пояснила Света.

— Я так понимаю, я здесь лишняя? — поддела Лиза, но в её тоне не было раздражения, скорее лёгкая поддразнивающая интонация.

— Совсем нет, — возразил мужчина. — Но раз уж вы тоже в теме, то можем обсудить, кто из нас лучше напевает эту песню.

Света улыбнулась ещё шире, и напряжение, которое так плотно висело в воздухе в начале поездки, растаяло. Даже Лиза заметно расслабилась, снова погрузившись в свой телефон, но уже без видимого раздражения.

Мягкие аккорды гитары, лёгкий ветерок из приоткрытого окна и простые, ненавязчивые разговоры создали удивительно тёплую атмосферу. Свете стало чуть легче на душе, хотя она всё ещё ощущала какой-то странный подтекст в том, как мужчина смотрел на неё.

— А позволите личный вопрос? — спросила Света, слегка замявшись, подбирая слова.

— Да, пожалуйста, — ответил Сергей, не отрывая глаз от дороги, словно вопрос не требовал ни усилий, ни особого внимания.

— Каково это работать на Верховную? — произнесла она, не удержавшись, все же интерес был сильнее осторожности.

Лиза недовольно пнула Свету локтем, как бы показывая, что стоит быть осторожнее с такими вопросами, но Света все равно не могла удержаться. Она искренне хотела понять, что за человек стоит за этим титулом, каким образом его влияние распространяется на жизнь обычных людей.

— Это большая честь для меня, — ответил Сергей ровным, безэмоциональным тоном, словно это был заученный ответ, который он повторял сотни раз. Света вспомнила, что именно так он ответил, когда Верховная называла его своим верным слугой в той темной комнате, где воздух был пропитан чем-то напряженным и таинственным. Но сейчас его слова звучали как пустой набор слов.

Как только он произнес эти фразы, атмосфера в салоне машины изменилась. Легкая расслабленность, которая до этого царила в их разговоре, будто растворилась. Все стало слишком официально, словно невидимая стена возникла между ними, и Света почувствовала, как ее слова потеряли свою искренность, как будто она проникла в чужой мир, куда не имела права вторгаться.

— Боги, простите меня за мою некорректность, — сказала Света, осознавая, что, возможно, переборщила с любопытством. — Просто я впервые встретилась с Натальей, и мне хочется лучше понять, что она за человек.

Сергей чуть заметно повернул голову в сторону Светы, но только молча. Его взгляд не выражал ни удивления, ни осуждения. Он будто бы собирался ответить, но слова не шли. В его глазах сверкнуло что-то непонятное, как будто он хотел сказать: «А она разве человек?», но в итоге только промолчал.

— Я счастлив быть в числе тех избранных, кому дозволено прикоснуться к магии одаренных и быть свидетелем настоящих чудес, — сказал он после паузы, его голос стал чуть мягче, но все равно не содержал ни тени настоящего восхищения. — Просто находиться в окружении ведьм — это уже благословение.

— Скажите это моему мужу, — с сарказмом произнесла Лиза, смотря на Сергея с кривой улыбкой. — Мне кажется, в некоторые моменты он считает это не благословением, а как раз-таки наоборот — карой небесной. Ему было бы проще будь я обычной.

Сергей молчал, его лицо не изменилось, но в его глазах мелькнула тень сожаления, словно он знал, о чем говорила Лиза, но не мог или не хотел ответить. Машина продолжала катиться по темной дороге, и тишина, витавшая в салоне, казалась непреодолимой, как сама их беседа.

Сергей удивленно приподнял брови.

— Ваш супруг не обладает магическим даром? — спросил он, явно удивленный этим фактом.

— Именно так, — подтвердила Лиза, не скрывая немного горечи в голосе.

Сергей замолчал на секунду, будто переваривая эту информацию, а потом снова, как будто пытаясь сменить тему, продолжил:

— А можно ли мне спросить...

— Да, у нас есть сын, — перебила его Лиза, а в ее голосе мелькнула ирония. — Вы же об этом.

Сергей смутился, что его вопрос оказался настолько ожидаемым. Он не мог не почувствовать неловкость за свою прямоту и слегка покраснел, но быстро взял себя в руки.

Машина плавно въехала на мост, ведущий в город.

Сергей сбросил скорость, встраиваясь в поток машин. Пробка тянулась медленно, и вокруг раздавались короткие сигналы. Автомобили ползли, словно ленивые черепахи, а пешеходы на тротуарах сновали быстрее, чем двигались машины.

— Простите, — вдруг нарушил тишину Сергей, взгляд которого оставался прикованным к дороге. — Я не хотел быть бестактным. Просто это очень необычно. Кажется, я еще не встречал никого в окружении Натальи, кто выбрал бы жизнь с обычным мужчиной вместо мага и при этом не стеснялся бы этого.

Лиза усмехнулась, иронично качнув головой.

— При всем уважении к Верховной, — ответила она с нарочитым пафосом, — я не обязана разделять её мировоззрения. Особенно в том, с кем мне проводить свою жизнь.

Сергей нахмурился, но ничего не сказал. Он задумался, лишь через несколько секунд аккуратно добавив:

— А ваш сын? Он тоже... обычный человек?

Лиза отвела взгляд на улицу. Город за окном оживал: магазины открывались, витрины наполнялись светом, а улицы становились всё более шумными.

— Нет, — вздохнула она. — У него проявился наследственный дар. Хотя иногда я думаю, ему было бы проще в жизни без него.

Сергей посмотрел в зеркало заднего вида, его брови чуть приподнялись.

— Наверняка вы так не думаете, — начал он с заметной настойчивостью. — Вы гордитесь тем, что ваш сын одарённый. Каждый мечтал бы обладать даром и передать его детям. Такими наследиями не разбрасываются, и...

— Вы правда считаете, что я любила бы сына меньше, не будь у него магии? — резко перебила Лиза, повернувшись к нему. Её голос звучал твёрдо, почти угрожающе. — Магия не определяет ни личные качества человека, ни его значимость.

Света почувствовала, как напряжение в салоне достигло пика. Она осторожно положила руку на плечо Лизы, пытаясь её успокоить.

Лиза глубоко вдохнула, снова перевела взгляд за окно и уже тише добавила:

— Главное — это не магия. Главное — каким человеком он станет. А магия временами только добавляет ответственности.

Какое-то время ехали молча. Дорога оставалась загруженной, но пробка медленно рассасывалась. Уличный шум стал фоновым, почти незаметным, и лишь мягкое урчание двигателя напоминало о движении. Внутри машины повисла тишина, напряжённая и густая, нарушаемая лишь негромкой музыкой.

Сергей стиснул руль чуть крепче, стараясь сосредоточиться на дороге, но его мысли упорно возвращались к недавнему разговору. Он уже пожалел, что завёл эту тему. Её резкость, почти вызов, всё ещё звучали в его голове.

"Магия не определяет ни личные качества человека, ни его значимость."

Эти слова казались ему... ложью. Или, по крайней мере, самообманом. Он едва сдержал раздражённый вздох. Не может быть, чтобы ей действительно было безразлично, обладает ли её сын даром. Не может! Да, она живёт с обычным смертным, но осталась бы она с ним, если бы и ребёнок был таким же? Если бы в нём не оказалось магического наследия?

Сергей крепче сжал руль, снова и снова прокручивая в голове свои сомнения. Он слышал, как Мать говорила о Лизе, её восхищённые слова о том, что она — одна из самых одарённых ведьм своего поколения. И эта женщина, чей потенциал почти безграничен, хочет, чтобы он поверил, будто ей всё равно, обладает ли её сын магией?

"Нет, не может быть," — подумал Сергей.

Её жизнь, её магия — всё это было слишком большим, чтобы просто смириться с посредственностью. Он даже мог представить себе, как она смотрит свысока на тех, кто не способен управлять энергией. И разве можно её за это винить? Разве такие, как она, не рождены для великого? Лиза может говорить, что магия не имеет значения, но Сергей был уверен: она не стала бы прозябать, как низшее существо. Она бы просто не смогла.

Сергей бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида. Лиза снова смотрела в телефон, её лицо было спокойным, но отстранённым. Света, сидя рядом, выглядела немного расстроенной, её пальцы нервно играли с краем куртки. Они обе казались далекими, но Сергей чувствовал, что эта тишина была хрупкой, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

Сергей чувствовал, как напряжение в салоне стало почти невыносимым. Ему нужно было что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию, изменить впечатление, которое он, возможно, произвёл. Нужно было завоевать их доверие, а не раздражать и вызывать неприязнь.

Он сделал вид, что беззаботно усмехнулся, и сказал:

— Наверное, я просто завидую. Уверен, вашим партнёрам невероятно повезло, что рядом с ними такие женщины.

Лиза, не поднимая глаз от телефона, молча пролистала что-то в почте. Сергей не смог понять, то ли она его проигнорировала, то ли решила не тратить на это ответ. Света же слегка растерялась, но всё же ответила, смущённо отведя взгляд:

— Ну, вероятно, так и было бы... будь у меня партнёр.

Она сама не понимала, зачем это сказала. Слова вырвались прежде, чем она успела их обдумать, и только теперь до неё дошёл их смысл. Щёки слегка покраснели, но вместе с тем в груди зажглось что-то тёплое. "А почему бы и нет?"

Света украдкой посмотрела на Сергея. Он выглядел собранным, сосредоточенным на дороге, но его профиль был чётким, уверенным. Что-то в его манерах, в голосе, даже в этом стремлении оправдаться, казалось ей притягательным. И ведь он знал о её даре. Это облегчало бы их общение, убирая множество неловких моментов, которые обычно мешали ей выстраивать отношения.

Последний раз у Светы были отношения больше года назад. Всё ограничивалось парой свиданий, которые ни к чему не приводили. Она скучала по вниманию, заботе, настоящей близости. Но почему-то именно сейчас ей пришла в голову мысль: "А что, если попробовать? Что, если быть смелее?"

— Вы могли бы отвезти меня по другому адресу? — внезапно спросила Лиза, прервав напряжённую тишину.

Света удивлённо взглянула на подругу, но та, заметив её недоумение, поспешила объяснить:

— Мне нужно заехать к Арине в магазин, докупить кое-что. Я в последнее время подзабросила работу, а заказов накопилось слишком много, чтобы я могла это дальше игнорировать.

Сергей посмотрел на неё через зеркало заднего вида и уточнил:

— Вы случайно не про магазин на Маросейке?

— Да, именно он. Вы знаете его?

— Доводилось ездить. Не проблема.

— Спасибо, тогда забросьте меня туда или высадите поблизости от метро, я сама доеду, — кивнула Лиза.

Света вмешалась:

— Я с тобой. Давно с Ариной не виделась.

Сергей сжал зубы, скрывая досаду. Видимо, его везение сегодня исчерпалось. Магазин на Маросейке был слишком приметным местом, чтобы он мог остаться незамеченным, особенно его хозяйкой. Да и следить за женщинами там становилось невозможным — слишком людно и опасно.

— Конечно, без проблем, — ответил он ровным голосом, пряча раздражение за вежливой маской.

Оставшуюся часть пути заполнили лёгкой болтовнёй, которая скользила по поверхностным темам. Говорили о погоде, о ценах на бензин и рассуждали, что было бы с пробками, если бы машины могли летать.

— Стало бы свободно и комфортно, — уверенно заявила Света.

— А вот и нет, — покачала головой Лиза. — Если машины взлетели бы, власти нашли бы способ создать воздушные пробки.

— И ввели бы налог на высоту полёта, — мрачно добавил Сергей.

Все рассмеялись, хотя смех вышел чуть натянутым. Казалось, каждый думал о своём, но притворялся вовлечённым в разговор.

Когда Лиза и Света вышли из машины, Сергей остался сидеть за рулём, смотря им вслед. Он ненадолго задумался, а затем открыл бардачок, наугад порывшись в его содержимом. Там оказались сложенный листок бумаги и старая шариковая ручка.

На мгновение он замер, обдумывая своё решение. Затем быстро начеркал на бумаге номер телефона и короткое: "Сергей. Буду рад, если позвонишь."

Решив, что терять ему нечего, он выскочил из машины и догнал девушек у входа в магазин.

Лиза, заметив его приближение, бросила на Сергея короткий взгляд, затем молча прошла вперёд, оставляя их наедине.

— Светлана, — позвал он её, слегка коснувшись локтя, чтобы привлечь внимание.

Она обернулась, удивлённо посмотрев на него.

— Это, наверное, слишком самонадеянно с моей стороны, — сказал он, протягивая сложенный листок, — но вы мне очень понравились. Я был бы рад, если бы вы согласились поужинать со мной как-нибудь. Пожалуйста.

Света посмотрела на записку, затем на Сергея. В его глазах читалась лёгкая робость, скрытая под маской уверенности, но жест был настолько искренним, что она невольно улыбнулась.

— Всё может быть, — сказала она загадочно, подмигнув ему. После этого Света поспешила догнать Лизу, которая уже скрылась за дверью магазина.

Её сердце чуть учащённо билось. Это неожиданное проявление внимания приятно её удивило, и мысли о Сергее задержались у неё в голове дольше, чем она ожидала.

Сергей же вернулся к машине, чувствуя, как в груди разливается волна удовлетворения. Он сел за руль, но прежде чем завести мотор, позволил себе улыбнуться.

"Она позвонит," — подумал он с твёрдой уверенностью.

Однако Света даже не подозревала, что вместе с запиской на её коже осталась едва заметная магическая метка. Теперь Сергей мог в любой момент найти её, определить, где она живёт и куда ходит.

Если вдруг она решит, что он ей не интересен, он обязательно найдёт способ напомнить о себе.