Максвелл

«Hush, little baby, don't say a word... Весь мир - игра, ты в ней игрушка... Скоро новая партия, а пока, отдохни...» — сквозь сырую пугающую пелену тумана, пробирался до жути родной и мягкий шёпот.

Все мы метались между правдой и вымыслом в полусне, не так ли? Нет никакого желания просыпаться, и комфортно становится лишь после очередного нырка в фантазию, которая, однако, не особо стремится к соединению с тобой и убегает, убегает до тех пор, пока ты не перестанешь догонять и не вернёшься к колючей реальности.

«Мама! Ма-ама...» — взывала Брайер сквозь туман, в котором, казалось, сосредоточилось всё зло планеты. «Ты – игрушка в руках отца» — знакомый голос твердил знакомую мантру. Мать говорила об этом сотни, да нет... какие там сотни? Тысячи, миллионы раз. «А если мне надоело...» — мысль, которая давно мучила девочку, вырвалась наружу, и помчалась туда, где её обязательно должны понять.

— Ты интересна ему, пока послушна, он играет с тобой... — мама ещё не договорила, но мысли и эмоции Брайер уже улетели к ней: «Отрезать себе язык? Пополнить коллекцию мертвецов? Это его игра?!».

— Нет. Увы, но настоящая игра только началась. И ты знаешь, теперь пострадают все. Однако ты всё равно останешься марионеткой, — в мягкие тоны проник лёд, и к Брайер мгновенно вернулась память. Мать мертва. Да что там! Мертвы люди, которые вообще ни при чём. Аннета, Феликс. Идёт игра на выживание.

Мать с детства твердила – Брайер игрушка отца. А стоило девушке начать гнуть свою линию, она со своей жуткой догмой явилась во сне. В желанном, но пугающем сне.

* * *

«Очнись немедленно! Просыпайся, если жить хочешь!» — Брайер вскочила, ударившись головой обо что-то твёрдое. Или мягкое? Темно. Какой-то туннель... Узкие стены. А также жутко низкий потолок, вроде прочный, а вроде нет. Так или иначе, почва сыпалась на волосы, а от удара макушки осталась вмятина.

— Не тормози, дура! — судя по голосу, этого добивалась Элоди.

— Так тебе же вроде лучше, если я умру? — Брайер действительно слегка удивилась. – И я вроде должна была...

«Черт».

Элоди сделала вид, что не слышит. Брайер максимально наклонилась и поплелась вперед, сильно отставая от остальной шеренги. Голова кружилась. Девушку пошатывало, и она поочередно опиралась на стены, то на правую, то на левую. Благо в конец был хоть и плохо, но видим, да и путь один – прямой. В иных обстоятельствах Брайер не прошла бы и десяти шагов. Что важно: не все причины паршивого состояния были очевидны внешне. Дело не столько в боли, усталости и прочем, что могло броситься в глаза, сколько в том факте, что в голове девушке хватало места только для одной мысли: «Я что-то забыла... или потеряла?».

* * *

Стоило губам Лема соприкоснуться с губами Брайер, как прогремел гром, что-то вспыхнуло, а в следующий миг Лем оказался в кромешной тьме, больно приземлившись на левую ногу. Судя по всему, он оказался какой-то норе. Да, это точно нора, причём довольно узкая. Выход не далеко. Если глазомер не врал, точка, из которой шёл блёклый свет луны, расположилась в четверти мили, не более. Между тем остальные игроки, начали вставать, и первым желанием Лема было метнуться к Брайер:

«Жива!» - подумал он, однако откуда-то взявшийся страх не позволил ему даже взглянуть на неё.

Перед глазами возникла их недавняя встреча, но вместо тепла юноша ощущал холод. Не в силах сопротивляться непонятной ему эмоции, он пополз вперёд так быстро, как мог.

Некоторое время спустя рядом с Лемом оказался Акаме. Японец выглядел испуганным. Он постоянно оглядывался по сторонам. А кисти его рук, сложенные в замок, двигались в такт дрожащим губам. Поразмышляв минуту, Лем всё-таки обратился к нему:

— Как думаешь, что за чертовщина ждёт нас теперь?

— Только бы не конец... Только бы не конец... Только бы не конец... — на несколько секунд Акаме стал похож на безумца — Я слегка изучал географию и фольклор. Что-то подсказывает мне, мы в Вестланне, Западной Норвегии. А это — проход к Дороге Троллей.

— Тролли? А мне что-то подсказывает, что они водятся только в сказках. Да и какие признаки географического положения можно обнаружить в этой полутьме? — скептически отозвался Лем.

— Я... я... я... — Акаме замешкался, и как-то неестественно отпрянул.

Больше разговор ни с кем не завязывался.

Зато Лем самым первым оказался у выхода. Свежий ветер ударил в лицо, подарив чувство свободы, пусть и ложное, но очень сильное. Вслед за Лемом из норы вылез Акаме, за ним Юджин и Фил, Эйрон, Элоди и Сьюзен. Последней появилась Брайер.

Яркий свет луны открывал прекрасный вид на горные хребты. Жертвы ужасного существа, решившего поиграть, молча стояли на обочине жутко кривой дороги, и ожидали, что будет дальше. Тем временем, где-то в Лондоне полночь пробил Биг-Бэн. Двенадцать ударов часов, как двенадцать ударов сердца.

Тьма. Горы.

Неизвестность.

Midnight. Horror. Play.

Игра началась. И в этой игре обязательно будут трупы. Таковы правила. Иначе, кое-кому просто не интересно. – так считал Лем.

Организатор торжества появился, словно из ниоткуда.

— Быстрый экскурс в правила, ваше время уже пошло, — мужчина швырнул некоторым участникам странный мешок, в котором оказался рис — Подкормите местных зверьков, а то они из-за голода перешли на человечину. Итак, задача проста — доехать до конца трассы — Лестницы Троллей, ширина которой около трёх ярдов. Одиннадцать резких поворотов, пара разъярённых чудовищ. На самом деле них много названий, но заезжие китайцы, видя их, всегда кричат «Чианг-Шин». Чтобы это не значило, местные вскоре привыкли, и теперь называют их также. Не буду занимать ваше время, повозки поданы, места согласно купленным билетам – двое в одной колеснице – кучер и стрелок.

На этих словах кукловод ретировался, чтобы максимально насладится зрелищем, которое устроят его марионетки.

На пригорке за поворотом «путешественников» действительно ждали четыре колесницы, запряженные лошадьми. Около каждой повозки стоял автомат, а на колёсах были выцарапаны буквы. Так, на самой первой значилось: «Б.Н. – стрелок, Э.Э. – куч.», а на последней: «Ю.Б., – куч., К.З. – стрелок».

— Согласно купленным билетам? — возмутилась Элоди, — Он предлагает мне стать кучером в повозке Акаме? Нет уж! Лем, знай, со мной поедешь ты, и стрелять буду я.

— Я отказалась от игры, ты вообще меня слышал?! — кричала в воздух Брайер, но абсолютно никто на неё не реагировал, и ей даже показалось, что она – пустое место.

— Да! Ехать последним — самоубийство! — согласился Юджин.

— Самоубийство — сесть в одну повозку с Брайер, для которой кое-кто приготовил ружьё, — вставил свои пять копеек Эйрон.

Брайер не слышала, что о ней говорили и опять попыталась достучаться до отца. Её опять не услышали. Более того, в обществе правильных игроков вдруг на пустом месте завязалась драка: Юджин неожиданно ударил Акаме., рядом с ними тут же оказался Фил, надеясь их разнять. Между спорящих о чём-то Элоди и Сьюзен, в прямом смысле сверкнули молнии. Досталось даже Эйрону – ему врезал Лем. Удар был сильным. Эйрон упал, а Лем немедленно отошёл в сторону, всем своим видом показывая: «Я не я, и проблема не моя».

Брайер оставалась совсем одна. Она, как лишнее звено в этой цепи. Её не слышат... нет! Её просто не хотят слышать! Даже смерть не так страшна, как осознание этого... Однако к ней, вдруг направился Лем. Он-то уже отошёл от шока, который не позволил ему сделать это минут двадцать назад. А вот Брайер, действительно, навсегда забыла, то время, что провела с Лемом. Ей запомнился лишь её отказ. Отказ от игры. Лем обнял девушку, а она отпрянула, с ужасом в голосе шепча:

- Скоро все повторится. А я никак не могу остановить это... Даже сама не могу выйти из игры! Он не хочет меня слышать!

- Может это к лучшему? – хмурясь, спросил он. – Поверь, мне не очень хочется видеть тебя мертвой... Считай – это твой второй шанс на пути к призу...

- Ты только об этом и думаешь! – вспылила девушка, и скрестила руки на груди.

Лем выдохнул:

— Я уже извинился. И все же: нам нужно научиться терпеть. Только так, мы дойдём до конца, — парень посмотрел в самую глубину глаз Брайер, и в следующий миг их лица начали сближаться... В этот момент словно невидимая сила раздвинула их друг от друга, через секунду они удивленно хлопали глазами, глядя друг на друга, через все четыре повозки.

— Так! Довольно! — раздался знакомый голос — Отныне, все нарушающие правила будут играть без приза. Ведь вы мешаете послушным! Пятнадцать минут назад, вы могли без проблем пересечь эту трассу, не подведи вас кучер. Но теперь вы не успеете проехать до тех пор, пока на охоту не выйдут кровопийцы, способные убить вас обычным вздохом! Они рождаются очень редко – лишь в случае, если через недавно умершего перепрыгнет кошка. Но вам повезло – парочка появилась на свет сегодня. Короче, следующее нарушение – потеря права на приз. Жизнь в случае победы я вам сохраню, но, никакого желания! Садитесь в колесницы.

А вот этого никто не хотел.

Ничего не поделаешь. Сьюзен залезла в колесницу вместе с Филом. Юджин стал прикрытием Лема. Элоди нехотя встала в пару с Акаме, а обиженной Брайер предстояло обеспечивать безопасность Эйрона.

* * *

Лошади рванули вперед. Крутой спуск на довольно большой скорости и никакой страховки. Брайер несколько раз слышала рассказы о том, как кричат от страха люди, решившие покататься на американских горках. Кричат, зная, что через несколько минут, абсолютно здоровые пойдут дальше, по своим делам. А что тогда делать Брайер не имевшей никаких гарантий безопасности? А Эйрону, для которого смерть – главный страх?

Первый поворот был пройден успешно, на втором их сильно занесло. Ещё чуть-чуть и Брайер потеряла бы ружьё.

— Попроси лошадь двигаться аккуратней, — крикнула она Эйрону. Тот промолчал, и Брайер оглянулась назад. Других колесниц не было видно. Ей было интересно, как они проходят эту трассу.

Третий поворот. Четвёртый. «Неужели, всё пройдет гладко?» — подумала Брайер.

Вот есть людей глазастые, которые на что ни взглянут, всё пойдёт наперекосяк. А есть ли люди: такие же, но только с мыслями? Те, которые подумают о хорошем, а им раз, и плохое прямо на тарелке принесут? Так или иначе, но на пятом повороте в колесницу упал камень размером с цветочный горшок. Упал, задев ногу Брайер. Девушка взвыла от боли и осела. Аптечка в снаряжение не входила. А из рваной раны в верхней части конечности уже текла кровь. Темно-алая, почти чёрная жидкость медленно сочилась, принося жуткие страдания.

Брайер тошнило, причём неизвестно от чего больше: от вида крови или от возможного перелома стопы.

— Я не могу помочь, прости. Выкручивайся сама — вдруг откликнулся Эйрон на её вой.

Вокруг стоял жуткий грохот. С утёса летели тонны камней, и Эйрон, действительно, ничего не мог сделать.

Но Брайер всё равно стало несколько обидно. Изо всех сил она оторвала кусок ткани от платья и слегка неумело перевязала рану, но наступать на ногу было по-прежнему невозможно: стопа была повреждена довольно серьёзно.

«Ну, спасибо, отец!»

Камнепад продолжался. Повозку жутко трясло из стороны в сторону и Брайер чисто случайно не улетела куда-то вниз.

На седьмом повороте, полу хромая лошадь упала замертво. А колесницу повернуло на девяносто градусов: пассажиры едва успели ухватиться за края повозки, а потом все же упасть на землю, но с меньшем ускорением.

— Чё-ёрт! — закричал Эйрон, — Дойдёшь пешком? — обратился Эйрон к девушке.

— Нет... — честно ответила девушка.

Эйрон подскочил и заметался по сторонам. Позади был слышен топот копыт. Сюда приближалась вторая колесница. В ней были Фил и Сьюзен.

Если они не уйдут отсюда в течении пяти минут, то их однозначно раздавят. А если не убрать с дороги их повозку и труп коня, то.... Головы Эйрона и Брайер одновременно взорвались.

Однако, Эйрон как опытный химик смог вовремя загасить взрыв. У Брайер же взрывалась не только голова, но и нога. Она не могла справиться с этими взрывами, и её трясло в судорогах, когда Эйрон взял её к себе на плечи и полез вверх, на утёс... Да! Точно! Там не так высоко есть расщелина! Более того, тот факт, что со скалы больше не летели камни сильно повышал их шансы выжить...

Через несколько мгновений Эйрон и Брайер, лежали на полу горной почти пещеры. Они живы, а ружьё при них! О чудо! Спасибо, Господи!

Но игра продолжается.

Взглянув вниз, несмотря на кромешную тьму, Брайер, не только услышала, но и увидела, как на дороге столкнулись две колесницы: одна – их, а вот вторая... В ней должны были быть Сьюзен... и Фил. Судя по грохоту столкновения и пробиравшему до дрожи крику, у них нет шансов выжить.

Душа Брайер завыла в ритм ноге, и прекратить специфичную перекличку возможности не представлялось.

— Неужели, мы не могли убрать нашу повозку с дороги? — простонала девушка, глядя на Луну, которая, словно издеваясь, в эту ночь была алой. Ничего не скажешь – в тему.

Эйрон молчал. В какой-то момент Брайер обернулась... и закричала. Посиневший Эйрон лежал в неестественной позе, а рядом с ним замерло жуткое, чудовище с острыми клыками, и безумно красными глазами. Если бы не глаза и клыки, его можно было принять за медведя, однако Брайер знала: не так далеко от неё сидит вампир-кровопийца. Чианг-Шин.

Чудовище почему-то не двигалось, глядя в сторону Эйрона. Точнее в сторону трупа, в сторону своей пищи.

Брайер начала соображать, почему же он не атакует. Но, вампир быстро прочёл её мысли и бросился к ней.

* * *

— Что ты делаешь? — рявкнула Элоди, заметив, как Акаме куда-то целится из своего ружья. «БАХ» и уже раздался выстрел.

Элоди стало слегка страшно, хотя экстрим это по ней. Она была готова сразиться с вампирами голыми руками, однако не видела никаких чудовищ, хоть и преодолела уже шесть поворотов. Ответ Акаме её ошарашил:

— Я подстрелил лошадь Лема. Не сильно. Она довезёт их до конца, однако будет ехать медленней обычного. Нам нужно ехать медленней. Но они нас задавили бы. Так, давай, и ты притормози. Видишь? Завалы камней впереди! На такой скорости, ты их вряд ли проедешь!

— Разумно, — заметила Элоди, с трудом тормозя — А на такой скорости ты вряд ли скроешься от чудовищ кровопийц...

— Осталось пять пуль — голос Акаме задрожал, глаза забегали — Они должны быть уязвимы к ним, я изучал. Этого хватит, чтобы пристрелить их. Если рука не дрогнет, думаю, одной пулей можно убить одного. А ещё рис: говорят, он их как-то задерживает...

—Что за чудесная осведомлённость? Я вот, не верю, что пули вообще берут вампиров, – поинтересовалась Элоди.

— Я... читал, в общем — ответил стрелок.

Рядом с повозкой упал огромный валун, и чудом никого не повредил. Элоди слегка дрогнула, а вот Акаме по-настоящему задрожал и начал шептать: «Только бы не конец, только бы не конец...».

— Не конец, не конец — Элоди искренне попыталась успокоить парня, но тут на её глазах развернулась жуткая картина: по утёсу справа, была размазана кровь. Рядом же валялись куски туши, внутренности и прочая анатомическая гадость. Вглядевшись, можно было увидеть во всём этом ужасе останки лошади — оторванную голову и окровавленные копыта, одиноко лежащие близ редких кустарников. Слева же валялись деревянные обломки, видимо когда-то принадлежавшие повозке. А в центре... лежала Сьюзен... Ах-х, НЕТ! Посреди дороги лежал труп Сьюзен с куском дерева в животе.

А где же тогда Фил!? О чудо! Фил, весь в крови, но живой плакал, расположившись на камне поодаль.

Моля Бога о безопасности колесницы, Элоди остановила лошадь и побежала к Филу.

— Что случилось? — спросила она, обнимая мальчика, — Как ты? Всё в порядке?

— Сьюзе-е-ен! — захлёбываясь, кричал зарёванный Фил.

Казалось, что будь это возможно, он начал бы плакать не только глазами, но и ртом.

— Сью-ю-юзе-ен!.. А-а-а! Она мертва-а!!!— мальчик абсолютно не мог нормально говорить, но быстро осмотрев его, Элоди поняла – с ним, чудом, все в порядке.

Слово «мертва» сопроводил слегка глухой хлопок выстрела.

Но Элоди на выстрел не отреагировала. Она искала, что ответить Филу, и в ней боролись два человека, при этом второй явно не соответствовал канонам «классической Элоди», но отчего был намного сильней. И хотя в итоге Фил услышал тираду старой Элоди, девушка впервые почувствовала в себе сильные изменения.

— Это все из-за Брайер! Бросила тут повозку, дура! Ах, говорила же! Она сумасшедшая! Бедный Эйрон, надеюсь, хотя бы он жив! Нас, итак, уже мало!

— А с Юджином всё в порядке? Он ехал за вами? — на этих словах Фил поднял голову и вытер слёзы.

— Да, да... — тут, перед глазами девушки, почему-то возник собирательный образ полу-безумца, и она невольно начала крутить головой в поисках Акаме.

А тот опять творил откровенную пургу – схватил бегущую откуда-то кошку и... начал со всей силы молотить её об камень! А труп бедного зверька немедленно скинул вниз с обрыва.

— Ой, ты ж, живодёр проклятый! — только и смогла простонать Элоди сквозь зубы. Одно благо – Фил смотрел в сторону и не видел зверств японца.

— Ты же не будешь сидеть здесь, и ждать неизвестно чего? — поехали с нами, с Юджином всё будет нормально, не нужно его ждать, а то, он лишний раз расстроится из-за тебя.

Фил замешался, но Элоди уже тянула его к повозке.

— Акаме, едешь или сдаёшься монстрам? — заняв позицию кучера, Элоди вновь ощутила изменения. Она медленно, но, верно, становилась другой.

* * *

— А если здесь, правда водятся чудовища? Или, думаешь, этот мужик просто запугивает нас? — спросил Юджин Лема, стоило затихнуть грохоту камнепада.

Лем пытался ехать максимально медленно, чтобы не налететь на куски, недавно упавших камней. Юджин был кардинально другого мнения: если они будут так плестись, кровопьющие гадины, которые должны здесь обитать, их точно укокошат.

— Ускорится – не проблема, — спокойно откликнулся Лем.

— А ничего так, что, едя медленно, ты повышаешь шансы получить камень на голову? — заявил Юджин.

Он как знал. Раздался грохот. Лошадь вздрогнула и рванула в сторону скал. Удар! От колесницы осталась груда обломков, а парни едва-едва остались целы и не попали в преисподнюю. Выбираясь из-под обломков, они смотрели на вершину утёса, пытаясь определить, откуда прилетел камень, напугавший коня грохотом. Но следов камнепада они в упор не замечали. Наконец, Юджин и Лем окончательно вылезли из-под обломков и встали. Царапин много, но кости целы, голова на месте, спасибо и на этом. Вон, той же лошади повезло меньше.

Но что за чёрт!? Камнепада вроде не было... Но тогда за грохот мог их угробить?

Ничего не понимающие, Лем и Юджин переглянулись.

Тогда Лем оглядел тушу, и в какой-то момент его посетила странная догадка. Царапина на боку зверя напоминала след пули. Но теория, возникшая в голове, строилась на сплошных вопросах без ответов, и поэтому не была озвучена. Лему ничего не оставалось, как сказать:

— Чертовщина! Попробуем дойти пешком...

— Смешно, но выбора-то у нас нет...

— Выбор есть всегда. Как вариант, можешь лечь на камушки. Попробуй обязательно. Так, глядишь, и умирать удобней будет... А я, пожалуй, пойду вперед.

* * *

Брайер даже не поняла, как выстрелила. Туша жуткой твари, упала мгновенно. Неужели, они ТАК уязвимы к пулям??? Вериться с трудом.

Превозмогая боль в ноге и отвращение к внешнему виду, Брайер подошла к Эйрону и внимательно оглядела его. Ей в глаза изначально бросились руки, странно поднесенные к лицу. Подойдя же, она увидела множество колбочек и пакетиков — они валялись рядом, торчали из карманов пиджака. Многие упаковки были раздавлены, и их содержимое смешалось с пылью на камнях, превратившись в обычную грязь. Но упаковки, оставшиеся целыми, были подписаны: вот это яд, а это противоядие. А эта мазеподобное вещество в тюбике – обезболивающее! Брайер на секунду обрадовалась, но потом засомневалась. Как это применять? Принимать внутрь или мазать?! Боль продиктовало глупое решение. Брайер положила каплю на ногу и размазала. Такое чувство, что к ноге приложили лёд. Вроде, легче. Но... на всякий случай она выдавила ещё каплю на язык. Предполагая жуткий вкус,

Брайер заранее сморщилась. Тем не менее, вещество оказалось безвкусным. Но, напала другая беда: стало жутко холодно и резко захотелось спать. Брайер сделала несколько шагов и упала, уснув. И ей было не важно, что вместо подушки и одеяла она использует лохматую тушу убитого ею же Чианг-Шина.

* * *

Элоди, Акаме, Фил, не торопясь проехали до последнего поворота. О, неужели, ДА! Как же легко это было! Первым этап по сравнению с этим был в сотни раз сложнее! Во всех игроков, это вселило надежду на победу!

Во всех, кроме Элоди. Она понимала, после лёгкой победы, игрока всегда ждёт крах. Истиная суть Закона мирового свинства заключается в том, что во всей Вселенной нет ни одного существа-абсолюта, способного делать всё без потерь. После ряда удач, мы особо остро ощущаем проблемы. Госпоже Фортуне это нравится. Она не хочет, чтобы существа забывали про свою ограниченность, и переключает полосы на «зебре судьбы» в самый неудобный момент. Получается эффектно – человек сломлен. Мало кто прёт до конца. Готова ли Элоди? Та, старая, да. У новой Элоди, этот пункт под большим вопросом. Её не сломали, она просто не знает, способна ли видеть ужасные мучения других. Не слезет ли шкура, когда убивают других, не тебя?

Ещё пара шагов, и конец. Точнее кажется, что конец. То есть, конец как раз не кажется. Дороги больше нет. Обрыв. Однако возвращать их домой, кажется, никто не собирался.

— Ну и?! — вопрос-восклицание Фила, многократно отразило эхо.

— Подстава. Конец, — прошептал Акаме.

Лишь Элоди задумчиво промолчала.

— Где Юджин... Где? — почти плакал Фил.

А Элоди молчала. Правда не будет продолжения? Нет, конечно, даже подумать смешно. Тот, кто это затеял, не любит быстрых игр. Должна быть

загадка, должен быть ответ. Ему интересно наблюдать. Смерть, для него всего лишь результат плохой игры. А количество трупов на этапе — занятная статистика, изучая которую, легко скоротать наскучившие вечера. Не более.

Элоди провела рукой по камню. Сначала по одному, затем по-другому. Принюхалась. Пахнет свежестью. Кажется, кто-то говорил ей – так пахнет какой-то газ. Увы и ах, но девушка забыла название... Короче, газ на букву О.

— Смотрите. Вот и убийцы, — произнёс Акаме.

К игрокам медленно приближались светящиеся сферы. Огромное количество светящихся сфер. Одна из них резко рванула к игрокам. Ранее почти прозрачная, сфера начала мутнеть, а свечение гаснуть. После метаморфоз сфера начала напоминать волосатый шарик. Стоп, не просто шарик. А шарик с алыми глазами! Неужели Чианг-Шины??? Вот гадины, вот вовремя!

В это время самый быстрый вампир врезался в скалу. Эффект был подобен удару метеорита среднего размера. Все трое понеслись назад! Элоди, Акаме, Фил... бежали из-под обстрела метеоритов. Ах, если бы это были метеориты! Падая, в виде шариков размером с яйцом, чудовища вставали на ноги, и становились клыкастыми медведями размером в полторы телеги. И эти «медведи» явно были не прочь отведать человеческого мяса.

Очередной удар, и отскочивший кусок камня больно впился в руку... Элоди поняла, бежать назад нет смысла. Их всё равно убьёт.

Вдруг Акаме, бегущий впереди всех, развернулся на 180 градусов. И побежал на встречу «медведям» и «метеоритам». Мало того, он при этом схватил за руку и потащил за собой Фила, а затем и Элоди. Не успела девушка, как следует испугаться, как этот чокнутый, залез к ней в карман, вытащил из-него... и швырнул вперёд... РИС!? О, да конечно! Организатор же говорил...

Мысленная ругань Элоди в сторону японца мгновенно сменилась похвальбой. Не зря. Все чудовища замерли. А игроки бежали, оставляя за собой рисовый след. Бежали в полной тишине. И не остановились даже перед обрывом.

Увидев рис, «шарики» выстраивались в ряд. Они пялились на рис, словно загипнотизированные. Несмотря на то, что сферы были прозрачные, по ним можно было бежать. Так, они пробежали по светящемуся ковру десяток ярдов. Стоило последнему семечку риса выпасть из пакета, как все трое тут же оступились, и начали падать. Парень, девушка и восьмилетний мальчик летели в неизвестность с одной и той же мыслью. «Победа или поражение?» — эту загадку решали три мозга.

Правда, Фила волновала не только своя судьба: «Попадёт ли туда, куда лечу я, Юджин?» — думал он.

* * *

Лем и Юджин шли очень долго, и даже перестали считать повороты.

Зато нашлась другая географическая метка. Достаточно жуткая. Всё – скалы, дорога и даже редкая растительность была измазана кровью. Мало того, так ещё, к месиву камней и щепок добавилась падаль (по предположению Лема лошадиная) – гниющие кости, хрящи или вовсе целые куски мяса. Благодаря этому, мерзкую картинку, дополнял не менее мерзкий запах.

Конечно, такое добро не должно пропадать... Но если огромное количество мух и червей, не в диковинку, то орава птиц и кошек, тащащая добычу в разные стороны, удивит многих. Мелкие птицы, схватив добычу, пытались улететь, но кошки ловко сбивали их. Более крупным пернаты, везло больше, они вальяжно сидели у крупных кусков, а коты, получив клювом по голове, начинали выискивать себе другую цель.

В этом хаосе, замершие в шоке путники чуть не упустили главную деталь — труп девушки, на котором сидело целых три крупных вороны.

— Смотри! — первым труп заметил Юджин. Отбиваясь от птиц, которые ещё сильнее всполошились от попыток парней подойти к телу, они приблизились на такое расстояние, чтобы можно было определить, кому именно принадлежало тело.

— Да это же Сьюзен, — почти одновременно прошептали Лем и Юджин.

Парни снова в нерешительности замерли. Постояв так несколько секунд, они пошли дальше. А то птицы заклюют и их, перепутав с мертвячиной.

Но тут, через труп Сьюзен перепрыгнула кошка. Вороны жутко закаркали, и всё зверьё понеслось в рассыпную. Стена птиц была настолько густой, что сбила парней с ног. А кошки решили их затоптать: казалось, по их спинам бегут не кошки, а бегемоты или слоны. Всё прекратилось также резко, как началось. Ни одного кошки, ни одной птицы не осталось поблизости. Лем и Юджин встали, потирая расцарапанные спины.

Их внимание снова привлекла бездыханная Сьюзен: тело стало полупрозрачным и начало светится. В какой-то момент свет стал таким ярким, что глазам стало больно на него смотреть. Потух он намного резче, чем начал светится. В одно мгновение, стало жутко темно. В горы вернулась ночь. Интересно, сколько сейчас времени?

А труп тем временем начал подозрительные метаморфозы: стал белым-белым. Слегка обглоданные костяшки пальцев на руках и ногах срослись, обратившись в подобие костей. Труп затрясло. Лем и Юджин отскочили в сторону. Существо, которое когда-то было трупом Сьюзен, открыло глаза. Безумные глаза, светящиеся красным цветом. Затем, оно перевернулось на живот и встало на четвереньки.

Оно полностью было покрыто белой шерстью, а изо рта торчали клыки, которые в свете глаз, казались нежно розовыми и вообще выпадали из образа чудища. Зверь огляделся и метнулся в сторону парней. Юджин мгновенно выстрелил.

Пуля попала в шерсть зверя, но тому, хоть бы хны. Шокированные Лем и Юджин замерли. Когда зверь оказался на расстояние уже менее ярда, и сделал последний прыжок Лем и Юджин упали на живот, закрыв глаза руками. Раздалось сразу три выстрела. Туша зверя упала, уперевшись шерстью в макушку Лема.

Чианг-Шин был мёртв.

Парни пролежали так несколько минут. Вдруг они услышали голос Брайер:

— Вставайте быстрее!

Лем и Юджин мгновенно вскочили.

Действительно, это была Брайер.

— Как ты? — спросил Лем.

— Где Эйрон? — с некоторым холодом в голосе, поинтересовался Юджин, — Остальные тут были? — он не ограничился одним вопросом и продолжил допрос.

— Сейчас, я всё расскажу, — Брайер вкратце поведала всю свою историю — Я проснулась от карканья птиц, увидела Чианг-Шина и попыталась его подстрелить. Но, попала только с третьей попытки... Пули отравлены ядом Эйрона. В его же вещах, я нашла состав, которым вылечила ногу.

— Ты должна была защищать Эйрона, а получается, это он тебя спас, зараза! И Фил неизвестно, где! Его трупа не было! Он может быть жив! Мальчонка дельный — на секунду, Юджин улыбнулся — Но, если по твоей вине он превратился в этого жуткого Шина — убью! Пошли отсюда, Лем!

— Куда? Знаешь, я остаюсь тут, с Брайер вместе придумаем план, как отсюда выбраться...

–– Ну и оставайтесь! Па-парочка! — Юджин быстрым шагом удалился в неизвестность.

— Брай, есть варианты, как отсюда выбраться? — спросил Лем девушку.

— Безумный план, — протянула Брайер, — кроме коробочек нашла у Эйрона ещё и записку: «Китайских вампиров останавливает рис. Они считают рисовые зерна => укол кипячёной настройки рис+соль=гипоз (кипятить 30 минут, действует сутки)».

Лем прочитал, и удивился:

— Когда Эйрон успел узнать о Чианг-Шинах, так много? Он же не мог заранее знать, с чем столкнётся? И почему не применил?

— Первое, действительно, удивительно. Не применил же рецепт он из-за того, что рис у меня. План прост — сварим настойку, затормозим монстра оставшейся порцией риса, вколем – тут где-то был шприц, и поедем на этом чудовище до конца... Ты же умеешь разводить огонь?

У Лема просто не было слов.

* * *

Разъярённый Юджин бежал очень долго. Он не знал, куда и для чего. Он просто бежал с закрытыми глазами. Падал, и вставал. Налетал на скалы. Но продолжал бежать. Вдруг, он услышал резкое шипение. В ногу что-то вцепилось. От боли Юджина на несколько секунд парализовало. Парень, упал и открыл глаза — около него ползало огромное количество змей. Юджин пытался отбиваться, но эффективность этого оказалась нулевой. Голова закружилась, и он упал в обморок.

Вскоре к свежему трупу уже бежала кошка. Странный Чианг-Шин вышел из парня: один глаз отчего-то был голубым, а не красным, как у обычных монстров.

* * *

Лему и Брайер удалось развести костёр и сделать настойку. Раствор готов, и шприц нашелся в пиджаке Эйрона осталось только найти монстра. Они прошли несколько ярдов, прежде чем заметили Чианг-Шина. Довольно странного Чианг-Шина. Один глаз монстра светился голубым.

— Надеюсь, на таких, это тоже работает, — прошептала девушка.

Наконец, монстр заметил их. Он метнулся в их сторону, и Лем немедленно рассыпал оставшуюся часть риса. Вампир, остановился. Брайер быстро подскочила к нему и вколола рисовый раствор в шею. Ничего не происходило несколько минут. Тогда девушка приказным тоном произнесла:

— Довези нас до конца этапа!

Чианг-Шин развернулся на сто восемьдесят градусов и к радости Лема и Брайер принял позу, позволявшую на него сесть.

Вскоре парень и девушка на огромной скорости неслись по дороге. В какой-то момент, они почувствовали усталость. Бороться с ней не было сил, и они синхронно закрыли глаза и провалились в объятья неизведанной силы.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Итак, в прошлый раз никто не угадал погибших в этом этапе, но были предсказания на счет финала. Что ж, ответы на те вопросы мы узнаем позже. А пока участников становится все меньше и меньше...

Сейчас я снова предлагаю вам напрячься и подумать: кто же погибнет в следующем этапе?

Жду ваших ответов!