Звезда севера
Пролетело два часа. Смерклось. Ручки газа были выкручены до упора до тех пор, пока мгла не застлала обзор, а свет не перестал ее рассеивать. Ледяной ветер обдувал со всех сторон, и их начало заносить. Сбавив скорость, они вслепую отправились на поиски леса, в чаще которого надеялись укрыться хотя бы от яростных порывов. Росс вцепился сильнее, ощутив, как ручка щелкнула, а скорость стала снижаться. Выругавшись, парень решил не рисковать и ехать медленнее.
— Джейден! — донеслось позади из дымки. Уэллинг остановился. Эдвин звал его уже несколько раз, но не осмеливался перегнать. Стрелка бензина колебалась посередине. Эд, различая только лучи фар, добрался до напарника.
— Нам нужно свернуть! — проорал он, стараясь удержаться за его снегоход. Эта мысль преследовала Джея последние полчаса.
— Налево, направо? — он, мысленно соглашаясь с требованием коллеги, озвучил свой вопрос.
— Днем по правую сторону ничего не было. Давай налево.
Вернувшись и включив моторы, парень, проверив багаж и поерзав, встал и подошел к Джейдену повторно.
— У тебя нет троса?
Мужчина удивленно вскинул брови и покачал головой. Не показав беспокойства, Росс боролся с отчаяньем и страхом, что все может принять еще худший оборот.
Время слилось в бесконечное однообразное полотно. Эдвин пытался не отставать, но стоило переусердствовать, двигатель барахлил. «Насколько же тебя хватит?» — проносились мольбы не подводить и периодически — молитвы. «Только не здесь и не сейчас».
Руки леденели, холод кусал щеки. Эдвин затянул капюшон потуже, скрыв под ним потрескавшиеся до крови губы. Хотелось лишь укрыться от пронизывающего ветра и пурги.
Видимость свелась к нулю. Ожидание растягивалось, как и терпение. Перед глазами все синело, будто на реальность наложили фильтр, и лишь в свете фар снег выглядел белым.
Они проехали еще с десяток километров, прежде чем поняли, что забрели в лес. Обзор до минимума. Колкие порывы ослабли вместе с хваткой.
— Все, привал, — заглушив снегоход, огласил Джей.
— И без костра?
— Нужно только переждать ночь. Думаю, осталось немного.
— Разве в уровнях ход времени не изменяется? — В смятении оглянулся парень, растирая ладони. Навязчивое опасение вновь заметить тени сковывало его и лишало здравомыслия.
— В рамах да. Но мы ведь в подуровне, Росс. Всего-навсего в прошлом. Подумаешь... Дождемся, пока метель угомонится, светает... А дальше уже будет проще.
Он тяжело выдохнул, желая предложить поискать укрытие понадежнее, но вспомнив о состоянии снегохода, тут же отбросил эту мысль.
Вскоре, ощутив на себе нестерпимое стылое жжение, стало ясно: если они не разведут костер, то навряд ли продержатся до утра. Буран принес немалые сугробы, затруднил задачу передвигаться. Эд, выступив инициатором, отправился добывать горючее. Лезть на деревья и ломать ветки и ноги абсолютно бессмысленно — за это время любая бы уже пропиталась сыростью изнутри. Помня редкие семейные походы, Росс прекрасно знал: для розжига годилось все, что не тронул снег. Бродить в одиночку не пришлось по душе — паника и беспокойство напоминали быть на чеку.
Собрав найденное и как-никак подходящее для использования в охапку, Эдвин принялся разжигать, а Джейден взялся за распределение провианта. Изредка Росс поднимал глаза и осматривался, но теней не замечал.
Когда большая часть сгорела, Эд начал кидать в костер страницы из дневников, читая текст и подсвечивая фонариком, за что не раз выслушал ворчание Уэллинга. Мужчина пытался поймать или отправить сигнал с помощью рации инфернальцев.
— Сон убьет быстрее голода. В подуровнях и уровнях спать нельзя, — проговорил вслух парень заметку Ригана.
— Что ты сказал? — Вернулся из забытья Джей.
— Нам спать нельзя. Так Хоук написал.
— Веский аргумент, ничего не скажешь, — саркастично выплюнул мужчина.
— Не вижу причин ему не верить, тем более...
— Зато я вижу повод задуматься, — прервал его коллега. — Что могут сделать сны? Это всего-навсего потребность. Не спать совсем невозможно. Очень сомневаюсь, что из-за них ты перенесешься в другое измерение.
— А вдруг он подразумевал не нечто потустороннее. Вот, допустим, разных существ, которые могут напасть?
— Если он имел в виду, что спать нельзя именно в уровнях и подуровнях, где пространство и время изменяется, то он однозначно связывал это с еще неизвестным науке, а не вполне ощутимым. И в это я верить не собираюсь, Росс.
— Но ведь кристально ясно, что...
Уэллинг поморщился и резко со щелчком соприкоснулся ладонью со лбом.
— Безнадежно, — подвел он итог, махнул рукой и отвернулся. — Посмотрю я на тебя, как ты четверо суток продержишься без сна.
Парень раздраженно фыркнул. «Еще бы ты, умник, слушал кого-то помимо себя...»
Лазуритовая дымка стлалась над промерзшей почвой. Синяя луна блистала в небе среди перламутровых облаков, увенчанных остротой и зеркальной безупречностью распадавшихся кристаллов. Глядя на пейзаж прямо над головой, Эдвин бы ни за что не поверил, что когда-нибудь застанет настолько искусственный момент и вместе с тем, что подобное может произойти с небом. Утопично и ненормально. Чуждо и недосягаемо. Сказочно и пугающе.
— Ты же не думаешь, что я позволю тебе сбить нас с курса еще раз? Мы слишком близки к свободе и выходу из всего этого сумасшествия.
С несколько минут Эдвин молчал, пытаясь понять, всерьез ли сказал это Уэллинг. «То есть я еще и мешаю ему?»
— Но, Джей, тогда это было из-за тебя... — тихо пролепетал парень, чувствуя, как нарастает ошеломление внутри, точно выискивая несостыковку. — Неделя и три дня, если не ошибаюсь... Мы плутали вокруг одной деревни и не могли выйти.
Украдкой парень высунул шею и глянул на реакцию коллеги, но показалось, будто мужчина как никогда прежде спокоен. Со вздохом горечи Росс отвернулся. Его прожигали испепеляющим взглядом, коим и сам был не прочь пронзить напарника. «Вот, что хотел донести Хоук, когда говорил, что тут любой потеряет память... И самообладание»
Последняя искра потухла. Эдвин оставался настороже, а Джей мирно спал, склонив голову с пистолетом в руках. Мысли обуревали, образуя клочки. Помутившееся сознание рисовало образы прошлого, несуществующие сценарии, превосходящие абсурдность. Росс старался не закрывать глаза, но не заметил, как окунулся в дрему. Вздрогнул он уже от вопля.
Теплый манящий омут развеялся мгновенно. Джейдена нет. Ночь давала трещину, и через сколы прокладывали себе дорогу два солнца. Шорох коснулся слуха. Спустя несколько мгновений Росс осознал: крик о помощи. Не узнать голос было невозможно. Это Хоук.
Фиолетовое свечение мелькало меж столбов. Второе неслось за ним.
Уэллинг метался, пытаясь найти источник звука, и лишь Росс все понимал. С каждым новым лучом картина прояснялась. Парень достал фонарик и, стараясь даже не касаться деревьев, следовал за напарником, пока не стало слишком поздно. От корней разрасталась мясистая субстанция, ползущая к кронам. Все походило на место сражения. Набухавшие органы, кости с плотью. Эд отказывался принимать происходящее наяву.
Эдвин застыл, когда вопль раздался повторно, и шелест стремглав пролетел всего в метре от него. Парень устремился за коллегой, различить движения которого мог только по свету, что излучал пистолет.
Оказавшись за его спиной, Росс схватил Уэллинга за плечо и заставил обернуться, но Джейден пропал, стоило Эду моргнуть.
Белая сфера. Сознание предательски ускользало, и он даже смирился, не предпринимая попыток высвободиться. Открыв глаза, мужчина почувствовал, как нечто старательно душит его. Шепот пробирал насквозь, собственная личность сливалась с абсолютно инородным.
Но выстрел разнес существо, обратив в пепел. Сожженный облик и пустые глазницы с бездонной пастью истаяли и, хлюпая, слились с грязью под ногами.
— Хоук... — осипшим голосом проговорил Джейден, указывая пальцем на чащу леса, где сверкало, казалось, полымя, и еще сотни подобных ему, — там. Он жив. Я знаю это.
— Хоук мертв, Джей. — Эдвин помог ему подняться и противно скорчился: багровая слизь отпечаталась на белом костюме напарника. — Тебя заманили в ловушку.
— Но я слышал...
— Мы едем дальше, — отрезал Росс, глядя на безумие, что сквозило в его взгляде.
— Нет, — мотнул головой Джейден, и сделал шаг назад.
— Ты сам говорил, что мы должны закончить это дело. Нам пора.
— Охотник жив. Он скрывается. И прямо сейчас ему нужна помощь! — завопил Уэллинг. Глаза болезненно блестели, тело заметно дрожало не то от страха и упорства ринуться на верную смерть, не то от исступления.
— Риган умер. Мы видели, как его утащили вендиго, — Эдвин ступил вперед, видя, как Джеем овладевало помешательство.
— Не смей так о нем говорить! — начал драть глотку Уэллинг. — Это ложь!
— Приди в себя, — успокаивающим тоном пробормотал парень. — Это все нереально. Тебя обманули. Они хотели тебя убить.
— Он не мог так поступить... — прохрипел мужчина, будто в агонии.
— Наша задача — завершить начатое. Желаем мы того или нет, у нас нет другого выбора.
— Но я слышал...
— Тебя обманули. А ты повелся, как доверчивый мальчишка, — плюнул парень со всем отвращением. — Кем ты был и кем ты стал? Ничтожество.
Он отказался вести этот бессмысленный разговор дальше. Эдвин ушел. Не увидел, как в черных глазах просияла красная искра, и мужчина кинулся за ним. Боязнь остаться наедине с общей целью, понимание, что скоро положиться на Уэллинга, который вел их за собой, будет невозможно из-за необратимых изменений в нем самом, парень принял для себя единственно верное решение. Эд поставил своей задачей завершить миссию, и во что бы то ни стало вернуться. «Но что будет после? Навестить отца? Неизвестно, жив ли он еще. Есть ли смысл? Сказать, что я его простил? Начать с нуля?»
Но больше Росс не грезил мечтами. Реальность оказалась суровее, билась стеклами внутрь и заставляла кровоточить наивные фантазии. «Никто меня там уже не ждет», — думал Эдвин. Но мысли тут же сбивались другими, и русло опережали представления о предстоящем ужасе. Войти в полымя и выбраться живым. Он утратил все, чем дорожил ранее. Прежнего «я» не существовало. Спустя месяцы пребывания в диких условиях, в нескончаемой, беспощадной борьбе слабые стороны отмелись, и были заменены приспособленностью, отрезвляющей жестокостью и, в конце концов, решительностью. И если выживает сильнейший, он пустит все силы. Пусть даже если лишится человечности.
Наваждение спустя два часа сгинуло. Джейден не помнил ничего из того, что случилось ночью, а отрывки принял за кошмар. За все то время вспыхнула одна мысль — обсудить его состояние, но после коротких раздумий Эд поклялся не вмешиваться, сколь предательской затея бы ни казалась.
Они заблудились. Их местоположение на карте не значилось. Росс всего на минуту вернулся к месту минувших событий и обнаружил там болото. На ветках по-прежнему зрели рдяные почки, многократно увеличившиеся в размере. Обоих гложила сложившаяся ситуация. Два солнца маячили на лазурном теперь уже безоблачном небе. Выехав из леса и заглушив снегоходы, Уэллинг предложил свериться с картой. «Снег хрустит куда приятнее слизи», — подумал парень, вспоминая хлипанье.
— Мы зашли не в тот подуровень?
Только Уэллинг хотел дать такой же ответ, но сдержался и бросил злобный взгляд на парня.
— Если нас выбросило не туда, то можно было бы хотя бы попытаться рассчитать, как думаешь?
— Давай, вперед. — Джей всучил ему карту, будучи уверенным, что пустословие напарника на этом закончится.
— Насколько близко мы должны были оказаться к лаборатории после пересечения подуровня?
— На полигоне мы бы оказались, если бы все пошло по плану...
— Но произошел коллапс. Мы и близко не к нужному месту. Если отталкиваться от теории вероятности, то... — парень поставил палец в ровно противоположную точку. — А поскольку просто так мы бы не вышли, то надо искать раму или подуровень.
— Слышь, умник. Ты не задумывался, что мы можем быть вообще за пределами изученных Риганом местностей?
Однако Росс, проигнорировав его слова, насчитал три рамы.
— Смотри, были бы мы на юго-западе, были бы в раме у деревень.
Мужчина повторил сказанное.
— А если бы на северо-востоке или северо-западе, то кроме лесов бы ничего не встретили. Соответственно, мы южнее и нам на восток.
— Мы за всеми этими знаками, как ты не понимаешь? — гаркнул Джейден. Эдвин вздрогнул и насупился.
— Я не отрицаю. Я всего-навсего хоть что-то в отличие от тебя сделать пытаюсь, — четко выговорил парень.
— Где-то я это уже слышал, — презрительно сощурившись, протараторил Джейден. — И ни к чему хорошему это не привело.
Парень возмущенно вскинул брови, а Джей лишь отобрал карту и приготовился ехать дальше.
— Подуровни — те же рамы, если ты вдруг забыл! — крикнул ему парень со злости.
Так или иначе, но двинулись они на восток. Сколько ни всматривались, а следов снежного урагана нигде не замечали. Все вновь повисло в безмятежности, пыл поумерился. Тем не менее, скорость движения светил привлекала внимание. Минуло три часа. Стрелка на датчике топлива нещадно опускалась. Одну остановку они совершили для дозаправки, но и тогда светила едва ли не сходились в одной точке.
Джейден доводил до бешенства с каждым новым разговором, терпения не хватало. Желудок сводило. Голод давал о себе знать, но позволить себе большего они не могли: условились на одном, но плотном приеме пищи. От боли мутилось в глазах и уже казалось, что даже самый жалкий кусок чего бы то ни было спас бы от накатывающей тошноты и слабости. Ни Эд, ни Джей не заметили, как уже ехали по горам. Уэллинг время от времени старался отдышаться: тело бросало то в жар, то в холод, пока не начался озноб. Трезво судить становилось все труднее, но поручить вести Россу мужчина наотрез отказывался. Даже, когда перед глазами появились слепящие вспышки. Эдвин увидел, что коллега разогнался до максимальной скорости. Вконец потеряв самообладание, Джейден едва успел остановиться, задыхаясь. Но и Эдвин, догнавший его, чувствовал себя не лучше: мучился от головокружений. Мужчина схватился за сердце и старательно кашлял, ощущая скатывающиеся по лицу струйки пота.
— Надо спускаться, — хватая ртом воздух, произнес Эд и оглянулся. Они на вершине — несколько метров, и смогут коснуться облаков. Серость под ними, а окружают массивы гор.
«И троса нет...»
Джей побледнел, но дышал размеренно. Парень завел двигатель: еще чуть-чуть, и его напарник не выдержит гипоксию.
— Еще малость потерпи, — повертел он пальцем у лица Уэллинга, завел снегоход и наложил руки на рычаги. — Главное дыши.
Джейден пытался что-то сказать в ответ, но не успел: снегоход тронулся. А конечности немели. Мужчина вцепился в рукоятки и изо всех сил старался не потерять контроль. Росс сравнялся с ним спустя полминуты. Они двигались к наивысшей точке, после которой, верил Эд, должен был начаться спуск, но чем ближе они подъезжали, тем чаще и сильнее хватался за горло Уэллинг.
Росс прокричал ему поднажать, ведь тогда все быстрее закончится. И когда они преодолели ее, перешли на теневую сторону, и через несколько метров предстали крутые склоны. Дело за малым: обогнуть деревья и не перевернуться из-за резкого выступа. Небо стало по-прежнему узнаваемо голубым. Сотни чернеющих отсюда точек в виде елей и хвой ждали их на низине, но нарисованные ветром и вихрем узоры с особой причудливостью складывались где-то в волны, а где-то в спирали.
Джейден пришел в себя. Росс сунул тому в руки бутылку с водой, а сам сделал лишь глоток. Прерывистые вздохи вырывались из груди, а холодный воздух прожигал и без того саднящие легкие.
— Там еще какой-то холм. Дальше то ли озеро, то ли река. Потом сможем набрать заново.
— И почему за все это время мы не нашли бинокль?..
— Все, — прохрипел Уэллинг, заливая топливо. — Хватит с меня, уезжаем.
Мужчина как ни в чем не бывало завел мотор и с урчанием рванул вниз. Эд кивнул в знак согласия и, не успев и глазом моргнуть, открыл рот и откинулся, трогаясь с места. Джейден уже мелькал на приличном расстояние в два километра.
— И ведь еще пять минут назад этот человек чуть ли не умирал, — оторопев, озвучил свою мысль парень.
У Росса не получалось его догнать. Но стоило снегоходу впереди внезапно поехать кривой дорожкой, он понял: объезжать придется не только деревья.
Эдвин думал, что таким образом обезопасил себя, однако не учел одного: склоны заледенели целыми участками на сотни метров. И осознание настигло уже в момент, когда снегоход повело и развернуло в совершенно противоположную сторону на неожиданно оборвавшемся скосе. Слух разрезал удар, повлекший за собой скрежет резины. Не теряя хватки, Эд продолжал прокручивать рукоять до тех пор, пока не вырулил.
Мотор сбоил, отказываясь набирать обороты. Стараясь заглушить сердцебиение, он выдохнул, остановился и осмотрелся: Уэллинг был практически на равнине — проскочил даже мимо деревьев.
Росс же, опасаясь поломки, поехал медленнее.
Джейден тем временем не наезжал на скрытые под снегом камни, чтобы случайно не напороться на выступ. Снег становился рыхлым. Джей успел выровнять движение, едва не сползая с обрыва и огибая многолетнюю ель, когда в очередной раз начал сходить снежный поток. Тишина нарушалась ревущим двигателем. Но тут громогласно прокатилось эхо. Оба содрогнулись. До Уэллинга донеслись его отголоски, а Эдвин ощутил гул в полной мере.
Джей аккуратно миновал неприступные деревья, а тело пробрали мурашки. Росс бездумно набрал максимальную скорость и понесся вниз, игнорируя крутые выступы. Огромный кусок откололся и мгновенно хлынул, формируя лавину. Она неумолимо захлестывала верхушки деревьев и нарастала, следуя за ним.
Джейден в ужасе на секунду отвлекся от управления, видя, насколько близко лавина, а Эдвин — почти что накрыт ее тенью.
Росс отчаянно развивал скорость до ста километров в час, однако снегоход истово сбрасывал ее. Слезы застыли на глазах. Объезжая препятствия, парень с трудом цеплялся за жизнь. Стоило стрелке пересечь отметку в сто десять, Эд добрался до низменности. Тревога сокрушала и вынуждала надеяться на то, что напарник выживет. Ведь возвращаться Уэллинг не собирался.
Прошло десять минут. Иглы прошлись по всему телу, стоило Эдвину увидеть тени. И на сей раз их не две, не три. Десятки наблюдали за ним, окружая и сбивая с намеченного пути, временами являясь вблизи, и Эду казалось, что они вот-вот соприкоснутся с ним, а что будет дальше...
По лицу скатилась единственная слеза. Как никогда раньше Эдвин чувствовал себя живым. Дрожащие губы нерешительно выдавили улыбку. Ледяной воздух, кусавший кожу, еще никогда в жизни не ощущался столь приятно.
Выждав и сделав перекус — о последствиях пообещал себе не напоминать — Эдвин отправился дальше. «Он ждет меня, но просто там. Он же не знал, что лавина остановится», — оправдывал коллегу парень. Росс не мог не радоваться, хотя руки так и дрожали. «И что я вообще выберусь», — отрезвило тут же. «Но поступил бы я так же на его месте?» — с презрением вздумалось ему.
Джейден прокручивал одну и ту же мысль: «Что делать?»
«Если он жив, то скоро доедет...» — гложила неопределенность. Мужчина не желал забраться на взгорок, с которого узнал бы ответ на волнующий вопрос. Двинуться с места он так же не мог себе позволить. «Остаться и завершить миссию в одиночку?»
«Он должен был... Все не может так обернуться...»
Надежду сдувало ветром. Просидев у холма еще с четверть часа, Джейден осмелился оглядеться. Море на той стороне на самом деле было рекой, размеры коей он даже не мог предположить. Но то, что лежало в ней, отвергало. Не хотелось и смотреть туда, не то, что идти. «Нужно найти другой маршрут», — раздалось в голове. Хоть иного выбора и не имелось. Паника засела в сердце. Они каждый раз оказывались на грани, но не отставали друг от друга, были в зоне видимости.
Вдруг донесся шум. Знакомое рычание. Джейден обернулся и прищурился. Дребезжание приближалось. Широкая ухмылка обнажила зубы. Вина вмиг бесследно улетучилась. К нему опрометью мчался Эдвин.
Уэллинг всего пару раз нерасторопно помахал руками. Никаких теплых улыбок или объятий не было, на что парень не мог даже надеяться. Неловкая тишина заполнила пустое пространство.
— Ты не верил, — с укором и одновременно победно произнес парень.
— Не поверю и сейчас, — ответил ему Джей.
— Едем дальше?
— Спрашиваешь? — саркастично бросил Уэллинг. За холмом там... Ну, как бы тебе объяснить... — начал мямлить Джейден, полагая, что сам хотел бы знать, что творится за их спинами.
— Что?
— Тебе не понравится.
Берег омывался дремучими водами Юкона, что простирались далеко за горизонт, и, вглядевшись, можно было заметить горы и отдельные острова, которых она достигала и принимала форму мангаты. Сырая земля накатывающими волнами отмела потемневшие полукруги, смешавшиеся с песком и легким слоем потрескавшегося снега немногим поодаль. Однако в ней же, обрамленное ситцем застывшего льда, лежало белое иссохшее тело. Изогнутое, запечатанное мерзлой коркой. И Эдвин, и Джейден остолбенели. Человекоподобное существо — они уже встречали их, но не думали, что представится возможность рассмотреть настолько близко. Опущенное в воду и закрытое наполовину лицо с огромной пустой глазницей, своим размером способная вместить сотни пещер. Когда-то у него горели бордово-фиолетовым цветом бока и из-за таких же как он прокатывались подземные толчки. А сейчас оно опустилось до безжизненного неизвестного порождения. Разошлось по швам фарфоровыми трещинами.
Тем не менее, пугала не только величина. Обагренное плечо подергивалось. Доносился клекот: кто-то жадно обгладывал кости.
Они тут же заглушили двигатели.
Вокруг озера раскинулись ветхие дома, причалы и лодки, доски от которых всплывали и выбрасывались на сушу, принося трубные вибрирующие звуки. О том, откуда приходили зыби в штиль, догадываться не приходилось.
— Кажется, нам тут не место, — прошептал Росс, не в силах оторвать взгляд. «Что здесь произошло?»
Сырой порыв ветра окатил затхлым запахом разлагающегося мяса. Что-то подняло в воздух всплеск с колоссальной мощью, и тот окропил мертвое детище иного измерения. На сушу вынесло вдвое больше обломков.
— Давай просто пройдем мимо, не создавая шума, ладно? — подтолкнул Джей коллегу, заставляя его тронуться с места.
— А снегоходы? — нерешительно отозвался парень, оглядываясь назад. Уэллинг сделал глубокий вдох. С очередным шквалом все помутнело. На секунду показалось, будто мир рассеивается. Хватило мига, чтобы все изменилось. Джейден хотел сделать шаг вперед, но нога резко увязла в черной мути.
— Только не это, — проскулил Эдвин, увидев, во что превратилась реальность.
Время ускорилось. Частицы, восполнявшие его, начали распадаться. Поселение оживало на глазах. Люди возникали ниоткуда, вновь слышались вскрики и гомон толпы, сырость и буйный ветер. Воскресавшее с неимоверной скоростью так же скоротечно и пропадало, но повально ткала прозрачные нити энергия вплоть до материи — связующего звена. Яркие потоки петляли меж строений, которые сгнивали, не успев вернуться к жизни, но и те привязывались только к одному силуэту — единственному, что сложился из оранжевых огней и выделялся на сером фоне. Он по-прежнему стоял на том месте и тогда, когда из озера вынырнуло огромное существо, имевшее длинное змеевидное тело и неисчислимое количество конечностей. Полупрозрачная кожа пропускала свет луны, будучи покрытой минералами и кристаллами. Внутри беспорядочно перемещались желтоватые сгустки. Оно бесшумно захватило ступившего на его территорию гиганта, и волной-убийцей выплеснула толщи воды.
Лента хрономиражей прекратилась. Слева растительность окрасилась в теплые тона, что просачивались через мглу — наступила осень. Справа же воцарилась зима, налетевшая с непроходимыми высокими сугробами, погубившая морозом вечнозеленые деревья. Джейден поднялся с колена, перестав погружаться в густую слякоть — исчезла, как если бы её никогда не было. Они по разные стороны, но взгляды устремились на четкую, явственную фигуру на разломе времен. Бесстрастное лицо, исполосованное морщинами, впавшие щеки, дряхлое одеяние, покрытое пылью.
Минуло несколько секунд, прежде чем гладь моря остекленела и с приглушенным хрустом преломилась, а истощенный силуэт испарился. Росс немедля побежал к снегоходам, но земля сразу же ушла из-под ног.
Парень провалился сквозь, даже не издав и звука. Вода поглотила с головой, пока паника в тщетных попытках сжимала грудь, заставляя бороться. Она стремительно заполнила легкие. Холод парализовал его. Глаза цеплялись за свет, льющийся с поверхности, и расколовшиеся ледники. Но его вышвырнуло. Джейден вновь вставал с таким же шокированным видом, и еще трясясь, однако окрест и мокрого места не осталось.
Оживленная толпа гудела. Неподалеку разносились и резали слух громогласные удары молота о железо или сталь. Шум разговоров, перебивавшийся смехом, всплесками воды, когда кто-то из местных вынимал рыбу из сети сливался с лязгами тяжелых сапог по старым мосткам, скрипели ржавые ступени. Среди всего прокладывала себе путь оранжевая полупрозрачная цепь, уводящая вглубь.
Снова промелькнул силуэт. Они, переглянувшись, проследили взором и ступили по тропе, сотканной в тени уныния рыбацкого поселения.
Пройдя всего десяток шагов и не успев опомниться, оба переметнулись в комнату. Пахло сыростью и плесенью. Смотрели на все как в чернеющем тумане, искаженно и обрывками, будто сами находились в отражении разбитого зеркала.
Кровать. Треск досок. Нутро раздирала боль. Мужчина вошел в помещение и остановился в нерешительности, глядя на постель — на ней лежала женщина. Мученица неспособная шелохнуться. Тело беспомощно дрожало, пальцы стискивали нечто, горящее изнутри. Но она открыла бесцветные глаза, огонь жизни в коих стремительно тух. Собравшись с последними силами, протянула угасающую искру, вырванную точно из груди, но, пораженная, выронила предмет.
В следующий момент все изменилось. Реальность сложилась. Они опять на берегу. Сливалось с мягким шуршанием воды ненасытное чавканье.
— Мы в хрономираже, — обреченно огласил Джейден, смотря на нить, что вилась сквозь рябящее полотно яви.
— Как нам его остановить?
— Он не отпустит нас, пока не получит свое. — Мужчина встретился с внимательным взглядом воплощения потерянной души. Уэллинг огляделся, не смея дернуться, чтобы ненароком не запустить еще одну вереницу скрижалей. Золотистые линии вились. Проследить направление давалось с трудом. Джейден зрительно пытался определить источник.
— Может, разделимся? — проанализировав ход мыслей напарника, предложил Росс.
— Я, кажется, понял, — Джей свернул налево — направился вдоль берега, осыпанного обветшалыми причалами, у коих редко стояли пришвартованные судна и лодки.
Бывшее когда-то оживленным центром торговли, поселение покоилось в руинах. Некоторые жилища были обуглены и едва держались на прогнивших сваях. С ними соседствовали крутые обрывы и остатки коряг. Нагромоздившиеся слепки редели. Единая ветвь стала четче. Ветер нес за собой запах сосновых лесов, что опоясывали ярко-зелеными вкраплениями змеистые островки суши и тянущиеся к выси острые скалы.
По мере продвижения начали попадаться сита и старательные ямы, скопления изломанных шатров и ведра. Следы истории липли к каждому предмету. Однако нельзя было не заметить среди прочих привычных лодок каноэ, превосходящие остальные своей длиной. Заглянув в одно такое, Эдвин обнаружил засыпанный снегом отпертый сундук. Разворошив его, парень, едва коснувшись ожерелья из зубов и костяных иголок, пустил в ход цепочку событий. Все потемнело и закончилось мимолетно: оба успели разобрать лишь маленькую тень, склонившуюся над фигурой, что милостивые волны выбросили на сушу. Воочию им показалась статуя. Оба машинально повернули головы: в ночи горело огромное пламя, а тотем неизвестного племени возносился на противоположном берегу реки. Его красочные черные и красные формы выделялись на фоне. Из верхней части выпирали широкие, изгибающиеся элементы — это крылья птицы.
Джейден подтолкнул коллегу, заставив очнуться. Оранжевые жилы пылали ярче огня, и обрывалась дорожка на одиноком судне в отдалении. Джей и Эд сорвались на бег.
Они подошли к нему, и оно предстало перед ними в полной мере. Потрескавшиеся и исцарапанные борта, заледенелые и разорванные паруса на палубе. Джейден взобрался и уже потянулся к ручке на двери в каюту — оранжевая искра заканчивалась там — как вдруг все поплыло, и мужчина окунулся в воду.
Эдвин мгновение назад с сухим треском наступил на проломленную доску.
Глотая воздух, оба вынырнули. Под ногами стекло и водная гладь — простиралось огромное озеро, чьи воды мерцали в свете странных огней. Они на мосту в толпе, и при первом же взгляде не различили людей среди металлических силуэтов, неестественные движения выдавали истинное происхождение. Одежда многих была сдержанная, одноцветная, если не одинаковая. Однако, протиснувшись сквозь скопление, взору предстали горы, но снега не было, и между их каменных утёсов виднелась какая-то странная пристройка, чье гудение давило на слух. Внимание переключилось на аппарат над головой — он громко пропищал, пролетая над Уэллингом, и заставил некоторых из серой сутолоки обернуться. Игнорируя уже десятки пар глаз, диковинно и с непреодолимым интересом поглядывающих на странников, и Джей, и Эд глядели на все вокруг с таким же любопытством. Росс резко повернулся и встретился лицом с подобием растения: полупрозрачный голубоватый кустарник, листья которого скорее походили на замороженные кристаллы. Но над одним экземпляром возвышался другой: с черным, как смола, стволом и крошечными бутонами, испускающими сероватый пар. Эдвин сорвал попавшийся и сжал кулак. Они едва успели прийти в себя, но неожиданно среди зевак заметили силуэт той заблудшей души. Фигура его замелькала повсюду, а окружающий мир дал трещину.
Эдвин и Джейден открыли глаза, уже находясь в каюте. Реальность вбирала в себя оттенки, отказываясь от черно-белых тонов. Парень, вспомнив о цветке, вынул его, но в ладони оказался пепел. Пока Росс огорченно пытался осознать, что произошло, Джей принялся доставать заветный предмет. Он мог заточить их в хрономираже навсегда, и потому мужчина немедля ринулся к выходу — всего одна щель пропускала свет — в деревянной панели под разбитым окном.
Когда, исцарапав пальцы, Уэллинг достал необходимое, в его руки попал медальон. Взор всего на секунду зацепился за карту, висевшую на стене, и Уэллинг не раздумывая сорвал ее. Росс вздрогнул, услышав шептание. Не тихое, не молящее — ледяное, как арктическая бездна. Пустые зеницы впились в них, а дрожащая рука потянулась к находке.
Уэллинг повернулся и похолодел, увидев человека перед ним. Он казался реальнее всего вокруг, но перебивало это чувство присущее ему мерцание. Джей отдал медальон, однако поневоле подвергся влиянию, что распространилось и на рядом стоявшего напарника. Боль пронзила грудь: сдавила настолько сильно, что так и не вырвался выдох. Нечто проникло в мозг, спустилось до сердца, а оттуда добралось до сущности, и уже там рассыпалось на осколки.
Приоткрытая дверь каюты, судно покачивалось, стальная молния периодически распарывала ночное небо. На палубе два рыболова. Короткий диалог перерос в ругань. Один силуэт отошел, а второй, подсвечиваемый оранжевым сиянием, отвернулся. Пара мгновений, и его после удара по голове столкнули за борт. Непонимание охватило их, окутало туманом. Крутились совершенно чужие мысли. Изнутри давил разрастающийся комок обиды через разочарование, покорное одиночество, скорбь и слишком знакомую Джейдену злость. Она бурила, разгорячая и лишая рассудка. Буря продлилась едва ли дольше секунды.
Зеницы загорелись, и человек растворился. Голова раскалывалась. Шепот до сих пор не прекращался. Непреодолимый голод до потери сознания сковал желудок.
Тишина настала внезапно. С облегчением вздохнув, они безотлагательно поторопились к снегоходам, боясь погрязнуть в очередном хрономираже.
— Мы точно его закрыли? — Решил удостовериться Эдвин, вслушиваясь в чавканье и морщась от противных звуков.
— Мы вернули породивший хрономираж предмет, так что, полагаю, да.
— От чего он, интересно, возник... — проговорил парень вслух, думая про отстегнутое от пространства время.
— Кто-то, наверное, нарушил изначально положенный ход. Хотя после таких эмоций в любом случае возник бы хрономираж. Кто его знает? — рассуждал Джей. Создание еще не перестало трапезничать, и оттого не обращало внимания на беседовавших в полный голос парней.
— Давай быстрее... — поторопил коллегу Уэллинг, завидев снегоходы. — Черт возьми...
Снегоходы были заметены слоем снега.
— Сколько мы пробыли по ту сторону?..
Джейден тут же ощупал лицо: отросла борода. Мужчина бросил взгляд на напарника: у Эда тоже появилась щетина. Боль сводила с ума. Джей кинулся к рюкзакам и достал запасы провианта. Не подумав, схватил несколько банок консервов, но, опомнившись, поделился с Эдвином, а излишек отложил. Тело от изнеможения трясло.
— Мать твою, у тебя седина! — Изумленно вытаращился парень, разглядывая выбившуюся копну волос из-под шапки. — Почему я раньше ее не замечал?
Уэллинг раскрыл глаза и кинулся к воде.
— Этого не было! — закричал он, вглядываясь в свое отражение. Он протер лицо и ощутил, как щетина царапает кожу, но больнее было лишь осознание: время, принадлежащее им, забрали. Бессовестно и нагло отобрали возможность его прожить. Он сжал кулаки, чувствуя, как по телу расползается напряжение, а злоба тут же перерастает в отчаяние.
— Да будет проклят этот Хоук, — выплюнул Росс, понимая, что после стольких прочитанных листов они все равно остались в неведении.
— Риган и сам мог не знать об этом, — выдвинул идею Джейден, невзирая на то, что поглощающий изнутри его гнев куда сильнее злости напарника.
— А с другой стороны, Джей, мы ведь и не могли это предугадать... Неужели в хрономиражах мы можем закрывать цепи, только жертвуя своим временем?
— Сколько месяцев должно было пройти, чтобы появилось такое? — обреченно произнес Джейден, вздохнув и указав на серую прядь.
— Хотя бы морщин больше не стало... — попытался приободрить напарника Эд, — наверное...
Уэллинг снова взъелся, но быстро успокоился: на лице и вправду не отразились глобальные изменения, однако у Росса проявились более строгие черты. Подбородок приобрел форму острее прошлой, брови слегка опустились, придав мальчишескому выражению пущей серьезности.
— У тебя хотя бы...
— Что?
— Это! — Раздраженно подвел он руку к лицу коллеги. Не желая больше разговаривать и бушуя из-за несправедливости, Джейден предпринял попытку завести снегоход — та оказалась удачной.
Пока парень рассматривал себя, Уэллинг успел построить дальнейший маршрут и изучить найденную карту. Солнце двигалось к закату. Джей противился мысли остаться без укрытия и на сей раз. Вернулся Эдвин воодушевленным. Вопреки измотанному состоянию, проблески теснились через потускневший взгляд.
— Риган предупреждал, что рамы забирают время. Но чтобы такое творили хрономиражи... — начал Эд, но Уэллинг лишь отмахнулся. Может поэтому Хоук и состарился настолько из-за того, что находился не только в рамах?
— Не глупи, — закатился смехом Джейден, — чтобы такой чванливый эгоист, как он, и закрывал хрономиражи?
— А если бы у него не было выбора так же, как у нас?
Джей замолк и задумался.
— Брось. И не глупи, — повторил он. — Какая уже к черту разница, если изменения необратимы? — пробормотал мужчина, всматриваясь вдаль. Он, побуксовав на месте, пересек взгорок и оказался по другую сторону, а Росс за ним. Есть ли смысл ехать в то место?
«А не попадем ли мы опять в хрономираж?» — пронеслась мысль в ту секунду.
— Нам куда? — заглядывая в карту, спросил у самого уха Эдвин.
— По-прежнему на восток.
— То есть мы бы в любом случае каким-либо образом проезжали поблизости?
— Это еще как посмотреть...
— А если по расстоянию?
— Часов пять, возможно, — вертя карту и рассматривая под разными углами, ответил он. — Ладно, будь что будет. Навряд ли мы отдалимся от цели, все время двигаясь на восток.
Путь по ощущениям тянулся бесконечность, и уже думалось, что никакого востока вовсе нет и даже кардинальные направления исчезли. На глаза стали попадаться обломки. Они без лишних слов неслись мимо. Голод настигал. Чувство насыщения сгинуло. Однако вскоре, когда начали встречаться все больше выделявшихся среди пейзажей лесов, гор и пустынных плато. То были корабли, обломки то ли двигателей, то ли гигантских механизмов, искаженные объекты изогнутых форм. Изредка мелькали фигуры и существа, находившиеся точно на стыке измерений и реальностей. Так, в определенный момент, на фоне скал с безмерно белыми шапками возникла тень, не имевшая источника и перемещавшаяся независимо от положения солнца. Создавалась иллюзия, что принадлежала отнюдь не их действительности.
Позже появились и столбы. Не световые, а ледяные, будто фаянсовые. После в кругозор попали сферы, стекавшие с неба, точно то имело пробоины. Без оглядки Джей и Эд удалялись прочь, очертя голову. И не заметили сверкавшие силуэты, наблюдавших за ними издалека, и ни один не осознавал, откуда исходит опасность и нагнетающее ощущение присутствия наблюдателя.
Все внимание сосредоточено на усиливавшемся голоде. Холод не волновал так сильно, как слабость и чувство внутренней пустоты. Оба упустили из виду миг, когда нити мыслей пустились в ход и получили продолжение в совершенно чуждых проблемах. В определенный момент Джей внезапно вспомнил о забытом ружье. После он подумал о том, что хорошо было бы поехать на горнолыжную базу, а оттуда обратно в деревню. Воспоминания не выглядели хоть сколько-нибудь пугающими, а словно нарочно наводили спокойствие. Наваждение закончилось на мысли о самоубийстве. И тут Уэллинг очнулся: Росс кричал его и несся следом за напарником, а уж тот в свою очередь готовился к столкновению с елью. Резко крутанув руль и восстановив контроль, Джейден остановился и заглушил двигатель. Стрелка опустилась на несколько делений. Отдышавшись, мужчина вернулся в строй — аккурат, когда Эдвин уже сбавлял скорость, чтобы поговорить и выяснить причину странного поведения.
Дальнейший путь Росс внимательно наблюдал за ним, но не рисковал превысить скорость — лишиться средства передвижения значило если не принять поражение, оказаться не просто на грани смерти, а хуже — остаться в ледяных землях навсегда и сгинуть здесь же. Потерять себя, последние человеческие ценности, как бы они ни прогнили за эти месяцы.
После еще в поле зрения попадали хрономиражи и уровни. Подобно заброшенному парку аттракционов чьи-то реминисценции догоняли их призраками. Но когда в опустившейся тьме засверкали огни, нечто внутри встрепенулось: негодование, опасение и настороженность до сих пор заставляли двигаться вперед.
«Огни ли это запустившегося хрономиража? А может рама? Или глаза неизвестного существа? Ловушка?» — думал Эдвин, мчась вперед. «Но выбора нет».
Заиндевевшие окна. Заброшенные строения, ветер, со свистом пробиравшийся через обветшалые доски. Таверна с открытыми дверьми. Но что-то не давало покоя: перед глазами вырисовывалась обычная картина, но было то, что выбивалось. Диссонанс усилился, стоило им приблизиться. Хижины с крышами, покрытые соломой и торфом. Вдоль главной дороги тянулись стойла для лошадей. В сердце поселения разместилось небольших размеров святилище с высокими сводами, но церковью оно не являлось. Однако оттуда открывался вид на кладбище — с десяток крестов возвышались с холма, но еще больше лежало курганов. Опоясывали территорию остатки оград и стен.
— Очередной хрономираж? — вымолвил парень, оглядываясь и стараясь найти движущиеся фигуры и пространственно-временные всплески в подтверждение своему опасению.
— Как бы не так, — Джей слез со снегохода. Они продвинулись немногим дальше, рассматривая антураж, будто декорации к театральной сцене. Убедившись в действительности, забрели в центр, полнившийся в былые времена прилюдными казнями, толпами зевак, прилавками и мастерскими у торговой площади.
Они, не спеша укрыться, изучали обстановку. Несмотря на распахнутые глаза, холод от соприкосновения с камнем и деревом был реальнее некуда.
Промедлив до полного погружения во мрак и по-прежнему ощущая настойчивые взгляды из бесспорной пустоты, Джей и Эдвин выбрали пристанище на ночь, в котором не обнаружили ничего вроде пробоин или, но и про запасной выход для себя не забыли. Посередине занимал большую часть площади помещения очаг — топить его им нечем. Деревянная простая мебель и сундуки — либо заперты, либо без ценных вещей. Кухонные принадлежности и своеобразный станок располагались рядом. Тем не менее, не могло не порадовать обилие свечей — Уэллинг зажег сразу с десяток.
— А сжигать нечего, — осознал парень, глядя на очаг в каменном обрамлении.
— Хоук об этом давным-давно позаботился.
— Стой, нет, ты же не...
— Да. Пора бы уже выбросить эти бесполезные бумажки. Хоть не замерзнем насмерть. Не знаю как ты, но вот я уже готов. — Мужчина принялся ворочать кочергой заметенные грязью остатки пепла.
— С их помощью мы, по крайней мере, разобрались во многом.
— И это ты говоришь после пребывания в хрономираже около пяти лет?
— Я не позволю тебе этого сделать! — Насупился Росс, прижимая рюкзак к себе.
— Что плохого в том, чтобы избавиться от лишнего груза? Сам поразмысли.
Эдвин опустил руки и сжал зубы.
— Переберем, прочитаем, скоротаем время до утра. Звучит не так уж и плохо, согласись... — Уэллинг протянул руку напарнику, ожидая получить желаемое. Можешь достать фонарь, вместе посмотрим, — ненавязчиво лепетал он.
— Вот спасибо за разрешение, — закатил глаза Эд. Но слуха коснулся шорох. Парень обронил фонарь, и яркий свет попал на зеркало, вызвав пронзительный испуганный визг. Ощущение присутствия наблюдателя усилилось троекратно. Усталость сбивала тревогу, льющуюся ручьем и звеневшую в головах противным приближающимся цокотом. Он же и надвигался на них. Тень промелькнула сначала по стене слева, затем переместилась. Джейден с Эдвином встали спиной к спине, готовясь отразить атаку.
Секунды пролетали, сосредоточенность направлена на возможную жертву. Прошло не меньше минуты. Бряцание не стихало и блуждало вокруг, пока коллеги сменяли друг друга, пытаясь выследить противника.
— Где оно? — прошептал Эд. Внутри все замерло. Наличие звука уже свидетельствовало об их осведомленности и решимости к ответному удару. Он шарил глазам и старался взглянуть в зеркало.
— Может, пропало?
— Мне не верится...
Росс ступил несколько шагов на дорогу, проложенную лучом света.
— Ты куда? — едва ли не закричал Джей.
— В зеркале что-то есть.
— Вернись! — приказал мужчина, подавляя подступивший ком к горлу. Положение проигрышное, а его поступок — опрометчивый. — Росс, черт тебя побери, — прорычал Уэллинг, не сдавая позиции.
Но Эдвин его не слушал. Он упорно шел к своей цели, перекрывая часть спасительного света и всматриваясь. А дойдя, в первую секунду парень увидел собственное мимолетно видоизменяющееся отражение. Со страхом рос и ужас. Всего через несколько мгновений оттуда на него смотрело с беззубым оскалом белое, но измаранное, точно в саже, человекоподобное существо.
— Росс, вернись! — воскликнул Джейден, и позади донесся вскрик. Эд обернулся, отвлекшись: на Джея напали сверху — такое же создание душило коллегу.
Доли секунды хватило, чтобы тварь предприняла удачную попытку проникнуть в их реальность вместе.
Эдвин, ощутив ледяную мертвую хватку, с испугом дернулся и чуть ли не отпрыгнул от ожившего отражения, дав свету пробиться вновь. Нечто немедля спряталось за изнанку, после чего Эдвин тут же вытащил пистолет и выпалил в зеркало.
Уэллинг боролся с норовившей добраться до его шеи шипящей дрянью ровно до тех пор, пока Росс не снес гарпии полголовы.
С омерзением закинув труп погани, они раскрыли дневники и выкинули с ходу несколько стопок бумаг. Спустя некоторое время по помещению уже разносился горький и резкий смрад, перебиваемый кашлем и попытками спастись от вони.
— А знаешь, эта сволочь мне клок волос выдрала...
— Боишься, что совсем ничего не останется? — смеясь, причитал Эд и листал дневники охотника.
Уэллинг задумчиво пригладил растрепанную шевелюру и поджал губы, сделав розовую кайму невидимой линией. Затем встрепенулся и повалился на пол — к рюкзаку за рацией.
Пока передатчик шумел, они пролистывали записи. Мысли спутались, стоило им разворошить слепленную чернилами стопку зарисовок. Изображения и неровные линии переплетались и складывались в уродливые облики, особенности притягивали взгляды. Страницы пестрили подробными описаниями и характеристиками. Они делились на категории, получив распределение на порождения изнанки — рам или уровней — и действительности. К последним относились мутанты, возникшие вследствие ошибки корпорации, и эволюционировавшие из-за радиоактивной среды. Среди них мелькали те, что походили на встреченных ранее во время пожара у склада.
Впрочем, куда интереснее выглядели сведения об исчадиях ада. Так, они поняли, что несколько раз сталкивались с так называемыми встречниками. Эдвин отчетливо помнил, как замирало сердце, и момент, когда лезвие кинжала окрасилось в красный и было отброшено вихрем. После еще пара случаев в шахте, исцарапанные ладони, порванная куртка, свечение и силуэт, приведший к залежам динамита. Однако все эти явления не описывались Хоуком как опасные — совсем наоборот.
По-другому обстояли дела в классификации изнанки. Раздел полнился десятками страниц и к моменту, когда закончили просматривать его, не знали, чего бояться больше: их количества или того, на что те были способны.
Среди них Джей с Эдом увидели некую разбивку созданий, причисляемых к ней по признаку наличия чешуи и количеству частей тела, по обыкновению имевшийся верхний слой выполнял роль панциря или готового орудия. И многих из них они уже видели: обнаруженный Джеем не так давно то ли ящер, то ли змей, не представлял никакой угрозы в отличие от так именуемого гидроксериса. Оно вылезло из озера перед тем, как Эдвин вместе с Джейденом влетели в раму.
— Двенадцать конечностей-шипов, алебастровый покров. Хищник, для убийства достаточно лишить шеи.
— Легко сказать, — ошеломленно отозвался парень. — Попробуй к такой громадине хотя бы подобраться...
— А помнишь, как тебе путь перегородила одна штука, сложившаяся в клетку?
Парень кивнул.
— К ним относится. Здесь столько всего... И некоторых ты даже не вспомнишь.
— Например?
— В раме, когда нас выбросили, невидимая полупрозрачная вещь изрубила оленя. Что ж, «мясорубка» ей очень подходит. — Мужчина передал коллеге записи.
— А тебя не смущает, что многие названия написаны на совершенно неизвестных языках? — указал Росс на ряд непривычно звучащих кличек, переделанных с помощью транслитерации.
— Риган увлекался чертовщиной и язычеством, религией, возникшей в другом мире. Изучал рамы, перемещения во времени и якобы контролировал местных, а мы ни разу не пересекались с ними по ночам, но должны были. Это тебя не смущает, а, Эд?
Парень тяжело вздохнул. Ответа на подобное не нашлось бы и вовек — реальность превратилась в длинный и непрекращающийся кошмар душевнобольного, которому уже давным-давно не помогают препараты. Но Росс был уверен: с удовольствием принял бы хоть что-то, чтобы хотя бы на время забыть, где они.
— Собака, черная и будто бесформенная, липнет ко всему, управляет своим перемещением... Гончая. А титаны, которых мы видели, это скриали.
— Стоп. Я даже знать не хочу, как он их всех нарекал. Может, дашь информацию о том, как их убивать? — Он всматривался в эскиз вендиго, а затем бросил его в огонь — вместе с известными с незапамятных времен вампалами и упырями. Приятное потрескивание долетело искрой до ограждения.
— Мимики, — забрав стопку, продолжал читать Джейден, — основной целью выбирают вселение для истощения ресурсов носителя.
— Способы убить, — отчеканил Эд, перебив Джея. И желательно не только из изнанки, но и детища инфернальцев.
— Хорошо... — смирился Уэллинг, осознавая ошибочность своих суждений: читать такое можно целыми сутками и потерять будет обидно. Джейден листал с несколько минут, вчитываясь все внимательнее.
— Ну, что там?
— Про них ничего нет...
— То есть, как?
— Сам посмотри. — Мужчина передал напарнику дневник, и брови Эда поползли вверх.
— Мы обречены... — на выдохе Джей лег на спину.
— У нас есть оружие, способное расщеплять существ из параллельных измерений. Этого не может быть.
«А какой смысл?» — думал Уэллинг уже неоднократно.
Время перевалило за полночь. Они приготовили провиант и отложили остатки. Джейден безнадежно прокручивал станции, уходя на дно царства Морфея под одинокое шипение помех. Эдвин же неустанно штудировал характеристики и слабые места созданий.
— А ведь я понял, — озвучил парень вдруг. — Хоук говорил, что мы прошли в уровни рамы. Они влияют на ход времени и искажают его, превращая то в прошлое, то в будущее. И если сейчас мы на уровень ниже, а разница в...
— Примерно двадцать-пятнадцать лет сейчас... — добавил Джейден.
— То нас не искали и не смогли бы найти, потому что... Мы были по большей части в прошлом.
Джейден тяжело вздохнул. Это была правда. Голая и без прикрас.
— Что, если у нас не получится? Мы не сможем дойти, не сработают взрывчатки или подведет оружие, нас убьют, в конце-то концов?
— Другого выбора у нас нет, — ответил Росс. — К нам никто не придет на помощь.
— Не совсем... Как только мы выйдем из уровня и вернемся в свое время, возможность появится. Но что, если все же не выйдет?
— Мы умрем. Но нам ведь есть, ради чего жить! — взбодрился парень. — Ты вернешься к жене и дочери, я отправлюсь к отцу, буду помогать, а там и начну жизнь с чистого листа... Прощу его. Хватит с меня, — с хрипотцой закончил Росс.
Скрежетом его слова отозвались в Джейдене при упоминании семьи. Хотелось разрыдаться, но подобной роскоши он себе позволить не имел права.
— Нет их, — выдавил мужчина.
Эдвин навострил уши и повернулся к коллеге.
— Как это — нет? Кого нет?
Уэллинг поднялся и ушел в дальний угол, чтобы парень не видел сжатый кулак, в котором красовался талисман, подаренный Алисией.
— Я вернулся из командировки. Снова позже, чем обещал. Она закатила истерику. Заказала такси, забрала Амели и уехала к матери. Я выбежал за ними. После она не отвечала на звонки.
Раздался вздох. Эд знал — Джей пытался собраться с мыслями и взять себя в руки.
— На следующий день меня вызвали в морг. Алисия и Амели лежали на столах, рядом. От Амели почти ничего не осталось, а Алисия... Ее собирали по частям.
Голос мужчины надрывался. Он прикладывал невероятные усилия, чтобы не замкнуться на годы снова.
— Вечер был дождливый. Они двигались по Лайонс-Гейт. Водитель не справился с управлением и выехал на встречную полосу, угодил под фуру. Все скончались на месте...
Реакция Росса была безмолвной, а душа продолжала падать в бездну. Он не подал ни единого признака того, что услышанное его затронуло. Но все внутри перевернулось и воспламенилось. Эдвин никогда в жизни бы не подумал, сколько бы ни знал Джейдена, что он мог испытать боль потери. Боль, знакомую ему самому.
Напарник оставался в его глазах закрытой книгой, написанной на неизвестном языке.
— Мне некуда возвращаться.
Уэллинг подошел к окну. В кромешной тьме он увидел то, чего не должен был: себя. Искаженное гримасой лицо поначалу воспринималось своим, нынешним состоянием, но ровно до тех пор, пока мужчина не лицезрел оскал и красные глаза. Джей отпрянул и, отрицая, поплелся прочь — ближе к свету.
Ночь пролетела незаметно, а рассвет наступил раньше, чем ожидалось. Признание особенно далось с боем. В осколках разбитого зеркала во сне мужчина видел себя то неживым, то покинутым и одиноким в бесконечном пространстве марева.
Но ни один не обратил внимания на десятки огней за окнами вместе с бледными взбудораженными лицами жителей. И те бы вошли, если бы дверь не оказалась заперта.
Джейден и Эдвин даже не догадывались об этом. Как и о том, что скрип досок не принадлежал ни одному из них.