Зов бездны
I
Уродливое тощее тело. Угольное, полное смрада. Сосуд, заточивший мертвую душу. Утраченная человечность. Он низко пал. До такого он еще, возможно, даже не опускался, но все же оказался там — по другую сторону зеркала.
Перед ним простиралась пропасть. Бесконечная, манящая, холодная, головокружительная. Время утекало. Он всматривался и всматривался, но бездна распахнула свои глаза. И пролилась кровь. Но вовсе не это пугало. Он сам был готов броситься вниз.
Шепот. Завораживающий и гнусный, как страж ночи, сопровождал на каждом закоулке сознания, червем пробирался глубже, где тут же обнаруживался кокон. Но вырвется из него не бабочка, а сотни личинок, нуждающихся в еде, сосуде.
Сумерки и умопомешательство растворяли в звездной бездне их души, над коими повисла угроза попасть во всеобщий котлован. И отныне пребывать под властью лишь непрекращающегося голода, где единственным напоминанием о прежней жизни служили бы отрывки предостережений о грехе и наказании.
Невнятный сон рвался на куски действительностью. Ощутимый неведомый страх пробивался сквозь толщу дремы, в то время как над шеей с едва различимым звоном пронеслось лезвие. Клинок опустили. С силой его сжимал хозяин, готовясь к удару, что по собственному зароку должен был стать последним. И, будто в сомнении, тень легла на черную гриву.
Уэллинг слишком хорошо знал чувство опасности. Тревога его никогда не подводила. И когда кончик кинжала соприкоснулся с кожей, мужчина инстинктивно перевернулся. Джейден сбил соперника с ног и уклонился от атаки, в кувырке поднялся и собрался отбиваться. Оружие выскользнуло. Помещение погрязло в темноте, очаг потух. Он потерял противника из виду. Ни блеска глаз, ни силуэта. «Где Росс?» — обеспокоила мысль, но порыв позвать коллегу он предотвратил.
Тишина — точно кошмар наяву. Наваждение усиливалось. «Это просто сон», — успокаивал себя Джей, но желание росло, завладевало подсознанием и дергало за ниточки. Глас на неизвестном языке шептал ему спокойно и небрежно, перерастая в угрожающее бормотание. Пока сквозь заклятие не прозвучали разборчивые фразы.
«Слушай — в ней скрыта смерть», — разнеслось эхом в голове.
«Он придёт за тобой. Душа... пустая».
«Пустая, не смерть. Будет воплощением»
— Росс! — забыв обо всем, воззвал напарника Уэллинг. Тени. Они взялись ниоткуда. Обычные, несомненно, от предметов. Но начали искажаться. Оживать. Двигаться, внемля зову.
«Не пытайся... сбежать», — прошипело на ухо одно из них.
Джейден дернулся и оглянулся. На фоне чернеют порождения или больной фантазии, или поломанной действительности.
«Нет свободы, есть тьма... сердце».
— Прекрати! — завопил Уэллинг, всеми силами стараясь найти источник звука. — Эдвин! Это ты?!
«Тени рядом... Не... скрыться.
— Росс! — взревел Джейден в полный голос, смотря на все исподлобья. Он ходил по комнате, спотыкаясь и шумя. Эдвина нет. Эдвин слышал те же самые фразы.
«Тишина!» сорвавшись и проскрипев половицами, безмолвно повелевало оно.
Невыносимый звон окутал Уэллинга. Дребезжало не пространство вокруг — источник засел внутри.
«И ты падёшь, и Бездна тебя примет», — громогласно и с издевкой проговорила сущность сладострастно, довольствуясь каждым звуком.
— Нет. — Джея окружали тени, что дергали за нити новой марионетки. Показалось, будто на смену им пришел такой же танцующий огонь.
«Душа давно потеряна. Шаг за шагом. Смерть», — повторило существо, обретая плоть и надевая маску.
— Этого не может быть... — отрешенно произнес Джей.
«Оно не даст тебе покоя, придет, потеряешь себя. Слуга. Безвольный. Бездушный». С ядовитой улыбкой оно опустило лапу на плечо и хрустом приказало обернуться.
Гнилое дыхание захватило воздух. Проклятый языческий шепот разносился, пока взгляд захватывали знакомые глаза. Рука дернулась, и он сбил маску. Холод прошелся по спине. «Убей или вернись», — вменил обязанность двойник. Силуэты схлопнулись. Пространство побелело.
Джейден очнулся в холодном поту. Темнота не растворилась с пробуждением. Сердце, не смея нарушить ритм покойника, до сих пор билось. Одна только мысль в голове не давала прийти в себя и подавляла внешний шум: «выполнить обещание».
Эдвин носился, не находя себе места. Взор парня метался в исступлении, ведомый чистой яростью. Ледяные иглы впивались в каждую вещь, попадавшуюся на пути, Росс заглядывал под все. Можно было услышать электрический треск, словно от его шагов разлетались искры, из-за силы которых предметы в хижине дрожали.
Уэллинг неспешно встал. Лицо стягивала ломкая корка. Мужчина вытер бороду, ощутив нечто склизкое. На оборотной стороне руки оказались остатки. Придя в смятение, он подошел к осколкам и заглянул в раздробленное отражение: рот измазан в неизвестной субстанции, а на шее кровавые полосы от удушья. Джей кинул взгляд на открытую входную дверь. Ветер синей дымкой стлался по полу, заставляя мяться от покалываний и неприятных укусов. А рядом на стекле отпечатки и следы рук, изваянные и запечатанные воском. Затем фокус внимания сместился на напарника. Тут же возрос страх. Уэллинг не понимал, что произошло и что происходит сейчас.
— Что-то случилось? Отчего бесишься? — крикнул он вновь вышедшему наружу коллеге, предварительно умывшись. Сонливость не спешила улетучиваться. Он протер глаза и вздрогнул.
— Ничего не хочешь объяснить?! — заорал парень, кинув банку в спину. Уэллинг, опешив, вскинул брови. — Или сказать нечего в оправдание?
— Ты о чем? — нахмурившись, пробурчал мужчина, впервые видя Эдвина настолько злым. Внезапно в ушах зазвенело, Уэллинг схватился за голову, но боль начала утихать вместе с навязчивой пульсацией, однако слова Росса отдавались с эхом, словно они находились в огромном пространстве.
— Вот как! У нас не осталось ни куска! Ни-че-го! Все, еды нет!
— Что ты сказал? — Джей выглядел отстраненным. Перед глазами плыло, и на секунду показалось, что сам он упадет.
— Мы без еды. И это ты! Только ты мог это сделать!
Слова прокатились по комнате ударной волной. Мужчина кинулся к сумке, пытаясь найти хотя бы крупицу от провианта или намек на его былое присутствие.
— Запасов хватило бы еще на три-четыре дня. Мы не могли все съесть, тем более, если брать только один прием пищи... — шептал он.
— Не надо рассуждать! Поздно! Скажи, это ты? Ты это сделал?!
— Что? С чего ты взял? Я спал как убитый. А где был ты?
Парень указал пальцем на очаг.
— А вдруг это ты и теперь обвиняешь меня? — Сделал шаг вперед Джейден.
— Ты лежал к вещам ближе меня, тебе бы не составило труда дотянуться и втихую все съесть, а там было немного, уж я-то знаю!
— Зачем оно мне?! Об этом ты подумал? — Вскинул руки мужчина. Заболел затылок. «Твою же мать». Он нашел взглядом ближайший стул, вперевалку дошел и присел. «Что происходит?» Комната сдвинулась и предметы будто вместе с ней. Пол теперь уже был залит водой. Дернулся глаз. Джейден встал и зажмурился. Чудовищно мерзли руки. Но все вернулось. Он по пояс в воде, а Эдвин не замолкал:
— Глупый вопрос, — сощурился Эд и скривился в усмешке, его лицо исказилось в неприязни. — Судя по твоему поведению, ты на все готов пойти от безрассудства. Что, не чувствуешь, как черви мозги жрут? парень охрип, пришлось перейти на шепот. А по тебе и без слов все понятно. Ты идешь на дно один. Решил забрать и меня? Не дождешься...
— Я не брал ничего! — завопил Джейден, не сдаваясь под натиском напарника, но слова уже не звучали убедительно. — Хватит винить меня!
— Ты и в этом не признаешься?! — освирепев, взвыл Эд, тыча пальцем. Ты поставил наши жизни и возвращение под угрозу! Да какая угроза, это — провал! Как мы теперь выживем?
— Я этого не делал! — проорал Уэллинг, отголоски пролетели металлическим резонансом. Тепло окатило тело. Все как прежде. Ни ощущений, ни тревоги.
— Это твоя вина. Ты никогда не признаешь, как и многое другое. На самом деле ты никчемен. Ты ничтожество, Джей, и прячешь свои слабости за доминантностью, мнимым превосходством, силой и агрессией. Теперь мы оба знаем, что ты просто слабак. Тряпка, не стоящая и капли внимания! Может поэтому от тебя и ушла жена, а? Ты в глубине души не знаешь, что делать и как решить, по меньшей мере, одну проблему, но рвешься, затыкаешь мне рот и убеждаешь себя, что прав!
Задыхаясь, Эдвин вытер рот и закончил разговор хлопком двери. Джей, неспособный справиться с болезненной отрешенностью, обессилено повалился на стул.
Часом позже, осмыслив состоявшийся диалог, закралась мысль: «Может и вправду дело во мне?»
— Как же паршиво, — произнес Эд позже, пыхтя над снегоходом. О причине поломки можно было гадать. Росс не разбирался ни в технике и, тем более, в транспорте. «А может, просто непригоден?»
Позади Джей таскал емкость со снегом и топил, чтобы набрать воду. Однако получал он меньше одной трети, причем полной грязи, требующей очистки для питья. Потребовался бы целый день для восполнения прошлого объема. Так или иначе, Эдвин принял решение попросту не доводить единственное транспортное средство до предела. «Главная цель сейчас — добраться до лаборатории. Что делать, когда закончим? Вдруг не дотянет?» — размышлял он, порывался по привычке спросить у Джейдена, но сдержался и опустошил последнюю канистру. Набрать воды предстояло и в нее, ведь если не использовать ее в холостую, то как минимум разводить с основным топливом. «В конце концов, это может стать спасением в какой-то момент», — подтверждал свои суждения Джей.
Джейден, сидя перед очагом с фонарем, читал заметки Хоука. Однако под руку подвернулись чертежи. Расположение лаборатории и полигона, и рядом с последним располагался запасной склад «Инфернал Тап». План вновь начал вырисовываться в голове во всех красках. Проблеск веры побудил его выйти.
— Больше остановок не делаем, — распорядился Уэллинг, когда солнце давным-давно пересекло черту зенита. Со сказанным Росс хоть и был согласен, но виду не подал — лишь поджал губы. — Выдвигаемся.
— Я думал, мы останемся здесь до следующего утра.
— Сейчас.
— Но это же опасно, — запротестовал Эд, думая о состоянии снегохода и возможных последствиях внезапной погони, что могла закончиться плачевно как минимум для него. — Днем мы видим опасность, а ночью нет.
— Фары тебе на что? — гаркнул на Росса Уэллинг и через пару минут водрузил все в багажный отсек, распределив нагрузку. Злость не покидала его. Она не бурлила, но, если бы, наконец, закипела, драки было бы уже не избежать.
Солнце закатилось быстро — распознать его наличие представлялось лишь по ориентиру из незаметной точки. Время пролетало, и причина крылась вовсе не в том, что они двинулись поздно. Ни попутный, ни пронизывающий ветер не выл, как изголодавшийся зверь. Небо не давало выхода свету. Черно-белые колеры царили в глазах Уэллинга еще до восхода.
Голод давал о себе знать. Он напомнил о себе еще давно — с момента отправления. Ни один не заикался о нем. Еды не хватало за весь период нахождения здесь. Научиться терпеть его стало нелегкой задачей, но до недавних пор выполнимой. Как только ситуация вышла из-под контроля, нужда возросла. Неделями ранее мелкие порции поддерживали силы, но чем дальше, тем сильнее становился тот внутренний голод, который не ощущался только в желудке, а проникал в душу, разъедая забвение и порывы заполнить пустоту, а ее неизвестный источник представлялся хорошо знакомым в далеком прошлом.
Он — не исключение. Голос в голове раздвоился, подозрение закралось... Но сбился: «Видеть наличие провианта гораздо лучше, чем не иметь его вообще». Что-то дало сбой, куда выливался чистый разум. Джей не давал себе отчет в действиях и, что хуже всего, прекратил подвергать сомнению мышление — основу его сущности. Глаза переменили цвет на глубокий карминный, но Росс даже не обращал внимания на напарника.
А когда «утолить голод» прозвучало в голове рупором, мужчина не пренебрег указанием. Оно осталось выжидать подходящего момента. Так он и передал власть над собой. И когда его вопрошали, будет ли он готов убить ради глотка, кусочка, пусть даже плоти соратника, проклиная себя, он непроизвольно отвечал «да».
И смерклось. Внутри ли снаружи — разницы не было.
В глаза струил голубой полумесяц, что серебрил снег. Пятна ночи и голь — основное, что отхватывал свет. Все шло спокойно. Ни Джейден, и Эдвин в течение нескольких часов ничего не видели. Что-то померещилось. Сначала это выглядело как неуловимое движение — одно из тех, что при ускорении стирается. Но когда Эд притормозил, в его поле зрения что-то промелькнуло. Он сжал руль. «Опять они?» — заподозрил парень. В памяти воскресло, как они мешали во время спуска, у Блэквуд Пайнс и в недавней дороге. Количество теней зашкаливало. Росс не допускал и мысли, что мог замечать их присутствие еще и Джей, невзирая на стократно возросший эффект наблюдателя. Терзало ощущение, что его вот-вот пробуравят безжалостные глаза. Обзор сузился до руля, точно его охватили туманной мглой. В затылке разлилась тупая боль, словно чем-то тяжелым ударили по голове. Всего на секунду Росс потерял управление, и снегоход понесло к сугробам.
Очнулся парень, когда уже въехал наполовину в сувой. Эд включил задний ход, а когда дело было сделано, осмыслил, что лишь фары вдали свидетельствовали о том, что Джей ждал на месте — так казалось Эдвину. Сквозь пелену просачивались редкие лучистые выстрелы из пистолета.
Уэллинг, окруженный знакомыми силуэтами, носился вокруг снегохода. Голоса доставали до самого сознания.
— Уйдите! — кричал мужчина, отвергая вину. Жена и дочь — снова. Их прерывали иные. Оставьте меня! — доносились до Эда вопли напарника. Когда Росс наверстал расстояние, Джей сидел. Опущенные плечи вздрагивали. Он вытирал глаза, парень не знал, что они покраснели. В руке застыл пистолет — полоска заряда пропала. Вокруг тени реяли в воздухе мантиями, навевая безысходность.
— Джейден, — подозвал его коллега, однако единственное, что он слышал на тот момент, был треск. Огни пристально наблюдали за жертвой. Ломалось что-то внутри. Поверх наложилось шипение, что невозможно разобрать, но создаваемое им щемящее давление в ушах, которое с каждым мгновением становилось сильнее, причиняло дикую боль. В попытках успокоиться, последним выходом обернулось поражение. Рассудок утрачен.
— Я вернусь, — прошептал мужчина.
— Джейден, — повторил Эдвин искривленным голосом. Уэллинг поднял глаза, горящие черно-красным пламенем. Парень пошатнулся. Это лицо не знакомо ему вовсе. Смещенные черты, потрескавшаяся побледневшая кожа, подернутая черными пятнами.
Вскоре коллега принял прежний уставший вид и, как представилось, пришел в себя. Отступив, парень довольно улыбнулся. «Я страдал. Твоя очередь настала», — улыбнулся он глубоко в душе. «Ты это точно заслужил».
Спустя непродолжительное время они вновь вцепились в ручки газа, выкрученные чуть ли не до упора. Серая заря с налетом золота выглянула из-за горизонта и пробралась вертикальными полосами наверх. Джей не лицезрел там, далеко, обычное солнце. Блистающий и переливающийся оттенками белого, шар пронзали двухсторонние жемчужные стрелы, сомкнутые внизу в полукруг.
— Ты тоже видишь это?
— Что? Солнце, рассвет? Да, — ответил напарник с сарказмом, намеренно издеваясь.
— Нет. Это же не... — повернул голову Джей. — Там нет солнца. Это что-то другое!
— Ты, должно быть, бредишь. Верно?
«Конечно, Джей. Теперь ведь ты по-другому не сможешь...»
Уэллинг обернулся, окинул взором Росса, посмотрел на карикатуру впереди и ответил кивком. «Нет. Это не может быть солнцем. Что угодно, но только не оно. Он обманывает. Снова».
Рука потянулась к сумке. Джейден по привычке заглянул внутрь.
— Что ты делаешь?
— Я...
— Что ты ищешь? — хитрым прищуром оглядел его тот.
Джей заглушил двигатель и встал. Собственные шорохи казались слишком громкими и оттого пугающими.
— Еду? Ты ее съел. Забыл? — причитал Росс позади.
Уэллинг нахмурился.
— Нет. И хватит с меня, — шепнул он, вынул карту и всмотрелся. Линии и символы на ней размывались — обзор застилали временные рывки, просачивающиеся сквозь мнимые хрономиражи, что смешивали знаки. Он оглядел местность, пытаясь сопоставить с возможными ориентирами. Таковых не нашлось. Они на плато — после возвышались озы, раскинувшиеся как могилы за оградой из верхушек деревьев. Отсюда брал свое начало лес.
Немедля они устремились навстречу знакомому пейзажу. Лавируя меж стволов и огибая каменные груды, Эд с Джеем выехали на реку, над которой кружил пар. Недолго думая, оба принялись выливать и набирать воду заново, раскладывая, каждый отдельно друг от друга, бутылки. Но Росс зашипел. Уэллинг вздрогнул и повернул голову — еще не успел вылить до конца: парень вскочил и сунул в ближайший сугроб руку по локоть. Джейден тут же отстранился от потока, прекратил выливать остатки, среди коей болтался разного рода мусор — от мелких неизвестных частиц до игл. Мужчина лишь ненадолго окунул одну из пустых емкостей и, еле соприкоснувшись, обжегся. Глубоко вздохнув, он опустился на грунт. «Две трети запасов», — считал Джей. «А у этого вообще ничего не осталось». Уэллинг протянул руку к паре бутылок и прибрал к рукам. Попытаться набрать из буквально кипящей воды в реке больше не казалось хорошей идеей.
— К черту эти пещеры.
— Что?
— К черту. — Джейден выпил до дна бутыль, нашарил под курткой рацию и начал перематывать станции в поисках доступных каналов. — Мы умрем раньше, чем доберемся до лаборатории. А если и доберемся, то не выйдем.
— Что ты сказал?! — в недоумении воскликнул Эд.
— Я сказал гори ты, Хоук и его гребаная миссия. Я не собираюсь рисковать жизнью! Зачем? Ради чего? Что мне делать после того, как мы закончим? Выйдем на связь со спасателями, а дальше?
— Неужели на этом, по-твоему, все?
— Да, мать твою, Росс. Так и есть! Если у тебя вся жизнь впереди, то я свое отжил! Почему бы в таком случае не примкнуть к инфернальцам?
— Я был прав? — с надтреснутым голосом презрения спросил он.
— Что? — Обернулся Джейден.
— Неужто ты действительно оказался слаб? И ты — тот человек, с которым я прошел через кровь и месиво, чтобы вот так просто отказаться от последнего дела? Ты лишился рассудка. Думаешь, если сдашься, что-то изменится? Мы умрем не потому, что не смогли дойти, а потому, что ты сдался!
Эдвин был близок к тому, чтобы просто опустить руки, хоть это даже не могло быть рассмотрено как вариант. Он знал, что, если не остановит Джейдена, не вернет его к реальности, оба погибнут.
Джей, дрожа, крутил рацию, стараясь ее настроить. Помутненный взор говорил о том, что он явно не в состоянии сфокусироваться. Парень скользил взглядом по растерянным и таким неточным жестам Уэллинга, что не походило на него.
— Ты не лучше меня, — унизительно-высоким тоном ответил мужчина, смеясь. — Ты, правда, думаешь, что я слаб? Я сильнее. Это ты потерявшийся и никому ненужный мальчишка. Ты ведь ничего не понимаешь, Росс. Ты не лучше меня — мы это знаем. Ты жалок. Ты сам уже умер. Ты давно сдался. Просто не можешь понять. Но я знаю, что мне делать. Я-то знаю. И это не твое дело.
Джейден поднес руку ко лбу, будто пытаясь прогнать мысли, и вдруг ощутил холодок в груди. Он боялся. Это настоящий страх — не от холода и не от неизбежности их положения. Своих слов. Он отвернулся, пытаясь сохранить хоть какую-то дистанцию между собой и тем, что происходило.
— Да? Эдвин шагнул вперед, срывая охрипший голос от сдерживаемой ярости. — Сильнее меня? Ты сам хоть раз в своей жизни что-то построил, Джей? Ты сломал все вокруг, подстраивал под себя, потому что тебе так легче! Ты... Нет! Ты всего-то боялся и прятался.
Парень вынул кинжал и устремил острие на Уэллинга, пристально глядя на мужчину. Росс палил словами и застывшим оскалом, глаза впивались в потерянный вид напарника.
— Ты не можешь позволить себе посмотреть смерти в глаза. Сильно — это когда ты, невзирая на все, продолжаешь идти. Даже если трещишь по швам. Вот что это, а не твое чертово бесполезное упрямство, безропотная агрессивность, которой ты прыщешь для того, чтобы казаться, мать твою, сильнее! Да ты никто. И никогда не был хоть чем-то малозначимым.
Мужчина стоял, не смея двинуться. Злость утихала, заменяясь тревогой. Уэллинг сорвался и исчез за деревьями.
В следующую секунду раздался гул мотора. Чересчур знакомое звучание коснулось слуха.
Джейден взял разгон слишком быстро. Сразу выжал ручку газа. Но двигатель стучал. Резко, отчаянно, в агонии, как будто вот-вот откажет.
— Будь ты проклят! — бранился Росс, представляя исход событий. Росс кинул кинжал ему вдогонку, но орудие вперилось в ствол дерева. Все, через что они прошли, было утрачено в один момент. Эдвин не узнавал в нем своего напарника. Он больше не тот. У него не осталось ничего от себя.
Стиснув зубы, Эд смотрел, как Джей стрелой несся вдаль, почти сливаясь с серым небом. Черные кляксы проступали неровными полосками и пятнами — то, что видел Уэллинг.
Эдвин потер лицо. Закрыл глаза, тщась сосредоточиться. «Он сдался первым. Я себе позволить того же не имею права».
Он кинулся в ту же секунду и завел снегоход с пол-оборота, после чего рванул, отдавая пронзительный звук тишине. Уже почувствовал, как круг сомнений вновь начал замыкаться, но теперь знал точно — нужно было догнать Джейдена. Но не для того, чтобы остановить его насильно, а попытаться вернуть. Даже если попытка будет напрасной. Даже если миссия действительно обречена.
«Не допустить краха», — била в набат цель в его голове. «Если мы не закроем рамы, существа выберутся в наш мир».
Снежные изрытые копны стлались позади. Давя на ручку, Эдвин продвигался, не спуская глаз с Уэллинга. Эдвин понимал — догнать его несложно. «Ты не сможешь далеко уехать», — улыбался парень, предрекая неудачную попытку сбежать. «Снегоход сломается быстрее, чем ты наберешь максимальную скорость. Рано или поздно сцепление порвется».
Джейден летел опрометью, но неполадки в работе двигателя заметил, как только начало заносить. Реальность пропадала перед глазами. Земля превратилась в поднимающийся на поверхность ад. Бурлящий алыми водами ненависти и крови. Смотреть вниз нельзя — только перед собой, иначе — потеря самообладания. Уэллинг, противостоя порывам и шепоту, развивал скорость. Лишь раз он опустил взгляд, и столкнулся с собственным изуродованным отражением. Голоса тут же вернулись и окутали тьмой пространство. В панике пытаясь избавиться от наваждения, мужчина необдуманно разогнался еще больше. Скорость упала наполовину, а снегоход завибрировал. Запах гари ударил в нос, но обзор по-прежнему затмевали образы жаждущих его смерти тварей, толкующих о правильности расправы над собственной сущностью.
Так и не дав идее затормозить пробиться сквозь безумие, Джей удерживал ручку даже тогда, когда та стала откручиваться назад. Ладонь натирало, а кожу начало сдирать. Превозмогая боль, Уэллинг несся, не видя абсолютно ничего, пока не засочилась кровь, а снегоход не нагрелся. На лбу давным-давно выступил пот. И когда сдерживать порыв закричать уже казалось невозможно, Джейден отпустил ручку, и снегоход развернуло на противоположный курс. Туманные сине-фиолетовые оттенки наложились на явь. На миг кровожадные тени исчезли. В моменте он посмотрел на руку — кровь посинела так же, как и небо. Несколько секунд тянул, но когда донесся громкий треск, Джей пришел в себя. Снегоход загорелся на ходу. Он ехал по взлизистому льду, а впереди зияли дыры. Были ли они плодом его сумасшествия, Уэллинга не волновало — он не был способен даже осознать происходящее. Внимание приковал их охват и виднеющаяся издалека глубина. А мчал он прямиком в кривую, обломанную по краям пучину гибели.
Ужас застыл в его черных глазах с рдяным, лишенным человечности, проблеском. Конечности не слушались, точно нити туго связали, отбирая надежду. Огонь уже перекидывался на одежду и жег кожу. Снегоход со свистом летел под углом, мужчина пытался балансировать, оказавшись под грудой металла, но было поздно. Четыре раза был подавлен рывок соскочить со средства передвижения. В душе разливался страх умереть. В голове же царило спокойствие. А перед глазами расширялась дыра.
На последней секунде он оторвал ватные ноги и прыгнул, одолевая ярое нежелание спасаться, боровшееся только с инстинктами.
Снегоход с чудовищным скрежетом покатился кубарем вперед, и через пару мгновений скрылся в пропасти. Из нее эхом долетел раскатистый грохот.
Вещи выпали во время движения. Уэллинг скользил вслед за ним, безуспешно цеплялся, ломая ногти и царапая руки. Его распластало на льду, вертело вкруговую, пока почерневший костюм в огне плавно гас.
Расстояние сводилось к нулю. Росс проехал багаж, беспорядочно разбросанный на истаявшем потемневшем снегу. Джейдена не было видно. На секунду решительность сменилась недоумением. Он остановился и положил связки из рюкзака в оставшийся отсек. Под ногами что-то хрустнуло. Сметя горстку фирна, Росс обнажил непроглядный лед.
В глазах помутнело.
«Что это?» — вопрошал он, зная ответ. «Озеро?» — парень окинул взором местность, находя опровержение доводу. Страх колыхнул уверенность, и Эд сделал с два десятка шагов, разглядывая все вокруг. Но стоило напороться на кишащие пустоты, спину окатило лавиной и сотней игл, а тело свела судорога.
«Их слишком много», — Эдвин уставился на пейзаж, нарисованный самыми темными и приглушенными красками. Картина поплыла, а краски превратились в безобразные масла. Однако в реальность вернули неимоверно скребки. Росс дернулся и ступил вдаль, но никак не мог определить источник звука. Тогда сорвался на бег.
Уэллинг держался на весу в паре метров от него. Впился в фирн изо всех сил, что впадал по мере того, как окровавленные ладони углублялись в белый камень.
— Не подходи! — заорал он, едва подняв голову и увидев, как Росс запустил руку в карман куртки. Одна нога свисала, а второй Джейден зацепился за противоположный край. Кинув короткий взгляд повторно, мужчина заметил фиолетовые полосы заряда. Прокричав еще раз, почувствовал, как трясется тело от перенапряжения и подступающую беззащитность. «Он меня убьет», — думал Джей. «Он все знает». Мужчина пытался взобраться и достать другой ногой до кромки, чтобы получить опору, но даром тратил время, пока зудящие ладони закапывались в снегу, а сам он ослабевал.
И дуло уперлось в затылок.
— Я требую объяснений, — железным голосом произнес Росс, склонившись над ним. — Ну, у кого теперь ствол?
Но Уэллинг молчал. Все еще пытался, но игнорировал напарника, не сводившего с него прицела.
— Отмалчиваться, Джей, не выйдет. — Эдвин надавил, заставив прогнуться под тяжестью. Тело заметно дрожало, однако парню бы не составило никакого труда продолжать в том же духе, видя и наслаждаясь страхом сорваться вниз — в темный утес, конца которому не было, и в этом Росс даже не сомневался. «Мало кто захотел бы умереть подобным образом. Но вот если принудить раскаяться...»
— Приятно под дулом пистолета, а? Мне вот тоже не нравилось. Следовать твоим указкам и безусловной правоте. И каково теперь тебе?
Парень со злости вжал ствол до упора, но быстро отставил.
— Неудобно, да, знаю. Но я ведь привык, значит, и ты потерпишь, — улыбаясь положению Джейдена, рассуждал Эд, начиная расковыривать поврежденные участки на пальцах Уэллинга. — А балансировать не так уж просто, как я погляжу? Ну да, ну да. Вот над головой свет, а под тобой — тьма. Угадай, где ты?
— Росс, не время сейчас... — процедил сквозь зубы мужчина, краснея с каждой минутой все больше.
— Нет, ты что! Вот именно в этот миг и настала твоя минута славы. Видишь?
— Лучше помоги...
— Что говоришь? Не видишь? — наигранно высоким тембром пропел Эдвин.
— Помоги... мне.
— И все равно ничего не могу разобрать. Но все-таки в одном, Джей, я могу разобраться точно. — Пистолет вновь уперся в затылок, и парень принялся водить им по кругу. — Просто представь: у тебя есть напарник, который сходит с ума. Даже нет, не так. Добавь сюда тучу монстров, желающих вас сожрать. Вы ходите туда-сюда примерно полгода, а когда ты, наконец, прилагаешь усилия для того, чтобы выбраться из этого злосчастного места и пытаешься ему противостоять, твой постоянно напыщенный как чертов индюк товарищ делает все назло! Представил?
— Прекращай... — прохрипел мужчина, пыжась. Создавалось впечатление, будто он вот-вот падет, а конечности отвалятся.
— По-твоему, я не вижу, во что ты превратился? Ты думаешь, я не знал, на что ты нас вел? А план? Я же не дурак, Джей! Он про-валь-ный. Но это ладно. А о том, что я и так узнаю, кто в одиночку съел весь провиант? Тут и голову ломать не надо — вот он, передо мной! Не на коленях, но... Тоже что-то.
Внезапно Уэллинг гневно заорал. Росс отодвинулся и убрал оружие, насупившись.
— Неразборчиво, Джейден Уэллинг. Очень плохо. Хотел бы ты выбраться — уже бы сделал. Но что я вижу?
Мужчина снова прорычал, еще яростнее попытавшись достать ногой до опоры.
— Меня, знаешь, отец учил так: либо ты на одной стороне, либо на другой. Ничего между быть не может. А сейчас я отчетливо вижу, что потерянный и никому ненужный мальчишка сидит над сломленным и утратившим веру мужчиной, которому лишь бы сдаться, а не действовать дальше. Ты бежишь и бежишь. А куда? К смерти? Она вон — и так ходит, прячется за кустами, выжидает, когда ты совершишь очередную ошибку. А не хватит ли с тебя, старик? Вот, о чем ты сейчас думаешь. Ищешь оправдания своей слабости. Но поздно сдаваться. Впереди финишная прямая.
— Так помоги, — прошипел Джейден. Лицо стало ярко-карминным, как если бы он задыхался.
— Ну и кто тут теперь сильнее? — Парень ткнул еще несколько раз, но уже в макушку. Напарник начал соскальзывать. — И куда ты собрался? — Со смехом Росс вернул в стойку, напоминающую планку. — От меня так просто не отделаешься. Но что ж я с тобой разговариваю-то? Ах, да, точно. Ты ведь и слова мне вымолвить не давал. Но, вообще-то, я не злопамятный. Учили меня этому, по крайней мере. А на деле, — Эд сощурился, кинув взор белую простынную даль, — пошел ты к чертям собачьим.
— Что... — попытался Уэллинг вновь.
— Что?
— Надо... — договорил мужчина. В глазах все темнело, а тремор становилось сдерживать все труднее. В горле пересохло. Кожа горела, как и затекшие пальцы. Он достал до опоры, но конечности не слушались — потяжелели в сотни раз.
— Кайся, идиот, — прыснул парень.
— Не могу, — Уэллинг рявкнул, еле подняв голову под весом пистолета, что превратился в многотонный молот в руках карателя.
— Опять? Опять ты за свое? Ты неисправим и безнадежен... — Росс драматично вскинул брови и поджал губы, убрав пистолет. — Ничтожество. Правда, ведь? Это ты мне говорил в начале. И погляди-ка...
Джейден зарычал и принялся карабкаться ногами, уменьшая расстояние и стремясь выбраться на поверхность. Оставалось меньше полуметра.
— Что ж, неплохо, — задумчиво проговорил Эд. — А как насчет оскорблений в мою сторону? Нет, ты не подумай. Но я помню все. Мелочи, а как неприятно. Но перейдем к самому важному... Итак, из-за кого мы сбивались с пути тысячу раз подряд? Джейден. Кто же еще пользовался картой, правильно? Из-за кого нас добрую сотню раз чуть не прикончили, и мне приходилось тебя вытаскивать? Ну угадай, давай, это несложно! Да, верно, тоже ты. Как видишь, сейчас я этого делать не собираюсь.
Росс цокнул и поднялся. Уэллинг не знал, куда тот делся. «Еще немного», — думал мужчина, цепляясь за край. Дышать казалось еще сложнее, чем вытянуть с глубины окаменевшее тело. Однако не прошло и минуты, как грохочущий снегоход оказался в паре шагов от него.
— Ну, подумал? Я внимательно слушаю. Давай, начинай исповедь, — раздался вдруг голос парня над ухом. Уэллинг шумно и раздраженно выдохнул, срываясь на отчаянный вопль.
— Хорошо, подскажу, если не знаешь. Ты признаешь ошибочность своих суждений?
Уэллинг стиснул зубы, желая ответить, но вместо слов из горла вырвался лишь сдавленный кашель.
— Ты думал, что сможешь все контролировать, что твоя карта, твои решения — это все, что нам нужно? Эд покачал головой, улыбаясь и прекрасно понимая, что у него нет шансов. Ты обманул. Но лучше всего ты обвел вокруг пальца себя, Джей. Ты ведь думал, что можешь. А раньше? Ты не был таким. Я тебя помню. Гордость, эгоизм и упрямство — вот, что я проглядел в тебе за время нашего знакомства. Ты никогда не признаешь своих ошибок. Может, поэтому жена ушла от тебя? Ты и тогда считал, что бесконечно прав? Не признавая своих ошибок, ты не осознаешь свою слабость.
Парень склонился, как будто слушая тишину, прежде чем продолжить:
— Мы столько бродили по этому аду, а ты прямо-таки не замечал, что мы просто следовали за твоими просчетами. Было бы проще, если бы ты всего-навсего признался, но нет. Ты мямлишь, оправдываешься. Не видишь, как мы топчемся на месте, но я-то не слепой. Ты даже не осознаешь, что сломал нас обоих.
Уэллинг крепко стиснул пальцы, пытаясь сосредоточиться. Он знал, что Эд не остановится.
— Ты по-прежнему ничего не понимаешь, Джей. До сих пор полагаешь, что происходящее — это чистая случайность? Все еще веришь в план? Смотрю на тебя и не могу поверить, что этот человек когда-то знал, что такое ответственность. Ты даже не понял, что загнал нас в ловушку. Ты был прав, но только для себя. Именно тебе из нас двоих не хватает мужества признать, что все пошло не так. Все эти ошибки — они с тобой. И так будет всегда.
Уэллинг едва дышал, тело отказывалось поддаваться контролю, а Эдвин не желал дать надежду, что пытка закончится.
— Ты прав, — еле слышно выдохнул Джейден.
— Что-что?
— Признаю.
Парень поднялся с былой решительностью.
«Страдающий во плоти перестал грешить», — прозвучало далеким эхом в сознании голос отца.
— Вот и хорошо, — тихо произнес Эд, пряча пистолет. — Теперь, пожалуй, точно хватит.
Он схватил его за руки и потащил назад. Под ним оказалась успокаивающая твердь, а не бескрайняя пропасть, готовая поглотить целиком. Джейден, тяжело дыша, сглотнул и подполз к снегу. Набрав горсть, что тут же истаяла, влил несколько капель в рот. Джейден пролежал еще некоторое время, пока от него исходил пар, а побагровевшее лицо приняло обычную бледность.
— Вставай. Поедем. Нам еще далеко, — кинул Росс, садясь на снегоход и отряхивая костюм.
Джейден поместился в части багажного отсека, что использовался не по назначению и, тем не менее, не ломался под его весом. Маршрут Эдвин построил на запад — не вникал в то, что пытался донести Уэллинг. Преодолев еще с десяток километров, бензин закончился, а снегоход заглох.
— Как ты думаешь, откуда взялось столько провалов в земле на такой огромной территории? — задал ему вопрос Росс, не дожидаясь ответа. — Хоук рассказывал, что инфернальцы проводили эксперименты. У них имелся даже, вдумайся, полигон. А для чего он нужен, кроме как проживания ученых и размещения главных зданий? Понятное дело, что оружие у них и бронетранспортеры не просто так.
— Военные испытания, — устало пробурчал Уэллинг.
— А что именно оставляет после себя огромные расщелины? Ядерные взрывы.
— Нашелся умник. — Джейден выплюнул сгусток крови. Невыносимая болезненная тошнота сдавливала горло. — Как будто служил ты, а не я.
— Подземные, если вдаваться в подробности, — закончил свою фразу Эд. — Но на протяжении скольких лет тогда они должны были проводить испытания, чтобы оставить настолько большой след?
Внезапно уши заложило, и Джей потерял связь с реальностью. Время изменило ход. Снова. Мир вновь обрел цвета.
— Джейден! — доносился до него стократно растянувшийся рваный голос Эда. Росс звал его три раза, но напарник держал руки у лица, закрывая обзор закрытым глазам, а Уэллинг, тем не менее, видел насквозь.
И в момент, когда все вновь окунулось в чернила, он убрал ладони.
— Посмотри наверх! — достучался парень, указывая пальцем, и призыв лишил слуха окончательно.
Небо, затянутое сажей, блистало ярче всего — с еле прорисовывающимися звездами. Джейдену показалось, что он ослеп, пока не перевел взгляд. Полотно было раздроблено на участки: невообразимо большие и разные, между которыми другие размывались. Второе — оглушительно темное, и град цвета оникса падал на них и серый снег под ногами. Третий кусок разверзнулся густыми облаками, четвертый — пылевой завесой, походившей на грязь и пыль в колерах охры вместо голубого купола. На пятом, самом большом, вблизи пролетали золотые кометы на фоне платиновой серости, уходящей в резкий градиент, словно велась борьба за каждый луч. Чуть поодаль виднелся фрагмент с батистовыми прожилками. А наиболее удаленный с северным сиянием в нерушимо-молочном обрамлении голубых вспышек гроз.
— Что это? — ошеломленно прошептал Уэллинг, не противясь прикованному взгляду.
— Кажется, будущее. «А мы и забыли, что все сошлось в одной точке», — опомнился Эдвин, потупив взор, который незамедлительно начал блуждать. Парень считал фигуры. На горизонте мелькали тени с оранжевыми свечениями. Сбившись на тридцати, Росс толкнул коллегу.
По левую сторону вырисовывался забор, а за ним знакомый ряд зданий. Джейден развернул карту.
— Склад должен находиться по правую сторону от нас. — Он вгляделся и сверил местоположение повторно.
— Может, мы слишком далеко? Склад южнее и левее.
Чем дальше они продвигались, тем чаще встречали останки и кости — изогнутые, аморфные и даже похожие на металл — в том числе и экзоскелеты.
Треть часа была потрачена на поиски. Но разглядеть склад было сложной задачей, пока они не приблизились вплотную.
Монолитное здание с бесшовными поверхностями. Поверхность отражала что угодно, но не их лица — причина, по которой на расстоянии строение казалось невидимым. Чтобы обойти склад вокруг, потребовалось бы не менее двадцати минут, но чем дальше, тем больше оно светлело и отбрасывало естественные лучи. И пока напарник возвращался, Росс заметил выпуклость. Нажав на рельеф, по форме напоминавший панель, без единого звука часть стены поползла вверх. Уэллинг издали видел лишь внезапно пропавшую полосу, а потому пустился в бег. Встав напротив входа, замер. Внутри царила темнота.
Парень дождался, пока тот дойдет и достанет из сумки фонарь, и после этого вместе переступили порог.
Если бы не огромная консоль управления в нескольких метрах от входа, даже яркий свет не пробился бы сквозь бесконечный пласт. Как возможно было разобраться с многочисленными рычагами, не укладывалось в голове. Отдельная сложность — единообразие управления: будь там, по меньшей мере, одна зеленая кнопка, Эд без раздумий бы нажал на нее первой. Но он наугад опустил рычаг, и Джей вздрогнул — за спиной что-то загудело.
— Дай я попробую. — Оттолкнул коллегу Джей и дернул несколько рычагов подряд. Одновременно разнесся продолжительный лязг цепи, цоканье и засверкало в задней части.
— Что ты наделал? — в недоумении воскликнул Эд, всматриваясь. Тем временем Уэллинг продолжал исследовать панель, на коей не прослеживалось ни единой надписи о предназначении определенной кнопки или рычага.
— Кто это вообще создал?!
— Ты свети, а я попробую. — Вручил ему фонарь парень и придвинулся к металлической коробке длиной чуть ли не в два метра, мысленно соглашаясь с Уэллингом. Пройдясь, Росс обнаружил самую большую кнопку в верхнем левом углу. С силой вжал ее в панель, и эхом прокатилась череда щелчков. Огромные лампы в потолке озарили помещение, посередине коего располагался механизм, смахивающий на кран. Однако его размер поражал: едва ли не три метра, и за ним — еще с десяток. Абсолютно пустой склад предстал перед ними.
Джейден погасил фонарь, не веря своим глазам и чувствуя, как нарастает разочарование. Картина вновь поплыла, и он увидел нескольких существ. Длинных, похожих на людей. Но кадр сместился, возникли темные сгустки материи с глазами-огнями. Моргнув, мужчина избавился от изводящего наваждения.
— Этого не может быть, — произнес он подавленно.
— Еще не все. Здесь же так много кнопок, точно что-то откроется. — Принялся вновь рассматривать панель Росс, но уже поражаясь истинным размерам. Ему не хватило бы и полностью навалиться на нее, чтобы достать до последнего ряда тумблеров, дисков и разных регуляторов. По центру сверкала белой подсветкой клавиатура с цветными индикаторами, и Эдвин бы не решился хоть что-нибудь напечатать на ней, боясь нежелательных последствий. Он снова поднял первый рычаг — посмотреть, что произойдет. Механизм за спиной продвинулся вперед по навесной цепи.
Джейден, отчаявшись, бродил, понурив голову. Под ногами стался обычный бетон и тот же неизвестный черный настил. Ни привычного запаха сырости, плесени, пыли или хотя бы пластика с металлом и маслом. Ничего не отвлекало его. Создавалось впечатление, будто вокруг все стерильно. По обе стороны поднимались на второй этаж железные лестницы, ведшие в пустоту, как будто склад на этапе постройки. Но внимание привлек небольшой квадрат в полу. Уэллинг нажал на него и, ощутив дрожь под собой, отступил на несколько шагов. Шов разомкнулся и с жужжанием начала подниматься платформа. Минутой позже перед ним оказалась бронированная машина. Угловатые формы с отчетливыми гранями. Лобовое стекло сливалось с массивным корпусом из металлического сплава матовой отделки, которая поглощала свет. Поверхность абсолютно гладкая, без лишних стыков — Джей и не понял, где двери. Все элементы скрыты — ни ручек, ни фар, ни боковых зеркал.
Росс не слышал ничего из того, что творилось позади, а тянул за рычаги и прочие приборы. «Хоть бы не надо было комбинациями вводить», — молился уже он, пытаясь понять назначение тумблеров. Эд включил очередной, и прокатился скрежет металла. И, прежде чем Эд обернулся, из стены с левой стороны выдвинулся стеллаж с множеством полок.
Черные и белые стволы. Продолговатые выглядели как винтовки, но что приковало взгляд Джейдена, тут же устремившегося к арсеналу, так это устройство, похожее на пулемет. Всего на миг взор Эдвина задержался на машине, и парень спустил все тумблеры, вслед за чем показались и оставшиеся стеллажи. Гранаты необычной формы, боевые комплекты, капсулы с веществами с иглами на конце. И на всем пометка «ИТ».
Размышляя, как спустить машину с платформы, Эдвин сделал пробную попытку использовать кран на овальной цепи. Парень инстинктивно потянулся к ряду рычагов, сверяя со своими движениями и их функцией.
Продвинув рычаг к бронемашине, принялся искать то, что отвечало бы за спуск и захват. После машина оказалась на полу уже спустя несколько минут.
Наряду с этим Уэллинг делал пробу и составлял их снаряжение. Утащить с собой все без остатка они не могли, сколь каждый экземпляр ему ни нравился, ведь перевес не пошел бы на пользу в случае погони, и потому выбирал наиболее эффективное.
Он без раздумий уложил в сумку комплект гранат в специальных чехлах, чтобы, в крайнем случае, заменить ими динамит. Отправив туда же по одному пистолету — предварительно выкинув старые образцы и испытав новые — выбор так же пал на винтовки нескольких видов, пулемет и автомат с установленными прицелами.
Держать в руках и управляться ими не составляло никакого труда, ведь вес каждого оружия был упразднен едва ли не на половину, а Уэллинг еще со службы помнил, каково было таскать полный комплект. Мучил последний вопрос, и Джей закинул рацию с парой ампул, не имея ни малейшего представления об их предназначении.
Распределив нагрузку и сложив негабаритное оружие в рюкзак Эдвина, Джейден проверил на себе униформу. Одно нажатие на кнопку заставило браслет с показателями здоровья впиться в запястье, а костюм — принять его форму и чуть ли не обтянуть тело, что изнутри было защищено броней. Двигаться стало не так уж легко, как раньше, но все-таки спокойнее.
— Это твое, — опустил рюкзак с вещами Уэллинг. Росс копался в машине и изучал способы ее управления. Однако на панели какие-либо кнопки отсутствовали, помимо зажигания, а основу составляла сенсорная панель. Если завести ее еще было легко, то сдвинуться с места казалось загадкой.
— Ни системы передач, ни шайбы, — озвучил он досадную мысль, выйдя из машины и зашипев — браслет прогрыз вены.
— Ты умеешь водить? — спросил Джей, заглядывая в салон. — Кстати, как дверь открыть?
— Надо снаружи нажать пальцами, как будто хочешь дернуть за ручку, она сама откроется, — сказал Эд, снова садясь на водительское сиденье. Уэллинг с третьей попытки открыл дверь и расположился рядом.
— Так умеешь или нет?
— Вот это однозначно нет! — вспылил парень, борясь с желанием ударить по единственно знакомому рулю. При нажатии на педаль газа машина не активизировалась. Джейден молча наблюдал, как Эдвин в панике смахивает все значки и символы, держа в голове мысль, что с таким управлением предстоит долгая работа. Уэллинг отправил в задний отсек багаж. Вздохнул, чувствуя, как напряжение растет в геометрической прогрессии. Он снова заглянул в панель и заметил тонкую подсветку, которая мягко освещала маленькую стрелку. Мужчина коснулся ее, пока Эд исследовал панель сбоку. На экран взмыла надпись с выбором типа управления. Джей едва дотронулся до более-менее понятного варианта «ручное» и спустя мгновение появились индикаторы с типом привода и мощности. Затем возникла карта с указанием ближайших точек.
Иконки мигали, пока они с интересом рассматривали их.
— А это еще что такое? — Изумился Росс, глядя на список координат.
— Рамы поблизости... — ошеломленно ответил Джей.
— А это?..
— Научный комплекс «Инфернал Тап»... — прочитал Уэллинг, вытаращив глаза. Ремни безопасности автоматически обвились поверх тел, что-то щелкнуло, машина плавно поехала, а скорость начала расти. Они понеслись прямиком в стену.
Оба закричали, а Эдвин вцепился в руль, пытаясь управлять, но его усилия ни на что не влияли. Джей только вжался в кресло. Неизбежное столкновение со приближалось. Сердце колотилось, но прямо перед ударом, с гудением и свистом, машина пролетела сквозь, поцарапав крышу.
Через окна, до этого казавшихся непроглядными, оценивать обстановку снаружи можно было без проблем.
— Мы... — опомнился Уэллинг, смотря по сторонам. Росс все еще крутил руль, создавая видимость контроля.
— Нет. Не смогли бы, — сглотнул парень, так же не веря.
Машина двигалась, несмотря на отсутствие дорог и явных ориентиров. Реальность сжималась в плотный ком, а они продолжали лететь. Джейдену вновь померещились оранжевые свечения и силуэты. Эдвин изучал экран, на котором мелькали сменяющиеся координаты и точки.
Внезапно скорость снизилась до минимальной, и высветился показатель в пятнадцать километров в час в сравнении с прошлыми восьмьюдесятью. А спустя минуту в стекло с глухим ударом врезались. Уэллинг вздрогнул и повернул голову: оттуда на него смотрели два огня. Еще спустя минуту тени заполонили обзор лобового стекла. Они были окружены.