Снег на костях

 Сверху тут же раздался громкий взвизг. Вендиго принялись дергать ручку, но вскоре были сбиты с толку: загороженная дверь не поддавалась, а шорохи продолжали доноситься прямо под ними. Разъяренные, четыре особи, облаченные и в пятнистую, и в иссиня-черную кожу, бросились, как сначала показалось, наутек, но ровно до тех пор, пока Эдвин и Джейден не услышали, как существа опоясывают дом, не находя иного варианта, как добраться до жертв.

Недовольные истошные крики разносились по округе. Глаза горели, ведомые местью.

Когда все стихло и половицы над их головами больше не скрипели, Эдвин поднялся. Ужасно ныла спина. Парень тихо простонал, ощупывая ногу: подвернул или растянул.

Джей же мучился из-за головокружения. Падение оказалось слишком жестким. В подвале температура стояла почти такая же, как и снаружи. Удручали оставшиеся наверху спасительные куртки и костюмы.

— Хоук не говорил, что тут есть подвал... — прошептал Росс, растирая поочередно голени.

— А мне говорил, — ответил Джей. — В самом начале ты пропустил много чего интересного — в этом можешь быть уверен...

Уэллинг встал с холодного дощатого пола, который местами проседал, и тогда можно было нащупать заледеневший грунт. Он не спешил доставать зажигалку: боялся, что уронит, привлечет внимание, к тому же высока вероятность, что тут есть припасы, предназначенные для подрывов — Риган прятал по углам все, что только можно, и найди они среди них взрывчатые вещества, не удивились бы.

Спустя незначительное количество времени они стали все изучать. Эдвин опустил ладонь в поисках опоры на ступень лестницы, что жалобно проскрипела. Наверху тут же зашуршали. Раздался очередной визг.

— Ты что-то нашел? — спохватился Джей, безрезультатно шарящий руками в поисках любых предметов.

— Н-нет... — неуверенно протянул парень. — Вроде бы.

Росс, наряду с этим поняв, чем ушиб затылок во время падения, двинулся дальше. Тело начинало трясти, ноги сводила судорога. Согреться было нечем. Он чувствовал себя так, будто только что вынырнул из ледяной воды. Добивала боль. Если раньше они могли переждать ночь без какого-либо источника тепла, то в нынешних условиях без верхней одежды или хотя бы пледов ближайшие часы казались мукой. Эд слышал, как дрожат зубы напарника — издаваемый звук сливался со стуком собственных. Нечто активно заворошило вещи. Вот донесся звон. Хлопок. Повторный металлический лязг. Парень инстинктивно поднял голову. «Кто-то копается в камине», — подумал он, представляя, как тварь опрокинула чайник с уже выкипевшим чаем: знакомый еловый запах, пусть и легко перебиваемый сыростью и омерзительным смрадом, проникал даже сюда. В следующую секунду заскользил быстрый приглушенный скрежет. Они не сомневались: это прошлись когтями по двери. Но было что-то еще...

— Хотят уйти? — озвучил свою мысль Уэллинг, совершенно не понимая, что там происходит.

— Думаешь? — прошептал Эдвин, ощупывая верхние ступени. — Вот так легко?

Джейден вслушался. Тяжелые шаги сотрясали деревянный пол. Шипение. Скрип. Последующий за этим рык оглушил подобно грому. Спешное мельтешение. Затем входную дверь будто снесли, да так, что та отлетела в сторону. Захрустел снег. Совсем мышиный писк коснулся слуха, что сразу поглотило рычание. И Эд, и Джей держали ухо востро. Все это не похоже на поведение вендиго.

— Джей, может, все-таки, достанешь зажигалку?

— Хочешь взлететь на воздух?

— Зато согреемся, — с истеричным смешком ответил он. — Сам посуди: стал бы Хоук прятать то, что могло бы подвергнуть его опасности?

— Учитывая, какой он был человек, вполне себе... — с той же интонацией в голосе продолжал твердить Джейден.

— Иначе мы не сможем построить план. На данный момент наверху осталась сумка, а единственный выход — покинуть подвал.

Джейден что-то недовольно пробормотал.

— Ладно, — смиренно мужчина выдохнул и запустил руку в карман — это Эд понял, судя по шороху. Раз, два... — начал он обратный отсчет, — а впрочем, к черту.

И зажегся огонек.

— Ну вот видишь, ничего страшного, — со вздохом облегчения пролепетал Эдвин, не в силах скрыть улыбки — ее Уэллинг в любом случае не увидел бы.

Темнота рассеялась. Время сделало свое дело — доски прогнили и покрылись серовато-белой плесенью, как будто паутиной. При ее виде Джей поморщился.

— И как выбираться будем?

— Хоук говорил, что из подвала есть выход. Его и надо найти. Лезть туда, — Уэллинг указал пальцем на потолок, — слишком рискованно, мы и отбиться не сможем.

Эд сделал несколько шагов навстречу к свету.

— А ты уверен, что он не лгал? — задал Эдвин вопрос, удостоверяясь в своих догадках: Джейден и вправду многое разведал у охотника, а сам Росс длительное время держался в стороне и глубоком неведении. Парень снова ощутил ту отчужденность. Лишний, изгнанный, будто вовсе недостойный...

— Вот и выясним.

— Он хоть как-то намекнул, где может быть? Это дверца? Люк? Заваленный камнями проход?

— Знал бы — сказал бы. Ищи давай, — отрезал тот и огонек поплыл в темноту.

Спустя пару минут Росс понял, что так они далеко не продвинутся, ведь подсвечивать себе мог только Джей, а потому парень на ощупь решил взобраться по лестнице и забрать сумку с корзиной. До сих пор долетали щелчки, хрип и стуки то обрывавшиеся, то усиливающиеся. Сидя в темноте и слушая эти звуки, самым необъяснимым было для Эда и Джея их происхождение.

Когда Эдвин, наконец, оказался на последней ступеньке, смог приподняться, невзирая на судорогу и боль из-за растяжения. Парень расставил руки в попытках найти дверь, но нащупал стены. Он шагнул немногим дальше, предположив, что лестница шире, чем кажется. Чуть не упав, он опознал дверь, только когда руки провалились. Конструкция походила на почти невесомую деревяшку. Выбраться особого труда не составило бы. Однако насколько мог понять Росс, в это небольшое отверстие у существа таких же размеров как вендиго пройти никак не получилось бы. «Как я не заметил ее, когда осматривал все днем?»

Эдвин придержал дощечку одной рукой и, кряхтя, пролез. Сумка и корзина лежали в правом углу, рядом с Джеем, ровно до того, как сам он не потащил их вниз. К моменту, когда встал на ноги, навел немало шума, спотыкаясь о вещи и задевая все подряд благодаря неряшливости. За дверью чулана нечто явно проявило интерес к происходящему по ту сторону.

Что-то противно скребнуло. И с особой методичностью повторило, как почудилось парню, один и тот же ритм: два через два, чередуя короткие и длинные.

Дверь надрывно скрипнула. Росс вздрогнул. Ком подкатил к горлу, не давая вырваться испуганному крику. Эдвин нырнул в проем, почувствовав, как носком зацепил сдвинутую под чьим-то натиском бочку.

Парень упал на пол, и на этот раз падение смягчила сумка. Уэллинг едва ли не отпрыгнул от столь внезапного появления напарника, которого не было всего пару минут.

— Там что-то... — промямлил Эд, стараясь привести дыхание в норму и не задыхаться. — Дверь открыло...

Неизвестный объект с грохотом прокатился по полу, влетел в проем, словно в лунку, с раскатистым звуком преодолел все ступени импровизированной лестницы и приземлился у ног парня. Джей, быстро среагировав, поднес зажигалку к предполагаемому месту падения.

— Да это же пуля, — изрек мужчина не без доли изумления.

На миг повисла тишина. Эдвин превозмог боль и спешно поднялся. Огонек, источаемый зажигалкой, подрагивал. Он сделал прошел к лестнице.

— Зачем ты туда забрался? — спросил Уэллинг Росса.

— Так за сумками... — ответил тот.

— Оружие не успел достать? — шепнул немедля мужчина.

Эд мотнул головой, но через секунду осознав, что напарник этого жеста не увидит, дал отрицательный ответ.

— Отлично... — произнес Джей, не скрывая иронии, — мы беззащитны.

Они рискнули приблизиться еще на полметра, пока не уткнулись в первую ступень.

— Проверим? — предложил он.

— Ты сбрендил? Там точно кто-то есть... А мы без оружия. Что на тебя нашло? Нужно просто отсидеться, разве неясно?

— Отсидеться не получится... — отрезал Джейден. — Нам надо разведать обстановку. Как ты иначе собираешься забрать ружье, которое нам как ни крути необходимо, и выбираться отсюда?

Эдвин заворчал. «Черт тебя дери, Джей, долбаный ты кретин!» подумал парень и отступил как можно дальше. Мгновенно появилась мысль: «Вполне неплохой вариант отойти к краю лестницы, чтобы забраться на нее и убежать, если все-таки достанут».

— Тут дверь? — спросил Джейден. «Могут ли окружающие звуки оказаться пустой игрой воображения, тем более, когда мы в темноте? Вдруг Эд всего-навсего внушил себе страх?» — проносились предположения в голове. Мужчина припомнил: примерно то же он допускал, когда они только попали сюда и находились в неведении, ведь не было ничего ужасающего ровно до тех пор, пока они сами это не захотели увидеть, прочесть. Не уверовали в это.

— Дощечка. Она небольшая, — как ни в чем не бывало кинул Эд. Сердце гулко стучало в груди, норовя вырваться.

Что-то треснуло за стеной, но сложилось впечатление, будто оно рядом и дышит в затылок. Росс решил не прислушиваться к своим ощущениям — мысли загоняли в угол куда быстрее того, что творилось здесь и сейчас, поэтому легче быть наготове и с пустой головой. Огонь погас — Уэллинг убрал зажигалку и принялся подниматься по лестнице.

«Он лезет в темноте, без оружия, не зная, что там может быть... Лучше и не придумаешь», — размышлял Росс. Десяток секунд казался бесконечностью. «Как долго мы тут уже сидим? Полчаса?» — появился обрывок мысли, через которую пробивались волны боли — стоять было попросту нестерпимо.

Оставались последние. Уэллинг потянулся в карман за зажигалкой. С первого раза не загорелась. Со второго и третьего тоже. Миновало еще полминуты.

— Черт, — донесся шепот.

Огонь все же воспылал. Стоило Джею перевести взгляд на проход, как сотни мурашек промаршировали по спине, заставив встать волосы дыбом. Джей поднес зажигалку, и дрожащий свет растворился, как сначала показалось, во мраке.

— А где именно дощечка? — спросил он в недоумении.

— Должна быть перед тобой, если ты шел точно по центру.

Уэллинг поднял голову, а за ней и пополз вверх огонек, пока тот не нашел отражение в чьих-то глазах.

Серая, отдающая отблеск при пламени, кожа, покрытая шероховатостями и чешуйками. Длинные, желтые, как зубья, когти потянулись к зеницам. Джей дернулся и машинально опустил одну ногу на предыдущую ступень. Нефритовые зрачки вспыхнули всего на долю секунды, и сразу потухли, окрасившись в белый. Создание раскрыло веки, пытаясь рассмотреть объект перед собой. Голова просунулась дальше, и показалась шея на несколько оттенков бледнее — цвет уходил в глубокий карминный. Оно оттопырило когтями веки, оставив подобие кровоподтеков, и надвинулось на Джейдена — вместе с тем просунулись уши. Мужчина от неожиданности припрыгнул, стукнувшись головой о потолок и уже после опомнившись — подвал небольшой, а то, что стояло по ту сторону, достигало значительных размеров. Он снова опустился на колени.

— С тобой все в порядке? — донесся голос Эда.

Уэллинг оторопел. Назвать это существо пугающим он не мог — поражала необыкновенность. «Кто это? Ящер? Змей?»

Мимика с таким же удивлением — оно будто повторяло выражение лица Джея. Он посмотрел ему прямо в глаза — сделало то же. Моргнул одним глазом, затем другим — воспроизвело. Затем Джей обвел продолговатую морду огнем — существо проследило движением.

— Эд... — окликнул мужчина коллегу, выйдя, наконец, из оцепенения. — Тебе стоит взглянуть.

— Что там?

— Просто подойди и посмотри, — сказал Джей.

Росс с явным недоверием ступил вперед. Уэллинг подвинулся, открыв обзор. Лестница зашаталась — по ней начал взбираться Эдвин.

— Только не кричи, понял?

— Да что там такое?! — воскликнул тот и, не рассчитав, мотнул головой, неожиданно стукнувшись лбом с мордой зверя. Джей подвел огонь ближе, и парень завопил c тем же вопросом.

— Я не знаю... — спокойно проговорил он, рассматривая незваного гостя. — Не вендиго — уже хорошо. Как думаешь, если бы он хотел съесть нас — давно сделал бы?

— А тебя не волнует, что он тут мог сидеть до того, как ты пошел проверить? — запричитал Эд с нескрываемой дрожью в голосе.

— Мне кажется, этого можно не бояться... Он мог пройти сюда через раму.

— Скорее всего, так оно и есть. Погоди, а не он ли издавал те звуки?

Джей протянул свободную руку и медленно опустил ее на голову зверя. И погладил, чувствуя исходящий холод и слизь. Существо издало рык. Через секунду протяжно скрипнула входная дверь, кто-то громкими размашистыми шагами пересек крышу и нырнул в каминную трубу, с шумом сметя последние установленные в ней Хоуком сети с люками.

Топот пробежался вдоль помещения. Скрежет с уже знакомой методичностью возобновился. Затем — хрипение, щелчок. Глухой стук — отворили дверь. Зверь вздрогнул. Уши моментально вжались, слившись с чешуей. Донеслось шипение.

Его утащили. Оно визжало, дверь вновь захлопнулась, но далее последовал рык и все стихло. Тяжелые шаги еще с минуту бродили из комнаты в комнату, пока не удалились.

— А может...

— Заткнись, — отрезал Уэллинг и спустился, задев плечом напарника, Эд — за ним. Лодыжка пульсировала. Парень неуклюже переступил сразу несколько ступеней, что и послужило ошибкой: он, потеряв равновесие, отклонился назад и упал, заработав ушиб ребра.

Росс пролежал, злясь на самого себя и на неповоротливость, которая появилась из-за боли, возвращался к ушибу и злился еще больше. Джейден слышал лишь сдерживаемое напарником рычание и учащенное дыхание, что позабавило его.

Эдвин предпринял попытку встать на ноги, тщетно цепляясь за стены и ища в них поддержки. Когда сделать это, наконец, удалось, Росс отступил. И вновь споткнулся, повалившись на спину. Наступившую тишину разрезал глубокий вдох и хрусты.

— Что, опять? — донесся отчаянно сдерживаемый смешок — мужчине все же подавить его не получилось. Послышалось мычание. Уэллинг рыскал, стараясь выяснить, что могло быть здесь спрятано или вовсе располагаться на виду.

Парень корчился, но тому, что удар пришелся не на самую уязвимую на данный момент часть, он, несомненно, радовался. Очень-очень глубоко в душе. Сейчас хотелось лишь орать, рвать и метать. Осуществить это было невозможно хотя бы потому, что на крик сбегутся твари, а они могут оказаться далеко не безобидными.

Последнее не удалось бы уже только по той причине, что Эд сам не в силах заново подняться. Он потянулся рукой к тому, на чем лежал. Чересчур гладкая поверхность. Эдвин отказывался не то чтобы подумать — малейшее предположение заставляло ежиться от неприязни.

— Ты что-то нашел? — спросил его абсолютно безразличным тоном Джейден.

— Вполне возможно... Что-то подо мной.

Росс шумел, чертыхаясь и стараясь встать самостоятельно. Продолжалось это недолго — Уэллинг помог.

Огонек вновь стал отражаться, и теперь совсем непривычно. Эдвин отсел, а Джей принялся осматривать находку.

— Росс, ты не поверишь... — произнес полушепотом мужчина, не отрывая взора. — Подойди-ка сюда...

— Черта с два я еще хотя бы раз подойду к тебе первым, понял? — отчеканил парень. Голос еще выдавал в нем бушующий гнев.

— Мне больше интересно, что здесь делает... — Уэллинг потянулся за замком. Зубцы издали скользящий звук, и молния разошлась.

Джейден отпрянул. Внутри все перевернулось. Тело окатил холод. Он не верил своим глазам. Этого не может быть. Это иллюзия, кажется — убеждал он себя, но реальность твердила обратное.

— Росс... — произнес он, почти задыхаясь, но Эдвин тоже смотрел на это. Парень попытался взглянуть вблизи, чего боялся и желал одновременно. Последние мгновения проносились в памяти. Жалобный взгляд, крик — они видели.

Как бы ни боролись со своими мыслями, в пакете лежал не кто иной, как Риган Хоук. Распахнутые серо-голубые глаза. Та же седая борода, зачесанные волосы, линии морщин. Немного раскрытый рот выдавал идеальные зубы.

— Нет, черт побери! — закричал Джейден, рухнув на колени. — Как?!

— Это и вправду Хоук, Джей...

Росс открыл пакет полностью и обнаружил то, что не просто повергло в шок. Факт оставался фактом. На руке у охотника браслет-индикатор физического состояния и заряда оружия, намертво впившийся в иссиня-белую кожу. У Эда сложилось впечатление, будто уже когда-то его видел. И он вспомнил.

— Помнишь, мы разделились? Ты ушел в одну раму, а я в другую? Я видел себя, тебя... какого-то капитана... Мне кажется, это инфернальцы — я точно видел их символику. Капитан со мной общался, называл меня по имени. Мы как будто состояли в их рядах. У всех нас на запястьях были прикреплены такие же, Джей.

— А на нем еще и костюм... — пересилив себя, добавил Уэллинг.

Риган Хоук лежал, облаченный в форму сотрудников «Инфернал Тап». Похожие охотник выдал им однажды — сейчас лежали наверху.

— Нет, черт бы его побрал, нет! Мы видели, как он умер!

— А ты уверен, что это тот же Хоук, которого мы знали?..

— К чему ты клонишь?

Вопрос Уэллинга растворился. Эдвин не знал, как ответить, но процесс уже был запущен. Фраза, сказанная им украдкой, разнилась со складом ума, выходила за рамки.

Спустя час после непринятия Джейден продолжил поиски, стараясь отвлечься. Он даже закрыл пакет, не смотрел в ту сторону и не поворачивался. То, что видели они, несомненно, правда. «Кто человек в пакете?» — крутился вопрос в голове Росса. Эдвин едва ли не засыпал на ходу, ощупывая стены и ползая по полу, хоть сомкнуть глаз парню так и не удалось.

За короткий промежуток времени еще до рассвета Уэллинг нашел тайник. Когда лучи рассвета просочились в подвал через прогнившие доски, и осматривать окружающую обстановку стало намного проще, они наткнулись на люк. Далеко не один слой снега, как они догадывались, покоился на нем, однако справляться с этой проблемой Джейдену — оба это понимали — придется в одиночку.

Еще через полтора часа на их лица легли солнечные лучи.

Новый день служил шансом. Дарил еще одну возможность уже хотя бы дышать и просто быть. Так бы, вероятнее всего, и сказал Уэллинг еще несколько месяцев назад. Но теперь им предстоит сделать последний рывок или пасть жертвами, ведомыми инстинктами и желанием жить.

К моменту, когда в ладони впились комья снега, они забрали не только свое оружие, сумку и корзину. В тайнике ждали своего череда запрятанный шокер, коим охотник не пользовался с тех пор, как ударил им Джейдена. Два пистолета от «Инфернал Тап». Уэллинг — матерый в военном деле — не понял, как вытащить обойму. На таких же белых пистолетах определить вышло лишь спусковой механизм во вполне привычном виде курка. Запасная рация прилагалась в комплекте. Однако, что не могло не порадовать Джейдена — еще одна связка динамита. Складывалось впечатление, что туда она попала случайно.

Припасы далеки от идеала, но могло быть и хуже.

— И что дальше? — Эд ступал по насту менее травмированной левой ногой при помощи напарника. Джей хмыкнул. Он вел прихрамывающего Росса за собой. На кону решающая схватка.

— А это уже зависит от нас, — улыбаясь внутренней пустоте и их безнадежному положению, сказал Джейден.

Они отошли от дома всего на несколько метров, чего хватило, чтобы осмыслить масштаб окружающего безумия. За убежищем возникла рама, служащая очевидностью и раскрывавшая источник неизвестных звуков. Еще до того, как покинуть это место, Джейден зашел внутрь под предлогом забрать вещи и заметки со сведениями о существах из рам, которые могли оказаться, если априори не являлись, ценными.

Зверь, показавшийся ему то ли ящером, то ли змеем, валялся на полу, как несчастная собака, разодранная неизвестной тварью, раскрывшей пасть, чтобы клыками впиться в свежее мясо, и кровожадно разделавшееся впоследствии с жертвой. В правом углу у камина расползлось серо-синее поблескивающее пятно. Джейдену, после того как вглядывался в него и не осмеливался приблизиться, показалось, что оно еле заметно дергается. Вскоре мужчина стоял снаружи с напарником. Увиденное не на шутку испугало, но, тем не менее, Уэллинг не проронил ни слова.

В снегу вокруг были закопаны четыре тощих тела. Иерархия нарушена. Разные миры сошлись. Путь свободен. Кто встанет во главе зависело исключительно от мощи противоборствующих сторон. Предельно ясно одно — вендиго свергнуты. Настало время выйти из тени тем, кто скрывался в ней слишком долго.

Они неспешно начали путь. Убежище отныне позади и лишь в памяти, что шла наперекор суровой переломанной действительности.

— Джей, — произнес Эдвин, оглядываясь. — У нас нет еды. В лесу еще есть ловушки и снасти.

Уэллинг остановился. Выбор — набрать в полностью забитые сумки еду, рискуя избавиться от не менее необходимого. Но в лесу река — вода нужнее, а емкости, чтобы набрать ее, нет.

— Придется вернуться к поезду, — вынес он вердикт, подобно судье. — Сможешь дойти?

— Судьба ведет желающего, — с улыбкой произнес Эд, вспомнив, что говорил себе в тяжелые моменты.

Каждый его вдох сопровождался остротой, пронизывающей внутренности так, будто кто-то проникал в плоть и копался в органах. Короткие шаги превратились в пытку, где вместо земли — иглы.

Отступать некуда. Темно-зеленые глаза Росса сверкали. На его долю не раз выпадало испытывать, терпеть и превозмогать боль. Сила воли не помешала бы ему и сейчас, но тело слишком быстро обмякало и становилось более податливым.

Расстояние до поезда превышало три километра. Их не было у места крушения два месяца. Джейден не терял надежды, что, пусть все и будет заметено снегом, но откопать хоть что-нибудь они должны. Куда сильнее пугало состояние напарника, обратный путь до леса в поисках пищи и укрытия. У них имелось, по меньшей мере, девять часов до заката, грозивших обернуться девятью кругами ада.

Усугубляло все опасение столкнуться с выходцами других измерений, миров, рам. Ни Эдвин, ни Джейден не представляли, в каких условиях те существуют и как на них может повлиять пребывание. Вероятно, именно это Хоук и силился выяснить долгое время.

Краснота утренней зари брезжила пестрой палитрой: создавалось ощущение, будто кто-то накрыл небо розовым куполом — слишком необычное явление, которое вносило в оранжево-желтую гамму новизну. Но, когда солнце скрылось за кучевыми облаками и задул буйный ветер, мелкие рубины продолжали мелькать, пламенеть, просачиваясь сквозь зеленоватые жесткие ветки. Росс с Уэллингом нечасто смотрели по сторонам, но все-таки вслушивались в звуки. Хруст приглушался, скрипы и трески касались слуха, точно кто-то ломал ветки, но звучали они неестественно, искаженно. Лес пробуждался. Замерев, Эдвин прикрыл глаза и открыл их спустя минуту. Все поплыло. Они подходили к путям. «Здесь что-то поменялось», — подметил парень, выискивая разницу. Рам-пустот, сродни тем, что образовались около убежища охотника или той, что оборвала железные пути, не прибавилось. Если бы они бывали у поезда чаще, Эд сразу бы увидел.

— Ты не замечаешь... — начал Эд, посматривая по сторонам. Изменения не бросались в глаза, но их присутствие было вполне ощутимо — душила тревога, оборачивающаяся змеей вокруг шеи. — Пространства стало больше. Не думаешь?

Уэллинг кивнул.

Воздух стал влажным, нахлынули теплые потоки. Они все чаще проваливались в подтаявший наст. Минули раму, вобравшую в себя часть путей. Оставалось недолго.

— Нам, кажется, начало везти с погодой... — проговорил Эдвин, вытирая капли пота со лба и расстегивая куртку.

Джейден покачал головой. Тень от ветки близстоящей пихты легла на лоб и щеку, омрачив серьезное выражение осунувшегося лица. — Хоук твердил, что, сколько он тут ни жил, зима не заканчивалась... Что-то не то.

— Вдруг он ошибался? Если скоро наступит весна, мы сможем выбраться отсюда. И так мог повлиять переход на уровень выше.

— На два, — поправил напарника мужчина.

— Ну что, разве не так? — настаивал на своем Росс. Мы дождемся потепления и уйдем. Уже не будет опасности замерзнуть...

— Зато будет возможность умереть с голоду... — перебил его Уэллинг. Ждать нельзя. Еды почти нет. У нас едва ли хватит сил закрыть рамы, так что лучше не терять времени.

Наконец, ступив на пути железной дороги, Росса осенило, и все встало на свои места. Деревья не просто поредели. Их повалили. Явь погрузилась в бездну, и всплыл фрагмент, как они бежали в сторону амбара, сбегая от гула и черной бури. Шок прожег их ледяными штыками и застыл в глубине души стискивающим ватным комком. Одно и то же постигло их, но Эд продолжил развертывать гипотезу.

Джей окинул коротким взглядом напарника и понял: Эдвин не в состоянии ему помочь. Реальность перевернулась, и дно соприкоснулось с их головами. Уэллинг безропотно принял факт свершившегося, а вот Росс стоял в замешательстве. Мужчина закусил губу и повыше натянул перчатки.

Уэллинг сомневался, что под сугробами окажутся не вконец замерзшие бутылки и хоть какие-то емкости, несмотря на потепление, если все-таки их найдет.

Помимо того, требовалось найти сумки побольше, но Джей нацелился на рюкзаки из-за практичности. Корзина Ригана вмещала лишь то, что собиралось в лесу, чего не хватало. «И динамит. Либо сделать его самим. Вспомнить бы как...» пронеслась мысль у мужчины. Джей составлял перечень необходимых вещей, и среди них еда и вода были в авангарде. Список расширялся до боеприпасов: патроны на винтовку в остром дефиците, но на пистолет Росса пока есть. В запасе два ствола от «Инфернал Тап», разгадать механизм которых еще предстояло Джею.

— Ты, может, делом займешься? А, Росс? — окликнул напарника Уэллинг и обернулся. Мужчина выдохнул. Раскрасневшееся лицо, сбивчивое дыхание и по-прежнему пустые руки говорили о бесплодности трудов. «Лопата бы явно не помешала», — задумался Джейден, морщась и осматривая перчатки. — Тут, возможно, будут грибы. В крайнем случае, иглы можно нарвать, раз деревья лежат — тянуться не надо будет.

Эдвин все это время возился в снегу, иногда отходя и начиная раскопки в другом месте. Парень прекрасно понимал, на что намекал коллега — помощи от него на данный момент не так уж и много, вдвоем они бы управились куда быстрее. Росс обвел взором местность: в шагах двадцати от путей проходила обрывистая линия леса. Эд помнил чащу близ убежища: мхи с присыпкой снега, множество кустов, норы. Гиблые земли разверзнулись и протянулись на ближайшие десятки метров.

— Мне кажется, — отозвался он немного погодя, — это лучше делать там.

Уэллинг прекрасно понимал, что тот имел в виду. Увидев, что коллега все же не бездельничает, решил оставить его в покое.

Время пролетело незаметно. Руки замерзли и тряслись. С каждым разом верхние слои поддавались все тяжелее. Они раскопали около восьми сугробов, постоянно натыкались на обломки поезда вместо вещей, однако удалось откопать лишь пару контейнеров и одну небольшую бутылку. Раздобыть в многочисленных заносах хоть что-то полезное едва ли получалось. В какой-то момент появилось желание все бросить и сдаться, но Уэллинг, вспомнив, сколько им пришлось преодолеть, счел эту мысль наиглупейшей.

Солнце исподволь близилось к зениту. Джейден усердно рылся в одном сугробе уже полчаса — он с самого начала заметил, что из снега торчало что-то черное. Через полчаса предмет был частично освобожден из ледяных оков, но снег перестал поддаваться. Перед ним, вероятно, наполненный до отказа рюкзак. Старания вытащить его не сдвигались с мертвой точки.

— Росс, как успехи? — крикнул он Эду, все так же не унимаясь и тщетно надрываясь. Не поможешь?

Эд остановился и посмотрел на коллегу исподлобья.

— Что у тебя там? — промолвил парень с неожиданной укоризной.

— Я, кажется, нашел рюкзак. Вытащить не получается, помощь не помешала бы.

Эдвин встал с тяжелым вздохом и еле доковылял до Джея.

— Вон торчит, видишь? — указал мужчина на высунувшийся замок передней части рюкзака.

— Ну и как ты собираешься его достать оттуда? — удивился Эд, огорченно осматривая находку. — Ладно, давай попробуем так...

Росс отошел от путей и отломил ветку от самой низкой сосны. Вернувшись, он вогнал ее в наст и отломил невнушительного размера кусок. Эдвин повторил это пять или шесть раз, после чего оперся и указал жестом Джею на проделанную работу. Уэллинг опустился на одно колено, уже без особого труда извлек рюкзак и отряхнул его ото льда и комьев, вцепившихся в него как колючки. Мужчина открыл его и тут же протянул напарнику. Эдвин на долю секунды просиял и почесал щетину.

В походном рюкзаке лежали консервы, по паре бутылок с соками и водой, теплая одежда — они сразу договорились использовать их в случае, если растопить печь будет нечем — и, к тому же, путеводитель с маршрутом. То, что им казалось необходимым, Эд с Джеем оставили, в том числе фонарь с батарейками, аптечку, плед, термос, мультитул, а заодно прибрали к рукам зубную щетку с пастой — этого они не видели уж слишком давно, чтобы не воспользоваться выпавшей возможностью.

Все говорило о том, что бывший обладатель данного набора отправлялся на восхождение. Маршрутный лист вел к горе Рут неподалеку от Блэквуд Пайнс, прилагались и описания, и высота, и интересные факты, которые были безразличны для них.

Спустя пару минут флаер на крыльях ветра несся дальше от места крушения, а Джейден с Эдвином держали путь обратно. Эда посетила незатейливая мысль, когда они наткнулись на раму, вобравшую в себя продолжение железной дороги: парень представил все то, что им предстоит пройти. Не огонь и воду, а голод, страх, неизвестность, совершенно чуждое, но возведенное в небывалые масштабы. Что-то внутри шептало: готовилось целое восстание из внутренних противоречий, застывавших в бетоне ненависти и желания выпорхнуть из гнилостной клетки свободной птицей. Росс и не подозревал, сколько раз за всю жизнь задумывался о вольности и бескрайних просторах, что уносили его каждый божий день и убеждали забыть о насущном хотя бы во снах. «Но сколько раз я приходил к выводу, что за клеткой — смерть?» — ошеломило его озарение. «Риган жил здесь, украшая клетку враньем, мнимым комфортом и символичными черепами, уверяя себя, что вне клетки жизни нет. Что, если это не так?»

Их ожидала сама изнанка мира, расползавшаяся на глазах, отхватывавшая всякий кусок знакомой им реальности, что после подменяла и переворачивала, опуская в котлы хаоса, из которых выбирались на поверхность ее создания.

Вскоре взгляды их впились в лес, вырисовывавшийся все четче. Уэллинг прокручивал в голове и подбирал варианты ночлега. Явная необходимость осесть где-то на два-три дня и дождаться, пока ситуация стабилизируется, собрать достаточно запасов, динамита — его, как полагал Джей, им нужно будет сооружать собственноручно, и это давило еще больше — тянуть ни в коем случае нельзя.

Они непроизвольно тонули в размышлениях, но обоих вытянула в явь тревога. Обзор, прегражденный внезапно наступившей тьмой, до невозможности размылся, из-за чего хотелось протереть глаза, однако и это не помогло.

— Эд... — шепнул Джейден, прислушиваясь к внутренним ощущениям и опуская наземь сумку. Тишина. Чистейшая хмурь, проглотившая их целиком, не выплюнув даже кости. — Мы вошли в раму?

Мужчина огляделся. Стволы деревьев, никакого снега. Джейден отозвался улыбкой в ответ на свой вопрос. За спиной что-то зашелестело.

— Росс, черт побери, скажи хоть слово, — проговорил он чуть громче.

— Да здесь я, — донесся возглас у самого уха. Джей вздрогнул и осадил подкатившую волну из игл.

Росс подправил рюкзак. Они навострили уши. Прерывающиеся неразборчивые шепотки окружали их с треском шуршанием то тут, то там. Вмиг все прекратилось. Позади зажегся костер. Эдвин и Джейден стояли в центре. Силуэты, облаченные в мантии цвета сангина, взявшись за руки, молвили фразы на ломаном языке. Казалось, ветер вторил неизвестным словам, обретавшим силу в сознании каждого из сборища безликих.

Нечто пробивалось сквозь беспрестанный гул. Почти прозрачные искры костра отлетали от огня, и пламя, повинуясь мольбам просивших, угасало.

Росс и Уэллинг не смели шевельнуться.

— Это же хрономираж... — подытожил Эд, понимая, что их присутствия на тайной вечере никто не замечал.

И шепот оборвался. Люди в мантиях подняли головы, но, тем не менее, лица по-прежнему сакрально скрывали капюшоны.

— Или нет... — добавил Джей, бросая короткие взгляды и кладя руку на ледяной ствол винтовки.

Одна тень испарилась, оставив флер из мимолетных движений. Секунду спустя безмолвный участник действа вернулся.

— Мне кажется, это глава, — сказал в полголоса Росс, рассматривая поблескивающее теплыми оттенками выглядывающее лезвие и надвигающуюся на них фигуру.

Силуэт обогнул незваных гостей. Эд направился за убегающей тенью, пляшущей врозь владельцу. Всего на мгновение парню почудилось, что у отбрасываемого фантома рога, копыта и просвет в виде клыкастой улыбки. Росс невольно поежился, но прошел за предводителем.

— Стой, — шепнул Джейден, увидев, что делает напарник, но не успел схватить парня хотя бы за рукав, а потому пустился вслед за ним. По ту сторону за костром располагался алтарь в виде каменной плиты. Раздался скрежет.

— Тут что-то чертят, — пробормотал Эдвин, рассматривая символы. Они вновь показались ему знакомыми, и в который раз парень пожалел, что у него нет ничего, чтобы сверить. Когда представитель сборища заканчивал этап подготовки к главной феерии, закатал рукав и полоснул по ладони. Густые капли крови наполнили высеченные узоры.

Наступила блаженная тишина. С уст главы сорвалось несколько коротких фраз, похожих больше на приказания, судя по стальному голосу.

Круг разорвал другой участник, так же слившийся с непроглядным мраком леса. Хладнокровие и покой разрезало сначала мычание, но через полминуты оно сменилось режущим слух криком. Младенческим истошным криком.

Джейден содрогнулся. Второй силуэт нес, являя на всеобщее обозрение беспомощного младенца. Тогда-то они и поняли, что произойдет в следующую минуту.

Мужчина незамедлительно кинулся к нему, достав на ходу кинжал. Эдвин бросился сразу за коллегой, стремясь унять и привести его в чувство. Джей пронесся сквозь фигуру, будто там и вовсе не было человека. Он всаживал лезвие сотни раз, видя бессилие и осознавая, что ничем не может помочь или вмешаться.

Детский рев унимался, перерастал в хрип. Ребенок прекращал подавать признаки жизни. Эдвин безуспешно оттаскивал Джея, стараясь устоять на ногах, пересиливая боль. Когда кинжал выпал из трясущихся рук, мужчина по-прежнему говорил одну и ту же фразу: «Что же вы творите?»

Тем временем церемония нашла свое продолжение в погребальном обряде. Свидетели зажгли факела и понесли огонь в чащу леса.

Росс отволок коллегу на насколько мог от злосчастного места, забрав попутно сумку и накинув ее на себя — передвигаться стало невыносимо тяжко. Кроме того, и ребро, и лодыжка пульсировали из-за ноши, взваленной на неподготовленное тело.

— Таково правило хрономиражей, помнишь? — пытался Росс вернуть Уэллинга в реальность. — Нам нужно убираться отсюда как можно скорее, — прокряхтел парень, поправляя свесившую сумку — все вместе составляло около тридцати неподъемных для него, как думал до недавних пор Эд, фунтов. — Мы можем тут застрять, не понимаешь, что ли?!

Уэллинг медленно, но верно приходил в себя. Терпение на исходе. Возгласы Эдвина отрезвляли, однако смысл еще не доходил до Джея. Отчаявшись, он выдохнул, положил сумку и огляделся в поисках выхода. «Если хрономираж закончился, мы выкарабкаемся отсюда. А если он закончился и заодно замкнул цепочку, то черта с два...»

— Мы пришли с запада. Значит, нам назад.

Ориентироваться в темноте не так уж и просто: единственный знак — жертвенник и костер, сравнявшийся с землей.

— Джейден Уэллинг, если ты не поднимешь свой зад сию же минуту, я оставлю тебя здесь! — проорал Эдвин напарнику в лицо.

Джей задрал голову, и взор устремился ввысь. Поникший вид, опустившиеся плечи, ослабевшая хватка.

— Знаешь, — изрек мужчина, когда хрономираж уже рассеялся, — в тех записках Хоука я нашел то, что осознал только сейчас. А помнишь три хижины, собранные воедино, черный снег. Внутри одно распятое тело, а другое совсем маленькое?

Джей взглянул на напарника, стараясь найти в его глазах долю понимания.

— Тогда еще у тебя... — он прошелся по щеке, не желая предавать огласке. Эд слабо кивнул. На той стороне он изложил такую мысль... Очень простую. И, я уверен, она знакома и тебе. Понимаешь, о чем я?

— Честно говоря, нет.

Джейден сделал глубокий вдох.

- «Лишь когда души, не имея свободных сосудов, выберутся наружу, и не будут уж иметь новой возможности обрести плоть, все будет кончено, а зло — изгнано». Не припоминаешь?

— Продолжай...

— После этих строк следовала приписка: «Уничтожить сосуды и сжечь, не допустив завладения ими иными».

Росс осознает сказанное Джеем нескоро, но после уже не отделался бы от картины поклонения.

«Мог ли тот фактически новорожденный быть сосудом? Люди вторили молитвам и не смыслили, что творили своими же руками. Человеческая жестокость не знает границ. Все эти ритуалы, распятия... Чистейший цирк, плацебо ради самоуспокоения. Осмелился бы ты пожертвовать невинным, не познавшим ни прелести, ни горечи? Они настолько утопали в уходящей надежде, что внушали правильность поступков...»

— А знаешь, что самое смешное? Эдвин не реагировал на заявления Джейдена — хотя бы после такого не хотелось думать. Последнее желание после увиденного — поскорее пропустить через себя, забыть, как страшный сон, и никогда больше не вспоминать. Уэллинг замолк на некоторое время, но затем все-таки продолжил. — Эта фраза была вырвана из контекста легенды, которые писали местные, ведя хроники о вендиго. Хоть в чем-то, охотник, пожалуй, не ошибся.

Росс окинул взором напарника, закусив губу.

— Чтобы уничтожить всех до единого, придется избавиться и от тех, кто обрел плоть.

Слова Джейдена пронизывало безумие. Эдвину начинало казаться, что Уэллинг лишился рассудка. Вместе с тем Джей дал свободу беспокойным мыслям, сгрызающим изнутри, обратиться в пепел и сместил фокус внимания на другие вопросы.

Они только пересекли черту соснового бора, как тут же были сбиты с толку. Издали не представлялось возможным рассмотреть серьезные изменения. Удивление сию секунду сменилось недоумением. Стоило подойти чуть ближе, как ясным стало одно: на ветках и стволах набухали ярко-красные почки. Разные версии роились и выстраивались в догадки. От влияния испытаний инфернальцев, радиации, до самой обыкновенной смены времени года, что выглядело наиглупейшим в условиях тайги и с учетом особенностей фауны.

Росс и Уэллинг, отложив размышления, набили карманы и сумки, в которые попало все, что подвернулось под руку, а также набрали воду в бутылки.

Несмотря на потраченные усилия, и этого оказалось недостаточно. Забредя вглубь, они нацелились на ловушки. Прошли вдоль реки и забрали с собой одного налима — остальные несколько или пустовали, или были порваны. Однако и в ловушках зверья не застали. Отпугнули окровавленные следы — те шли от самодельных капканов. Джей с Эдом противились принятию того факта, что им вновь нужно будет сводить концы с концами. Страшнее был незамедлительно наступающий, не выжидающий подходящего момента голод. Ужаснее могла быть только жажда. Жажда крови.

— Итак, где сейчас безопаснее всего? — произнес Джей, распластав карту на снегу. — Мы можем воспользоваться рамами, чтобы добраться до какой-то из точек.

Мужчина прошелся пальцем, вырисовывая круг.

— Потенциальные варианты: Блэквуд Пайнс, первая деревня, вторая деревня... Но тут надо поискать выход в пещере.

— И все?

— Ну... — протянул Уэллинг, переведя взор на противоположную часть. — Место, где все началось, то есть...

— Нет, нет, нет, давай дальше, — тут же запротестовал Росс. — Мы ведь встречали амбар, да и там дрезина рядом расположена. Может туда?

— Да, в самое логово. Видишь красную точку? Пещера пролегает прямо под домом. Все еще хочешь?
Парень пожал плечами.

— Тогда найди варианты получше.

— А их больше нет, — состроив наигранный глупый вид, отрезал Джей. Эдвин утихомирился. Тишина затянулась. — Ладно, Блэквуд Пайнс так Блэквуд Пайнс, раз уж ты молчишь.

— Ну уж нет, — вспылил Эд мгновенно. — Нам необходим динамит, верно? А где его достать?

— То есть ты предлагаешь выйти через раму в пещере? О своем состоянии хоть подумал, а, умник?

Эд заворчал. Последний вариант — первая деревня. Именно в той стороне отмечено наибольшее количество пещер, а немногим поодаль — опасные зоны. Что могло происходить там, учитывая нынешние обстоятельства, можно было лишь гадать.

— Отлично. И как нам пройти через раму?

— Удивлен, что ты не спросил, как тебе до нее доползти... — съязвил Уэллинг, давя ехидную улыбку. — До заката у нас есть около шести часов, но если в стабильном состоянии мы смогли бы дойти до той деревни за часов семь, то тут у нас нет выбора. Добраться туда можно через раму в усадьбе Хоука.

— Вернуться? Ты спятил?

— Сам посмотри, — пихнул Джейден напарнику карту в лицо. — Увидишь другие — скажи.

— В этом лесу есть одна.

— Не выдумывай, — бросил Уэллинг, подняв заметно потяжелевшую сумку с необыкновенно затоптанного наста, свидетельствующего о гостях.

— Да вот же!

Заштрихованный овал и вправду гласил о наличии рамы рядом с рекой. В дальнюю часть леса им еще не доводилось заходить.

— А если это не рама и Хоук где-то просчитался?

— Сомневаюсь. Стоит попробовать.

— Но он ни разу не заикнулся про нее. Не кажется странным? — парировал Джейден, ведь малейшая ошибка могла обернуться трагедией. — Если выбранный тобой курс — провальный...

Не успел Уэллинг договорить, как Эд одернул того, прикрыв рот рукой и приставив к своим губам палец. Росс начал медленно опускаться на колени, призывая коллегу проделать то же и скрыться за деревьями. Джейден сполз вниз по стволу и повернулся. Глаза его расширились при виде того, что стояло позади.
Существо с бесчисленными тонкими бесформенными конечностями из бесконечно антрацитовой материи, беззвучно соприкасающихся со снегом, разгуливало за их спинами и озиралось, мотая головой. Зеницы, ничем не отличавшиеся от тела, смыкались ежесекундно. Можно было рассмотреть лишь красный оскал. Взгляд Джея опустился на карту. Невиданная тварь шла по направлению к раме. Внезапно нога Эда соскользнула, и парень упал. Уэллинг уже потянулся к винтовке, не возлагая особых надежд на оружие, однако отродье никак не отреагировало.

— Либо ему нужны не мы, либо оно глухое, — шепнул Джейден, положив сумку наземь. Эд провел ладонью по рту, требуя замолчать, и мысленно проклиная напарника, пока Джей сразу за двоих решил, что они обойдутся без рамы. Встретить нечто наподобие по пути туда однозначно неплохой вариант сдохнуть.

Уэллинг взял сумку, наспех смял карту, сунул во внутренний карман и махнул рукой Эду. Росс в свою очередь сделал глубокий вдох, поджав губы. Хтонь исчезала из поля зрения. «Совсем жить надоело», — подытожил он, видя, как Джей торопится покинуть лес.

Дорога до пункта назначения показалась мимолетной. Время пролетело несравненно быстро, невзирая на нерасторопность и осмотрительность Росса. Солнце еще не приблизилось к горизонту, но Эдвин с Джейденом к тому моменту пересекали заржавевший мост и пароход. Создавалось впечатление, будто все играло им на руку, однако тревога и знакомый парад зловонных запахов не отпускали ни на минуту.

Интереса ради Эд осмелился проверить, на месте ли их давняя находка. Он подошел к колодцу и принялся наматывать веревку.

— Ну и сдалось оно тебе?

— Я хочу проверить теорию, — прокряхтел Эдвин, улавливая, как ведро бьется о стены колодца.

— И какую же? — с долей скептицизма спросил мужчина. — Мало было первого раза?

— Да отвали ты.

Джей, закатив глаза, отправился на поиски подходящего здания для ночлега, периодически сверяясь с картой. Он уже успел пожалеть, что так небрежно скомкал ее — некоторые надписи и опознавательные знаки размылись.

Резко выделявшееся на фоне однотипных домов здание заинтересовало Уэллинга. Осмотрев его, Джей, разочарованный, вышел: строение пустовало — стройку не закончили. Тогда устремился к Россу.

Эдвин тем временем достал ведро. «Прошло три или четыре месяца. Этого не может быть...»

Теория подтвердилась. Парень не знал радоваться или опасаться остальных догадок. На дне ведра плескался в мутной воде череп. «Разложение не может дойти до такой степени всего за несколько месяцев, хотя до... Почти устойчивым к естественному процессу пролежал десятки лет...»

Наиглавнейшая мысль крепла. Утонув в мыслях, Росс отпустил ведро нескоро. Прервал их поток треск. Панический страх пробежался ледяными иглами по спине, шее и затылку, на глазах выступили слезы. Рука дрогнула. В жизни бы Эд не допустил такую ошибку — он дал парализующему ужасу завладеть собой.

Обрывистая фраза, шипение рации. Ломаные слова: «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».

Выстрелы друг за другом рассекли тишину, соединившись с плеском на дне колодца, вскрыв оголенный нерв.

Вендиго, не успев напасть, повалился на землю. Росс вышел из оцепенения и вынул пистолет, одарив кровожадную тварь очередью из пяти патронов в шею и череп.

Уэллинг добежал до напарника лишь спустя полминуты.

— Чуть не прикончили... — запыхавшись, произнес он, глотая воздух не без доли облегчения. Еще десяток секунд назад Джейден предпринял попытку выстрелить из оружия, предназначенного для сотрудников «Инфернал Тап», однако не удалось добиться ничего, кроме нескольких осечек. В последний миг мужчина вытащил винтовку и успел выпалить. — Ты чего не стрелял-то?

— Да я... — Эд замялся, не зная, что ответить.

— Испугался. По тебе видно. Ладно. На этот раз тебе по-крупному повезло. — Джей похлопал по плечу, вспоминая себя в юности, на первом задании. — Это ничего, пройдет. Зато вон, — указал он винтовкой на зверя, — ужин теперь есть.

Выбор пал на одну из хижин, стоявших в ряд, но предельно отдаленных от леса.

— Так и что там с твоей теорией? — поднял тему Уэллинг, таская дрова, пока Эд разжигал костер.

— Пока сам не знаю...

— Не проверил разве? — Джей бросил в костер связку веток. Ему предстояло еще обойти жилища и откопать уголь или дрова, чтобы растопить печь.

— Не успел, — проговорил парень, взглянув на коллегу. Джейден встал напротив него и вздохнул, расставив руки по бокам.

— Не умеешь врать — не ври. Усек?

Для Росса это было если не очевидно, то, по крайней мере, не так обидно.

— Что есть — то есть, — побеждено заявил тот с легкой улыбкой. — Даже в детстве не получалось отвертеться, чтобы не уличили...

Уэллинг продолжил суетиться и обходить хибары — раздобыл тряпье.

— Я пока что не знаю, как сформулировать мысль... Не все так просто. Моя догадка как часть цельной системы... Если ты понимаешь, о чем я, — вкрадчиво добавил Эдвин.

— Только не говори, что пойдешь по стопам Хоука, — крикнул, выждав несколько секунд, Джейден, делая что-то в хижине. Краем глаза парень увидел, что коллега занавешивает окна, игнорируя наличие на них штор. «Если не сбегутся на свет, то на дым уж точно прибудут тут как тут», — подумал он, огорчившись усугубляющимся обстоятельствам и небывалой агрессивности всякой челяди.

— Во всем этом есть один большой плюс. — Джей выглянул из-за двери. — Нас больше не преследуют.

И их разговор оборвался. Настроение Джейдена резко ухудшилось. Вспоминая прожитое за последние сутки, мужчина понемногу лишался разума. То же самое творилось и с Россом. Парень изредка поглядывал на сумку, порываясь достать заметки и почерпнуть дополнительную порцию информации, но останавливал себя. Труп умершего на их глазах Хоука, хрономираж, иноземцы, находки. Сойти с ума при таком раскладе можно было запросто. Тем не менее, все это наталкивало Эда на новую веху размышлений. Ежеминутно картина обрастала прочным скелетом из доводов, что подтверждались, когда он начинал рыться в памяти, а мелкие детали в свою очередь восставать из пепла, обретая скрытый смысл. «И если переход на уровни выше влияет на реальность, то имеют следствия и наши действия в рамах», — проносились клубки мыслей мимо Эда, пока парень пытался ухватиться и целиком проанализировать хотя бы одну.

За окном смерклось, однако солнце зашло намного раньше, будто что-то ускорило ход времени. Эдвин сидел возле печи, в которой тлели дрова, рядом лежали обглоданные кости. Во рту еще ощущался противный вкус резины — плоть вендиго не являлась хоть сколько-нибудь вкусным блюдом, в особенности подгоревшая.

Росс обмотал лодыжку тряпкой, предварительно завернув в нее снега для того, чтобы отек спал, но что делать с ребром парень не представлял.

Больше нужды в свете от огня не было — в арсенале появился фонарик, что, все же, не повлияло на мнение Джея насчет экономии. Вывалив все на стол, Уэллинг продемонстрировал их багаж.

— Это нам, думаю, на неделю. Больше тут не задержимся. Надеюсь...

— Оптимистичный прогноз, ничего не скажешь. Я бы дал нам недели две. До смерти, — с иронией сказал Эд, растирая теперь уже заледеневшую ногу.

— Погоди. У нас есть оружие, минимальный запас еды, воды. Тем более до реки рукой подать — вот что действительно можно смело транжирить.

— А дальше что?

— Я бы предложил разобраться с механизмом работы этих странных пистолетов... Честное слово, никак не могу понять, как с ними себя вести. К тому же тут завалялась рация инфернальцев и...

— Какой у нас план? Отсидимся мы несколько суток, подождем, пока ситуация накалится, но что потом?

— У нас несколько вариантов... Связаться с «Инфернал Тап», попросить их о медвежьей услуге, вступить в их ряды... Но это в худшем случае, да и к ним лучше не соваться. Моя идея такова: я найду динамит, если понадобится — сделаю взрывчатку. На нас возложили обязанность закрыть рамы, а с ними и очаги сосредоточения тварей...

— Блэквуд Пайнс и?..

Уэллинг прочистил горло. Затея ему абсолютно не нравилась, но говорить о выборе не приходилось.

— Хоук рассказывал мне о том месте. Завод по производству военной техники.

— И снова инфернальцы, ну да, конечно, — парень тяжело вздохнул.

— Суть в том, что под ним расположено нечто вроде лаборатории.

— Они расплодились прямо там? Еще лучше, великолепно!

— Тише ты, мало ли кто тут шнырять может... Итак, мы можем забрать снегоходы с горнолыжной базы, — начал излагать примерный план Джей, как Эдвин его прервал:

— Сразу после того, как отобьемся от упырей, вендиго, которые, если ты не заметил, перестали бояться света. А добавить сюда еще каких мерзостей... Ничего лучше не придумал?

— Рама выводит на Блэквуд Пайнс. Оттуда в темпе до гаража — этим упростим себе жизнь. Отпадет нужда таскать сумки — руки будут заняты ружьем. Только погляди сюда, — поманил Эдвина он пальцем. Росс постарался подняться, но бросил попытки и уселся поудобнее, махнув рукой. Уэллинг подошел к коллеге и принялся рассказывать последовательность.

— Мы через раму под мостом переметнемся к блэквудским пещерам. Но поскольку у нас есть возможность связаться с инфернальцами, то с помощью рации мы могли бы выйти на связь и со спасателями.

— Ты же понимаешь, что делать это придется либо в раме, либо после всех подрывов? — осведомился парень, стараясь отследить ход мыслей напарника. Риган мог связаться с ними, когда те каким-то образом проваливались на уровень ниже, следовательно...

— Да, именно. То есть сначала нам все равно придется добраться до той лаборатории, закрыть вход, — Джейден показал на красную точку и два знака, свидетельствующих об опасной зоне и точном местоположении пещеры. Росс еще ни о чем не догадывался. — Там же есть бронемашины, кстати, оружие отыщем и все в этом духе. Сменив средство передвижения, отправимся обратно. Но самое главное — посмотри сюда...

Мужчина вновь указал на раму.

— Нам осталось пройти еще две в обратном порядке — полигон и поле.

— И взорвать систему блэквудских пещер... И что ты предлагаешь?

— Лаборатория на юго-востоке, а знаешь, что находится поблизости?

Джей обвел круг.

— Полигон, — догадался парень. — Как все совпало?

— Умение мыслить и видеть, Эд, все просто. Таким образом, мы продолжим путь. Там и полигон, и поле, взорвем пещеры. Если повезет, выберемся на железную дорогу, а если повезет вдвойне — наконец-то покинем эту треклятую заледеневшую трясину раз и навсегда.

Джей улыбался во все зубы. Не поверить в представленный им план было попросту невозможно, и Росс купился — слишком озабочен размышлениями, чтобы думать о чем-то еще.

Приняв слова Джейдена за чистую монету, Эдвин, успокоившись, не выдержал любопытства и переключил внимание на записи Ригана. Глубокой ночью, когда Уэллинг уже засыпал, накрывшись рваным одеялом из овечьей шкуры, но до сих пор ерзал и переворачивался, Росс неожиданно отбросил дневник, словно увидел там нечто пугающее. Джейден тут же с испугу дернулся и ошарашенно посмотрел на напарника. Осознание созрело. Эд прижался к стене и сомкнул ладони, стараясь совладать с дрожью. В голове крутились сплошные ругательства и злость.

— Мы оказались здесь по вине Ригана.