Тень ведьмы

— Ты не обязана делать это, — повторила Лиза, с тревогой вглядываясь в лицо подруги. — Более того, я даже не уверена, не сделает ли это только хуже. Клан сейчас едва ли самое безопасное место, скорее наоборот.
Света продолжала сосредоточенно складывать бумаги и блокноты в потертый джинсовый рюкзак. Её тонкие пальцы двигались быстро, словно она пыталась скорее завершить это рутинное действие, чтобы не дать Лизе лишнего времени на уговоры.
Светлые волосы Светы были заплетены в изящные косы, которые обрамляли её голову, придавая вид спокойной уверенности. Это странным образом контрастировало с её нарядом: лёгким шифоновым платьем с открытой спиной и руками. Несмотря на летний день, горло плотно закрывал высокий воротник, будто что-то прятал от посторонних глаз.
Но Лиза знала, что именно скрывала подруга. Лиловые следы на её шее были слишком красноречивы. Когда Лиза впервые увидела их, её сердце сжалось от ужаса и ярости. Паника нахлынула волной, словно её отбросило назад во времени, в те страшные годы, когда Света регулярно появлялась с синяками. Её отец, пьяный и яростный, часто срывал свою злобу на дочери. Лиза до сих пор помнила тот день, когда он, в порыве безумия, схватил Свету за горло и начал душить.
— Свет, пожалуйста, — голос Лизы задрожал. Она сделала шаг ближе, пытаясь поймать её взгляд. — Это не стоит того. Ты не обязана никому ничего доказывать.
Света наконец остановилась и подняла глаза. Взгляд её был спокойным, но в глубине пряталась твёрдая решимость.
— Лиз, — тихо начала она, — ты не понимаешь. Я не могу просто сидеть сложа руки, когда кто-то убивает таких, как мы. А уж когда я подобралась к нему так близко...
— Но ты же видела, что случилось! Ты чуть не погибла! — Лиза взмахнула руками, едва не срываясь на крик. — Если этот монстр решит добраться до тебя снова, я...
Света мягко положила ладонь на плечо подруги, успокаивая её.
— Я знаю, — сказала она, слабо улыбнувшись. — Но теперь я готова. Он больше не застанет меня врасплох.
Лиза заметила, как голос подруги чуть дрогнул, но Света снова отвернулась, будто боялась, что та заметит её слабость. Она вздохнула и нервно провела рукой по волосам.
— Тогда хотя бы пообещай, что позовёшь меня, если что-то пойдёт не так. Я не оставлю тебя одну.
Света слегка кивнула, опустив глаза.
— Обещаю.
Но Лиза чувствовала, что обещание было лишь словами, за которыми скрывалась та же непоколебимая решимость.

На встречу с Верховной решили ехать на такси. Света никогда не водила машину, а Лиза не была уверена, что сможет справиться с собственным волнением и оставаться достаточно внимательной за рулём.
Когда Света заявила, что передумала и хочет срочно вступить в Ковен, Лиза едва не уронила кружку с чаем. Это прозвучало настолько неожиданно, что она скорее поверила бы в новость о воскресшем Элвисе, стучащем в её дверь.
Но настоящая паника охватила Лизу, когда подруга, неохотно, но всё же рассказала, что произошло прошлым днем. Какой-то маньяк убивает ведьм Ковена, а Света, попытавшись его выследить, сама едва не погибла. Вместо того чтобы спрятаться, Света теперь сама направлялась к Верховной, намереваясь влиться в ряды ведьм.
— Ты сошла с ума, — выпалила Лиза, стоя у входной двери с ключами в руках. — Ты понимаешь, что это опасно? Нет, не просто опасно, это смертельно!
Света пожала плечами, отвела взгляд.
— Ты же знаешь, что я всегда была немного странной, — сказала она с улыбкой, но в её глазах читалась усталость и что-то ещё, что Лиза не могла распознать.
— Это не шутки, Света! — Лиза чувствовала, как к горлу подступает ком. — Этот человек... он пытался убить тебя!
— Не он первый, ты же знаешь. Тем более я должна что-то сделать, — тихо, но твёрдо ответила Света.

В машине царила напряжённая тишина. Лиза наблюдала, как город мелькает за окном, но мысли её были заняты только Светой. Она не могла понять, откуда в её подруге взялась такая решимость. Это было вовсе не похоже на ту Свету, которую она знала.
И ещё одна мысль не давала покоя. Лиза впервые задумалась, не выглядит ли она сама в глазах Влада такой же безумной. Он тоже пытался её отговорить от расследования, пытался убедить, что это опасно. А она всё равно лезла в самое пекло.
Лиза украдкой бросила взгляд на Свету. Та смотрела прямо перед собой, сжав руки в замок. Её пальцы побелели от напряжения.
— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросила Лиза, нарушив тишину.
— Уверена, — ответила Света, не отрывая взгляда от дороги.

Вопреки всем ожиданиям, резиденция Натальи оказалась не в центре Москвы, а за её пределами. Зная любовь Верховной ведьмы к роскоши, Лиза легко могла представить её в люксовых апартаментах в самом сердце столицы, где небоскрёбы отражают вечерние огни. Но Наталья, казалось, шла наперекор стереотипам, выбрав для жизни элитный коттеджный посёлок Подмосковья.
Хотя чем ближе они подъезжали, тем больше Лиза начинала сомневаться в своих представлениях о спокойствии загородной жизни. На въезде их встретила армия охраны: строгие мужчины с беспристрастными взглядами проверяли каждую машину так тщательно, что у неё сложилось впечатление, что те могут заглянуть и в её рот, чтобы убедиться, не провозит ли она там ничего запрещённого.
Водитель такси выглядел так, словно готов был развернуться и уехать обратно при первом же намёке на проблему. Он нервно тёр руки, отрывая взгляд от них лишь чтобы украдкой бросить взгляды на охранников и камеры наблюдения.
— Всё нормально, — попыталась успокоить его Лиза, бросив ободряющий взгляд через плечо.
— У вас тут что, олигархи живут? — выдохнул он, едва удерживаясь, чтобы не перейти на шёпот.
— Что-то вроде того, — уклончиво ответила Лиза. Она не могла же сказать правду: "Нет, просто здесь живёт женщина, которая может разнести это место в щепки, если у неё будет плохое настроение."
Когда машину наконец пропустили, Лиза почувствовала, как с её плеч будто сняли невидимый груз. Ей было не по себе от этой процедуры — слишком много глаз, слишком много внимания.
Когда такси остановилось у величественного особняка с высокими колоннами и идеально подстриженной лужайкой, водитель тихо выругался себе под нос.
— Вот это хоромы, — пробормотал он, будто сам себе.
— Спасибо, что довезли, — сказала Лиза, разблокируя телефон и быстро оплачивая поездку через приложение.
Водитель кивнул, взглянув на чек в своей системе, и чуть расслабился.
— Ну, удачи вам там.
— И вам, — ответила Лиза, вылезая из машины и захлопывая дверь.
Она проводила взглядом удаляющееся такси, затем обернулась к Свете.
— Ну что, готова? — спросила Лиза.
Света медленно кивнула, глядя на массивные двери особняка.

К парадным дверям вела широкая невысокая лестница, выложенная светлым камнем. На первый взгляд она была простой и толком ничем не примечательной, но каждый шаг по ней ощущался как восхождение на гору Хуашань с ее тысячей ступеней — тяжёлое, медленное и почти мучительное.
Лиза не могла точно понять, что именно делало этот подъём таким сложным. Возможно, это была магия Натальи, пропитавшая каждый камень и вызывавшая ощущение, что сама земля протестует против гостей. А может, дело было в её собственном волнении — чувствах, которые наваливаются перед тем, как шагнуть в логово хищника.
Женщине казалось странным и неправильным, что она так чувствует себя здесь, в резиденции своей Верховной. Ведь Наталья — это их «Мать», лидер ковена, а Лиза — одна из её ведьм. Разве не должна она ощущать под её крылом покой, защищённость, чувство дома? Вместо этого внутри неё жило сильное желание сбежать как можно дальше, забыть об этом месте и никогда больше сюда не возвращаться.
Лиза скосила взгляд на Свету и заметила, что та испытывала нечто похожее. Подруга крепко сжимала лямки своего джинсового рюкзака, а её кожа была покрыта мелкими мурашками, будто от сильного холода. Лицо Светы казалось бледным, как фарфор, и она явно была на грани того, чтобы попросить развернуться и уйти.
— Ты в порядке? — спросила Лиза, стараясь скрыть дрожь в своём голосе.
Света лишь кивнула, не доверяя себе открыть рот, чтобы не выдать охватившую её тревогу.
Дверь особняка внезапно распахнулась, будто кто-то почувствовал их приближение. На пороге стоял высокий мужчина в строгом чёрном костюме, выглядевший скорее как управляющий, чем маг.
— Верховная ждёт вас, — произнёс он голосом, который не допускал возражений.
Лиза почувствовала, как внутри всё сжалось. Теперь пути назад точно не было.

Наталья принимала их в просторной гостиной, выдержанной в светлых бежевых тонах. Комната буквально кричала о роскоши, но эта роскошь была странно безжизненной. Создавалось впечатление, что интерьер подбирался не ради уюта, а скорее ради статуса, будто вещи здесь оказались по воле случайной страницы из каталога элитной мебели.
«Вот здесь у нас свободное пространство для золотой вещи. Что подойдёт? Допустим, эта ваза с лепниной», — словно слышался мысленный голос дизайнера. «А сюда нужен цветок, но строго не выше полуметра. Вот этот, в лакированном горшке». Всё казалось идеально симметричным и безукоризненно подобранным, но при этом абсолютно чужим, лишённым какой-либо теплоты или индивидуальности.
В центре комнаты возвышалась Наталья. Она сидела в большом велюровом кресле оттенка кофе с молоком, почти сливаясь с ним. Верховная была одета в строгое платье-футляр, подчёркивающее её стройную фигуру и безупречный вкус. Казалось, она сама была частью этого интерьера — элегантной, утончённой, но холодной и немного отстранённой.
Лиза и Света застыли в нерешительности у входа. В комнате было так тихо, что казалось, будто само пространство затаило дыхание в ожидании их первого слова.
— Проходите, присаживайтесь, — Наталья указала на кремовые кресла напротив неё. Её голос был низким, размеренным, словно она уже знала всё, что собирались сказать её гости.
Лиза невольно почувствовала себя школьницей, вызванной к директору, и краем глаза заметила, как Света нервно заправляет выбившуюся из косы прядь. Атмосфера в комнате давила на них обеих, но отступать было некуда.

— Благословенна будь, Мать, — произнесла Лиза, склоняя голову в лёгком жесте уважения. Её голос прозвучал ровно, но Света заметила, как подруга чуть напрягла пальцы, будто хватаясь за остатки самообладания. — Позволь представить тебе мою подругу и одарённую прорицательницу. Она надеется стать частью нашего клана, если на то будет твоя милость и разрешение.
Наталья медленно откинулась на спинку кресла, не сводя с них своих внимательных глаз. Её взгляд, казалось, проходил сквозь тело, проникая в душу. Света невольно отвела взгляд, чувствуя, как внутри поднимается нервная дрожь. Она раньше слышала об этом эффекте, но быть объектом подобного внимания оказалось куда тяжелее.
Наталья внимательно смотрела на своих гостей, занявших приготовленные им места напротив неё. Света сидела прямо, стараясь выглядеть собранной, но Лиза, знавшая подругу много лет, видела, как её пальцы подрагивали.
— Прорицательница, значит? — наконец заговорила Наталья, медленно перекатывая слово, словно пробуя его на вкус. Её голос был ровным, но глаза прищурились, выдавая скрытое напряжение. — Почему вдруг сейчас?
Света, уже чувствуя, как влажнеют ладони, заставила себя выдержать её взгляд.
— Я осознала, что могу быть полезна вашему клану, Верховная, — сказала она, стараясь звучать уверенно. — Мой дар позволяет видеть то, что скрыто. Предчувствовать беду.
Наталья откинулась на спинку своего кресла, перекрестив руки на груди.
— И что же ты видишь сейчас? — сухо спросила она.
Света глубоко вдохнула, чувствуя, как Лиза краем своего бедра чуть прижалась к её ноге, словно пытаясь поддержать.
— Опасность, — сказала она, глядя прямо в глаза Верховной. — Ваш клан в смертельной опасности, Верховная. И я хочу помочь предотвратить это.
Наталья молчала, пристально изучая прорицательницу. Её взгляд, тяжелый, словно молот, казалось, давил на Свету.
— Лиза, — наконец обратилась она, переводя взгляд на подругу. — Это твоё решение привести её сюда?
— Да, Мать, — ответила Лиза, ощущая, как её голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Света заслуживает быть частью нашего клана.
— Заслуживает? — Наталья приподняла бровь. — Это мы ещё посмотрим.
Она кивнула в сторону стола, на котором лежали свечи и несколько символов, напоминающих магические амулеты.
— Покажи мне свой дар, прорицательница. Докажи, что не пустыми словами просишь о месте в моём клане.
Девушка в аккуратном светлом платье горничной бесшумно вошла в комнату, держа в руках серебряный поднос. На нём стояли три фарфоровые чашечки и френч-пресс с кофе, блестящий от света, проникающего через высокие окна. Аромат свежемолотых зёрен заполнил пространство, словно оживляя блеклую атмосферу комнаты, где каждая деталь кричала о холодной искусственности.
Лиза, машинально следя за движениями девушки, поймала себя на неожиданной мысли: она ожидала увидеть чайник с классическим английским чаем. Что-то тонкое, соответствующее величию Матери, а не этот густой и резкий аромат кофе. Даже в этом Наталья умудрялась быть непредсказуемой.
— Кофе, — сухо проговорила Наталья, беря первую чашечку и жестом пригласив гостей последовать её примеру. — Мои дни слишком насыщенны, чтобы терять время на чайные церемонии. Видимо недоумение Лизы слишком явно отразилось на ее лице.
Света осторожно взяла свою чашку, стараясь не выдать дрожи в руках. Лиза почувствовала, как напряжение вновь накатывает на неё волной. Казалось, даже этот простой жест — как чашечка кофе — был своеобразным испытанием.
Все сделали по глотку горячего напитка, и в комнате воцарилась тишина, обволакивая гостей словно кокон.
— Ну так что, прорицательница, чем ты удивишь меня? — наконец-то прервала молчание Наталья. В её голосе звучала легкая нотка насмешки, как будто она заранее сомневалась в способности Светы произвести впечатление. — Что тебе нужно: свечи или карты? Или, быть может, костяные руны?
Света спокойно улыбнулась одним уголком губ и снова сделала небольшой глоток кофе.
— Благодарю, Верховная, — ответила она ровным голосом, — но сейчас мне это не пригодится.
— Тогда что же? — Наталья прищурилась, её взгляд стал настороженным, словно она заранее готовилась к чему-то неожиданному.
Света прикрыла глаза и медленно выдохнула, словно сосредотачиваясь.
— Собака, — произнесла она вдруг.
Лиза затаила дыхание, увидев, как брови Натальи взлетели вверх в удивлении.
— Собака? — переспросила Верховная, её тон был пропитан сомнением.
— Ваза, — продолжила Света, не открывая глаз.
Теперь все молчали, ожидая объяснений.
— Ковер, — закончила она, наконец открыв глаза.
Лиза заметила, как уголки губ Светы дрогнули, а в её взгляде промелькнул озорной блеск. Она скрыла лицо за очередным глотком кофе, словно пряталась за этой спокойной оболочкой.
Наталья медленно поставила свою чашку на стол, рот её сжался в тонкую линию. Казалось, ещё мгновение — и она начнет разносить подругу Лизы за дерзость.
Но в тот же миг тишину нарушил резкий, пронзительный лай. Он донёсся откуда-то из коридора, сопровождаемый звуком торопливых шагов и обрывистыми голосами.
Лай становился всё ближе, пока в гостиную не влетела маленькая мохнатая собачка, похожая на комок шерсти с ушами и черным носом. Она визжала, будто её собирались съесть, и злобно тявкала на мужчину, преследовавшего её. Мужчина был заметно смущен, но пытался поймать это воплощение хаоса.
Собачка, извиваясь как угорь, ловко ускользала от рук, перепрыгивая через мебель и коврики. В очередной попытке схватить её мужчина оступился на небольшом коврике у дивана. Потеряв равновесие, он с грохотом врезался в металлический столик.
Горшок с растением, стоявший на столике, с оглушительным треском рухнул на пол. Земля, керамические осколки и листья разлетелись по мраморному полу.
В гостиной воцарилась короткая, звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием мужчины и яростным тявканьем собачки, торжествовавшей свою победу.
Лиза, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть улыбку, повернулась к Свете. Та, не скрывая своей ухмылки, отвела взгляд в сторону, словно говоря: «Ну что, я предупреждала».
Наталья резко поднялась, её глаза полыхали гневом, но не на Свету. Верховная обратилась к мужчине строгим, ледяным голосом:
— Сергей, убери это безобразие и приведите всё в порядок. Немедленно!
Затем Наталья плавно опустилась обратно в своё кресло, сплетая пальцы перед собой, и перевела взгляд на гостей. Светина демонстрация явно произвела на неё впечатление — это было видно по тому, как на мгновение застыли её черты, как будто она взвешивала каждую деталь увиденного. Однако вскоре Верховная вновь обрела хладнокровие и заговорила ровным, почти нейтральным тоном.
— Это было весьма впечатляюще, Светлана. Благодарю, — произнесла она, кивнув в сторону провидицы. Затем Наталья повернулась к Лизе. — Ты была права, Елизавета. Твоя подруга действительно достойна стать частью нашего клана.
Лиза, чувствуя, как в груди медленно отпускает напряжение, кивнула в ответ. Слова Натальи, пусть и не звучали как благодарность, были высшей формой признания от неё.
— Что ж, — продолжила Верховная, её голос снова приобрёл торжественные нотки. — На ближайшем празднике Литы мы представим тебя, Светлана, с остальными новыми сестрами всему клану. Это будет символично: начало нового этапа. Вы станете частью нашей большой семьи.
С этими словами она взмахнула руками, как дирижёр, завершающий музыкальную партию, давая понять, что встреча окончена.
Света, которая до этого момента сохраняла выдержку, вдруг наклонилась вперёд.
— Простите, Верховная, но у меня есть одна просьба, — сказала она, её голос был тихим, но твёрдым.
Наталья слегка приподняла бровь, её взгляд стал напряжённым, будто Света нарушила некий негласный этикет.
— Просьба? — переспросила она, её тон звучал скорее сдержанно, чем раздражённо.
Света опустила глаза на сложенные на коленях руки, словно обдумывая, как лучше сформулировать свои слова.
— Я хотела бы попросить доступ к библиотеке клана до официального посвящения, — наконец сказала она.
В комнате воцарилась напряжённая тишина.
— Объясни, зачем тебе это? — строго спросила Наталья, выпрямившись в кресле. — Наша библиотека — это не просто собрание книг. Это кладезь знаний и артефактов, которые требуют уважения и ответственности.
Света сжала руки сильнее, но подняла голову, чтобы встретить взгляд Верховной.
— Я хочу помочь клану, — ответила она. — Найти того, кто убивает наших сестер. Возможно, в библиотеке есть что-то, что сможет пролить свет на происходящее.
Наталья с долей настороженности посмотрела на Свету, пристально изучая её лицо, словно пытаясь проникнуть в самые глубины её намерений. Молчание стало давить, как вес тяжёлого одеяла. Лиза почувствовала, как её ладони начинают холодеть, но не вмешивалась, лишь крепче сжимая свои колени.
— Ты говоришь, что хочешь помочь клану? — произнесла Верховная наконец, её голос звучал мягко, но с едва уловимой угрозой. — Удивительное рвение для того, кто ещё даже не является частью нашей семьи.
Света вскинула голову, её взгляд был прямым, но полон волнения.
— Именно поэтому, — ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо. — Я хочу доказать свою полезность. Если бы у меня был доступ к библиотеке, я могла бы найти что-то важное.
Наталья хмыкнула, её губы сложились в тонкую линию.
— Найти что-то важное, говоришь? И что же ты собираешься искать, прорицательница?
Света сглотнула, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает.
— Я хочу найти то, что поможет остановить убийцу, — призналась она. — Этот человек представляет угрозу не только для меня или для клана. Он опасен для всех.
Наталья откинулась на спинку своего кресла, её глаза сузились.
— Убийца, говоришь? — протянула она, постукивая ногтем по подлокотнику. — И ты полагаешь, что сможешь узнать что-то в наших архивах, что не нашли остальные?
— Я верю, что смогу, — быстро ответила Света. — У меня есть дар. И я готова использовать его ради клана.
— Ты слишком торопишься, Светлана, — Верховная чуть наклонила голову, её взгляд был ледяным. — Я не могу принимать такие решения наспех.
Света, казалось, хотела ещё что-то добавить, но вместо этого сжала руки на коленях.
— Верховная, — сказала она чуть тише, но её голос всё ещё звучал уверенно. — Я прошу лишь об одном: дайте мне шанс.
Наталья задержала взгляд на ней, потом перевела его на Лизу, словно ища подтверждения.
— Елизавета, — сказала она наконец. — Ты поручаешься за свою подругу?
Лиза, чувствуя, как её сердце громко стучит, выпрямилась.
— Да, — ответила она твёрдо. — Света искренна в своих намерениях. Она может помочь и...
Наталья подняла руку, останавливая дальнейшие разговоры.
— Хорошо, — её голос прозвучал как резкий удар. — Я дам тебе доступ. Но с одним условием.
Света подняла взгляд, в котором на мгновение мелькнуло удивление.
— Ты будешь работать под наблюдением, — продолжила Наталья. — Один из людей будет сопровождать тебя и следить, чтобы ты не отклонялась от своих целей.
Света кивнула, её голос дрожал от сдержанных эмоций.
— Я принимаю ваши условия, Верховная. Благодарю!
Наталья поднялась, её жест был величественным.
— Хорошо. Тогда завтра утром ты начнёшь. Теперь вы можете идти, мой шофер отвезет вас.
Она хлопнула в ладоши, давая понять, что аудиенция завершена.