«Искусство падать замертво»
«Дорогой читатель,
даже бессмертные иногда играют в смерть. Но ты - смертен. Выбери, стоит ли тебе это видеть.»
В полумраке каюты, обитой кремовым шелком, силуэт мужчины расплывался на фоне огромного окна, за которым лениво проплывало лазурное море. Он был одет в легкий льняной халат, небрежно запахнутый на загорелом теле, обнажая краешек золотой цепочки на шее. В руке - пустой бокал из тончайшего хрусталя, некогда наполненный янтарным виски. Журнал "L'Art de Vivre" лежал открытым на странице с рекламой часов, но взгляд мужчины был рассеян. Он, казалось, всматривался в горизонт, будто выискивая там ответы на терзавшие его вопросы. В тишине слышалось лишь тихое плескание волн за бортом и приглушенный джаз, доносящийся из динамиков, установленных в стенах.
Он сделал заказ в номер, и спустя несколько минут в дверь постучали.
- Entrez! - выкрикнул он, даже не повернув головы.
На пороге стояла девушка. Высокая, стройная, в идеально выглаженной темно-синей униформе с золотой вышивкой на воротнике. От нее исходил тонкий, дразнящий аромат дорогих духов - что-то между сандалом и жасмином, с легким цитрусовым оттенком. Он сразу же распознал в этом аромате нотки Fleur de Portofino от Tom Ford. Она держала в руках поднос из полированного серебра с бутылкой виски Macallan 18, льдом в хрустальном ведерке и свежими лаймами, источающими сочный аромат. Ее глаза скользнули по номеру, будто оценивая его - антикварная мебель, картины неизвестных художников, дорогой ковер ручной работы - но ни одна эмоция не отразилась на ее лице.
Мужчина поприветствовал ее хриплым голосом с легким французским акцентом:
- Bonjour, mademoiselle. Прошу прощения за беспокойство. Надеюсь, я не слишком отвлекаю вас от более важных дел?
Девушка кивнула в ответ, ставя поднос на небольшой столик у окна:
- Bonsoir, monsieur. Просто выполняю свою работу. - Ее голос был тихим, почти безжизненным, словно она читала заученный текст.
Мужчина отставил журнал и с интересом посмотрел на нее. Его взгляд изучал ее, будто оценивая произведение искусства.
- Откуда вы родом? - спросил он, наливая себе виски.
- Из Аргентины, - ответила она, отступая на шаг.
- Какая интересная страна. Танго, вино, страсть... И что привело вас на этот плавучий дворец? - Его взгляд стал более проницательным, в нем мелькнула искорка азарта. Он подошел к ней ближе. - Неужели жажда приключений? - Он говорил властно, но с шутливой интонацией. В его голосе чувствовалась уверенность, будто он привык получать то, что хочет.
- Мне просто была необходима работа, - Девушка пожала плечами, стараясь избегать его взгляда.
- Un travail... Oui, bien sûr. Но разве работа не может быть и приключением? Не может ли она дарить новые знакомства, новые впечатления? - Он сделал паузу, наклонив голову, будто размышляя. - Я очень одинок сегодня. Останетесь со мной немного? Составите мне компанию? Расскажите мне о своей Аргентине, о танго... - Он ухмыльнулся, чувствуя ее напряжение. Его глаза, глубокие и темные, словно омут, казалось, проникали в самую душу.
- Я хорошо плачу за компанию. - добавил он, доставая из кармана халата толстый бумажник. Он открыл его, демонстрируя пачку крупных купюр. - Что скажете?
Девушка молчала, опустив глаза. Внезапно, джаз, доносившийся из динамиков, прервался. На его место пришел короткий, статический треск, а затем в каюте раздался женский голос, спокойный и немного зловещий:
- Mademoiselle Ramirez, время пришло.
Девушка вздрогнула, подняла голову и посмотрела прямо в глаза мужчине. В ее взгляде больше не было робости и покорности. Там была решимость и... какая-то странная печаль.
- Простите, месье, - тихо проговорила она. - У меня действительно очень важная работа.
С этими словами она достала из кармана униформы небольшой серебряный пистолет и навела его на мужчину.
- Каждый раз, когда ты убиваешь меня, цикл ускоряется. Ты — часть механиз-...
- Au revoir, - прошептала она, и в каюте раздался оглушительный выстрел.
За окном продолжало лениво проплывать лазурное море. Джаз снова заиграл, словно ничего не произошло. В углу каюты, на столике, поднос с виски и лаймами стоял нетронутым. А на полу, возле открытого журнала "L'Art de Vivre", лежал мужчина в льняном халате, с простреленной головой.
В его руке по-прежнему был зажат пустой хрустальный бокал.
Через несколько секунд дверь в каюту бесшумно открылась, и на пороге появился человек в темном костюме. Он окинул взглядом тело на полу, кивнул девушке и произнес:
- Чистая работа, Рамирес. Но кто дал приказ?
Девушка молча указала на пустой бокал в руке убитого. На дне бокала, еле заметным лазером, был выгравирован один единственный символ - спираль.
В это же время
На кухне лайнера, царил настоящий ад. Невыносимая жара, исходящая от раскаленных плит и переполненных посудомоечных машин, пропитывала все вокруг. Джеймс, с красным от пота лицом, заносил грязную посуду в мойку. "После дождя будет радуга," - подумал он, мечтая о прохладном ливне, который хоть немного освежил бы этот зной. Он окинул взглядом зал ресторана, заполненный нарядно одетыми пассажирами. Их смех и приглушенные разговоры казались ему далекими и нереальными.
- Эй, Джеймс! О чем задумался? - окликнул его Трэвис
Джеймс вздрогнул и обернулся.
- Да так, ни о чем. Жду заказ.
- А ты чего такой кислый? Небось, опять мечтаешь о какой-нибудь красотке? - Трэвис усмехнулся.
- Да отстань ты, - ответил Джеймс, но в его голосе звучала улыбка.
- А я тебе говорю, нечего киснуть! Жизнь прекрасна! Ты молодой, красивый, работаешь на шикарном лайнере! Чего тебе еще надо?
Джеймс рассмеялся и легонько толкнул Трэвиса в плечо:
- Не отвлекай меня, а то еще заказ пропущу!
В самом дальнем углу ресторана, за столиком у окна, сидела женщина. На вид ей было около сорока лет. Она была одета в строгое черное платье, которое скрывало ее фигуру. Ее лицо, с тонкими чертами и пронзительными серыми глазами, казалось застывшим в маске. Она сидела неподвижно, словно статуя, и наблюдала за всем, что происходило вокруг. Ее взгляд был цепким и острым, он выхватывал детали, которые оставались незамеченными для других. Она следила за движениями официантов, за разговорами пассажиров, за каждым жестом и взглядом. Она искала что-то, что-то важное.
Она даже не заметила, как ее напарница присела напротив.
- Прости, что заставила ждать, - прозвучал мягкий голос.
Женщина оторвалась от своих наблюдений и посмотрела на девушку, сидящую напротив. Ее звали Лаура, и она была полной противоположностью своей напарницы. Яркая, жизнерадостная, с копной огненно-красных волос, заплетенных в замысловатую косу. Ее волосы словно излучали свет, делая ее лицо еще более привлекательным. У нее были большие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами, и пухлые губы, тронутые легкой улыбкой. Она была одета в простое белое платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру.
Лаура достала из сумочки несколько фотографий и положила их на стол. "Вот они," - тихо сказала она.
Женщина скользнула взглядом по снимкам. На них были запечатлены лица разных людей: мужчины и женщины, молодые и старые, европейцы и азиаты. Все они, казалось, не имели ничего общего, кроме одного - все они были пассажирами этого лайнера.
- Что ты о них знаешь? - спросила женщина, не отрывая взгляда от фотографий.
- Совсем немного, - ответила Лаура. - Я собрала все, что смогла найти в базах данных лайнера и социальных сетях. Но это лишь верхушка айсберга. Нам нужно больше информации.
Женщина кивнула, продолжая изучать фотографии. Ее взгляд задержался на снимке мужчины средних лет с пронзительными голубыми глазами и короткой седой стрижкой. Что-то в его лице показалось ей знакомым, словно она уже встречала его раньше. Особенно этот шрам, закрученный и схожий с спиралью.
- Кто он? - спросила она, указывая на фотографию.
- Это Мистер Вестон, - ответила Лаура. - Известный финансист, мультимиллионер. Говорят, у него безупречная репутация.
Женщина усмехнулась. Безупречная репутация - это как раз то, что ее настораживало больше всего. Она чувствовала, что за этой маской скрывается что-то темное и опасное.
- Мне нужно знать о нем все, - сказала она Лауре. - Все его связи, все его сделки, все его секреты. Я хочу докопаться до самой сути.
Некоторое время спустя.
К вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотые оттенки, Джеймс закончил свою смену на кухне. Уставший, но довольный, он возвращался к стойке официантов. Достав из кармана старенький кнопочный телефон, он уставился в экран, словно выискивая что-то важное. Его пальцы нервно барабанили по корпусу, а на лице читалась легкая задумчивость.
- Эй, Джеймс! Что опять там высматриваешь? - раздался голос Трэвиса, который вытирал руки о полотенце. Он подошел и присел рядом с Джеймсом на барный стул.
- Слушай, вчера так и не получилось собраться. Давай сегодня наверстаем? Отметим конец смены как следует!
Джеймс оторвался от телефона и посмотрел на Трэвиса. Он колебался. Его взгляд метался между телефоном и лицом Трэвиса.
- Да ладно тебе! Не будь букой! Я знаю одно местечко, где можно отлично провести время. Будет весело! - Трэвис продолжал настаивать, подталкивая Джеймса локтем в бок.
В конце концов, Джеймс сдался. "Ладно, уговорил. Пошли." Он отложил телефон в сторону, и они вместе направились к неприметной двери в конце коридора.
За дверью их ждала небольшая, но уютная комната для персонала. Стены были выкрашены в тусклый кремовый цвет, на которых висели плакаты с мотивационными лозунгами и фотографиями лайнера. В углу стоял старый диван, обитый потертой кожей, а в центре комнаты - круглый стол, вокруг которого были расставлены разномастные стулья. В воздухе витал густой запах пота, дешевого кофе и табачного дыма. Тусклый свет исходил от одинокой лампы, свисавшей с потолка.
В комнате уже собрались люди. Помимо Трэвиса и Арьи, с которой Джеймс был знаком, там были еще несколько новых лиц. Особенно выделялся парень по имени Марко - высокий, худощавый итальянец с пронзительным взглядом и саркастической улыбкой. Он казался немного отстраненным и загадочным. Еще одна девушка, по имени Изабель, привлекла внимание Джеймса. Она была миниатюрной, с большими карими глазами и длинными черными волосами, собранными в тугой пучок. От нее исходила какая-то тихая сила и уверенность.
Разговоры стихли, когда Джеймс и Трэвис вошли в комнату. Послышались приветствия и смех.
- Ну что, народ! Все в сборе? Тогда начинаем! - громко объявил Трэвис, доставая из шкафа бутылку дешевого рома.
Разговор завязался непринужденно. Каждый рассказывал о себе, о том, как он попал на этот лайнер, о своих мечтах и планах.
Арья, жизнерадостная и общительная филиппинка, рассказала, что приехала на лайнер, чтобы заработать денег и помочь своей семье. Марко, немногословно и с иронией, заявил, что просто искал приключения. Изабель, сдержанно и уверенно, поведала о том, что хочет увидеть мир.
- А ты, Джеймс? Почему ты здесь? - спросил Трэвис, подмигивая ему.
Джеймс пожал плечами.
- Я просто люблю путешествовать. - Он не стал вдаваться в подробности о своих личных обстоятельствах.
По мере того, как ром лился рекой, разговоры становились все более откровенными и шумными. В какой-то момент Трэвис, уже изрядно захмелевший, предложил сыграть в игру.
- Так, народ! Слушайте сюда! Будем играть в 'Две правды и одна ложь'! Один человек говорит три факта о себе, два из которых - правда, а один - ложь. Остальные должны угадать, что является ложью. Если угадывают - тот, кто говорил, пьет. Если нет - пьют все остальные!
Идея всем понравилась, и игра началась. В комнате воцарилась атмосфера веселья и азарта. Подколки и шутки сыпались со всех сторон.
- Я родился в Нью-Йорке, я люблю собак, и я никогда не был влюблен, - сказал Марко с загадочной улыбкой.
- Ложь про любовь! - выкрикнула Арья, и все поддержали ее. Марко скривился и выпил залпом стакан рома.
- Я умею играть на гитаре, я боюсь темноты, и я однажды выиграла конкурс красоты, - заявила Изабель.
- Ложь про конкурс красоты! - закричал Трэвис, и все засмеялись. Изабель улыбнулась но не подтвердила, что это действительно ложь. Поэтому компания стала разливать ром по бокалам.
В дальнем номере люкс
Мужчина стоял на балконе, окутанный полумраком. Он был одет в тот же льняной халат, но теперь он казался другим. Чернильные пятна на ткани, словно причудливый узор, говорили о пережитом кошмаре, но на его лице не было ни следа страха. Скорее, насмешка. Он смотрел на звездное небо, усеянное россыпью бриллиантов, и в его глазах отражался холодный, лунный свет.
В руке он держал сигарету, от которой поднималась тонкая струйка дыма, растворяясь в ночном воздухе. Запах дорогого табака смешивался с соленым запахом моря и легким ароматом ночных цветов, доносящимся из ближайших кадок. Он сделал глубокую затяжку, наслаждаясь каждой секундой.
Он взглянул на часы, на запястье красовался Jaeger-LeCoultre Reverso, его любимая модель. На циферблате горели светящиеся цифры, отсчитывающие время до чего-то важного. До момента истины оставалось всего 18 часов. 44 часа до того, как все изменится.
В его голове всплыла картинка: испуганное лицо молодой аргентинки, серебряный пистолет в ее дрожащей руке... и выстрел. Он тихо рассмеялся, звук был сухим и зловещим.
- Глупая девочка, - прошептал он, выдыхая дым. - Она действительно думала, что это сработает? Как жаль, что она не знала, с кем имеет дело. Вестон, подонок.
Он вспомнил, как пуля вошла в его голову, как на мгновение все померкло, а потом... ничего. Просто легкое покалывание, будто укол пчелы. Способность к регенерации, дар и проклятие, которым он обладал, снова спасла ему жизнь. Он провел пальцами по виску, ощущая лишь едва заметный шрам под волосами.
Мысли вихрем крутились в его голове. Зачем он ее подослали? Кто стоит за спиралью, кроме самого Вестона? Он думал о прошлом, о своих многочисленных врагах, анализировал настоящее и пытался представить будущее. Он думал о том, что ему предстоит сделать, о рисках, на которые он идет, и о последствиях, которые могут наступить. Операция "Феникс" должна была пройти безупречно. Слишком многое стояло на кону.
- Все должно пройти идеально, - прошептал он, затягиваясь сигаретой. Его глаза были полны решимости и отчаяния. Он знал, что стоит на пороге чего-то грандиозного и опасного. Чего-то, что может изменить мир навсегда. И ему это нравилось.
Он выбросил окурок за борт и, развернувшись, вошел обратно в номер. На столике, рядом с журналом "L'Art de Vivre", лежал конверт. Он взял его в руки. На конверте не было ни адреса, ни имени, лишь та же спираль, что и на бокале. Он медленно вскрыл конверт и достал из него фотографию. На фотографии была изображена молодая женщина. Аргентинка. Рамирес. На обратной стороне фотографии была надпись, сделанная аккуратным почерком: "У нее есть то, что тебе нужно".
- Забавно. - промурлыкал тот, закатывая рукава.
Но что они имеют ввиду? И почему она, аргентинская горничная, стала пешкой в этой сложной игре? Ответы на эти вопросы ему еще предстояло найти. Но он знал одно: он не остановится ни перед чем. Ведь он - не тот, кого можно просто так убить. Он - Феникс, возрождающийся из пепла. И он всегда возвращается.
У Джеймса
В каюте персонала становилось все жарче не только от выпитого рома, но и от раскалившейся атмосферы. Шутки, подколки и откровенные признания сыпались со всех сторон. Трэвис, будучи душой компании, снова взялся за игру.
- Так, моя очередь! Слушайте внимательно! Я однажды спал в одной кровати с Джеймсом, я обожаю группу 'The Misfits', и я умею разговаривать с дельфинами! - Трэвис расхохотался, предвкушая реакцию друзей.
Комната взорвалась хохотом.
- Что?! Ты спал с Джеймсом?! - выкрикнула Арья, заливаясь смехом. - И с дельфинами разговариваешь? Да ты у нас прям человек-амфибия!
Джеймс покраснел и попытался отшутиться:
- Не слушайте его! Он все выдумывает! Мы просто однажды заснули на пляже после бурной вечеринки, и он прислонился ко мне, вот и все!
- Да-да, конечно! А дельфины сами тебе позвонили, чтобы узнать, как дела? - продолжала подкалывать Арья.
- Ладно, ладно, сдаюсь! - Трэвис поднял руки вверх.
- Ложь про дельфинов! Но вот The Misfits я действительно обожаю! Кто со мной поорать 'Dig Up Her Bones'?
После Трэвиса пришла очередь Джеймса. Он заметно нервничал и мялся на стуле.
- Ну же, Джеймс! Не тяни кота за яйца. Выкладывай свои секреты! - подгонял его Марко с усмешкой.
Джеймс глубоко вздохнул и начал: - У меня есть огромное родимое пятно в форме банана на лодыжке, я коллекционирую фигурки гномов, и я очень плохо загораю.
Комната снова взорвалась смехом. - Банан на лодыжке?! Покажи! - закричала Арья, пытаясь стащить с Джеймса носок.
- Да ладно тебе, отстань! Это очень личное! - отбивался Джеймс, но в его голосе звучала улыбка.
- А что насчет гномов? У тебя дома целая армия маленьких бородатых мужичков? - поинтересовалась Изабель, с любопытством глядя на Джеймса.
- Ну да, есть немного. Они охраняют мой сон, - ответил Джеймс, подмигивая.
- А что насчет загара? Ты что, превращаешься в омара на солнце? - спросил Трэвис.
- Ну, примерно так. Я становлюсь красным, как помидор, и начинаю шелушиться, - признался Джеймс, чувствуя себя более расслабленно и уверенно в этой компании.
Все сошлись во мнении, что ложь - про гномов. Джеймс вздохнул с облегчением и признался, что это действительно неправда. Он никогда не коллекционировал фигурки гномов. Хотя его мама да.
Атмосфера в комнате была невероятно теплой и дружелюбной. Все чувствовали себя свободно и непринужденно, как будто знали друг друга целую вечность. Джеймс наслаждался этой компанией, которая напоминала ему о былых временах, когда он был молод и беззаботен.
Разговоры перетекали с одной темы на другую. Они говорили о своих мечтах, о своих семьях, о своих любимых фильмах и музыке. Марко, несмотря на свою кажущуюся отстраненность, оказался очень интересным собеседником. Он рассказывал о своих путешествиях по Европе, о своих увлечениях искусством и философией. Изабель, скромная и тихая, внимательно слушала всех, иногда вставляя меткие и остроумные комментарии. Ария, как всегда, была душой компании, заражая всех своим оптимизмом и жизнерадостностью.
Внезапно лайнер сильно тряхнуло. Все в комнате подпрыгнули от неожиданности. Кружки с ромом закачались на столе.
- Что это было? - испуганно спросила Арья.
Трэвис подбежал к иллюминатору, и выглянул наружу.
- Ого! Да на нас идет огромная туча! Похоже, надвигается шторм!
Все остальные тоже подбежали к иллюминатору и уставились на надвигающуюся грозу. Небо было затянуто свинцовыми тучами, а море стало темно-серым и неспокойным. Молнии сверкали вдали, освещая бушующие волны.
- Да ладно, это всего лишь небольшая буря! Нечего бояться! - попытался успокоить всех Трэвис, но в его голосе чувствовалась легкая тревога.
Пьяные и расслабленные, они посмеялись над надвигающейся стихией и решили продолжить пить, поднимая тост за бесстрашие и удачу. Джеймс, глядя на своих новых друзей, почувствовал, что ему здесь нравится. Он чувствовал себя частью чего-то большего, частью этой странной и веселой компании. Он наслаждался моментом, забывая о своих проблемах и тревогах.