Мистериум
Мир раскололся на две части. Одна — чудовищный скрежет металла и лязг, забившийся в уши плотной ватой. Вторая — жгучая боль, что захлестнула искрой после хруста разбившегося стекла и визга шин. Двери, крыша, панель гнулись, сжимая тела и сотрясаясь в разрушительном, беспощадном молохе. Круговорот хаоса остановился, когда машина ударилась, и бесформенные детали посыпались на землю. А наступившая тишина поглотила все вокруг.
Джейден не мог и подумать, что расставание с жизнью будет выглядеть именно так. Неожиданно — в этом смерть себе не изменяет никогда, однако она не дала и возможности выкарабкаться... Мысль, внушаемая столь продолжительное время, предрекала гибель и ее истинное желание. А оказавшись перед ее лицом в ожидании, Уэллинг очнулся. Страх куда сильнее воссоединения. Но не в его силах исправить или повлиять на исход. И оставалось только смотреть. До тех пор, пока он не потерял сознание. Неизбежность взяла верх, а отчаяние выплеснулось вспышкой.
Белое пространство простиралось идеально выверенной бесконечностью и охватывало разум с реальностью. Последней более не существовало для него. Ни рам, ни миссии, ни голода, ни затуманенного и искаженного восприятия. Больше Джейден не различал свет и тьму. Бренное позади.
— Я вернулся, — прошептал мужчина, облаченный в лилейную легкую одежду.
— Твое время еще не наступило, — раздался бархатный голос за спиной.
Джей обернулся, и взор мужчины устремился на жену. Алисия стояла вдалеке в похожем убранстве, утаивавшем ее фигуру мягким свечением. Он едва ли различал черты ее лица, что годами стирались из памяти. Взгляд покорных и родных серых глаз. Где-то там — Джей был уверен — скрывалась справа родинка и непослушная челка.
— Теперь мы будем вместе, так ведь? — В нерешительности мужчина сделал шаг вперед.
— Я бы никогда так не поступила с тобой. — Она пошла ему навстречу, но казалось, что с каждой секундой отдаляется.
— Но я здесь, — Уэллинг старался увидеть хотя бы знакомый тонкий силуэт.
— Вовсе нет, — ласково произнесла Алисия. — Не забывай про это.
Внезапно Джей ощутил, как в ладонь впилось нечто острое. Капля крови звонко упала на зеркально-белоснежную поверхность. В ней лежал талисман в виде клыка. Уэллинг надел его. Не спрятал, как обычно бывало. Семя уверенности закралось в иссохшее измученное естество.
— Ты же говорила, что мы будем вместе. Ты, я и Амели.
— Это была не я, — укоризненно и с несвойственной строгостью произнесла она. — Твой час не пробил. Помни. Ты должен жить.
Тело под давлением было выброшено из машины. После треска стекла и свиста шин последовал хруст костей. Второй пассажир остался в салоне. Не застегнутый ремень безопасности порвался. После повторного столкновения куски полетели в разорванную плоть.
Крика мало для выражения боли. Задохнуться казалось куда вероятнее, чем обрести сознание. Воскреснуть из пепла после жернова с сотней лезвий. Уэллинг едва держал глаза открытыми. Пытался сделать хоть какое-то движение, но не мог встать, в то время как неподвластные ему конечности леденели. Травматический шок работал на полных оборотах, заставляя организм биться из последних сил.
Беспомощность в истинном ее проявлении хуже смерти. Остаться в живых, когда должен был умереть — еще страшнее. Ощущать, как силы покидают душу с каждой каплей крови. С выдохом красная струя вытекала, освобождая путь клубившемуся дыханию. Он цеплялся за жизнь, одной рукой стараясь перевернуться, и вместе с тем отталкивался ногами. Потрясение сильнее. Неважно, где источник боли, главное — не закрыть глаза и не перестать дышать. Неспособен он был и издать хоть звук кроме хрипа, чтобы позвать на помощь. Мышцы сжимались в судорогах, а холод провоцировал озноб.
Первой мыслью стала «Я должен был». Второй — «Прекратить страдания».
Мороз ядом заходил в легкие. Онемение. Джейден не чувствовал левой руки. Краем глаза мужчина заметил, что машина въехала в деревья у дома. Кузов сметен, двери всмятку. Едва ли можно было отличить их вещи от обломков. Эдвина не видно, а его отбросило вперед.
Кряхтя и жадно хватая ртом воздух, Джей повалился под собственной тяжестью вбок. Свет лег кривой полоской на израненное осколками лицо и вынудил сощуриться. Он на грани изнеможения. Палящая, как лучи над головой, жажда сводила с ума. Дрожащей рукой, еще не осознавая, он дотронулся до снега, намереваясь закинуть горсть, но боль не пронзила. Неожиданность и шок опередили муку от соприкосновения. Джейден завопил. Казалось, это первый раз в жизни, когда он не совладал с собой. Горячая слеза потекла по щеке, растворяясь в порезах. Он опустил правую руку на прокусанное плечо левой, медленно, еще не веря, провел вдоль, нащупал локоть. И не смог найти продолжение.
С пронзительным истеричным визгом мужчина откинулся назад. Он даже не кинул короткий взор, чтобы удостовериться. Все уже решено. Физическая боль начала отступать под напором психологической. Всего несколько сантиметров шли после. Далее — мешок, набитый изрешеченным мясом. Уэллинг не пресекал учащенное дыхание, а лишь опустил руку повторно. Он думал, что сможет хотя бы пошевелить.
Но только прожигающая резь отзывалась на попытку взмыть ладонь вверх, как прежде. Закрыв рот, Джейден повалился в снег, сдерживая резко подступившее удушье. Безнадежность — единственное, что осталось в нем за считанные минуты возрождения, которого он бы никогда себе не пожелал. Никому.
Не раз ввиду рода деятельности ему доводилось встречать калек, изуродованных службой и другими извергами. Жалость тогда не находила и проблеска в его взгляде на изувеченных. Уэллинг никогда бы не представил, что подобное может случиться с ним, ведь осторожность всегда стояла превыше всего. Однако стать жертвой случая — вот то, что происходило зачастую со всеми, кто чему-либо противился. «Как это произошло?» — задавал он себе вопрос, но кричать мог одно: «За что это мне?»
Тело сотрясала волна, но боль сидела глубоко внутри, металась птицей в окровавленной клетке. Встать на ноги оказалось проще, чем восстановить душевное равновесие. Все, что он мог себе позволить, это не пасть заново. Отрицание клубком катилось в пропасть, близясь к реальности. Кровь сочилась из перемолотой конечности. Рой мыслей нагонял удаляющееся от реальности сознание. «Я должен был умереть», — упиваясь, думал Джейден. «Надо умереть», — подтверждал голос из отдаленных закоулков чертог разума.
Прошло полчаса. Осмелившись, Джейден неотрывно смотрел, как шмотками свисали алые мышцы с разорванными волокнами, а поверх — белые жилы. Виднелись бледно-желтые связки, ярко-алые артерии, темно-синие вены со слоем кожи, выпирала раздробленная кость с ее крошечными частями в тканях. И когда он, окинув взором себя, уцелевшего и не лишившегося ничего более серьезного, понял, что скорби нет, как и места сожалению. Сколь бы упорно ни внушал, что все исправимо, действительность окатывала холодной водой. «Не остановлю кровотечение — умру», — раздавался приговор, исход коего Джейден находил отвратной точкой в дальнейшей судьбе. Левая нога вывихнута. Левое плечо прокушено, вырисовывалась ключица. Лицо, изодранное острым стеклом, чьи куски до сих пор впивались в расплющенную правую щеку и скулу. Удар пришелся на его сторону. Удар, повлекший за собой не просто ломку. Внутренний переворот. Желание жить и умереть слились воедино.
Он выплюнул пару зубов и, шаря рукой по колючему снегу в поисках хоть сколько-нибудь пригодного предмета для поставленной цели, Уэллинг продвигался ползками, натыкаясь на обломки орудия его убийства, царапая и раздирая ладонь.
Эдвин открыл глаза. Слух разрезал протяжный крик. Парень вздрогнул и тут же ощутил невыносимую жжение в боку, что заставило его проскулить и инстинктивно опустить взгляд. Слева чуть ниже ребер с десяток осколков. С виска стекала кровь. Он ударился головой. Ремень удержал его на месте, но передняя часть бронемашины разбита вдребезги.
Парень медленно переместил ноги, желая покинуть машину, но лишь после, сделав опрометчиво резкий рывок и породив новый всплеск боли, осознал — ремень все еще пристегнут. Из-за попытки стекло вошло еще глубже. Непроизвольное стенание сорвалось с уст. Но после непродолжительного шелеста Росс полетел вниз. Голова соприкоснулась с меловым покровом. В спину точно всадили нож. Парень медленно поднялся, ощупывая рану и нарываясь на стекло, царапающее тонкую кожу. Пыхтя, Эд трясущимися руками принялся лихорадочно вынимать блестящие на солнце крупицы. Крик не прекращался. Это он сам или источник доходил извне — сосредоточиться на чем-либо кроме саднящей острой рези парень не был в состоянии. Закончив, окунул лицо в снег и проглотил несколько горстей. Он отступил всего на несколько шагов от машины, но под подошвой что-то надтреснуло. Из-под искрящегося под лучами света наста торчал палец. В метре от Росса искрился амулет Ригана.
Джейден надрывался. Мясо рвалось. Палачом воочию выступал Уэллинг, клинком распарывая собственную плоть, в полной мере испытывая, как нечто ломалось со скрежетом внутри. Вина и слабость. Отчаяние и бессилие. Скрипя, мужчина отрывал найденным клинком перекрученную структуру. Тело отказывалось сдаваться, и покалывания разносились хаотично, находя отражения везде, кроме левой руки.
С придыханием завершив собственное четвертование, Джей разорвал костюм, после чего, приложив к снегу, замотал открытую рану, глухо рыча и придерживая зубами второй конец.
Среди руин Эдвин зацепился взглядом за разбитую ампулу. Жидкость вытекла и впиталась в снег. Росс, волоча себя через силу, хватал разбросанные вещи и закидывал в пошарпанный рюкзак, но взор задержался на фигуре чуть поодаль.
Джейден лежал в обморочном состоянии, не сводя глаз с клыка, свисавшего на тонкой веревке с запястья. Слова Алисии раздались эхом, пробирались сквозь темные лабиринты и, наконец, достигли сознания.
Парень отломил часть и вложил ту, что побольше, в его ладонь. Руки подрагивали. Ему все было ясно. Хватало тишины, прерываемой всхлипами. Окровавленный перемолотый рукав перед ним. Отсеченные куски рядом. Закусив губу, Росс опустился на колено, не сводя глаз с ампутированной конечности.
— Ты? — просипел Джейден, пряча лицо, словно зрительный контакт представлял угрозу. — Ты... Почему...
Эдвин заставил коллегу согнуть руку и проглотить снег. Голос прорезался.
— Я не хотел. Зачем, — прохрипел Уэллинг уже громче, мучаясь и отворачиваясь. — Почему не оставил?
Рассеянный взор Эда метался. Росс не знал, что сказать.
— Я просил... За что? Не хотел...
Джейден выплюнул очередной сгусток крови.
— Я хочу умереть... — прошипел мужчина, вздрагивая. — Убей меня.
Он кинул клинок. Один из тех, что они хранили с самого начала. Эдвин возвел руку над напарником, но остановился.
— Потерянная рука — еще не причина сдаться, — промолвил парень. Резь медленно проходила — действовало вещество из ампулы. Но даже оно не подняло бы Джейдена с колен. — Ты все еще достоин жить.
«Сколь эти страдания ни были бы заслуженны...» добавил мысленно.
— Убей...
Но Эдвин помнил. Помнил, как Уэллинг, уже сдавшись, был откинут волной. Как он не боролся с напавшим мутантом. Как сдался. Напарник в полной мере жаждал смерти и тогда. Был ли он вправе его спасти? Вдохнуть вторую жизнь, заставить существовать через силу. «Не эгоистично», — убеждал себя парень. «Если мы не закроем оставшиеся рамы, существа из изнанки появятся за пределами. И не исключено, что это уже произошло. Не взорвем пещеру и не перекроем им выход — вендиго продолжат населять округу. Не выберемся».
«Но мне было страшно. Я бы не смог в одиночку», — рационализировал свои чувства Росс. «И в том, что он лишился руки, нет моей вины...»
Уэллинг исчерпал силы. Воцарившаяся пустота в голове и мыслях — не то чтобы непривычно просто воспринимать, но смириться с неизбежным, не сосредотачиваясь ни на чем другом, кроме боли. Однако теперь, имея освобожденный разум, мужчина осознал. Он не внушал себе важность смерти. Никакого наваждения. Глоток свежего воздуха ощущался как самый первый. Одержимость, сводившая с ума. Желание свести счеты с жизнью не принадлежало ему. Все, чего хотелось, так это сбежать долгие годы жизни, избавиться от фантомов прошлого. Тех, кто тянул назад, в бездну. Принять. Отпустить. И двигаться вперед после потери. То же Джейден видел в Хоуке. Охотник отыскал утешение, зыблющееся на самообмане. Сам он шел по его стопам, внемля урокам, но какую правду Джейден ожидал услышать от лжеца, избегающего столкновения с собственной истиной? С действительностью?
— Ты бы поступил на моем месте так же... — прошептал скорбно Эд.
— Не-ет... — с усмешкой ответил ему Джей, кривя дикцию и обнажая багровые зубы с парой дыр. — Нет...
Кожа на прогрызенном плече затягивалась, заполняя вмятину. Тонкая масляная пленка стягивалась, обретая цвет плоти. Но рука до сих пор кровоточила.
Росс отстранился. Парень свернул рюкзак, в котором виднелось несколько брешей.
— Я могу оставить тебя здесь, — произнес он, собирая вещи. — Примкнешь к инфернальцам, как и хотел, — отчеканил Эдвин, не выпуская из ладони уцелевшую рацию с набитыми оскоминами. Чуть помедлив, бросил Джейдену. Тот сразу включил ее.
Кучи снега у стволов деревьев, рассеянные метелями, таяли подобно воску, поддающемуся всякому небрежному движению. Карминные бутоны захватили каждую ветку, оттеснив иглы и шишки. Влажный ветер ласкал кожу, принося за собой легкие теплые порывы. В тени подлеска не представлялось возможным выхватить взглядом переливающееся окно — раму, озарявшуюся потусторонним сиянием мрак тоннеля.
Уэллинг прилагал все усилия, чтобы подняться. Он карабкался, вновь взбираясь наверх по скалам на вершину. И, как только ему это удалось, завалился на бок. Моральная боль ослабляла физическую. К последней он привык с ранних пор, ведь что может являть собой солдат, неспособный воспрять над пытками и идти дальше. Целью не ставилось одержать победу над собой. Она заключалась именно в том, чтобы заново научиться жить.
Росс так же, как и Джей ранее, рвал одежду и делал повязки.
— Зачем тебе это? — сказал мужчина, потупив взор и закидывая снег в рот. — Разве есть, ради чего?
— Нет, — кинул вскользь Эдвин.
— Тогда почему?
Парень хмыкнул. Он поднял голову, подставив темно-зеленые глаза под полоску света, что мимолетно блеснули, подчеркнув радужку. Эд отложил рюкзак. Вернулся к рации и выключил.
— Тогда все будет зря. Разве хочется обесценить прожитое? Что может быть хуже?
«Все изменения, видение мира, я сам».
— Неужели у тебя осталась надежда? — прокряхтел Уэллинг, а затем встал и, ловя равновесие, сел напротив.
— К черту эту иллюзию, — плюнул Росс. — Ты не заметил? Ты думаешь о будущем или прошлом и теряешь себя в настоящем. И умирать ты будешь столько же, пока не очнешься. Я больше так не хочу. Если мы не закроем их, потеряем наш мир, когда выберемся.
— Не все зависит от нас, — обреченно выдохнул мужчина.
— Ошибаешься, — покосился Эд. — Это ты сдался, а не я.
— Ты хоть знаешь, каково мне? Каково сейчас и было до этого? Ты не понимаешь, о чем говоришь. Представляешь хоть, через что я прошел?
— Может, ты и прав. Но уважать за это я тебя не стану.
Молчание затянулось. Джей оторопел. Парень подбирал оружие и динамит. Но, улыбнувшись своим мыслям, озвучил:
— Хоук просил нас завершить миссию. Пусть даже если он навязал свои стремления... Закрыть открытые нами рамы можем только мы. Две рамы — два уровня. Всего-то...
— И взрыв логова вендиго между. А что потом?
— А разве до этого у тебя был смысл жизни? — Эдвин фыркнул. Метнув взгляд на напарника, он раскрыл рюкзак и вытащил пострадавшую карту. Целые куски от нее оторвались. — Рама в тоннеле. Про него говорил Риган, да?
Уэллинг поджал губы. Его лихорадило, а сердце билось аритмично. Подступила тошнота, но головокружение ударило внезапно. Мужчина побледнел, и в глазах резко потемнело.
Пришел в себя Уэллинг только через сутки. Росс лишь после того, как убедился в том, что Джей все еще дышал, покинул его.
Кровотечение прекратилось. Мужчина не оставил без внимания новую ткань, на которой не проступили пятна. Боль все еще пронзала. Первым порывом хотелось взвыть. Убеждаясь, что произошедшее — суровая реальность, Джейден встал. Возле него рация. Входная дверь заимки закрыта. Жгучая резь и слабость сопутствовали каждому шагу. Однако организм не сдавался. Учащенное сердцебиение не покидало его. Джей подобрал рацию и вышел наружу. Блики света ударили в глаза и, как показалось, оглушили. Слуха коснулся вой. Птицы со щебетанием сорвались с веток и стремглав улетели. Он, едва осознав, что не слышит хруста под ногами, отвел взгляд: наст превращался в лужи. Серость исчезла. Легкая улыбка тронула тонкие искусанные губы. У них получилось.
Мужчина опустился на камень. Шипение успокаивало. Слабость давила с невероятной силой. Он просидел, вслушиваясь в звуки, с десяток минут. Показалось, будто треск прервался помехами, что он мог спутать со снегом в ладони, что он переминал и изредка глотал. На секунду приложил ампутированную конечность к холоду, но шикнул, подавив вскрик. Как вдруг из-за спины донесся шорох.
— Очнулся? — произнес знакомый голос. Джейден обернулся.
— Я думал, ты ушел.
Парень тяжело вздохнул. Ткань в нижней части костюма порвана, а кожа частично оголена. Та пошла в расход в качестве повязки на бок.
— Хотел. Но как видишь... — развел он руками. — Амулет Ригана снова загорелся. Я отходил, пытался понять, на что он реагирует, но чем дальше от рамы, тем свет слабее. А ты что? Слушаешь?
— Да. Не переношу теперь тишину.
— Пока ты был в отключке, я пытался связаться... Только пару слов перехватил. Стоит попытаться еще раз...
Отсутствие какой бы то ни было еды добивало. Ничего кроме накатывающей слабости. Джей моргнул, и все потемнело. Не поделилось на два цвета, к чему он с трудом привык. Но следы. Он видел их, синих, уходящих вглубь леса. Путь Эдвина. Слова Эда вновь достигали слуха. Все замедлилось, а после ускорилось. Моргания превращались в склейку из длинных эпизодов. Росс внезапно застыл. Глаза расширились, но Уэллинг сжимал рацию крепко. Фоновые щелчки уже с минуту пресекались голосами и обрывками фраз. Парень вырвал ее и отрапортовал, улавливая краткие ответы и давая точную информацию.
— Выжившие, отряд. Сутки. Конец связи.
Единственным, что удалось разобрать, стала фраза «Быть у места крушения».
После того, как связь оборвалась, Эд рухнул наземь, выронив рацию. У них есть шанс. Возможность, которую искали настолько давно, что отчаяние заполучило место у каждого в душе.
— Ты понимаешь? Джей? Ты... — он не верил услышанному. Его обуял мандраж. Уверенность распускалась цветком надежды, воодушевления. И, что самое главное, веры. Веры, что он утратил, но пройдя потери, обрел. Неважно было, сколь та невелика или хрупка. Она даровала второе дыхание. Силы двигаться дальше.
— Ты слышал? Мы выберемся отсюда! Это же служба спасения, иначе быть не может! — прокричал парень, ликуя и не находя себе места. Уэллинг опомнился. Мир обретал былую яркость. — Знаешь, как бы ты ни хотел, но это — последний рывок, Джей. И мы вернемся... Мы поднялись на высшие уровни. Мы... Практически дома. Один шаг, черт подери!
Росс упоенно погружался в фантазии, предвкушая забыть обо всем увиденном и пережитом, никогда не возвращаться хотя бы мысленно. Он метался, собирая снаряжение. Осознание не сразу настигло Уэллинга.
— Вот... — Эд поставил перед ним винтовку. — У нас осталось две таких и пулемет. Четыре гранаты, три связки динамита и пять взрывчаток. Судя по карте, Хоук планировал для взрыва зайти с нижней части. Но... Скажи мне, ты изучал именно входы в пещеру?
Уэллинг качнул головой, ощутив, как растянулось плечо. Росс развернул карту.
— Если мы отправимся сейчас, то успеем. Надо торопиться. Охотник отметил несколько способов и... Кажется, прямо в системе пещер что-то есть...
Выстраивать мысли в ряд давалось с трудом. Куда сложнее — понимать, что план провалится в сотый раз подряд. И ничем отделаться у них больше не получится.
— Я не могу разобрать этот знак, лист порван, видно только начало.
«Или это не отсюда фрагмент?» — остановился Росс, вернувшись к карте.
— После этой мы должны прямиком отправиться на Блэквуд Пайнс. Оттуда бы попали в деревню.
— И почему Ригану так сложно было отметить нужный вход? — рассерженно процедил Росс.
— Блэквуд Пайнс придется обойти... Вот метка на противоположной стороне от разлома.
Эд осмотрел багаж и опустил плечи.
— Рама выведет нас на гору, и мы будем тут, — парень поставил точку в виде щепоти земли. — Но это расстояние слишком большое. Чтобы добраться до нее потребуется время. Ты в состоянии бежать?
Уэллинг кивнул, не совсем отдавая себе отчет. Он истощен. Довести дело до конца едва ли удастся на последнем издыхании. Парень задумчиво окинул взором напарника и протянул оружие.
— Что ты от меня хочешь? — Удивленно вскинул брови Уэллинг.
— Ты сможешь стрелять?
— Если бы это был пистолет...
— Просто попробуй. Мы еще не знаем, исчезли ли существа из уровней. Надо быть готовыми ко всему.
Едва схватив винтовку, что тут же запустила процесс синхронизации, мужчина поморщился. Джейден удерживал ее с огромным усилием.
— Выстрели! Ну!
И Джей, собрав всю волю в кулак, нажал на спусковой крючок. Дерево, в которое еще секунду назад устремлялся ствол, обратилось в пепел. Отдача кольнула в ребро, оттолкнула мужчину, и тот выронил оружие, потеряв равновесие. Росс сложил руки и забрал винтовку.
— Если привлечем их внимание — мы трупы, — огласил Росс, но от отчаяния в нем не осталось и следа. Казалось, жажда будущего и свободы ослепляла его. Парень подавил желание вручить ему пулемет. Тем не менее, Эдвин не сдавался и продолжал строить план, собирая его по крупицам из имеющихся остатков.
Уэллинг сидел с пустым взглядом. Он слаб, как никогда. Время неумолимо ускользало. Либо сейчас, либо никогда. Если и ждать, то только смерти. Но до конечной им еще далеко.
Спустя несколько часов, когда они уточнили все детали, а солнце перешло в зенит, их фигуры скрылись в раме сырого тоннеля.
Поле сгинуло. Они не знали, представляла собой нива с населяющими ее тварями хрономираж, подуровень или раму, но не обрадоваться исчезновению препятствия не могли. Их влияние, ворвавшееся в устоявшееся устройство мира, прослеживалось в каждой оживающей клетке. Оно сметало ошибки прошлого, сохраняя полотно чистым для красок будущего. По крайней мере, в это хотелось верить. Думать, что за липкой непроницаемой тьмой последует рассвет.
Знакомый горный воздух разливался потоками в легких, смешиваясь с волнением. Обратная рама вывела их на плато. Блэквуд Пайнс высилась поблизости. Вспоминая витающую над обителью нечисти огненную геенну, пожиравшую небосвод и вздымавшую ужас из ее глубин, они наполнялись временным успокоением — изнанка сокрылась. Скорость более не содействовала их перемещению.
— Если мы закрыли рамы, то упырей тут не должно быть, — озвучил вслух свою догадку Эд. Однако стоило им подступить к горе, в поле зрения попали вендиго. Росс неровно выдохнул и направил винтовку на них.
— Стой. — Уэллинг преградил ему обзор, заставив опустить ствол. — Слишком далеко. Так только дашь о себе знать.
Джейден нес связки динамита, однако общий вес в виде сумки и рюкзака лежал на плечах Эдвина. «Лишь бы не наткнуться на них...»
Они вслушивались в каждый проскальзывающий звук.
— Главное не облажаться во время взрыва. Они не боятся света, убежать и спрятаться не получится, — видя лицо напарника, шепнул Джей. — Хоук отметил точку закладки. Рассчитал так, чтобы цепочка завалила разлом, а остальные выходы бы перекрылись обвалами.
— Нет, Джей. Главное — не остаться там с ними... — нервно усмехнулся Эдвин.
Вход выступал из скалы. Пролезть через него способен был только человек — из-за тесноты и высоты. Они вооружились фонарем, стекло которого разлетелось, и амулетом охотника, что вполне мог заменить источник света. Чем ближе Уэллинг с Россом подходили, тем ярче сверкало сердце.
Парень установил чуть поодаль от выхода пулемет, принцип коего заключался в автоматической стрельбе. Он, нацепив на курок заранее ткань с костюма, оставил ту висеть в ожидании и положил рядом камень.
Они продвигались, вслушиваясь в редкие звуки. Гравий и песок, еще некоторое время служившие напоминанием о том, что в этих краях не всегда властвовала зима, постепенно сменились на камень. Здесь, в отличие от других частей пещеры, отсутствовали какие-либо следы когтей, надписи и прочие следы людей или нечисти. Им доводилось обходить огромные сталактиты, достигшие земли, и такие же зазубренные сталагмиты, создававшие впечатление, будто они попали в медленно закрывающуюся клетку с капканом, в которую добровольно и угодили.
Под ногами еще долго трещала пленка из инея, однако фонарь не выхватывал и малой доли тьмы впереди. Все, на что полагались Эд и Джей, так это наставления Хоука, что тот написал на карте. Им предстояло заложить три точки для подрыва и выбраться из омута.
— Знаешь, на что мне сейчас хочется надеяться? — шепнул Джей, озираясь по сторонам и избегая камней, что могли создать ненужный шум. Эд оглянулся, не став задавать вопроса. — Что они не сбегутся после первого же взрыва...
— Сколько тебе потребуется времени на взрыв?
— Минут пять на каждую...
— Их гнездо с противоположной стороны. Как минимум десять минут у нас будет...
— А если...
Уэллинг не успел договорить, Росс прервал:
— В системе пещер есть два выхода. Они соединяются в конце и выводят туда, — парень указал пальцем назад.
Но Джей не мог избавиться от страха. Неуверенность качала весы, ставя на чашу еще и сомнения в собственных силах, возможности сделать подобное и неопределенность. Последнее было тем, что сводило с ума хлеще игр сознания. Не обращать внимания на боль не удавалось ровно, как и на свечение. Джейден выключил фонарь. С каждым их шагом амулет сиял все ярче, озаряя пещеру на десятки метров. Росс содрогнулся, когда ощутил слабые толчки. Парень чуть не выронил сердце, которое внезапно потеплело. Но когда спустя минуту их взорам предстало сияние вдали, оба устремились вперед.
То, что звало их, не походило на раму. Торопливыми шагами Эдвин приближался к неизведанному, словно тело не поддавалось собственному контролю. Джей следовал за напарником. «Если он допустит ошибку, мы оба трупы...»
Куда легче было убедить себя в бреду, но голубая полупрозрачная сфера переливалась, будто потайной ход в святыню. Сначала Эд допустил мысль, что это — вода и ничего по ту сторону нет, но зрение не обманывало. За пределами знакомого пространства виднелись катакомбы. Амулет горел пламенным огнем, завлекая перейти грань.
— Нам нельзя терять ни секунды, Росс! — шептал яростно Уэллинг, чувствуя, как подкашиваются ноги, а слабость завладевает им. — Нам нужно торопиться.
Но Росс переступил, игнорируя все слова Джея.
Сводчатый дромос открывал вид на наос. Выцветшие фрески на пожелтевшем потолке сужали пространство. Затхлость витала в воздухе. Взоры метались от одного к другому. Ходы растекались от главного помещения подобно тьме, выпущенной из бутылки. Массивные глиняные колонны несли на себе груз веков, сливаясь с таким же потолком и полом. Под ними лежали свитки и манускрипты, что рассыпались песком при попытке взять. Стены, исписанные впадинами и иллюстрациями, объединяли фрески со всех сторон, знаменуя эпиграфикой периоды и события, которые немо запечатлелись в камне. Луч их фонаря блуждал, в то время как они, не смея оторвать взглядов. Рассеченные безликие статуи будто трещали, стоило свету коснуться их. Пустив проблеск выше, они смерили роспись, что под наклоном свисала над головами.
«Откуда все это здесь? Кто сделал это? Что значат рисунки?» — ни единого довода не находилось.
Сотни мыслей овладевали ими, не складываясь в хоть сколько-нибудь определенную. На пьедестале поодаль лежали в окружении кадильниц похожие на амулет предметы, отличавшиеся наличием ключа. Одно место пустовало. Внимание Росса приковали символы. Парень не мог отвести от них глаз и постепенно забывал зачем пришли сюда.
— Черт возьми, — прошептал Джей, чем заставил Эдвина вздрогнуть. Фрески делились на три части и повествовали историю. С правой стороны наиболее темные тона. Врата ада распахнулись, и в мир, что прежде не знал мрака, пробрались инородные создания. Здесь иллюстрировались распятия, пытки и жертвоприношения на алтарях. Оглянувшись, Джейден заметил в точности такой же за спиной. Слева краски сгущались, из трещин сочилась кровь чернее черной. Человеческие облики стирались, за ними возникали новые. Небо померкло, луна и солнце сошлись воедино. Многочисленные пентаграммы перекрывали символы. На секунду Джей задумался: они казались ему знакомыми. Пустоты и бреши заполонили пространство. Земли провалились в бездну. На стыке между застыла реальность — тонкая грань, воплощающая равновесие. Когтистая рука разорвала ткань мироздания с паутиной теней и костей.
— Джей, — донесся голос Эда. — Я знаю эти знаки. Их использовал Хоук...
— Ты уверен? — произнес он, отшагнув назад. Его взгляду были неподвластны изменения в игре света и тьмы и то, как тени растягивались и падали на веху времен, затрагивая будущее. Разглядывая эпиграфику, Росс кивнул. Джейден хрипло вздохнул, чувствуя, как прошлась дрожь по телу. И на наши плечи легло уничтожить такое? — озвучил Уэллинг мучавшую его мысль, что противоречила их цели.
Амулет в руках Эдвина все еще пульсировал. Парень удалился, подозвав напарника.
— Нам оно ведь больше не нужно, так? переглянувшись с ним, Эд направился к пьедесталу. Уэллинг хотел возразить, но парень проделал задуманное быстрее.
— Все тут как-то взаимосвязано. Может, Риган знал куда больше?
— И ты задаешься этим вопросом только сейчас? — надменно усмехнулся Росс, остановившись. Сердце, обжигая, разгоралось с новой силой. — Если то, где мы находимся, хрономираж... И, если амулет Хоук вытащил из хрономиража, появившегося вследствие чего-то относящегося к данному месту, — парень обвел рукой арки и многочисленные проходы позади, — он его закроет так же, как и его смерть рамы.
Как только Эдвин опустил амулет, два других сверкнули. Мистериум исчез. Джей огорченно вздохнул.
— Теперь этого никто не увидит...
— Это не суждено лицезреть людям, Джей. Как и то, через что мы с тобой прошли.
«Да и люди ли мы еще?» — мелькнула мысль. Желание взглянуть на себя прежнего пробивалось сквозь горечь. Прах и стекла отныне воплощали его сущность. Он не хотел лишиться всего в одночасье. Не догадывался, что прошлое станет настолько незначительным, а взор устремится в будущее ради выживания. Но хуже всего казалось ему то, что по возвращении увидит в зеркале. Смотреть из отражения будет чужак, испещренный еще большим количеством шрамов, заработанных не по своей вине, но жить с этим придется именно ему настоящему. Рубцы, что станут напоминанием о вынужденных жертвах, силе, приобретенной с помощью мук. Пыток сломанного ума, который после будет обязан превратить осколки в хрусталь, скрыв и забыв абсолютно все. Странно было думать о том, кем он впредь является.
Тем не менее, все, что им оставалось, так это слепо вышагивать вперед, надеясь на лучший исход. Они забрели вглубь лишь спустя двадцать минут, попутно расставляя взрывчатки. Уэллинг устанавливал возле них по связке динамита — перестраховка, если механизм все-таки подведет, ведь веществам в них чуть ли не добрую сотню лет.
Они мчались по ходам пещеры до тех пор, пока не вышли на каверну — червоточину, служащую соединительным каналом. Тут и там им попадалась на стенах слизь, точь-в-точь та, что в научном комплексе. Тревога, сначала клубком мнительности, а затем неумолкаемым трепетом предостерегала об угрозе. Тишина здесь напоминала вакуум, поглощавший любой шорох, и вместе с воздухом вбирала влажность и тошнотворную затхлость. Но безмолвие длилось недолго. Слизь начала надуваться и лопаться. Еще подходя к первой точке закладки, Джей с Эдом обменялись шепотками, не подавая виду о беспокойстве. Прикрывать мог только Эдвин. Изредка капли воды ударялись о гладь маленького озера в нескольких метрах от них. Оно сверкало сотнями алмазов, а на дне хаотично двигались биолюминесценции, подсвечивая застывших во льду рыб.
— Ты скоро? — промямлил Росс, вслушиваясь в звуки и стискивая винтовку. Парень был уверен: они их видели. И они скрывают свои перемещения в случайных шелестах и эхе пещеры.
«И почему Хоук не сказал, что тут будет кто-то помимо вендиго?»
Тени преследовали их и наблюдали из-за угла. Не заметить столь пристальный дозор было сложно. Сощурившись, Эд свистнул. Это знак. Они не продумали план отхода, так как их всего два — либо выбраться, либо умереть. Потому перед ними один путь — идти напролом.
Уэллинг торопился, рассчитывая на то, что камень расколется, и вода распустит волны в качестве дополнительной преграды. Тут он, не поскупившись, заложил куда больше динамита.
Огненный всплеск разверзнул пещер, заставив заткнуть уши и пошатнуться. Облако дыма взвилось, закрыв обзор, и объединившись с яркими брызгами. Каменный свод задрожал, готовясь обрушиться. Оба рванули вперед, зная, что их там ждут. Однако все, что было под силу Джею — так это следовать за напарником.
Теперь необходимо действовать быстро. Они слышали, как гонители тянулись за ними. Резонансом доносились десятки шагов кроме собственных. Не рискуя раскрыть местонахождение и выстрелить, Уэллинг с Россом продолжали мчаться. Джей невольно отставал — не удавалось сопротивляться головокружению и не покидающей боли. На второй минуте мужчина окликнул коллегу, поскользнувшись на переползшей наземь слизи. Отдышка колола грудь. Они на перепутье, в полости не меньше прошлой.
— Надо установить тут, — выдохнул он, опираясь на Эда.
— За нами гонятся, — проговорил парень, глотая воздух. Но слуха коснулись визги. — Твою мать, — прошептал Росс, осознавая положение.
Уэллинг ринулся к ближайшей слабой точке — разлому в стене. Твари приближались, а свет фонаря подсвечивал бегущих к ним.
— Быстрее! Ну!
Счет на секунды. Эдвин колебался, взгляд перескакивал от одного хода к другому. Он не знал, в кого целиться — в вендиго, что вот-вот ворвутся с неизвестной стороны, или в преследователей.
— Не срабатывает! — еле как выдавливал слова через страх Уэллинг, тщась довести огонек до фитиля. Мужчина прорычал. Эд озирался, но взор остановился на вновь погасшей искре.
— Подожги динамит!
— Его не хватит! — Уэллинг шипел, обжигая пальцы.
Как только крики прозвучали всего в нескольких метрах от них, а фигуры достигли обзора, Эдвин кинулся к Джею, на ходу выключив фонарь и вынудив спрятаться в очередном пролете.
— Переждем.
— А если они и отсюда...
Эд шикнул и, привстав, направился в тоннель, волоча Уэллинга за собой. До них уже долетали крики и вопли. Человеческие и чужеродные. Росс знаком показал Джею не опережать его, однако едва они вышли из тоннеля, пара красных огоньков промелькнула у поворота. Оба инстинктивно оцепенели. Тварь осторожно ступала, мотая головой и приглушенно клекоча. Палец Эдвина застыл на курке. «Тихий выстрел... Но есть ли там еще?»
Критическое мышление не уступало ужасу. «Рисковать нельзя. Допущу ошибку — не убежим».
Парень поджал губы, выслеживая движения существа. «Или уйдет к ним?»
Оставаться в одном положении становилось все более затруднительно. Тело начинало трястись от напряжения. Вендиго не спешил — петлял. Чертыхаясь, Эд прицелился. Вопли терзаемых давили. Сосредоточившись, Росс прикусил губу и пустил лазер в существо — предположительно в лоб. Но тот резко обернулся.
Внутри все похолодело. Донесся шлепок. Глаза растворились во тьме. Парень шумно выдохнул, моментально опустив ружье. Однако стоило ему это сделать, как на них кинулся второй. Эд пальнул, почувствовав, как порыв воздуха, сопровождавшийся замахнувшейся на него лапой, растворился перед его лицом. Шумно сглотнув, Росс выглянул вновь. Ни белых огней спящих, ни голодных багровых. Восстанавливая в разуме карту пещеры, он кивнул вправо. «Мы обойдем и выйдем на последнюю точку вплотную...»
Но заплутать в системе пещеры казалось куда легче. Включив фонарь, они шли вперед, огибая сталагмиты и вникая в звуки. Они пересекли отрезок в пару метров и совершили еще несколько перебежек, пока встречное мерцание не выскочило из-за поворота. Оба пригнулись и, найдя ближайший пролет, ушли в тень.
Мимо них прошмыгнула толпа фигур в костюмах, меча светом и неся оружие. Один индивид остановился, отбившись от группы. Полумесяц луча, источаемого их фонарем, горел, выдавая их. Глаза округлились, когда световой поток неизвестного лег в нескольких сантиметрах от них. Перед ними стояла человекообразная фигура. Он слеп, но было отчетливо слышно, как пыхтел и втягивал воздух. Однако кто-то прикрикнул издалека, и тот сорвался с места.
Уэллинг с Россом не успели оправиться от увиденного, но Эд подтолкнул напарника первым, приводя в движение и обращая внимание на перелив из холодных оттенков, падавший на каменную поверхность. Приблизившись вплотную, они увидели.
Рама ли уровень — не имело никакого значения. Это — здесь. И оттуда выбежали незнакомцы.
Джей с Эдом пронеслись к очередному перевалу. Смятение и паника собирались в ком.
— Надо заложить хотя бы здесь. Пока никого нет.
— И не взорвать на выходе? — в недоумении воскликнул парень. — А если снова не сработает?
— Стоит попытаться, — бросил мужчина. Он только хотел вылезти из укрытия, но Росс оттянул обратно. Уэллинг прокряхтел — напарник вцепился в прокушенное плечо, внемля выражению лица Эда, вслушался.
— Где они? — послышался один голос.
— Их нужно остановить, — сказал уже другой, отдаленно знакомый.
Два силуэта вынырнули из места, которое он с Россом совсем недавно минули.
Уэллинг получил очередной толчок от коллеги, отчаянно указывающего на оставшуюся взрывчатку в его руке. Джей принялся закладывать, но вопли достигли слуха. За ними раздались ругательства чужаков, лучи осветили тоннели.
Джейден просигнализировал, и Эдвин переметнулся к нему. Несколько секунд. Огонь подполз к фитилю. Ничего не происходило. И стоило мужчине приблизиться на пару шагов, его откинуло ударной волной. Эдвин ринулся к нему. Оглушительный шум сотряс пещеру. Груды камней покатились вниз. Уэллинг заорал, но тут же закашлял, отгоняя напарника. Один большой камень задел его правую ногу.
— Идем, — сопя и вытирая лицо, запятнанное сажей, прохрипел он. Но Эд обмер. Дрожь охватила тело. Парень тормошил Уэллинга, торопя подняться и бежать прочь. Вендиго неслись на них с раскатистым ревом. Вдалеке мелькали фиолетовые лазерные выстрелы.
Мужчина кинул короткий взор и подал гранату Россу. Эд, выдернув чеку, пульнул ту к тварям, второпях вынул и запустил вторую.
— Давай, — не сдавался парень. — Еще пару минут...
Росс тащил его на себе. Слышал, насколько близко подобрались порождения тьмы. Стреляя наугад, он не видел единственного — рогатого, выбившегося из стаи и юлившего от его лучей и обрушений. Таких звали новобранцами.
Выход близко, виднелся в конце. Казалось, всего минута решала их судьбы.
Росс, теряя веру, остановился. Он забрал сжатую Джеем охапку динамита, нашел зажигалку, поджег пачку и швырнул все назад. Новая волна подтолкнула их, заставив упасть, а осколки — впиться в тело. Однако эта мера не избавила от преследователя. Проскулив, парень, не жалея себя, устремился вперед, волоча напарника. Двадцать шагов, пятнадцать, десять, пять... Вендиго будто намеренно отставал и не догонял жертв. В мгновение ока он настиг их, когда Росс вытолкнул Джейдена наружу первым. Он ощутил, как лапа впилась в шею. А оглянувшись, пересекся взглядами.
На пятнистой, еще не слезшей коже, проступала угольная. Рога не позволяли ему прорваться. Вендиго медленно убрал когти, шаря взором и не сводя голубых глаз с красными проблесками, отодвинулся. И перекрыл вход, обрушив ударом и рогами нагромождения камней.
Уэллинг сжимал снег. Режущая боль отдавалась в правой ноге. Покалывание отзывалось в кости. Лишь спустя десять минут он предпринял попытку встать, и за ней незамедлительно последовал хруст. Но это было совершенно неважно. Мужчина повернул голову: Росс в метре от него. Еле дышал и истекал кровью, лицо почернело. Джей не сомневался — у него такое же и даже хуже. Яркие капли оставались единственными, не сливавшимися с серостью снега, когда он проваливался во тьму.
Земля плавно уходила из-под ног. Они не слышали, но знали: обвал за обвалом — все пути закрывались. Они перекрыли им кислород.
Силы встать пришли только через несколько часов.
Возле Джея Росс застал накопители с пометкой годов «2444-2456».
Эдвин смотрел на прежнюю впадину. В груди растекалось тепло. При них последняя граната. И ее он с удовольствием скинул, поставив точку.
Спуск с горы занял час. С вершины алые краски окружали их. Снег растаял. Пихты, сосны, ели, кусты обагрились. Дул теплый ветер. Небо застлано кучевыми облаками. Желтое солнце пригревало. Джей в полусознании на одной ноге, положившись на Эда. Они неспешно двигались к раме.
— Как думаешь, за сколько дойдем? — легко и почти что беззаботно обронил Росс.
— С тобой не успеем и до заката. Знаешь, раз уж ты у меня в долгу дважды... Я тоже хочу задать вопрос. Это ведь ты всю еду съел?
Протяжный вздох напарника стал ответом. Росс горько усмехнулся, проглотив тяжелый ком. Будущее не предвещало ничего хорошего. Чувство незавершенности гложило душу вместе с незамеченной ошибкой.
— Какой же ты все-таки придурок, Джей, — озвучил он, осторожно скользя по грязи со склона.
— Справедливо, — кивнул тут же. Но вмиг оба остолбенели. Не узнать невозможно. Менее чем в десяти метрах слева шли они. Шрам на щеке, но у Джея, а не у Эдвина. Однако Джейден по ту сторону передвигался с многочисленными протезами.
— Мы не должны пересекаться...
— И мы еще не прошли последнюю, — с оторопью в голосе выдавил из себя он.
Пройдя в раму, единственной реакцией на увиденное оказалось безмолвие. Замешательство взяло верх. Поселение пропало, как и мост. Все имело вид тотального разрушения. Хибары сгнили, словно никогда и не было. Не маячил и колодец. Преодолеть равнину, так же с настом, вздымавшим кверху пар, удалось быстрее. Вступал в права закат.
Приблизившись почти вплотную, Росс рванул и одновременно с Джейденом, крича и яростно размахивая руками, привлекали внимание. Безудержная радость и облегчение разрывали грудную клетку наряду с бешеным сердцебиением. Волны тревог и прожитой боли смывались настолько давними эмоциями. Больше не надо было надеяться. Их спасение здесь.
Так думали они, пока вертолет кружил в воздухе. Безграничная эйфория, необыкновенная легкость и почти детский восторг наполняли их до момента, пока вертолет не приземлился, а их взоры не устремились на символику «ИТ».
Первым показался командир с клеймом в виде нагрудного шеврона. Это Сторхолм Н.С. Мужчина лет сорока пяти. Редкая седина на корнях русых зачесанных волос. Широкие плечи с худыми длинными руками и телосложением заметно выделялись.
«Как это могло произойти?» — окутывало недоумение.
Мир зарябил и время застыло.
— Этого не может быть, — одними губами сказал Эдвин ошеломленно. В разуме промелькнул хрономираж. Он и Джей в вертолете в униформе, с оружием. На миссии. У Блэквуд Пайнс. И этот человек с ними.
— Мы вас заждались, — не скрывая радости, перекрикивал работающие лопасти Сторхолм. — Благодаря вам тайна раскрыта. Удивительно, что вы выбрались.
Каждое новое слово порождало все больше вопросов.
— Что вы имеете в виду? — подал голос Росс.
— В нашем времени эти земли называют пропащими.
— Вашем? — переспросил, робея, Джей.
— Так точно. В нашем, двадцать пятом веке. Добро пожаловать на борт, выжившие.