II
— Что такое? — одумался Эд, сжимая руль. Машина остановилась. Экран мигал красным пятном. Джей выдохнул. «Не показалось», — пронеслась мысль, напомнившая о видениях. Мужчина откинулся и произнес:
— Бери оружие.
Он протянул Россу винтовку. Парень молча взял. Курок взведен, заряд полный. Эдвин кинул взгляд на напарника — предпочел автомат.
— И вот еще, — Уэллинг дал гранаты — свои прицепил к поясу. — Отведем их подальше и взорвем. Останется немного.
— Нас не задавят, когда выйдем? Сомневаюсь, что там найдется место для отступления.
— Сейчас и проверим, — Джей и ринулся вон из машины, открыв дверь. Эд прорычал и ударил руль, чертыхаясь, но следом выскочил наружу.
Толпа теней направилась за Уэллингом. Фиолетовые лазеры кромсали движущиеся силуэты. Глаза, пылающие янтарным, рассеивались. На Эдвина понеслись считанные единицы, которых парень устранил всего за несколько секунд, после чего помчался к коллеге. Уэллинг наматывал круги, но существа начинали его замыкать. Джей увидел, как с противоположной стороны засверкали выстрелы, и крикнул:
— Отходи! Взрываем!
Росс отбежал и, дождавшись, пока напарник первым швырнет гранату, выдернул чеку и запустил вторую. Взрыв разнес их в клочья. Существа всего на мгновение разбрелись. Эд замер, наблюдая за поведением. Странное чувство закралось: полупрозрачные фигуры испарялись в холодном векторе заката, а призрачные огни мерцали теплым оранжевым. Но парень отступил, и снег хрустнул под ногами. Они кинулись в атаку.
Росс едва успевал целиться и отходил как можно дальше, не допуская зажать себя, пока из сутолоки не пробились световые разряды.
— Что ты с ними возишься? — пренебрежительным тоном выпалил мужчина. — Ты видел вообще, что там?
Уэллинг указал назад. В сотне метров от них возвышалось идеально белое здание.
— Лаборатория? — Опустил винтовку парень, и дуло уперлось в грунт.
— Именно. — Выстрелил Джей в несколько фигур, подкравшихся со спины. — Идем.
Собственные слова превратились в шипение, а потом пространство размылось. Далее внимание переключилось на шорохи, и окружала его зеркальная туманная мгла. Мир таял. Включился цейтнот. Желание завершить что-то забытое, старое. В ушах зазвенело. Приказ эхом отозвался в подкорке разума.
Он пришел в себя и не узнал помещение. Время замедлилось, а затем ускорилось так, что едва мог что-либо разобрать. Обзор охвачен дымкой. Он зашел в здание и пустил пулеметную очередь разрывных магнитных снарядов, но на него напали, а тварь тут же упала, измазав костюм зеленой слякотью — помог Эдвин.
Мужчина ударился. Мучительная одышка распирала легкие, словно ему до ужаса не хватало кислорода.
— Все в порядке? — донесся голос Эда. Джейден обернулся. Пот стекал по лбу — Уэллинг смахнул его и осмотрелся.
Они в холле. Над компактной стойкой по левую сторону от входа свалилась кривой дугой надпись «Инфернал Тап», ниже — «научный комплекс». Пол в центре треснул паутиной, из огромной дыры разрасталась живая и пульсирующая субстанция. Она походила на багровое древо, пустившее корни-вены вглубь пола и потолка. Лишь это выделялось в серых застывших красках в его глазах. Если прислушаться, можно было уловить глухие звуки, словно перекачивало жидкость.
Эдвин стоял возле лифтов — изучал неработающие кнопки и иногда поглядывал на лестницу, с которой к ним прибежала длинноногая тварь, имитирующая человеческий облик. На такую они уже натыкались, прогуливаясь по полигону, и в его представлении она несла самую минимальную угрозу.
Джей прилег, опершись о стену. Возле него висел план здания. «Найти вход», — прогремело напоминание рупором. Уэллинг старался вспомнить, какова его задача. Он поднялся, приведя дыхание в норму, и устремил взор на огромный чертеж. Принялся соотносить с наиболее понятного — холла главного помещения.
— Здесь восемь этажей уходят вниз и еще два вверх, — проинформировал парень.
«Да. Черт бы побрал этого Хоука с его гребаной миссией», — осознал Росс масштабы предстоящего дела. Парень не догадывался, что лаборатория будет иметь размах куда серьезнее, а рисуя себе тех, кто ждет их там, и вовсе был готов бежать без оглядки. Эд не пересилил себя и вновь заглянул в оставшийся дневник Ригана — вспомнить создания инфернальцев. И помолиться, чтобы они не встретили в бесконечных коридорах научной плантации мутантов. Тяжело вздохнув, высунулся из лифта и спросил, тая последнюю надежду и сожаление о том, что отступать поздно и некуда:
— Ты что-нибудь нашел?
— Нам придется спуститься, — озвучил худшее и неизбежное Джейден. Внутренности заледенели, и страх возобладал одновременно с инстинктами. По спине прошлись не иглы, а острые беспощадные когти, которые вот-вот вонзились бы при допущении малейшей ошибки. На два этажа ниже он заметил нечто наподобие технического помещения. Уэллинг начал копаться в столе у входа — полагал найти документы или технический план. — Лифт не заработает без электричества. В таком здании должно быть что-то вроде генераторов. Навряд ли они расположили бы их снаружи... Как минимум один такой питал бы несколько этажей сразу... А при экстренной ситуации, не учитывать ее вероятность было бы глупостью, возможно даже аварийный.
— Ты предлагаешь слоняться по этажам, коридорам и помещениям в темноте, пока не найдем что-нибудь подобное? Я тебе клянусь, мы два шага не успеем сделать, как уже будем мертвы.
«Не буду возражать...»
— И на сколько надо? — Подошел к нему коллега.
— Два. Вот, — мужчина указал на отсек в конце коридора, — судя по обозначениям, там стоит техника. Не исключено, что генераторы.
— А если нет? — неуверенно спросил парень, сжимая ствол.
Уэллинг качнул головой. Хотелось кричать. Но лишние звуки бы привлекли нежелательное внимание.
— По пути будем минировать. — Джейден достал из сумки еще по две гранаты.
Широкий лестничный пролет. Под ногами протягивались бесконечные металлические плиты, а на хромированных стенах застыли сгустки. Сложно было сказать, точно ли это кровь.
За очередным поворотом могло оказаться что угодно. Каждый шаг порождал стук, а при попадании в слякоть — чавканье. Свет фонаря блуждал, но Джей светил в пол, намеренно сторонясь стен и потолка — они чересчур близко к багровой сети живого организма. Прошли этаж за минуту. Впереди еще один. «Налево, прямо, налево, вперед, направо», — повторял Уэллинг, держа в уме маршрут.
Луч пробирался сквозь мерзость запустения, то и дело отхватывал темно-синюю слизь на поверхностях. Она так же, как и багровое древо-сердце, надувалась, словно вот-вот лопнет. Попеременно Росс и Уэллинг замечали, что оно пустило свои корни намного глубже, а те просачивались через вентиляционные ходы, завладевая свободными областями и проводами. Воздух, пропитанный смрадом трупов инородного происхождения, чьи потроха валялись повсюду, превращался в яд, добровольно впускаемый в легкие.
И когда последняя ступень была пройдена, перед ними открылся коридор. Десятки дверей тянулись вдоль, и между стлалась багровая дорожка от пальцев. Уэллинг прикрепил очередную взрывчатку к оголенным кабелям. Еще две он установил вместе с детонаторами на лестничной клетке для отступления. Джей мотнул головой, указывая на поворот — Эд шел за ним, прикрывая спину.
Они завернули. Росс ступал медленно, слегка пригнувшись и озираясь. Парень беспрестанно слышал, как что-то шуршало, шелестело заляпанными клейкой жидкостью бумагами, дребезжало. Наблюдало из-за угла и готовилось настигнуть и изрешетить внутренности. Глаза слезились от едкого кислотного запаха с металлической отдушкой. Холодок пробегал по коже, когда плитка трещала под весом, грозясь провалиться, а Эд вспоминал о еще шести этажах под ними.
Спустя несколько минут они вошли в просторное помещение.
— Ты уверен, что мы все еще идем в верном направлении? — шепнул Эдвин, подсвечивая путь выданной напарником зажигалкой. В ответ Росс заметил лишь слабый кивок.
Но огонек нашел проблеск в мутном зеленоватом стекле. Парень замер, как только засек движение справа. Он резко обернулся и обнаружил, что они продвигались по ряду с инкубаторами и камерами. Эд всмотрелся, различая согнутую фигуру эмбриона, а затем взгляд скользнул вниз, и Росс увидел толстый чешуйчатый хвост. Привстав, его привлекла трещина, которая ежесекундно расходилась нитками по стеклу. Стоило парню поднять глаза, как он пересекся с только что открывшимся синим зрачком. Эдвин затаил дыхание и попятился, нервно оглядываясь в поисках Джейдена. Зацепившись за удаляющийся луч, он направился к маяку, слыша нарастающее потрескивание.
Росс едва ли не спотыкался, нетерпеливо вышагивая. Огонек уходил из поля зрения. Казалось, коридор бесконечно растягивался, а он не осмеливался позвать. Но на миг остановившись, парня пронзило осознание.
«Куда я иду?» — раздалось в голове. «Поступил бы так Джейден?»
Однако на собственный вопрос он мог бы дать утвердительный ответ. «И он ни разу не обернулся бы?»
Пугающая тревожность нахлынула и мятежной волной залилась в сердце.
— Я же повернул налево... Опять, — Эд покачнулся от страха. «За чем я шел все это время?..»
Ноги подкосились, и ком встрял в горле. Сияние замерло и замерцало.
«Это глаз!» забило в набат понимание, отодвинувшее на задний план мертвенную бледность на испуганном лице.
Эдвин как можно тише развернулся и, выискивая нужный поворот, чуть позже скрылся за углом. Шаги отдавались постукиванием. Посторонний звук касался слуха, пощелкиванием резонировал от стен. Он отличался от десятков других, гуляющих по комплексу эхом. Росс шел на стуки. Но как только уловил, что приблизился достаточно близко, убрал зажигалку. И под ногой что-то хрустнуло. Противно, сухо и громко. Эд выдохнул и, одним движением достав источник света, опустился на колено. Глаза распахнулись, а губы дрогнули. Это был ученый. Кости и череп поросли однородными иглами. Халат оставался нетронутым, но броским за счет отсутствия хоть какого-нибудь намека на скелет под одеждой. На воротнике подобие электронного чипа. «Его словно выжгли», — подумал парень, переведя взор и не уловив, как шорохи от чьих-то движений прекратились. Росс прижал винтовку.
Он бесшумно ступал вперед. Звуки доносились из помещения за стеной в следующем пролете. Собравшись и задержав дыхание, парень сделал несколько резких шагов, передумав в последнее мгновение выглянуть и нацелиться. И секунду после нечто холодное и длинное уткнулось в правую щеку.
— Где ты ходил? — упрекнул его Уэллинг, щурясь от недовольства. — Ты должен был прикрывать. Что ты делал?
— Минировал... — солгал Эдвин, пристально глядя на напарника.
— Никого не спровоцировал? Не привлек?
Парень мотнул головой.
— Пойдем, поможешь разобраться.
Генератор являл собой массивный железный короб с десятком выключенных лампочек.
— Опять? с унынием едва ли не проскулил Росс.
— Ну, ты же лучше меня... — стиснув зубы, мужчина осмыслил, что произнес, — разобрался. — Ранее Джейден уже просматривал инструкции к эксплуатации, однако попытки проваливались. Время было ограниченно. Все, что ему удалось узнать, так это то, что после запуска в аварийном режиме электричество проработает всего пятнадцать минут. Вместе с тем цепочки взрывов установлены на лестницах и несколько в коридорах. «Не хватает...»
Джей оцепенел.
— Твою мать.
Он проговорил фразу куда громче, чем хотелось. Уэллинг осмыслил промах. Машинально отдав лист с руководством Эду, мужчина припал к стене и тут же напряг слух.
— Мы не поставили их в холле и на верхних этажах... — с придыханием изрек Джей. «Чтобы перекрыть проход в окружающий мир, отрезать просто нижние ярусы будет бесполезно... Только если не отправить в пропасть...»
— Невозможно, — прошептал он, пока Эдвин возился с генератором. Надежда меркла.
Мужчина высунулся и осмотрелся. Техническое помещение нисколько не защищалось: нет дверей или специально отведенных окон — всего-навсего открытый отсек с толстыми бетонными стенами и со всех сторон с проходами. «Никого...» с облегчением выдохнул он и переключил внимание на ящики с документами — полагал обнаружить полезные материалы или, по меньшей мере, директиву устройства. Он листал файлы, среди которых находились преимущественно неизвестные ему цифровые накопители, вызывавшие недоумение. Но объединяли их метки инфернальцев и годы. Минутой позже Джейден разинул рот, потеряв дар речи. Подумал, что увиденное — опечатка, ошибка — в хранилищах нередко такое встречается. Но вглядевшись, извлек несколько образцов, перевернувших его представление о реальности в еще большей степени.
— Есть! — прошипел парень, притягивая рычаг.
Свет прокатился ослепительной волной по коридорам трех этажей, заставив кошмар раскрыть глаза. Издали донеслось звяканье — питание добралось до лифтов. А за ним и поток протяжных криков. В их числе был и голос Росса. Выстрел пролетел немногим выше лба и угодил во взвизгнувшую тварь. Трехметровый силуэт скрывался в тени, подгадывал момент, неторопливо смыкая пасть над Уэллингом.
Ропот донесся сверху и смолк из-за ряда шорохов. Эд пустил лазер в брешь и попал в скрывавшегося наблюдателя.
— Почему они не напали раньше? — Опешил парень и опустил винтовку.
Джей без промедления вышел из-за угла. Из конца коридорного тупика вынырнуло два отребья. Паучьей походкой и сплошными движениями они ползли к причине шума.
— По эту сторону двое.
— Тут трое, — шепнул Росс и тут же услышал очередь.
— Больше нет, — разнеслось за спиной, после чего залп прошелся по человеческим очертаниям в нескольких метрах от них. Пал всего один, и Джею пришлось оказаться на виду, чтобы застрелить оставшихся. Но остервенение было сильнее. Те соскользнули на колени и, черными отростками образовав дополнительные четыре конечности, побежали к Джейдену. А когда твари подступили слишком близко, Джей понял: они породили собственных клонов. Фиолетовые лучи проходили сквозь, не нанося никакого вреда. Осознавая свое положение, Уэллинг отступил.
Землю из-под ног выбил толчок, а повторный удар стал сильнее. Все покатилось по наклонной. Мир вновь обрел цвета. Безглазые отродья разинули глотки, черно-лиловый колер мешал найти цели. Из пастей они высунули истинные сущности — с зубами, глазами, стекающими слюнями. Эдвин встал рядом и выпалил несколько зарядов, ликвидировав их.
Схватив напарника за плечо, Эд с колоссальным усилием оттолкнул Джея.
— Надо возвращаться!
— Где ты установил взрывчатку? — борясь с оглушением, спросил он. Эдвин замер. «Не стоило лгать...»
— Нигде... Больше нигде.
Джей встал, но оторопь брала верх. Руки нащупали сумку и вынули динамит. Пустой взгляд блуждал. «Это скоро закончится», — успокаивал себя Уэллинг.
— Надо уходить. Твое оружие эффективнее, ты прикрывай.
Дрожь сотрясла комплекс, и теперь от неожиданности упал Эдвин.
— Что это такое?!
— Возможно, что-то вроде реактора... — поднялся снова Джей. — Нужно добраться до лифта.
Обзор все еще затягивало марево сумасшествия. Он чувствовал наяву, как тени впиваются в плечи и царапают шею, а свет пропадает. Самосознание нашептывало сдаться. В разуме противостояли миссия и долг. Мозг отключен. Джейден ступал вперед.
Из очередного пролета на них метнулась стая. Они пробили потолок не меньше трех метров в высоту. Лазеры поглощались — существа с экзоскелетами, но снаружи выглядели совершенно прозрачными и при пересечении с пестрыми участками сливались со средой. Подобие вен горело сплетениями биолюминесценцией. Действительность зыбила, словно появились помехи.
Взрыв оглушил. Джей завалил проход. Пока Эд отстреливался, он двигался дальше. Не успевая, парню доводилось оглядываться и искать коллегу, теряя из виду противников. Но комплекс содрогался раз за разом все сильнее, и доносилось уже до слуха, как рушатся нижние этажи, хоть Росс и мог перепутать с подрывами напарника. Стоило Джейдену приостановиться, Эд понял: что-то шло по их душу и взбиралось по ярусам наверх.
Время на исходе. Минуло как минимум восемь минут с момента запуска генератора. Они обходили группы мутантов, созванных на рев, и дорога назад затягивалась.
Когда оба, одолев половину пути, повернули за угол, не успели даже среагировать. Оно перемещалось за долю секунды на трех шипах-выростах, бросало иглы. Состояло из заостренных костей, грудная клетка провалилась внутрь, а глаза — верхнее и нижнее — мерцали зеленым, предвидя следующее действие. С десяток угодили в Джея с Эдвином: деформант атаковал беспрестанно, а со спины подступали ему подобные, но их размеры превышали в стократ, имели несколько голов и некоторые конечности выступали основным способом нападения.
— Зачем нужно было создавать таких уродов? — отходя, кричал Росс. — Ты там скоро?!
Ни один выстрел не брал их и хоть сколько-нибудь не ранил — лучи отлетали как от рикошета.
Детонация встряхнула и переключила внимание тварей. Так показалось парню, но лишь до момента, пока толпа не расступилась, пропуская мутанта куда сильнее их. Кровь отхлынула. Руки задрожали. Мозг подавал сигнал бежать, и плевать на взрывчатку. К нему ступал бывший человек. Работник комплекса, чьи гены изменились благодаря экспериментам. Вой долетал из длинной шеи с мембраной в ней. Тощее, серо-аметистовое тело. Длинные черные волосы, человеческие глаза и нос — вот, что осталось от прежней версии. Ноги слиплись, как у ящера. Ладони с когтями длиннее самих рук. Оно подбиралось, согнувшись, но даже так внушительные размеры позволяли главенствовать над затаившимися в тени.
«Заряд на одну полосу», — поднял взор Росс, видя повсюду впившиеся шипы и пятна крови. Грянул залп. Регенерация сразу же вступала в силу.
— Джей! Быстрее! — крикнул он. Шансов нет. Уэллингу не удавалось расчистить коридор. Из стен с очагами слизи лезли сгнившие гарпии, мало отличающиеся от тех, кому противодействовал Эд. Иглы летели отовсюду, а вынуть уже пронзившие и столь болезненные не хватало времени. Морды у всех четверых усеяны кольцами зубов, а из центра высовывались хлысты.
— Я пуст! — заорал парень и отступил, не зная, что у Джейдена ситуация ничем не лучше.
Прорычав, мужчина, осознавая риски, отскочил и кинул гранату прежде, чем подоспел Росс. Ошметки облепили стены.
— За мной! — скомандовал он и перепрыгнул разлом. Эд сжал в руках частично разряженный пистолет на поясе и стиснул рюкзак. Парень перелетел. Всего на секунду он уловил объект, с которым перекрестился взглядом, а после увидел, как метровая лапа едва ли не погребла его вниз.
За ними гналось полчище. Одни гинули под напором большинства, сменяясь новым роем. Но вой сводил с ума, гулким эхом прокатывался по помещениям, смешивающим зов отродий. Свет стремительно гас. Пока существа сносили сородичей на пути к свежей добыче, Джейден организовывал очередной взрыв, а Эд бежал мимо, оставляя его позади.
— Отступаем! Их слишком много! — прокричал Росс, находясь в нескольких метрах от лифта. Но Уэллинг не реагировал, поджигая фитиль. — К лифту! Ну же!
«Только не сейчас...»
Эдвин не мог вернуться. Время истекало. У них нет никакого преимущества. Реальность опять дала сбой, захватила его рассудок.
Зрачки сузились. По поверхности несся, прорезая настил, гребень, растерзавший сотню мутантов и деформантов. «Оно здесь», — мысль сначала парализовала, но затем привела в чувство.
Уэллинга отбросило взрывной волной. Он не пытался подняться. У них в запасе две минуты. Вот один из своры, избежавший встречи с глыбой, набросился на напарника.
Эдвин рухнул на колени и открыл огонь. Когда мутант был устранен, он пулей кинулся к напарнику.
— Вставай! — вопил, срываясь на хрип. Лужа крови уже растекалась вокруг тела — плечо прокушено, виднелась ключица. Уэллинг не в состоянии двигаться. Твари приближались.
Росс взвалил на себя Джея, в левую руку взял сумку и убрал пистолет, кинув гранату. Рискуя шансом спастись, ударился в бег, падая на ходу. Единственное, что молвил Джей, шевеля языком, оказалось «оставь меня».
Он вбежал в лифт и нажал кнопку. Существо чуть не пролезло внутрь. Выстрел в голову не убил белую тварь, чьи три конечности помешали лифту закрыться и опустить защитную решетку, но спустя десяток секунд тот был скомкан механизмом, а изрубленные внутренности, что разорвались под давлением, украсили пол.
Джейден дышал. «Минута или меньше. Лишь бы не отключился», — молил Эдвин, держа наготове пистолет.
Разнесся гул. Хотелось скулить от безнадежности. Цепочка взяла свое начало, и волна хлынула под ними, стремясь догнать. Включилось аварийное красное освещение, решетка поднялась наполовину, а двери разомкнулись, открывая шахту лифта. Полметра до выхода. Прокатился взрыв: обвалились лестницы.
Уэллинг открыл глаза. Эд, заметив это, метнулся к напарнику и поднял его за ворот.
— Ты меня видишь? Можешь бежать?
— Сумка, — просипел он почти безжизненно с неестественно побелевшими глазами. Лицо бледнело слишком быстро. «Он теряет кровь...»
— Что сумка?!
Уэллинг тянул руку к ней. Росс, не понимая, дал то, что желал еле живой напарник.
— Ампула... Зеленая, — изо рта вытекла струйка крови.
Уже через секунду парень вынул колбу. Джейден, пересиливая угасающую жизнь, вонзил ее в шею, и вещество потекло по венам. Процесс восстановления запустился. Спустя тридцать секунд, пока субстанция захватывала поврежденные участки, они покинули здание. Всего на миг парень, обернувшись, заметил, что организм в холле обуглился и быстротечно увядал.
Джейден бросил две гранаты, навсегда уничтожив офис инфернальцев. Этажи рухнули, как хрусталь, и поток дыма взмыл вверх.
За ними следовала огромная масса. Существо, превышающее своей величиной несколько этажей, подвергалось взрывам осколочных гранат. Все еще улавливали краем уха, как срабатывали цепочки там, внизу. След «Инфернал Тап» отныне стерт с карты будущего вместе с возможностью их деяний выбраться наружу.
Джей ковылял к машине, опершись об Эдвина. Но титан не отставал. Походил на скриаля, изуродованного экспериментами, долгие годы питавшегося плотью низших приспешников. Неуклюжие, медленные из-за величины и разрушительные движения создавали вмятины в земле. Он настигал их, разъяренный предшествующим натиском.
— Мы так и оставим его? — с сомнением спросил Эд, кидая короткие взгляды.
— Окружающая среда добьет, — ответил мужчина. — Не приспособится.
— А если все-таки...
— Заткнись и беги, — прорычал Джейден. — Мы сделали все, что могли, — процедил он сквозь зубы. Уэллинг едва держался на ногах — костюм был изрезан, вперенные в живот иглы причиняли боль, каждый вдох давался с невероятным трудом.
Они подошли к машине, но двери не поддавались. Разбить стекло не получалось.
— Только не это...
Лапа опустилась в метре от Эдвина и загребла толстый слой наста в воздух. Парень припал к машине, пробуя все варианты расположения руки и пальцев. Двери разблокировались. Запрыгнув в салон, он открыл вторую изнутри, и ввалился Джейден. Он активировал панель, и предстала карта. Нажатия не срабатывали.
— Черт тебя подери! — взбесился парень. Гул разносился рядом, грозя стереть в пыль.
— Рама, — напомнил Уэллинг. И машина тронулась с места в момент, когда титан задел ничтожно маленькую движущуюся точку на испачканном сером полотне. Резкий удар пришелся по правой стороне. Машину занесло. Она перевернулась. Сигнал тревоги вспыхнул в унисон с их криками.