Максвелл

Брайер зевнула. До начала четвёртого этапа оставалось совсем чуть-чуть, но она с радостью забралась бы назад в кровать и проспала ещё лет сто. Впрочем, не только она. Маленький Фил прислонился к её плечу и, сонно мигая, таращился на лампу. Осторожно, чтобы он не заметил, Брайер достала записку от Элоди и в сотый раз перечитала её. Получается, она - последнее, о чём думала сестрица перед смертью? Очень мило.

Брайер вздохнула. Она мысленно подсчитала потери: Аннета, Феликс, Сьюзен, Юджин, Эйрон... Теперь вот ещё и Элоди. Кто будет следующим?

Брайер не хотела умирать, но ещё сильнее она мечтала о том, чтобы в живых остался Лем. Наверное, в этом и есть любовь - переживать за кого-то больше, чем за себя.

Интересно, а отец заметил их чувства? Наверняка. Он не глупец. Он никогда не позволял Брайер близко общаться с другими людьми, а теперь почему-то сам окружил её компанией...

- Семь минут, - раздался голос Лема у Брайер над ухом. - Что это у тебя? - он нахмурился, пробежался глазами по записке. Затем молча вынул второй такой же листок из своего кармана и протянул ей. Брайер молча прочитала записку и вдруг почувствовала, как на неё накатывает страшная, глухая ярость.

На секунду Брайер задумалась: а не глупо ли это - ревновать к мёртвой? Нет, не глупо. Она поморщилась.

Фил отстранился от Брайер и осторожно заглянул ей в глаза:

- Ты боишься? Мне Юджин приснился. Кажется, он не хочет, чтобы я боялся, - он прерывисто вздохнул. Брайер кивнула.

Нервничать перед испытанием - не лучший вариант. Она сунула записку Лему. Они обсудят это позже.

- Две минуты.

Брайер кивнула и привычно вцепилась в его ладонь.

***

Пахло сеном, немного – дымом и, совсем капельку, - потом. Брайер открыла глаза и увидела над собой странный круглый потолок, выкрашенный, как и стены, в жёлто-красную полоску. От одной части помещения к другой тянулся канат. Сами они стояли на невысокой круглой сцене, над ними возвышались пустые и мрачные трибуны.

- Цирк? – с удивлением прошептал Фил, и Брайер невольно вздрогнула. Точно! Как она раньше не догадалась? При воспоминании о цирке её начало мутить – Брайер тут же вспомнила тех людей, которых она убила, и реакцию на это её отца...

Половину сцены, точнее, арены, вспомнила она, скрывал широкий занавес. Неожиданно он всколыхнулся, и перед участниками появился её отец. На этот раз его наряд чуть сменился – почему-то он решил надеть цилиндр со странной серебряной лентой и плащ, одежду циркового фокусника. Увидев его, все подались назад, и Брайер сделала то же самое.

- Сегодня, - негромко сказал отец, - мы проверим, на что каждый из вас готов ради победы.

«Мы и так проверяем это постоянно», - подумала Брайер. Она переглянулась сначала с Лемом, потом с Акаме. Они думали так же.

- У каждого из вас будет три попытки, - продолжал он, - однако не всё так просто. Если вы совершите промах на хотя бы одной из них и просто так потратите то, что вам выдано, то проиграете. А сейчас, - отец оглядел участников, - вы будете тянуть жребий. Прошу, выстройтесь в ряд и подходите по очереди.

Брайер стояла третьей. Первыми двумя были Фил и Лем. Они по очереди подошли к отцу, стянувшему с головы шляпу, и вынимали оттуда листочки. Вернувшись на место, оба они показались Брайер свои номерки: 2 и 3. Значит, ей предстояло идти либо последней, либо первой. И то, и другое – вариант не лучший. Брайер нахмурилась, а потом вздохнула и подошла к отцу. Тот с интересом следил за её движениями. Она вытянула из цилиндра небольшой листочек.

Первая.

Значит, Акаме будет последним.

После того, как все номерки оказались разобраны, отец указал на сундук, стоявший ближе всего к маленькой деревянной лесенке, ведущей на арену.

- Подойдите и выньте из него то, чем вам нужно будет воспользоваться во время этапа. Кто был первым?

Брайер кивнула, подошла к сундуку и с трудом открыла тяжёлую крышку. В нём лежало четыре блестящих чёрных пистолета. Оружие оказалось прохладным, гладким и очень тяжёлым. Оно не было похожим на тот пистолет, который она использовала, когда сражалась с похитителями. Постепенно все взяли себе по пистолету. Пришло время самого страшного – исполнения задания.

- Первый номер, - взгляд отца задержался на Брайер, она сглотнула. – Подойдите ко мне.

Та медленно исполнила приказ. Она остановилась возле отца, тот сделал какой-то странный жест, проследить за которым Брайер не удалось. В следующую секунду послышался грохот, и на арене появилось огромное деревянное колесо. К нему был привязан человек, показавшийся ей странно знакомым. Брайер пригляделась: отец? Или, нет! Лем! Точно, он! Но как такое может быть? Брайер в панике оглянулась и увидела, что тот всё ещё стоит рядом с ней. Лицо его ничего не выражало. Отец неприязненно хмыкнул, Брайер оглянулась, чтобы посмотреть на него, и в ту же секунду её окружил туман, сквозь который она явно видела лишь колесо и пистолет в своих руках.

Это иллюзия! На отце был костюм фокусника – неспроста. Лем не мог находиться в двух местах сразу, и Брайер не видела, чтобы он уходил. Она прицелилась и отвела глаза. Раз! Послышался страшный крик. Брайер взвизгнула и едва не уронила пистолет. «Это обман, обман, обман!» - лихорадочно думала она. Два! Крик стал громче. Голос Лема просил:

- Пожалуйста, перестань, мне больно. Т-ты... Ты убиваешь меня.

На глазах Брайер показались слёзы. Она вспомнила слова отца: промахнуться значило проиграть. И это же просто иллюзия!

- Я люблю тебя, Брайер, не надо...

Три! Брайер открыла глаза. Последняя пуля угодила прямо в сердце человеку, привязанному к колесу. Кровь капала на пол, и Брайер затошнило... А затем фигура начала таять, и вскоре исчезла. Затем раздался голос отца:

- Первый номер прошёл!

Туман рассеялся. Брайер первым делом развернулась туда, где стоял Лем. Он еле заметно кивнул ей, а затем чья-то рука утащила её за занавес.

***

- Теперь, - провозгласил организатор, - очередь второго участника.

Фил испуганно сжался. Он помнил слова Юджина, но не бояться оказалось сложно. Ужасно сложно. Прежде чем выполнить своё задание, Брайер исчезла в туманном облаке, так что он понятия не имел, что ему предстоит сделать. Пистолет казался слишком тяжёлым и всё время норовил упасть на пол. Филу ещё никогда не доводилось ни в кого стрелять.

- Второй номер, - голос организатора стал жёстче, - ваша очередь.

Чья-то рука подтолкнула Фила вперёд. Обернувшись, он увидел Лема. Тот быстро улыбнулся:

- Не бойся, ты справишься.

Фил кивнул и подошёл к организатору. Лицо у того было злое, гораздо злее, чем в начале. Он широко взмахнул рукой, возник туман, а затем на арене появилось колесо. Привязанный к нему человек страшно кричал. Голос оказался знакомым до боли.

Юджин! Что он здесь делает? Фил уставился туда, где стоял организатор, но уже не видел его. Получается, брат не умер. Фил знал это, знал. Его просто похитили, чтобы устроить это испытание! Он вгляделся в лицо Юджина. Оно было изнеможённым и худым. Брат подёргал руками, показывая, как туго их стягивают верёвки. Фил посмотрел на пистолет в своих руках. Может, таким образом он сможет спасти Юджина? Выстрелит в них – и всё? Фил не был уверен, что у него получится.

Он поднял пистолет, не обращая внимания на то, как дрожат у него руки, потом с трудом нажал на курок... Пуля вылетела из железного дула и попала Юджину прямо в запястье. Тот закричал, Фил взвизгнул и едва не уронил пистолет.

На запястьях, он знал, находятся вены, если в них попасть, то человек умрёт! Юджин продолжал кричать, а значит, он был жив, но больше так рисковать Фил не мог. Он попытался подбежать к колесу, но то оставалось таким же далёким, как и раньше. Может, дело в пистолете? Фил попытался отбросить его, но оружие словно приросло к рукам.

Тогда он выстрелил в пол. В ту же минуту колесо остановилось. Верёвки на руках Юджина развязались. Тот упал на пол, затем встал.

Ура! Фил обрадовался. Он правильно понял задания! Сейчас брат подойдёт к нему, они выиграют и уйдут отсюда вместе.

Юджин действительно шёл навстречу к Филу.

Его лицо осунулось ещё сильнее и посинело, глаза были готовы вылезти из орбит, а волосы на затылке встали дыбом. Из неестественно-широкого рта появился раздвоенный голубой язык. Он облизнулся.

Костлявое, с горящими глазами чудовище подошло к Филу. Острый коготь коснулся его запястья...

***

- К сожалению, второй участник безвременно покинул наше соревнование, - объявил организатор. Лем вздрогнул, по его спине пробежали мурашки. Неужели Фил?... Он уставился туда, где несколько минут назад стоял мальчик, но ничего там не обнаружил. – Настала очередь третьего участника!

Лем молча подошёл к организатору. Впервые он стоял так близко к этому человеку, ощущал запах его одеколона, слышал тяжёлое дыхание... Чтобы не сорваться, Лем сомкнул веки и погладил пистолет. Что случится, если он выстрелит в того, кто устроил для них все эти мучения?

Наконец, он решительно открыл глаза, и не увидел ничего, кроме неестественно-густого сизого тумана и огромного деревянного колеса. С привязанным к нему человеком происходили странные вещи: сначала он напомнил Лему Димку, а затем вдруг стал похож на девушку... На Брайер. Лем узнал её короткие чёрные волосы.

Поймав его взгляд, нечто начало протяжно визжать, верёвки на его руках ослабели...

Лем выстрелил, даже не моргнув глазом. Первый, второй, третий – пока мерзкий крик не прекратился, а громкий голос организатора не возвестил:

- Третий номер успешно справился с заданием.

***

- И, наконец, четвёртый.

Акаме неуверенно шагнул вперёд. Он не хотел быть последним, чтобы его не ждало.

Не хотел оставаться один на один с этим человеком. Не хотел умирать – хотя этого могло ждать его в любом случае.

В глубине души Акаме надеялся, что смерти Фила хватит на этот раз. Мальчишку было, конечно, жаль, но... Он боялся смерти.

В этот раз организатор обошёлся без лишних слов: взмахнул рукой, и Акаме остался один на один с пистолетом и странной мишенью в виде колеса и привязанной к нему... матери?! Акаме удивлённо моргнул, и, присмотревшись, понял, что ошибся.

Это была его сестра, Йосано. Она очень напоминала мать, когда та была жива, и редко приезжала домой. Акаме очень её любил, но они не виделись уже давно. Неужели её отыскали ради него? Акаме сжал в руках пистолет. Что ему нужно сделать? Выстрелить? В сестру? Он не сможет.

В детстве он любил ходить в тир, правда, стрелял всегда из ружья. Да и целится в фигурки резиновых уток и медведей гораздо проще, чем во вращающееся колесо с привязанным к нему живым человеком.

Акаме прицелился и выстрелил. Пуля пролетела в сантиметре от руки Йосаны и попала в дерево. Акаме облегчённо выдохнул, но колесо продолжало вращаться. Когда это делали остальные, выстрелов было три.

Он нажал на спусковой крючок. В этот раз выстрел был не таким удачным – пуля попала в ногу Йосаны. Та вскрикнула. Акаме ещё никогда не причинял сестре боль.

- Извини, - прошептал он, - Это нужно сделать ещё раз.

Руки Акаме дрожали, когда он стрелял в третий раз. Пуля попала в коленку, и он скривился, сам ощутив эту боль. Туман рассеялся, и Йосана исчезла. Крепкие руки схватили Акаме за плечи и потянули назад.

- Последний номер прошёл четвёртый этап!