Тень ведьмы

— И всё-таки я считаю, что ты ошибаешься.
Влад мерил шагами небольшую кухню, чувствуя, как раздражение и беспокойство распирают его изнутри. Найти слова, которые могли бы достучаться до Лизы, оказалось труднее, чем он думал. С каждой минутой напряжение в комнате становилось всё гуще, как электрический заряд перед грозой.

Час назад она позвонила ему. Взволнованная, срывающаяся на обрывки фраз, Лиза говорила о каком-то видео и найденной женщине. В новостях не было ничего, что подтверждало её слова, но что-то в её голосе заставило Влада отложить все дела. Проигнорировав хроническую усталость и почти полное отсутствие сна, он рванул к ней.

Теперь Лиза сидела за кухонным столом, обхватив руками голову, её волосы растрепались, превращаясь в спутанный хаос. Напряжение исходило от неё волнами, словно магический шторм. Влад ощущал это кожей. Её сила, обычно под контролем, теперь вырывалась наружу, словно сама Лиза стала воплощением тревоги и отчаяния.

— А я думала, ты первый поймёшь, почему я не могу иначе, — сказала она, не поднимая головы.
Влад в ответ молча достал с полки две кружки и запустил кофемашину. Ему нужно было чем-то занять руки, иначе он просто взорвётся.
— У нас нет доказательств, что это тот же маньяк. — Его голос звучал тихо, но твёрдо. — Нет доказательств, что убитая женщина вообще была ведьмой.

Лиза резко подняла голову.
— Это была она! — голос её дрогнул, но был полон уверенности. — Я видела её тогда вечером.
Влад поставил перед ней кружку с кофе, затем достал из кармана пиджака небольшую фляжку.
— Это что, яд? — с подозрением спросила она, наблюдая, как он наливает немного содержимого в её чашку.
— Нет, — Влад слегка усмехнулся. — Всего лишь коньяк. Поверь, тебе сейчас нужно.
Лиза сделала маленький глоток, поморщилась и поставила кружку обратно.
— Дожила. Теперь я пью коньяк по утрам. Ты на меня плохо влияешь.
— Это не самое худшее, чему я мог бы тебя научить.
— Например?
— Ты не захочешь знать.

Комнату заполнила тишина. Её нарушали лишь цоканье когтей собак по ламинату да равномерное жужжание холодильника. Влад украдкой наблюдал за Лизой, стараясь понять, в какой момент она сломается.

Через несколько минут она резко поднялась, но тут же снова села, обхватив себя руками, словно пытаясь удержать своё магическое естество внутри.
— Мне кажется, если я ничего не сделаю, то предам её. — Её голос был тихим, почти шёпотом. — Не только её. Всех. Всех этих женщин, которых он убил... и тех, кого ещё убьёт.

— Почему ты считаешь, что это именно твоя ответственность? — Влад опёрся руками о стол и наклонился ближе. — Искать его?
— Потому что я видела его, Влад!
— Ты видела фигуру в тени. Это не значит, что это он.
— Не надо! — Лиза вскочила, толкнув стул так, что тот с грохотом упал. — Не надо пытаться убедить меня, что я ошибаюсь! Я знаю, что видела! И женщина на видео — та самая, которую я нашла в переулке! — Она ударила ладонями по столу, и Влад почувствовал, как воздух вокруг заискрился от её силы.
— Лиза...
— Мне не всё равно! — перебила она, её голос сорвался. — Этот ублюдок гнался за мной, он убил мою подругу...
— Он убил мою жену, — перебил Влад. Его голос стал холодным, как зимний лёд. — Думаешь, мне это безразлично?
Лиза замерла, её дыхание стало рваным.
— Иногда мне кажется, что так и есть, — произнесла она тихо, но в её словах слышался вызов.

Лиза почувствовала, как её сердце болезненно сжалось. Она пожалела о своих словах сразу как произнесла их.
Её злили его деланное спокойствие, рассудительность, почти ледяная реакция. Но больше всего её злила она сама — за то, что ударила по самому больному, за то, что не могла удержать себя в руках.

— Прости, — сказала она, едва слышно, чувствуя, как слова застревают в горле. — Мне не стоило так говорить. Я была не права.

Влад не поднял взгляда. Он сидел, сложив руки на столе, будто сцепил пальцы в замок, чтобы удержать их от чего-то. Его челюсти подрагивали, и Лиза знала: его молчание сейчас — не знак безразличия, а попытка сдержать бушующую внутри бурю.

Когда он наконец встал, движения его были отточенными, словно выверенными до миллиметра. Тронул руками свои белоснежные волосы, собранные в идеально ровный хвост, поправляя несуществующий беспорядок. Взял пиджак со стула и направился к выходу, так и не сказав ни слова.

Уже в дверях Влад вдруг остановился. Медленно обернулся, и в его глазах, казалось, была пустота. Но слова, прозвучавшие следом, были точными, острыми, как скальпель.

— Убедись заранее, чтобы твой сын сохранил о тебе достаточно воспоминаний, прежде чем ты бросишься под этот поезд. — Он задержался, будто давая вес каждому слову. — Я сообщу, как только узнаю что-то о последнем теле.

Дверь закрылась за ним неестественно тихо, почти пугающе.

Лиза так и осталась стоять посреди кухни, обхватив себя руками, будто пыталась защититься от невидимого удара. Слова Влада эхом гремели в её голове. Он тоже ранил её, но всё честно. Ударил в самую больную точку — напомнил о том, что её жизнь принадлежит не только ей, что есть человек, для которого её выбор могут оказаться роковым.

Когда её взгляд упал на кружку с кофе, стоявшую на краю стола, Лиза почувствовала всплеск ярости — но не к Владу, а к самой себе. Она резко дёрнула рукой, и кружка с глухим звуком упала на пол.

Громкий звон разлетевшегося фарфора заполнил тишину. Остатки кофе с коньяком расплылись тёмным пятном на светлом полу, причудливо растекаясь, как клякса на старом чертежном листе.

Лиза тяжело выдохнула, утирая слёзы. Эти простые действия — собраться с мыслями, собрать осколки, вытереть пол — вдруг показались ей чем-то невероятно сложным. Её руки дрожали, а в груди разливалось глухое чувство вины.

Но она знала, что Влад был прав. Слова его резали, как лезвие, но в них была правда, от которой нельзя было спрятаться. Её сын...

Лиза опустилась на колени, собирая осколки, и вдруг осознала, как сильно сейчас хочет просто остановиться. Остановить время, мысли, себя. Но тот самый «поезд» упомянутый Владом уже мчался вперёд, и выбора больше не оставалось.

____________________

Влад сел за руль, глухо хлопнув дверью, и выехал со двора на улицу, двигаясь с нарочитой медлительностью. Он заставлял себя сохранять спокойствие, удерживать руки на руле ровно, а взгляд — прикованным к дороге. Только на ближайшем светофоре, когда красный свет зажёгся над головой, он сорвался. Ладони яростно обрушились на руль несколько раз подряд, гулкие хлопки разнеслись по салону.

— Ну что за идиотка! — прошипел он сквозь зубы, опустив голову на спинку сиденья.

Влад сделал глубокий вдох, потом ещё один, пытаясь загнать гнев обратно в клетку. Он не мог с уверенностью сказать, что именно вывело его из себя сильнее: нелепый упрёк в безразличии к смерти любимой женщины или осознание того, как Лиза бездумно ставит себя под удар. Она словно не замечала, что её действия цепной реакцией могут разрушить жизни других. Влад прекрасно понимал, что будет, если с ней что-то случится. И он, и Саша, и весь их круг друзей — все будут убиты этой болью.

Светофор переключился на зелёный, и Влад тронулся с места, но мысли продолжали тянуть его обратно, к разговору. С одной стороны, его всегда восхищала способность Лизы помогать людям, её готовность отдавать себя без остатка. Даже незнакомцам она протягивала руку с редким теплом. Она заботилась о ведьмах своего ковена, организовывала помощь хосписам, старикам, животным. Её энергия была заразительной, вдохновляющей.

Но временами Лиза заходила слишком далеко. Она словно не видела предела своим силам и опасностям. Влад знал, что рядом с ней всегда должен быть кто-то, кто сможет вернуть её на землю, переключить её внимание, уберечь от самой себя. Обычно этим человеком был её муж, Саша, но в последнее время Лиза почему-то избегала обсуждений с ним. Влад замечал это, и подобное не давало ему покоя.
Скрывало ли это какие-то проблемы в их отношениях? Или дело было в чём-то другом? Влад не любил лезть в чужую душу, особенно в семейные дела друзей. Но сейчас ситуация выходила за пределы его принципов. Лиза была на грани, её нервы — как туго натянутая струна, готовая вот-вот порваться.
Он нахмурился, поймав себя на мысли, что слишком часто сравнивает эту ситуацию с той, что произошла с Владой. После её смерти вопрос "мог ли я предотвратить это?" стал мучительным постоянным фоном в его жизни. Были ли сигналы? Намёки? Знала ли она своего убийцу? Могла ли предчувствовать, что её ждёт? Или, как Лиза, хранила всё в себе, не доверяя окружающим?

Эта мысль била по его сознанию с такой силой, что он чуть было не пропустил нужный поворот. Влад машинально вырулил, но страх уже поселился в груди. Он не мог позволить себе повторить этот сценарий. Лучше извиниться за бестактность перед Сашей, чем потом опять заказывать траурные венки.
Он сделал мысленную пометку: в ближайшие дни взять Сашу в бар и попытаться выяснить, что происходит. Влад прекрасно понимал, что ещё одна потеря станет для него непосильным ударом. Слишком многие близкие ему люди уже покоились под холодным камнем.

Влад тяжело выдохнул, чувствуя, как усталость впивается в каждую клетку тела. Его мысли метались, как искры в угасающем костре: Лиза, маньяк, нескончаемый ворох рабочих дел. Надо было всё уладить, но голова уже гудела, будто кто-то изнутри бил по вискам молотком.

Он потер переносицу, пытаясь сбросить напряжение, и потянулся к телефону. Гудки тянулись казалось невыносимо долго, но наконец в трубке раздался мелодичный голос секретаря.
— Компания «Молна Легал», меня зовут Мария. Слушаю вас.
— Мари, это снова я, — голос Влада прозвучал более хрипло, чем он ожидал.
— Да, Владлен Константинович.
Влад уже видел, как она ловко переключилась в деловой режим, мгновенно сориентировавшись на тему разговора.
— Подскажите, у меня сегодня много встреч?
— Ммм... В четырнадцать Николаева по поводу наследства загородного дома. Затем в пятнадцать и пятнадцать тридцать Смолин и Иванов, снова.
Мария выделила последнее слово с таким тонким сарказмом, что Влад почувствовал себя на месте загнанного зверя. Он не сдержал короткого мученического стона, прикрыв глаза.
— Опять этот Иванов... — выдохнул он, ощущая, как голова становится тяжелее. — Будь добра, перенеси всех на завтра или послезавтра. Иванова — вообще на следующую неделю, у меня от него мигрень.
— Ни у вас одного, — усмехнулась Мария. — Хорошо, сделаю. Кстати, нового стажера я первично пособеседовала, вроде бы адекватный, но слегка нервный. Документы по нему на вашем столе. А ещё вы просили напомнить про поездку в больницу к Станиславу.
Влад вздрогнул, вспомнив про Станислава, и резко съехал к обочине, чтобы спокойно продолжить разговор. Поставив машину на парковку, он закинул голову на подголовник.
— Спасибо, Мария. Без вас я бы давно свихнулся. С меня подарок.
— Можно просто небольшую премию, если что, — с улыбкой ответила она.
— Договорились. Завтра сообщу в бухгалтерию.
— Спасибо. Хорошего дня, Владлен Константинович.
Тишина в салоне, нарушаемая лишь глухим урчанием двигателя, напомнила, как сильно он вымотан. День только начался, а он чувствовал себя, будто провёл сутки без сна. Ах да, ведь так и было.
Солнце, повисшее над городом, словно испепеляло всё вокруг, и влажная, тяжёлая жара давила, отнимая силы.
Влад барабанил пальцами по рулю, пытаясь собраться. Его взгляд упал на бардачок. Поколебавшись, он открыл его и вытащил пачку сигарет.
Он не курил уже несколько лет. Слишком много усилий стоило избавиться от этой привычки, но сейчас руки словно сами потянулись к сигарете. Щёлкнула зажигалка, и горьковатый запах заполнил салон.
Первый вдох обжёг горло, но принес едва уловимое облегчение. Влад откинулся назад, прикрыв глаза. Табачный дым поднимался к потолку машины, смешиваясь с ленивым воздухом, пока он обдумывал следующий шаг. Надо было собраться. Пока не случилось чего-то действительно страшного.
Очередной вдох снова прошелся наждачкой по горлу, и Влад невольно поморщился. Дурацкая все-таки была идея.
Табачный дым расползался по салону, смешиваясь с тёплым, застоявшимся воздухом. В голове всплыла мысль разлившаяся чувством вины: он ведь собирался днём заехать в больницу к Стасу и забыл. План этот выбросило из памяти, и если бы не Мария - когда бы он сам вспомнил?
Если бы нужно было просто завезти лекарства или вещи, Влад мог бы отправить курьера. Но дело было не в этом. Стасу требовалось нечто большее — человеческое участие. Больницы вызывали у него внутренний ужас из-за дурных воспоминаний, от которого он старался отмахнуться шутками, но Влад знал, что это была незащищённая боль. Он бросил взгляд на часы. Может быть, успеет заехать. Надо проверить в интернете часы приема посетителей.
Снова затянувшись сигаретой, Влад погрузился в телефон, пролистал записную книжку и набрал нужный номер. Гудки тянулись лениво, пока на другом конце не раздалось сухое:
— Слушаю.
— Привет, это Влад Молна. Мне нужна услуга.
— Закапывать случайно поднятый труп? — Голос собеседника прозвучал ровно, даже безразлично, но Влад уловил тень сарказма.
— Очень смешно, — фыркнул он. — Нет, мне нужна информация. О женщине, найденной в лесу несколько часов назад.
На том конце повисла пауза, короткая, но ощутимая.
— А ты откуда знаешь? Мы ещё ничего не сообщали в СМИ.
Влад усмехнулся, но в его улыбке не было тепла.
— Ты охренеешь, если я скажу, сколько людей уже в курсе. И сколько истерик вызвал ролик с телом, который кто-то выложил в сеть.
В динамике раздалось тихое шипение, а затем глухой стук — собеседник явно прикрыл микрофон. Однако это не помогло заглушить яростную тираду. Русский мат, словно артобстрел, полетел в чей-то адрес, щедро сдобренный упоминаниями интернета, видео и некоей «задницы».
— Вот урод, — наконец выдохнул мужчина, снова обращаясь к Владу. — Этот хрен, который сообщил о теле, сразу мне показался мутным. А он, значит, видео слил. Посадить бы его на пару суток за препятствие расследованию, блогер недоделанный.
— Целиком поддерживаю, — спокойно ответил Влад, выпуская тонкую струю дыма.
Он знал, как это работает. Пять секунд популярности в интернете стоили десятков потерянных часов следствия. Ещё один идиот с камерой, для которого трагедия — просто контент. Влад не мог сдержать мимолётного презрения, но сейчас его больше интересовало, что же на самом деле случилось в том лесу.
— Ладно, прорвемся, — сказал собеседник в телефоне, вырывая Влада из своих мыслей. Его голос был ровным, но в нем ощущалась холодная решимость. — Этому ролику не может быть более шести часов. Мои парни быстро подчистят информацию на форумах. Где не смогут — накинем версии про фейки и нейронные сети. Главное — не дать выйти на ТВ. Хотя... нам уже и так достанется от руководства.
Влад прислушивался к словам собеседника, и раздражение накатывало волной. То, что полиция предпочитает скрывать информацию о подобных преступлениях, под предлогом "уменьшения шумихи", всегда казалось ему проявлением трусости и бюрократической никчёмности. Но сейчас это бесило особенно — убийства продолжались, а вместо активных действий они пытались играть в молчание.
Он выбросил почти докуренную сигарету в окно.
— Так что ты хочешь от меня? — голос в трубке звучал сухо, но не без интереса. — Судя по всему, ты информирован даже лучше многих наших.
— Мне нужно знать, где нашли тело, — коротко сказал Влад, потирая переносицу.
— Это всё? — голос собеседника прозвучал с явным сарказмом, но Влад уловил в нём и напряжение.
— Нет, — мужчина тяжело вздохнул, разглядывая пустую улицу через лобовое стекло. — Ещё мне нужно разрешение осмотреть тело. И любые знаки, особые приметы на жертве. Если узнаешь её личные данные — вообще шикарно будет.
В трубке повисла пауза. Собеседник явно обдумывал услышанное или же был ошарашен наглостью просьбы. Влад знал, что просит слишком много, но за годы работы он неоднократно выручал этого человека, вытаскивая его из проблем личного или профессионального характера.
— Это будет дорого стоить, — наконец ответил голос, уже более сдержанный. — У нас весь отдел на ушах из-за этого трупа. Все надеются, что это не наш парень. У жертвы нет характерных татуировок, как у предыдущих.
Влад нахмурился.
— Вообще никаких?
— Пара завитков где-то на животе, может, на спине. Точно не скажу. Жди отчёта от судмедэксперта. Но если это не наш тип, это даже лучше. Меньше шумихи.
— Не наш тип? — зло усмехнулся Влад, закрывая окно и включая кондиционер, чтобы избавиться от липкой жары. — Думаете, если это не он, то можно просто отмахнуться? Убийца есть убийца, это делает его не менее опасным.
— Мне не нужно твоё мнение, Молна, — огрызнулся собеседник. — Ты получишь, что просишь. Приезжай ближе к обеду. Но не заходи в отдел — я сам спущусь. И даже не мелькай у входа, камеры работают.
— Ясно, — коротко бросил Влад и отключил вызов.
Ещё минуту он сидел, барабаня пальцами по рулю, пытаясь усмирить гнев. Полиция, скрывающая преступления, чтобы избежать паники... Он уже видел это раньше. Он знал, чем это заканчивалось. Для жертв — всегда одинаково.
Запустив двигатель, он тихо выехал обратно на дорогу, устраиваясь в плотный поток движения.
Остаток дня обещал быть долгим.