Максвелл

Акт 2.

Старт.

Для Акаме пытка началась намного раньше самого испытания. Их ждали в главном зале в восемь, но уже в семь тридцать там начали собираться люди. Не один человек и не два, не девять и не десять, не сорок, не пятьдесят, а... куча народу. Тьма.

Он только начал чувствовать себя свободнее, когда ряды участников поредели, а теперь?! Новая пытка? Казалось, из зала выкачали весь воздух, а черная бабочка на шее и вовсе пыталась его задушить. Ему хватило четвертого тура! Когда ему пришлось стрелять в свою сестру!.. Она теперь, наверно, ходить не сможет... из-за него.

Но не только! Он видел, видел раны на её теле! Другие участники тоже стреляли в Йосано! И они за это заплатят.

Нет, не прямо сейчас – это было бы глупо, учитывая, что вокруг полно народу. И не тогда, когда они останутся одни. Невольно все игроки привыкли держаться друг за друга, хоть и понимали, как это глупо. Акаме верил, что так будет и сейчас. Они будут проходить этот тур вместе. Доберутся до конца, а в последний миг... Он станет единственным победителем. Ведь именно он достоин.

Акаме заплатил слишком большую цену.

Часы ударили восемь раз.

***

Лем слушал бой часов, и понимал, что конец близко. Нет, не его – конец игры. И это было просто замечательно. Он смог все преодолеть, справился и с мертвецами, и со странными вампирами, его травили, он стрелял в какую-то тварь, привязанную к колесу... Четвертый тур был самым бессмысленным – так считал Лем. И лишь какая-то пара часов отделяла его от исполнения желания.

Лишь одно огорчало Лема – Брайер. Так долго он подбирался к ней, все шло точно по маслу, но под конец... Любит же она все усложнять!

Ещё до начала первого тура Лем просек, кто тут самый полезный союзник. Другие бы точно присосались к мощному Эйрону, или составили бы союз с Юджином, но он ведь был умнее. Дурочка Элоди сама раскрыла ему все карты своими непрозрачными намеками.

«А я знаю, чей это дом!» - и смотрит на Брайер. А та тут же меняется в лице!

Да лишь дурак бы не догадался. Но Лему нужно было проверить: он следил за ней на первом туре. Да, помогал... хотя, может, и не стоило. Учитывая, что она прошла тур без подсказки.

Да это же невозможно! Как?! Там же нужно было найти определенную вещь и пойти к своему выходу. Это нереально сделать на чистой интуиции и удаче! Значит, она либо знала намного больше, чем говорила, либо ей помогали свыше. Сам мастер игры.

Но так даже лучше – рассудил Лем. Это можно использовать в своих целях. Если держаться поближе Брайер – есть шанс выжить. Вокруг неё словно защитное поле – все, кого она взяла под опеку во время первых двух испытаний выжили. К тому же, она была в курсе про мертвецов. И, кажется, совершенно не удивилась, когда они вдруг ни с того ни с сего начали появляться на кладбище.

Союз с Брайер – залог выживания в этой игре. Но ещё более надежную защиту могла обеспечить её любовь. Лем слышал, как она в гневе отказалась от игры своего отца, тогда-то и появился подходящий шанс, чтобы утешить бедную девочку. Она сама сказала, что почти не бывала в городе: неловкие извинения, небывалая щедрость (последние деньги!), сочувствие и гостеприимство обескуражат не одну девушку. В тот момент, когда все должно было решиться...

Лему показалось, что её отец и вправду следил за ними. В начале он так невовремя перенес их на второй тур, а затем каким-то странным способом разделил их друг от друга! Это было фиаско: девушка уехала в первой повозке, наверняка она уже далеко, если вообще не добралась до конца– так думал Лем, пока снова не встретил Брайер. И, о чудо! Откуда у неё взялось такое количество нужных вещей для испытания? Говорит, что от Эйрона. Но Эйрон не знал, что их ждет. Он не мог взять с собой все, что взял. Опытный глаз вора говорил: Эйрон на второй тур попал налегке. Снова помощь свыше? Именно она.

Одного понять Лем не мог: какую роль играет Брайер. Она ловушка? Именно та, кем её называла Элоди? Или тоже жертва? До сегодняшнего дня он считал её жертвой – слишком наивной и безобидной выглядела эта девушка. Но после признания их родства самим мастером игры, Лем начал сомневаться в этом.

- Лем? – парень вздрогнул. Задумавшись, он даже не заметил, как сзади к нему подошли. Непростительная оплошность! А ещё хуже то, что он не успел понять по голосу кто это...

- Да? – спросил он, оборачиваясь, и замер с открытым ртом. – Брайер?!..

За все эти пять дней он даже ни разу не подумал, что эта девчонка может быть... красивой. Столь необычный фасон... платья? выгодно подчеркивал все её прелести, а также скрывал недостатки. Лем даже невольно отметил, что у неё весьма неплохая фигура.

Яркий красный цвет необычайно шел под её слегка смугловатую кожу. Волосы впервые были аккуратно уложены, и даже та самая челка, что всегда лежала у неё вкривь и вкось, и так сильно бесила этим, аккуратно завивалась ко лбу, а не от него. В волосах сверкали заколки с настоящими бриллиантами. Под стиль заколок у неё были серьги, колье и даже браслет!

Ох, если бы он встретил её просто на улице, а не на этой чертовой игре! На ней же сейчас целое состояние! Если продать этот набор...

- Ты пропустишь меня? – смущенно спросила девушка, и отвела в сторону глаза.

- Да-да, конечно, - поспешно отозвался парень и чуть отступил. Брайер прошмыгнула мимо.

- И, кстати, - сказала она, обернувшись, - я бы на твоем месте поторопилась. Уже пять минут девятого. Опаздываем.

Лем кивнул. А Брайер пошла дальше, уже не оборачиваясь. Парень пораженно смотрел ей вслед.

Раньше он не понимал, как этот гадкий утенок может быть дочерью такого человека... Ну, или не человека. Это, впрочем, не важно. Но вот именно в этот момент до Лема все-таки дошло – Брайер именно его дочь. И ничья больше.

Может, все-таки стоит попытаться ещё раз?

Парень оттянул ненавистный желтый галстук, что прилагался к его костюму, на секунду задумался: зачем он вообще его надел? Но все-таки поправил вещь и пошел в зал.

***

Лем торопливо прошел в главный зал: Брайер стояла рядом с Акаме, тревожно оглядываясь по сторонам. Недалеко от них стояла какая-то странная парочка, светловолосая девушка лет семнадцати и высокий мужчина весь в черных одеждах. Когда Лем шел мимо, то краем уха услышал отрывок их разговора:

- Ничего здесь не ешь и не пей, - говорил темный человек. – Сумку без присмотра не оставляй, а кинжал... - в это мгновение он остановился и пронзительно посмотрел на Лема. Тот не стал дольше задерживаться и поспешил к остальным участникам.

Заговорщики – не его проблема.

- Мастера игры ещё нет? – спросил он, когда подошел к своей компании.

Брайер помотала головой.

- Значит, не опоздал, - улыбнувшись ответил Лем, и взлохматил волосы. Акаме странно на него покосился и отодвинулся чуть в сторону.

Сзади раздался сдержанный кашель.

- Вообще-то встреча была назначена на время, а не на мой приход. – Лем резко обернулся и встретился с холодными глазами хозяина поместья. – Так что вы все опоздали. – от этого заявления абсолютно у всех сжалось сердце. - Будь это любой другой день – я бы не простил вам такой оплошности. Но вам повезло – сегодня я в хорошем настроении, и наказания не будет.

Мастер игры обернулся:

- Роуз, подойди сюда, пожалуйста.

Та самая светловолосая девушка судорожно вздрогнула, и медленно обернулась. А потом что-то пискнув на прощание своему спутнику, на ватных ногах подошла к их компании.

- Знакомьтесь, новый участник. – представил её мистер Найтинг. – Чтобы было не так одиноко на последнем испытании.

«Замечательно. Плюс один соперник», - уныло подумал Лем.

- Ну а теперь о главном, - серьёзно начал мастер игры. – Итак, как будет проходить финал. У вас будет чуть меньше трех часов на то, чтобы повеселиться на этом замечательном празднике. Ровно в одиннадцать начнется самое интересное. Прятки.

- Прятки? – в один голос повторили Брайер, Роуз и Лем. Акаме промолчал.

- Да, именно они.

- И мы должны будем прятаться? – неуверенно переспросил Лем, мысленно уже прикидывая, где бы его никто не нашел, но мастер игры лишь рассмеялся:

- Нет-нет, что вы! Прятаться буду я. А вы будете искать. Час.

Лем собирался было и сам рассмеяться от облегчения, но едва вспомнил размеры поместья – чуть ли не подавился смехом. Чтобы облазить каждый уголок этого дома и дня не хватит, а тут час!

- Кто найдет до полуночи – победил. Остальные не обессудьте.

- И нам что, - в этот раз заговорила Роуз. – нужно будет отвернуться, закрыть глаза ровно в одиннадцать или типа того?..

Снова послышался легкий смех мистера Найтинга.

- Нет, в этом нет нужды.

- Тогда... - продолжила она, - какие правила? Вы будете находиться в одном месте или можете менять своё местоположение? Это прятки с догонялками, есть ли домик..? В каком случае будет считаться, что мы именно нашли вас? Нам нужно точно назвать ваше месторасположение, коснуться вас или...

- Достаточно будет лишь увидеть меня. Обещаю не убегать от вас и повторно не прятаться в подобном случае.

Лем уже видел, как взрослый с виду человек стоит за шторкой в какой-нибудь комнате или прячется за вазой, согнувшись в три погибели, по-детски хихикая. А новый игрок задает какие-то странные вопросы! Хотя, даже в его родном дворе было как минимум три вариации этой игры, так что её уточнения вполне обоснованы.

- Насчет домика... что ты имела ввиду?

Роуз замялась.

- Ну-у, это обычно присутствует в прятках, где есть догонялки. Если кто-то не может больше бежать и чувствует, что его вот-вот догонят, он обычно говорит что-то или делает какой-то знак, который запрещает догоняющему его ловить. Но при этом он и сам не может сдвинуться с места. А когда он чувствует, что вновь в состоянии убегать, он убирает этот знак и играет дальше...

«Что за идиотское правило?! Так же всю игру просидеть в домике можно! И она никогда не закончится...»

- Думаю, я понял о каких вы домиках говорите, Роуз. Но вы уже о них и сами позаботились, - сказал он, кивнув на массивную сумку, висевшую на хрупком плече девушки. – Она не слишком тяжелая?

Девушка испуганно замотала головой.

- И все же, прошу вас, настоящие леди не должны носить ничего тяжелее листа бумаги. Позвольте мне облегчить вашу ношу: отдайте сумку. – Без капли джентльменства в голосе сказал он, и все игроки поняли, что это была не просьба.

Как-то рассеяно обернувшись, но не уловив ни малейшей поддержки от Шона, Роуз все же сдалась и протянула тяжеленую сумку мастеру игры.

- Благодарю вас. – та тут же пропала из его рук. – Вы получите её обратно тогда, когда ваши так называемые домики будут разрешены. Ни раньше.

И в этот момент игроки затихли.

- Кстати! – хозяин поместья будто что-то вспомнил. – Поместье большое, с кучей запутанных переходов: вам желательно будет заручиться поддержкой того, кто здесь вырос. – сказал он и коварно усмехнулся. – Думаю, она сможет вам помочь. Если захочет. Правда, Брайер?

- Я?! – девушка впервые заговорила с прихода отца.

- Ну не я же! - рассмеялся мистер Найтинг. – Что ж, смотрю, гости уже заждались торжественного открытия. Пора оставить вас...

Мастер игры снова осмотрел слегка напуганных и зажатых игроков, что, казалось, были совершенно не рады финальному туру. Поэтому, он решил приободрить их, так как сам был в отличном настроении:

- Да бросьте! Будет весело! – оптимистично заявил он, и рассмеялся.

От этого заявления все участники почувствовали себя только хуже, а мистер Найтинг просто взял и исчез. Некоторое время в компании была гробовая тишина. И все же, набравшись решимости, Лем спросил:

- Так ты с ним заодно, Брайер?

Девушка испугано дернулась.

- Я? Ни за что!

- Но он же сказал, что ты будешь проводником, - подал голос Акаме.

- Да я сама удивилась! – воскликнула она. - Но с другой стороны – да, я дом знаю.

- Брайер, ты тоже игрок? – удивленно спросила Роуз.

- Уже четыре тура как да! И хочу сказать, подвергалась опасностям не меньше ваших. Так что не вижу смысла начать сомневаться во мне сейчас. Хотя бы потому, что в этом случае мы поссоримся. А когда я начну молчать в критический момент...

- Все ясно, Брайер. Я просто хотел уточнить, - сказал Лем, выставляя руки вперед, как будто сдаваясь. – Прости меня за сомнения.

Девушка удивленно на него посмотрела, а потом кивнула.

- Держимся вместе? – примирительно спросила она. – Я играла с отцом в прятки в детстве и знаю, где находятся его любимые места. Думаю, их надо будет проверить в первую очередь... - и по очереди посмотрев на оставшихся участников спросила:

- Мир?

- Мир! – тут же ответил Лем.

- Мир, - едва слышно сказал Акаме.

Роуз не ответила. Она выглядела задумчивой.

- Меня вот что волнует, - тихо начала она. – Я же сказала, что домики нужны для убегающих. Мы же, по сути, будем «водами». Это мы должны догонять. Зачем домики нам?

***

Акаме не замечал, как течет время. Он вообще не замечал ничего вокруг. Слишком много людей... слишком! Это мастер игры сделал специально? Да, наверняка он знал, что Акаме ненавидит общество!

Он пытался сбежать отсюда, но все двери почему-то оказались закрыты. Странно, учитывая, что официанты спокойно ходили через них туда-сюда, принося и унося подносы с закуской и выпивкой. Акаме не хотелось ни есть, ни пить. Он лишь хотел, чтобы его оставили в покое. Он хотел вернуться домой...

Япония – дивная страна. И какого черта он оказался на другом краю света – в Англии? Парень отошел ото всех в сторону, нашел угол потемнее, сполз по стенке вниз и, сжавшись в комочек, погрузился в воспоминания.

Его отец промышлял контрабандой. Он не был главным в шайке, но босс его ценил, чем отец безмерно гордился. Поэтому, едва сыну исполнилось двенадцать, он решил приобщить его к «семейному» делу.

Акаме ещё с детства был трусливым. С детства недолюбливал людей. А тут его заставляли бегать из места на места, кому-то что-то передавать – хорошо, если не бумаге! А иногда бывало и на словах... Это был ад для Акаме! Отец это замечал. Он ругался и бил его за эту трусость, говоря, что делает из него мужчину...

Мужчину! Акаме сбежал из дома при первой же возможности... Но не так, как делают это обычно. Он просил, умолял отца отправить его в университет, аргументируя это тем, что умные люди в банде всегда пригодятся. И парень добился своего. Так как учебное заведение находилось в другом городе – семью Акаме не видел подолгу. И очень радовался этому.

Но в один из его приездов дома случилось страшное. Он и сам не особо понял, что произошло. Кажется, его отец провинился, упустил какой-то важный, особо ценный груз... Босс не простил. Нет, он не убил отца, как мог бы. Он сделал хуже – убил его жену. Маму Акаме.

Парень как раз был там. Все случилось у него на глазах.

Немедля молодой японец вернулся обратно в университет. Только вот учиться он не мог. День и ночь он просиживал в баре, заливая горе чем попало: вином, ромом, сакэ... Позор для семьи – вот кем он был.

Но на время запоя парень полностью позабыл все свои страхи. У него даже развязался язык: Акаме сам не заметил, как поделился своим горем с каким-то незнакомцем. Тот предложил ему отвлечься. Приключения – вот что нужно ему! А чтобы это время провести с пользой, собутыльник предложил найти работу в другой стране, например, Англии! У него как раз нашлись знакомые, которым нужен был такой помощник как Акаме, и они даже были готовы оплатить поездку до этой необычной страны. Всего-то и нужно было болтать поменьше, держать один чемодан «поближе к сердцу», да что б никто любопытный внутрь не заглядывал.

Удивительно как все просто.

Весь путь до Англии Акаме провел ещё в забытье. Но стоило его ноге коснуться новой, Английской земли, как он мигом протрезвел. Чемодан отобрали, обратно возвращать парня домой отказались. Акаме уже тысячу раз успел пожалеть об этой авантюре – ни вещей, ни денег, кроме пары монет, которых ему бросили «работодатели», у него не было.

Только вот отступать было поздно.

***

Ничего не есть и не пить – это Роуз отлично запомнила. А ещё она запомнила, что сумку терять было нельзя! А её, как назло, забрали. Благо нож она заранее перепрятала: не зря она взяла вторую, более маленькую, больше подходящую под её наряд сумочку. До этого она висела на поясе – сейчас же Роуз сжимала её в руках.

Она должна была найти Шона. Он обещал защищать её! А ещё сказал, что объяснит зачем все те вещи, которые они притащили. Вещей нет, но не беда. Мистер Найтинг обещал их вернуть. И почему-то она в это верила.

Роуз носилась по залу в поисках спутника и даже не замечала происходящего на сцене. А там хозяин поместья толкал какую-то речь, потом под гром аплодисментов вышла его дочь: он представил её публике. Лишь на секунду Роуз остановилась и заметила, как была смущена Брайер, но потом она снова вернулась к поискам. Шон будто провалился сквозь землю.

Лишь через полчаса она нашла его. Как раз начались танцы и играла музыка. Мужчина же подпирал стенку. В руках у него был бокал белого вина.

- Ты где пропал?! – едва сдерживая злость, спросила Роуз. – Я тебя уже обыскалась! И почему сам пьешь, хотя мне сказал этого не делать?!

Шон покосился на рассерженную девушку, потом на бокал. Отложил его и, сделав приглашающий жест рукой, спросил:

- Потанцуем?

Не дождавшись ответа, он утащил Роуз в толпу. Девушка сама не заметила, как быстро подстроилась под ритм танца – друг её отца оказался отличный танцор.

- Хочешь где-то спрятаться: сделай это на виду. – говорил он. - Просто стоя у стены и разговаривая, мы бы вызвали излишнее внимание. Я разведывал обстановку. Вино для конспирации.

Роуз кивнула.

– Вижу, сумку ты уже потеряла? – спросил мужчина.

- Её забрали, - с ноткой обиды в голосе, ответила Роуз, - Но обещали вернуть!

- Вернут, как же, - хмыкнул Шон. – Вот поэтому я и взял все с запасом. Но сейчас слушай что к чему. Итак, чеснок...

Время текло незаметно. Конечно, урок по защите от нежити во время танцев за два часа до экзамена был не очень продуктивным, поэтому учителю пришлось повторить всё ещё раз, а затем для закрепления ещё раза два все, что она должна была запомнить. После этого уже Шон спрашивал о том: что и для чего применяется.

У Роуз кружилась голова. Во-первых, она уже полтора часа почти беспрерывно танцевала, во-вторых – столько знаний, которые нужно запомнить! А ведь ещё...

- Ой, Шон! – вдруг воскликнула она, а потом шепотом продолжила. - Я ведь так и не узнала, способен ли...

- Тс-с, - оборвал её мужчина. – И не надо. Сбежишь до начала игры – он найдет тебя и вернет. Так что пока даже намек на сомнения в его силах опасен. Понятно?

Девушка хотела было заметить, что это была как раз-таки его идея разузнать до начала способен ли он оживить её отца по-настоящему, но промолчала.

- Понятно, - лишь кивнула она. – И ты так и не сказал зачем тебе нужен тот нож...

- Это кинжал, - поправил её Шон. – И я говорил: передашь мне его, когда попрошу. Во время игры я постараюсь быть рядом... Кстати, повтори, что там для вас задумал демон?

И Роуз повторила. А затем они все-таки пошли отдыхать. Ещё пятнадцать минут пролетели как вихрь. Через время официанты засуетились: они подходили к каждому и давали бокал какого-то необычного розового шампанского:

- Редкий вид! – говорили они. – Но обождите, хозяин хочет сказать тост.

Мистер Найтинг, действительно, что-то говорил. Но Роуз так устала, у неё так болела голова и ноги – она ничего не слышала и не чувствовала. Глаза смыкались. А потом все резко подняли бокалы и чуть не оглушили её выкриком:

- За Брайер!

И часы начали бить одиннадцать раз.