Глава 9.
Летти.
Летти очнулась в вязкой, удушающей темноте. Голова раскалывалась, пульсируя тупой, глухой болью, отдающейся в висках. Каждый вдох отдавался резью в пересохшем горле. Губы потрескались, словно она провела недели без воды.
Она моргнула, пытаясь прояснить взгляд, но мир вокруг оставался размытым. Серые пятна, темные силуэты, голые стены, освещенные тусклым, желтоватым светом. Запах сырости и гниения забивался в ноздри, тяжелый, липкий, прогорклый. Когда она попыталась поднять руки, что-то резко сдавило запястья. Веревки. Жесткие, шероховатые, они больно врезались в кожу. Попытка пошевелить ногами дала тот же результат. Она была связана.
Паника подкатила к горлу, но она не позволила ей взять верх.
"Дыши. Паника — это слабость. Ошибка."
Она заставила себя остановиться и осмотреться, насколько это было возможно. Память была пустой, как выжженное поле. Она помнила лес, шаги, холод, темноту. А потом — ничего.
Кто ее забрал? И главный вопрос зачем?
Она медленно втянула воздух, стараясь уловить детали. Пол под ней был каменным — шершавым, холодным. Где-то капала вода, отмеряя время гулкими ударами. Воздух был затхлым, старым, как в заброшенных местах, которые давно забыли люди, но не забыли тени прошлого.
Это подвал? Или пещера?
Она не знала. Но знала другое — она не была здесь одна.
Летти затаила дыхание. Где-то в темноте раздался шорох.
Следом раздались шаги. Глухие, отрывистые, словно кто-то не желал выдавать себя, но камень под ногами был слишком предательским.
Чье-то присутствие стало почти ощутимым. Не холодный порыв ветра, не воображаемый силуэт на границе зрения — живое существо. Человек. Она хотела обернуться, хотя бы мельком увидеть силуэт, но не успела. Грубая ткань скользнула по ее глазам, забирая последние крохи видимости. Летти вздрогнула от неожиданности, но в тот же миг почувствовала руки, которые завязывали повязку, они были теплыми, не ледяными, не сухими, а живыми. Это не призрак и не чудовище из кошмаров. Это простой человек. Но кто он?
Повязка затянулась туже, и Летти рефлекторно попыталась отпрянуть. Она стиснула зубы, подавляя желание выругаться. Голова гудела, словно кто-то вбивал в нее железные гвозди.
Она сделала глубокий вдох. Запахи. Сырость, пыль, что-то похожее на затхлость... но не только. Под всем этим было что-то еще. Горьковатый запах трав? Крови? Старых страниц?
Черт. Ей нужно было сосредоточиться. Запоминать. Ощущать каждую деталь. Она журналистка, черт возьми. Не просто жертва.
Человек за спиной не торопился. Молчал. Но она чувствовала его дыхание — размеренное, не сбитое. Он не волновался. Не боялся. Это значило одно: он был здесь хозяином.
Максвелл и Холт.
— Тут, — Холт остановился и наклонился, касаясь земли кончиками пальцев. — Легкие шаги. Она шла здесь.
Эллиот прищурился, присев рядом.
— Да, но не только она.
Холт поднял взгляд. Рядом, чуть в стороне, другие следы, более тяжелые, глубже вдавленные в сырую почву.
— Твою мать, — выдохнул Эллиот, проведя рукой по лицу. — Она не могла пойти сама. Это не в её стиле.
— Значит, кто-то убедил её.
Максвелл посмотрел на следы еще раз. Двое. Летти и кто-то другой. Они не оставались на месте долго.
— Её заставили? — Эллиот медленно встал, оглядываясь по сторонам. Холт выдохнул, изучая сломанные ветки, помятую траву.
— Если бы ее тащили — следы были бы другими. Она шла сама.
Что-то было явно не так. Мужчины скользнули фонарем по земле, следя за отпечатками ног Летти. Они вели вперёд, но резко обрывались на границе леса и города.
Эллиот шагнул вперед, нахмурившись.
— Это невозможно... — пробормотал он, медленно осматриваясь.
Следы были четкими, различимыми, и вдруг — исчезали. Будто Летти просто растворилась в воздухе.
— Не нравится мне это. Тут нет следов машины, нет борозд от шин...
— Но она исчезла, — Эллиот стиснул зубы. Точка, где следы обрывались, была пугающе чистой. Ни разбросанной земли, ни следов борьбы. Как будто она перестала существовать.
Холт молчал, глядя в пустоту перед собой.
— Этого не может быть, — наконец выдохнул он.
— И всё же это так.
Холт повел фонарем по сторонам. Его губы сжались в тонкую линию, пальцы нервно постучали по рукояти фонаря.
— Это... не похоже на то, что я видел раньше, — наконец произнес он, задумчиво нахмурившись.
Эллиот молча наблюдал за ним, не вмешиваясь. Он знал, что Холт оценивает. Впитывает каждую деталь, даже ту, которую сам Максвелл мог упустить.
— Что ты имеешь в виду? — наконец спросил он, не сводя взгляда с Уильяма.
— Будто он... научился, — Холт медленно обвел место взглядом. — Если раньше мы находили улики, следы борьбы, капли крови, хоть что-то, то теперь... Он заметает следы. Работает чище.
— Если он настолько изменил свой почерк, значит, он готовился, — мрачно вымолвил Максвелл.
— Нам нужно вернуться в участок, — сказал он, глядя на Максвелла. — Еще раз проверить дело Алисы Мартин. Может, там есть что-то, что мы упустили.
Эллиот скривился, явно уже предугадывая реакцию напарника на следующую новость.
— Дело забрал мэр, — сказал он сухо.
Холт медленно моргнул, потом нахмурился, словно не сразу понял смысл сказанного.
— Мэр? — переспросил он, его голос слегка повысился от удивления.
— Лично, — подтвердил Эллиот. — Несколько дней назад.
Холт выглядел озадаченным. Он провел языком по внутренней стороне щеки, напряженно глядя на Максвелла.
— И что, черт возьми, мэру города делать с закрытым делом пропавшей девушки?
— Вот именно, — мрачно отозвался Эллиот. — У меня тот же вопрос.