Глава 3
Джоэл шел по улицам, словно по минному полю — каждую тень прочёсывая взглядом, каждый звук — через кости. Рука сжимала оружие крепче, чем было нужно, но он чувствовал — рядом кто-то есть.
И он оказался прав.
Почти в самом конце улицы, за выбитой витриной старого магазина одежды он заметил движение. Осторожное. Не хищное, как у падальщиков, не топорное — как у мертвецов.
Она.
Девушка двигалась быстро, но без суеты. Он увидел, как она стянула рваную футболку, отряхнула плечи и натянула чистую серую толстовку с капюшоном. Джоэл сдвинул брови. Жарко. Воздух стоял, как в раскаленной печке, а она надела теплую вещь.
"Зачем?"
Он затаился в тени, наблюдая. Может, скрывает раны. Может — хочет спрятать тело. Или просто давно не ощущала себя человеком. Чистая одежда в таком мире была почти как броня.
Затем она расстегнула штаны.
Джоэл резко отвернулся, стиснув зубы.
Это была не его сцена. Он не имел права. И всё же... что-то в груди ёкнуло. Не вожделение — не то. Слишком хрупкое. Слишком живое.
Когда он вновь взглянул в сторону витрины — её не было.
Пусто.
Он выругался. Тихо. Но зло.
"Увидела," — мелькнула мысль, и пальцы крепче обхватили пистолет.
Он медленно сделал шаг из укрытия, держа оружие наготове. Каждый нерв натянут, как струна. Он не знал, нападёт ли она или снова исчезнет. Но точно знал одно:
Она не просто выживает.
Она играет в свою игру.
И теперь — уже с ним.
Из-за угла, плавно, будто заранее знала, где он стоит, вышла она.
Без оружия в руках. Только нож, закреплённый на бедре — открыто, не прячась.
— Я вернула всё, что брала. И ничего вашего не трогала, — голос её был спокойным. Не угрожающим, но сдержанным. Как у тех, кто слишком давно один.
Джоэл не опустил пистолет. Мушка прямо между её ключиц.
— Не красиво — уходить, когда человек спит, — сказал он глухо. Без ярости. Но с той самой тяжестью, которая не нуждается в крике.
Девушка кивнула едва заметно.
— Я не знаю вас, — ответила тихо и сделала шаг назад.
Джоэл в ответ чуть наклонил голову набок, как волк, что принюхивается к ветру. И сделал шаг вперёд.
Она — назад.
Он — вперёд.
В её глазах мелькнуло что-то, не страх, скорее — решение. И вдруг она рванула. Развернулась и исчезла за углом.
— Твою ж... — выругался Джоэл и тут же бросился за ней, сердце глухо билось в висках.
Пыль в воздухе. Шаги — глухие и стремительные. Она мчалась по улице, как тень, будто не была ранена. Будто не провела ночь между жизнью и смертью.
"Как, чёрт побери, она вообще двигается с такой раной?" — мелькнуло в голове Джоэла, пока он несся за ней, лавируя между обломками, разбитыми витринами и выгоревшими машинами.
Она будто исчезала — каждый поворот, как иллюзия. И всё же он не отпускал. Не сейчас.
Девушка резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Глаза лихорадочно бегали по сторонам — искала путь, укрытие, любой шанс.
Из леса, дрожащим, зловещим строем, выходили мертвецы.
Хриплое дыхание. Хруст сучьев под гнилыми ногами. Они чувствовали. Чуяли.
Она сделала шаг в сторону — осторожный, тихий, надеялась, что ещё не заметили, что ещё не поздно…
Но не успела.
Грубо. Быстро. Резко.
Рука сомкнулась на её воротнике, потянула назад, как куклу, за шкирку. Ноги девушки сорвались с земли — её буквально втянули за угол ближайшего здания, в мрачную тень.
Она обернулась с яростью — уже почти выхватила нож.
— Тссс, не дури, — прошипел Джоэл, прижимая её к стене, — их слишком много.
Снаружи раздавался стон и топот. Гниющие силуэты бродили всё ближе. Один из них почти ткнулся лицом в угол, где они стояли, но повернул, не унюхав — пока.
Девушка застыла, не дыша. Джоэл держал ладонь на её плече, чувствуя, как дрожит её тело — от страха, от напряжения. Она была готова сражаться. Но он знал — это было бы самоубийством.
— Десятки... не меньше, — прошептал он, взглядом скользя мимо угла. — Если рванём сейчас — нас просто порвут.
Девушка не ответила. Только медленно опустила руку от ножа. Сделала крохотный кивок.
— У тебя есть план? — выдохнула она одними губами.
Джоэл снова глянул наружу. Плотность мертвецов становилась всё страшнее. Нужно было или ждать, или…
— Ты умеешь ползать тихо, как вчера? — прошептал он ей в ухо.
Она скосила на него взгляд, в котором блеснуло что-то похожее на гордость.
— Лучше, — прошептала.
Он кивнул. И они начали двигаться — медленно, как тени, вдоль стены, прочь от гнили и смерти.
Они почти выбрались из ловушки — оставалось всего несколько шагов до выхода с переулка, когда из-за угла вывалились мертвецы. Унюхали. Заметили.
Джоэл резко остановился. За спиной раздалось такое же зловещее хриплое рычание — ещё группа выходила с другой стороны. Они были в ловушке. Между двумя домами, как мыши в клетке.
— Чёрт! — выругался Джоэл, доставая оружие.
Но не успел.
Девушка рванула вперёд, прямо на мертвецов. Без крика, без страха, просто сорвалась с места. Джоэл обомлел — думал, она с ума сошла.
Но тут он понял. Она не нападала — она прыгнула на мусорный бак, скользнула коленями по крышке и вскинулась вверх, цепляясь руками за пожарную лестницу.
— Быстрее! — крикнула она, подтягиваясь.
Джоэл выругался снова, резко метнулся за ней, и уже на бегу подумал:
— Умная сука…
Он врезался ботинками в бак, покачнулся, но в последний момент схватился за металлические прутья. Мертвецы были уже в паре метров. Один из них вытянул костлявые пальцы, почти схватив его за ногу, но Джоэл подтянулся с рычанием и взобрался вверх.
Девушка уже сидела на ступеньке, дыша тяжело. Глаза горели — пульс бешено стучал в висках.
— Ты хоть предупреждай, когда такие финты выкидываешь, — буркнул Джоэл, отдуваясь, — а то можно и не выжить от неожиданности.
— Я пыталась. — Она пожала плечами, и в уголках её губ мелькнула лёгкая усмешка.
Они с трудом добрались до крыши, оставив внизу голодное рычание и топот мертвецов, что тщетно пытались дотянуться до них. Секунду оба просто стояли, переводя дыхание. Жара пульсировала в воздухе, как боль под кожей.
Девушка, шатаясь, молча отошла к краю крыши, прислонилась плечом к бетонному парапету, одной рукой держась за голову. Казалось, вот-вот свалится обратно вниз — к тем, кто рвётся к ней снизу.
Джоэл проводил её взглядом, и скривился.
— Вот же тупая, — зло подумал он. С такой раной, после погони, лезть, как ни в чём не бывало. Никакого инстинкта самосохранения. Или наоборот — чересчур до хрена.
Он поправил ремень, закинул за плечо рюкзак, но глаз с неё не спускал. Девушка чуть покачнулась, но устояла. Сильно сжала парапет и тяжело выдохнула.
— Сядь, — коротко бросил Джоэл.
Она не ответила. Только слегка повернула голову, словно проверяя, далеко ли от неё он. Потом снова уставилась куда-то вдаль. Он заметил, как с виска по щеке скатилась капля крови.
— Упертая. Тупая. Или просто уже не видит смысла ни в чём?
Джоэл щёлкнул предохранителем и сел на корточки, прислушиваясь к звукам снизу. Мертвецов становилось больше.
— Если ты сдохнешь от глупости — я тебя второй раз спасать не стану, — буркнул он.
И добавил себе под нос:
— Только если совсем ебанётся.
Девушка молча опустилась на колени у парапета, залезла рукой в карман своей нелепой, жаркой толстовки и достала моток бинта и небольшую пластиковую баночку с антисептиком. На секунду бросила взгляд через плечо — не приближается ли Джоэл.
Он сидел неподалёку, будто равнодушно смотрел в сторону улицы, но на деле внимательно следил за каждым её движением. Когда заметил, что она возится с бинтами, нахмурился, хоть и виду не подал.
"Интересно... Откуда у неё бинты? Не мои. Значит, где-то взяла. Пока была одна?" — мелькнуло в голове.
Снова скользнул взглядом по серой ткани, облепляющей её тело.
"И почему, чёрт подери, она всё ещё в этой толстовке? На улице можно свариться, а она как будто из зимы сбежала."
Тем временем девушка достала нож. Быстро, без колебаний разрезала бинт, что почти въелся в кожу, и начала разматывать. Кожа под ним была грязная, с пятнами засохшей крови, но сама рана выглядела лучше, чем ожидал Джоэл. Она ещё дышала. Ещё держалась.
Он пристальнее вгляделся в её руки. Они дрожали. Но, несмотря на это, двигались чётко, без лишней суеты. Пальцы знали, что делают.
"Либо часто бывает на грани, либо... связана с медициной," — подумал Джоэл. И тут же отмахнулся. — "Нет, слишком уверена. Слишком спокойно. Это не из учебников. Это — от боли."
Он криво хмыкнул себе под нос.
"Значит, часто получала раны. Часто выживала. Иначе бы не дожила до этой крыши."
Он продолжал молча наблюдать, не мешая. Пока.
Девушка аккуратно закончила промывать рану, не морщась, не издавая ни звука. Боль, похоже, стала для неё чем-то привычным — как старая обувь, которая уже не натирает.
Джоэл продолжал наблюдать. Даже когда она начала наматывать новый бинт, не криво, не тяп-ляп, а ровно, с натяжением — точно и спокойно.
Он слегка прищурился.
" Да что ты за чёртова птица такая..." — снова мелькнуло у него в голове. — "Либо медик, либо просто много раз была на краю. Но... скорее, второе. Медики обычно не держат нож у бедра."
Она закончила, заправила конец бинта под виток, одела капюшон толстовки, несмотря на солнце, несмотря на жару — как пряталась даже от воздуха. Потом села, облокотившись спиной о парапет, и наконец впервые посмотрела на Джоэла. Без вражды. Просто — посмотрела.
Он встретил её взгляд, но ничего не сказал. Только снова перевёл глаза на эту проклятую толстовку.
"Почему?"
— Чёрт, — пробормотал себе под нос. — Как тебе, блядь, не жарко?
Он вытер пот со лба тыльной стороной руки, глотнул воды из бутылки.
Она не попросила. Не жаловалась. Не вздохнула.
— Ты не нормальная, — произнёс он наконец, не громко, почти лениво. — Точно.
Она чуть наклонила голову, будто слышала, но ничего не ответила. Только опустила глаза. Джоэл снова ощутил в себе непрошеное — интерес. И осторожность.
Прошло уже несколько часов. Солнце не щадило ни крышу, ни кожу, ни терпение. Жар стоял такой, что воздух казался вязким, будто его можно было резать ножом. Джоэл начал сомневаться, доживёт ли до вечера, или расплавится прямо тут, на обжигающем бетоне. Пот заливал глаза, стекал по шее, по спине, превращая одежду в мокрую тряпку.
Он снова вытер лицо тыльной стороной ладони и жадно глотнул воды.
Потом — взгляд в сторону девушки.
Она сидела всё так же, будто время не касалось её вовсе.
Капюшон был натянут почти до носа, руки сжаты в коленях, спина — ровная.
Ни слова. Ни просьбы. Ни движения.
— Да ты из камня, что ли… — мысленно пробурчал Джоэл.
Он отвёл взгляд, снова уставился в небо, прикрыв глаза от яркого света.
Но мысли возвращались к ней.
"Не просит воды... не жалуется... сидит в этой грёбаной толстовке, будто не сорок градусов. Хочет упасть в обморок? Или ей вообще всё равно, сдохнет она или нет?"
Он посмотрел снова.
Та же поза.
Только сейчас заметил — её пальцы дрожат. Совсем немного. Едва заметно.
— Эй, — хрипло сказал Джоэл. — Хочешь воды, скажи. Не героишь тут.
Ответа не было.
Он вздохнул, встал, подошёл и поставил бутылку воды на расстоянии вытянутой руки от неё.
— Не собираюсь тебя уговаривать. Но помирай ты где-нибудь в другом месте, ясно? Не на моей крыше.
Он развернулся и пошёл обратно в тень.
За спиной — тишина. Но краем глаза он всё же увидел, как спустя несколько секунд её рука медленно потянулась к бутылке.
Она сделала всего один глоток и — к удивлению Джоэла — поставила бутылку точно туда, где он её оставил.
Он сжал челюсть.
"Да ты издеваешься…" — раздражённо подумал он, отводя взгляд.
"Что ты вообще за человек такой?"
Небо потемнело, ветер донёс прохладу. Где-то вдали глухо пробухал гром.
Джоэл поднял голову — надвигались тучи.
"Ну, дождь… Вот это было бы кстати."
Он заметил, как девушка подняла взгляд к небу почти одновременно с ним.
Словно почувствовав то же самое. Она медленно встала, каждое движение стоило ей усилий, подошла к небольшому козырьку на краю крыши и, наконец, сняла нож с бедра. Потом достала из кармана остатки бинта, антисептик и два энергетических батончика.
Джоэл напрягся.
Но девушка не собиралась убегать. Она начала аккуратно снимать толстовку.
Когда ткань соскользнула с её плеч, Джоэл впервые увидел, что под ней — лишь тёмный, потрёпанный топ и футболка что приподнялась. И тогда взгляд его невольно задержался на боку девушки.
Синяк.
Огромный, болезненно-фиолетовый, почти чёрный. Он расползался от рёбер и исчезал под штанами, уходя на бедро.
"Вот почему толстовка…"— понял Джоэл.
Он сжал губы. Стало неуютно. Не из-за дождя.
"Что с тобой сделали, девчонка?"
Она аккуратно сложила толстовку под козырёк, спрятав вещи в неё, и вернулась обратно на своё место у парапета.
Ровно в этот момент небо раскололось тихим гулом, и первые редкие капли дождя упали на пыльную крышу.
Волосы прилипали ко лбу. Но она сидела молча, лицом к горизонту.
А Джоэл смотрел на неё.
И впервые за всё это время в нём что-то сдвинулось.
"Она выживает, как может. И, чёрт возьми, делает это чертовски упорно."
Дождь становился всё сильнее, капли стучали по крыше с нарастающей настойчивостью. Небо совсем потемнело, и в воздухе запахло пылью, мокрой ржавчиной и городом, который давно умер.
Джоэл сидел, опершись спиной на вентиляционный блок, и, закрыв глаза, впервые за несколько дней почувствовал — хоть и мимолётное — облегчение. Влага стекала по лицу, смывая пыль и усталость. Дождь приносил прохладу и, хоть на мгновение, тишину от бесконечного грохота мыслей в голове.