Снег на костях

 Тихо потрескивали дрова. Тепло ласкало лицо и убаюкивало. Открывать глаза не хотелось так же, как и возвращаться в реальность. Чувство безопасности и покоя напоминало далекое и еще беззаботное детство с искренностью и чистотой в не ведавшем тогда тревоги сердце.

Совсем близко Эдвин услышал чей-то разговор. Узнал только глубокий грубый голос Джея, а другой — немного скрипучий, но мерный, и обладатель его неспешно молвил: «Самое защищенное здесь — чулан... Но только тогда, когда проклятая зима уступит место дыханию весны. Понимаешь, о чем я?»

Росс, вспомнив о ране, а вместе с тем и о взбухших венах на теле, ощупал правую щеку, и вместо вмятины обнаружил что-то мягкое и шершавое, похожее на бинт. Не осознав сразу, что происходит, он потянулся и, наконец, открыл глаза. Боли на удивление не было — лишь странная легкость. Он расстегнул рубашку и увидел, что фиолетово-синие полосы пропали. Парень с облегчением выдохнул, приподнялся на локтях, и ощутил под собой ткань с чем-то не особо мягким под ней.

Осмотревшись, понял, что лежит у старой деревянной ширмы, а всего в нескольких метрах по правую руку в камине трещали не успевшие обуглиться дрова. Над ним Эд заметил череп — с первого взгляда понял, что тот принадлежал одному из вендиго. Напротив него в углу висела на веревке одежда, больше напоминавшая тряпье. В воздухе витали разные ароматы. Кисловатый, смешанный с ягодным, древесный и смолистый, напоминавшие о сырости в лесу после ливня, и пряный.

— Проснулся, поди, — донесся незнакомый голос из-за ширмы, которую тут же отодвинули. А затем выглянул он.

Морщины избороздили лицо охотника, легкая щетина покрывала впалые щеки. Серо-голубые глаза с опущенными уголками, которые, как показалось Эду, поблескивали и не без интереса смотрели на него. Спустя пару мгновений седой мужчина с тощим телосложением махнул рукой, как бы говоря вставать. Эдвин мог дать ему лет пятьдесят с лишним, хотя по уверенным и резким движениям скинул пару-тройку лет. В следующую секунду из-за импровизированной стенки показался Уэллинг — он побрился, а губы его искривились в легкой и непринужденной улыбке, и Россу даже показалось, что ни единого следа усталости не осталось на его лице, а сам Джей помолодел лет на шесть.

— Вставай, хватит тебе валяться. — Парень вскинул брови от удивления. — И так два дня проспал, — добавил напарник и скрылся из виду.

— Давай, давай, — прохрипел мужчина в возрасте, снисходительно улыбнулся — Росс отметил необычайную белизну его зубов — и так же неспешно удалился. Только выйдя из-за ширмы, Эд услышал пронзительный крик и вздрогнул, выискивая глазами источник звука. И нашел — это был мерлин, сидевший на полке слева на расстоянии вытянутой руки. Темно-серая спинка, такой же клюв, черные глаза, умно смотрящие на Эдвина в ответ, грудка с коричневатыми пятнами.

— Это Хьюго, — промолвил охотник. — Можешь не бояться его. Ты костлявый весь, да и он сам человечиной не питается.

— Он?

— Да, это самец.

Эд оторвал зачарованный взор от птицы и увидел, где находился.

Комната показалась парню небольшой из-за нагромождения вещей. Однообразные деревянные стены из хвои или ели. На печи чуть поодаль справа почти бесшумно что-то кипело в небольшой кастрюле, а рядом на столе стояли три серебряных стакана с необычными ветвящимися узорами. Над ними тоже висела веревка — что-то сушилось, но Эдвин так и не понял, что это было. Но слева расположены две двери сразу, а еще одна, по всей видимости, вела в небольшую прихожую — за ней и входная дверь. Окон нет — первое, что заметил Росс.

Когда парень опомнился, подсел к Джейдену, сидевшему на табуретке: он держал в руках стакан и дул на него, делая осторожные маленькие глотки.

— Да ты не торопись, еще успеется, — проронил старик и, подойдя к печи, начал разливать из кастрюли мутную жижу по стаканам.

— Ничего не болит? — спросил Уэллинг, окидывая взором напарника, но тот только покачал головой. Эд еще не до конца осознавал, что происходит.

— Так, ну вот теперь и поговорим... — произнес старик, ставя стаканы для себя и второго гостя. Усевшись на оставшуюся табуретку, проговорил:

— Риган Хоук, будем знакомы. — Охотник протянул руку парню, и Эдвин слабо пожал ее. Стараясь не задерживать взгляд на охотнике, перевел его на стакан и нахмурился. На дне что-то колыхалось, но странная темно-зеленая жижа не выглядела аппетитно, хоть легкий хвойный запах и манил. Росс с немым вопросом посмотрел на Джея, но тот лишь кивнул, говоря, мол, попробуй.

— Это чай, — подбодрил Риган. — Я его варю из хвойных или еловых иголок. Завариваешь как обычно и пьешь, — отхлебывая, произнес Хоук. — Я вообще процеживаю, но кое-что все равно остается.

Эд вздохнул и сделал пару глотков. Вкус оказался таким же, какой был запах. Всего через пару минут Эдвин выпил и даже попросил еще.

— Итак, на чем ты там остановился? — обратился Риган к Джейдену.

— А, ну... Мы, в общем-то, ехали из командировки. Эдвин там то приставал к женщинам, то напивался, буфет весь опрокинул — хорошо, что там камер не было. Но самое странное заключалось в том, что поезда отменяли. Мы никак не могли уехать обратно.

— Лучше бы не поехали ... — прошептал Росс.

— Уже ничего не изменишь, — с пустым взглядом ответил ему старик, слабо улыбаясь. Парня с каждым разом, видя белизну зубов Хоука, озадачивал данный факт и местные условия, потому решил как-нибудь об этом у него спросить. Обстановка быстро разрядилась, общаться становилось проще.

— Так вот, мы же после этого помощь ждали. Прошло много времени, но никого. Людей утащила всякая тварь с вендигами этими, а там вещи так и лежат. Не вернулись — слишком далеко зашли, да и потом с вами по рации связались.

— На «ты» обращайся, не дури. Я тут людей живых не видел уже столько... Так что ни к чему ваши... — охотник запнулся. За последний час, как отметил Эд, Риган не мог вспомнить определенное слово раз десять, если не больше. «Оно и понятно, — думал Росс, — жить не пойми где, так еще и поговорить можно только с птицей. Тут и не такое начнешь забывать...»

— Официоз, — договорил, все-таки, Хоук и выдохнул.

Охотник покачал головой и подставил руку, сжав неаккуратные и отчасти безобразные бесформенные губы, наличие коих выдавала тонкая розовая нить. Эдвин, вспомнив о дневнике, что читал у Блэквуд Пайнс, захотел спросить, но одернул себя. Посмотрел сначала на Джейдена, но и тот думал о том же, о чем и напарник. Хоук, по всей видимости, прочитал все по заинтересованным взглядам гостей, и принялся за рассказ.

— Я тут живу с конца девяностых. За все это время приспособился, несколько раз даже переезжал, потому что дичь всю пожрали то тут, то там, ну и вот здесь последние несколько лет сижу. С того самого дня, как жена и дочь умерли, начал вести календарный счет.

— А какое сегодня число?

— Двадцать второе февраля две тысячи двадцать второго года, — улыбнулся Россу старик. Эдвин грустно улыбнулся ему в ответ. «А ведь несколько дней назад у меня был день рождения...» подумал в тот момент парень, но тут же отделался от мысли.

— Признаться честно, — переглядываясь, вкрадчиво начал Джей, — мы читали дневник.

— Какой еще дневник? — Охотник насторожился: внезапно приподнял плечи и нахмурился.

— У горы Блэквуд Пайнс. Так что мы...

— Знаем, — закончил за Уэллинга Эдвин.

— Да, — кивнул Джей.
— Ну значит и распинаться перед вами не нужно. Что ж... — Риган допил остатки и отодвинул стакан. Идти надо. Солнце уже высоко.

— Куда идти? — Эд заморгал и внимательно проследил за действиями охотника.

— Все туда же... — надевая затасканное пальто, явно не подходившее ему по размеру, пробубнил Хоук. — Два дня не выходил никуда, так теперь лучше бы собрать втрое больше. Будете помогать теперь, раз под одной крышей. Чай, знаете ли, быстро заканчивается, — прокряхтел охотник, кивнув в сторону курток и взяв две плетеные корзины. — Одевайтесь, потом все разъясню.

И тут охотник пару раз цокнул, и Хьюго — о нем Росс уже успел забыть — коротко прокричал, взмахнул черно-коричневыми крыльями внушительных размеров и сорвался с полки. Подлетев к хозяину, уселся на плечо. Риган погладил птицу по клюву и голове и направился к входной двери.

Выйдя из дома, Эдвин увидел, что убежище находилось почти у черты леса, и еще в двух десятках метров стоял пригорок. Все стены, дверь и единственная оконная ставня исписаны разными символами — некоторые из них казались отдаленно знакомыми. В этот момент Росс внезапно вспомнил о записке, сунул руку в карман, чтобы сверить, но не обнаружил ее.

— А не опасно это? — смотря на лес и пытаясь представить расстояние меж ними, спросил Эд.

— Нет, тут все пещеры поблизости я завалил. Еще и знаки оберегают. Так что сюда никто не приблизится. Считай, как в крепости, — произнес Хоук, отпуская Хьюго на охоту.

— То есть вы взорвали шахты?..

— Именно, — с ноткой самодовольства в тихом и мелодичном голосе отозвался Риган.

— И нас попросили подорвать, чтобы облегчить себе задачу? — съязвил парень. Ведь только сейчас осознал, но на это Хоук хмыкнул и вручил Россу корзину.

Риган повел за собой. Небо как никогда чистое, будто с полотна стерли все и оставили его девственно белым. Хруст снега становился монотонным, и Уэллинг, не выдержав напор любопытства, все-таки спросил:

— Как вы выжили в этих условиях?

— Работал с тем, что имел. Грибы, ягоды, мелкое зверье, иногда вендиго питался, хотя там и поживиться нечем.

— Но как? Здесь же глушь, тайга, север — ничего нет.

— Пока не откроешь глаза и не попытаешься что-нибудь найти или сделать — так и будешь говорить. Хоть сколько я здесь, не видел, чтобы зима заканчивалась, но кое-чего пожевать все же найдется, — говорил старик. — Но скоро придет конец, надо будет уходить. Зимы холоднее... Гибнет все, — выдохнул Хоук и шмыгнул.

— Как это — гибнет?

— Меньше еды. Дичь и так сожрали... Вон, Хьюго даже, бывает, возвращается голодный.

Спустя пару минут после того, как они минули пригорок и уже подошли к лесу, Риган произнес:

— Итак. — Он остановился у хвои с раскидистыми ветвями, и наклонился, из-за чего снег упал ему на спину. — Вот опята. — Хоук пару раз ударил по шапочке одного из десятка и вырвал его. — Их тут штук десять. Обычно незаметны из-за снега, но если какие-нибудь оранжевые шляпки, то срывайте. Сложите все в корзину. И не забывайте стучать, чтоб оторвать со стволом. А я пойду поищу кое-что другое...

Через десяток минут все было сделано. Эд, отойдя от работы, заметил движение у дерева немного поодаль — парень увидел, как Риган обдирает иголки. Тогда Росс подтолкнул Джея, привлекая внимание, и указал на Хоука. Уэллинг выгнул бровь, но потом просто пожал плечами, вспомнив о чае. Чуть позже, когда они подошли к охотнику, застали его за сбором ягод. Отсюда было слышно, как журчит вода. «Значит, река недалеко», — подумал Росс, переминаясь с ноги на ногу и растирая ладони: слишком быстро вдруг стало холодно.

— Не ядовитые разве? — усомнился Джейден, пытаясь так же согреться. Хоук рассмеялся:

— Это шиповник. Даже если захочешь — не получится отравиться.

И тут из леса послышался хлопок. До слуха долетел крик птицы.

— В ловушку кто-то угодил, — Хоук радостно пролепетал, а потом направился вглубь леса. Эдвин и Джейден последовали за ним, бросив корзины у куста. По пути Риган зачем-то похлопал в ладони — ни Росс, ни Уэллинг не поняли жеста, однако всего через полминуты Хьюго вернулся к хозяину и как ни в чем не бывало вцепился в рукав, удобно уселся и втянул сероватую голову. Эдвину все не давал покоя мерлин — интересное оперение привлекало внимание. Он даже хотел погладить птицу, но все боялся, что укусят.

— А как вы нашли Хьюго? Мы вот с Джеем здесь видели птицу всего раз.

— Да, в сову стреляли как-то. Не удалось убить, правда...

— Ну, — начал Риган, обходя деревья и гладя питомца, — я как-то лет семь или шесть назад вышел вот как сейчас собирать грибы да проверить рыбу в реке. Ночь тогда буйная была — метель, вьюга... И вот, когда уже до речки-то дошел, наткнулся на этого соколенка. Совсем маленький, к тому же лапа сломана. Думал, выпал из гнезда или еще чего... Съесть хотел, да что-то жалко стало — уж приластился, вот и оставил себе. К тому ж иногда приносит зайцев с охоты — выгодно получается.

— А говорите, что дичь ловили.

— Говорил, — кивнул Хоук. Журчание нарастало, и ветер дул ледяной. Лес этот чем-то отличался от остальных, в которых прежде Росс с Уэллингом бывали, но все никак не могли понять, что в нем особенного.

— И как?

— Да как-как? Ставишь капкан, они и попадаются через дней пять.

— А из чего делали?

— Уже давно, не помню, когда это было, обошел небольшую деревушку, нашел там столько мереж, вершей ли вентерь... Тогда и веревки некоторые тоже откопал, посуды и по мелочи... В общем, решил снасти устанавливать на реках, палками и камнями делал опору, чтоб не унесло течением, и рыбу ловил. По-другому карибу, бывало, тоже, но сложнее это. Сейчас их уж и нет. Кости одни под снегом, небось. Всех пережрали же, говорю — ненасытные сволочи. А с голоду так вообще друг друга слопать готовы. Видел даже... Вендиго самые здесь же на вершине пищевой цепочки — так наткнулся на труп. Вот спрашивается — кто, если не сородичи? Себе тоже, конечно, тогда к рукам прибрал, а то пропал бы ведь зазря...

Охотник еще долго говорил — не заметил даже, что спутники его уже давно не слушали. Так продолжалось до тех пор, пока они, наконец, не пришли.

— А вот и она. Красивая, живая еще, брыкается! — Риган склонился над вырытой ямой. На рыбацких снастях прыгала лисица — норовила выбраться. Джей и Эдвин заглянули через плечо — дикую лису оба видели впервые. Но не успели они ее разглядеть, как Хоук протянул к мечущемуся испуганному зверьку жилистые руки в толстых варежках. Старик рывком достал, прижал ногой к земле и скрутил шею. Лисица сразу поникла.

— Все — готова. Сегодня стушим. — Улыбаясь во все зубы, старик поднял добычу за хвост и направился к реке — берег проступал в нескольких метрах. Джей и Эд побрели за ним. Уэллинг заметил внезапно опустевший взгляд Росса. «Жалко, наверное», — подумал он, и похлопал коллегу по плечу, пытаясь приободрить. Охотник ушел далеко вперед, так что, когда Эд и Джей оказались у реки, Хоук осматривал снасти, а мерлин сидел на пне. Сильное течение оглушало, ледяная вода разбивалась о камни, и капли долетали до каменистого берега.

Уэллинг отошел от коллеги к ближайшей сосне. Коллега двинулся за ним, не желая оставаться в стороне, но стоило Джею коснуться ствола, как картинка перед глазами изменилась до неузнаваемости.

Он находился на том же месте, но ночью. Все так же журчала река, но снег нигде не лежал, словно не зима вовсе, и прохладное дуновение ветра ласкало кожу. Откуда-то доносилось уханье. Приглушенно, спокойно, мерно.

Мужчина не верил своим глазам и ушам. Он сделал несколько шагов, разглядывая все. Немного погодя, дотронулся до ствола еще раз. Да, он точно здесь и мало того — все настоящее. Ни одной мысли в голове. Только сердце бешено колотилось в груди. Джейден нервно сглотнул, и спустя пару мгновений послышалось фырчанье и едва уловимый цокот. Затем раздались крики-погонялы. Секунда за секундой они приближались. Джей притаился, но, не сдерживая любопытства, старался найти источник звука.

Кто-то остановил лошадь, та поскребла копытом. Затем лязг... «Спешился», — подытожил Уэллинг. Вслед за этим — два не очень отдаленных мужских голоса — один басистый, а второй тонкий, еще не сломавшийся.

— Заблудились, — донеслось почти у самого уха.

— Где остальные из отряда? — говорил, вероятно, мальчишка лет пятнадцати, явно взволнованный.

— Предупреждали нас не ходить в лес... Пропащее нынче это место.

Тяжелый вздох. Джей решил выглянуть из-за дерева и посмотреть, кто вел диалог. Он высунулся, держась за ствол. И вправду: неподалеку от него шли вместе с гнедым конем бородатый мужик в изорванной кое-где рубахе и выпячивающим из-под нее животом с не одной складкой. С ним — молодой, хилый на вид парень. Длинные волосы и крючковатый нос не особо красили мальца, подсвечивающего путь фонарем.

Внезапно уханье сменилось птичьим криком и клюкающими звуками. Рука Джейдена соскользнула, и мужчина упал в куст. Уэллинг мысленно выругался, но остался лежать. Ладони начинало жечь.

— Подожди здесь, — произнес простак, посматривая по сторонам.

«Что сейчас? — подумал он. — Найдут, заголосят? Убьют?» Последнее предположение Джей опроверг — никакого оружия при тех двоих он не заметил. Шаги, как показалось сначала, приближались, но после мужик пошел в противоположном направлении. Белобрысый парнишка остался стоять, растерянный, и поглаживал лошадь, то и дело принимавшуюся скрести копытом. Задул ветер, качнувший ветки. Джей дернулся, по спине пробежали мурашки, хотя на нем была зимняя одежда. Мужчина тихо поднялся и еще раз оглядел парня: детские очертания лица, перепуганный вид — парень дрожал, как осиновый лист, водя фонарем и как бы отпугивая подбирающуюся, как тот думал, тьму. Мальчишка подтолкнул коня и начал ступать вперед. Между Джейденом и им чуть больше метра, но теплый свет фонаря метнулся к Уэллингу. Он не успел отпрянуть и неожиданно для себя замер. Юноша посмотрел на него.

Джей знал: глаза его пали именно на него. Мужчина видел, как парень с минуту всматривался, пытаясь уловить каждую деталь, но прошел мимо, словно за деревом никто не прятался.

Выдохнув с облегчением, Уэллинг отступил от сосны, уже почувствовав себя куда увереннее.

Эхом прокатился истеричный вопль. Мужчина механически вынул припрятанное в куртке лезвие. Парнишка вздрогнул.

— Абнер... — кликнул тот неуверенно слабым голосом. Исхудалая фигура согнулась, плечи приподнялись. Он завертел головой. Тишина.

— Абнер, — повторил громче, — отзовись...

Джейдену в какой-то момент даже стало жаль его — брошенный, еще дитя. Однако не прошло и минуты, как к ним устремились шорохи. Деревья зашелестели, а ветер, пробираясь меж них, засвистел.

— Ноэль! — донеслось из чащи. — Уходи!

Крик приближался.

— Абнер, что случилось?! — Мальчишка завертелся, ища глазами недавнего попутчика.

Из ниоткуда появился запыхавшийся мужик — бежал к напарнику. Рубахи на нем теперь уж не было, а на груди красовались глубокие порезы.

— В деревню! Обратно! Сообщи всем — нечистая сила все обуяла! Они... — возглас оборвался на полуслове.

Ноэль оседлал коня и хотел тронуться, но лошадь дала заднюю. Перепуганный, он дергал за поводья, но гнидой конь упорно сбрасывал с себя наездника. Слезы уже градом полились из глаз. Раздался протяжный рык. Оглушающий визг нападавшего. Кровь хлестнула по дереву, капли попали на лицо Джею, тело свалилось с поскакавшей лошади, а голова бедного Ноэля отлетела в сторону.

Все рассеялось. День. Ладони саднили. Уэллинг дотронулся до щек: красные брызги. Стараясь избавиться от фрагментов кошмара наяву, отпечатавшихся в памяти, мужчина присел на землю. «Сколько прошло времени? Минута, две?»

Джейден знал — сейчас у него точно нет и секунды на то, чтобы взять себя в руки. Он осторожно подкрался к речке, умыл лицо, руки. «Я это видел», — пролетела мысль. «Это было здесь...»

Охотник тем временем размахивал тушкой лисы над водой — неудобно было одной рукой придерживать, а другой поправлять конструкции. Росс из интереса подобрался поближе, рассматривая своеобразные капканы, но тут Риган всучил ему добычу со словами: «Ну-ка на, подержи, а то ушибусь». Эдвин, не ожидавший такого, тут же сошел со скользких камней на землю и положил тушку. Джейдену пришлось поднять зверька. Хоук обернулся, взглянул на них и, хохотнув, прокричал, чтобы Эд услышал его:

— Ничего, привыкнешь еще.

Забрали корзины с ягодами и грибами и обратную дорогу шли молча. Джейден и Эдвин остались в доме, а Риган принялся колоть дрова. Коллеги сидели друг напротив друга. Эдвин все не переставал трогать повязку на правой щеке. Радость уступила место не до конца понятной унылой пустоте внутри.

«И вроде бы пришли, добрались... Но что дальше?» — крутилась мысль, пока в душе гас какой-то неведомый огонек.

Джейден вдруг встал, подошел к полке, на которой сидел Хьюго, и достал маленькое заляпанное квадратной формы зеркало. Он вручил его Эдвину, чтобы тот уже посмотрел — неусидчивость Росса докучала ему. Взглянув, он почти не узнал себя. Отросла борода — значительно темнее, чем его непокладистые русые волосы. На правой щеке красовалась повязка.

— Хоук после моего рассказа, как с тобой такое приключилось, сказал, что у тебя в щеке застрял то ли коготь, то ли что... Короче, извлекли. Но пинцета не было под рукой, пришлось немного расковырять. Там загноилось все, и инфекция распространилась. Он потом еще тебе зачем-то на рану паутину положил — я был против, но потом начало быстро заживать. Ты несколько раз просыпался, бредил, бывало, не узнавал меня. Мы тебя поили тогда отварами какими-то — Хоук так и не объяснил, чем и из чего. Судя по твоему состоянию, сейчас тебе намного лучше.

— А повязку можно снять?

— Я бы на твоем месте этого не делал, — оглядывая коллегу, обронил Джей. — Но там останется шрам.

— Мне до них уже нет дела... — прошептал на выдохе Росс. В ответ Уэллинг выгнул бровь. Знаешь, когда я увидел все это... Как... — мужчина запнулся, подбирая нужные слова и складывая пальцы в замок, — как это произошло? Просто не очень похоже, что из-за несчастного случая...

Эдвин замялся, перестал себя рассматривать и вернул зеркало Уэллингу.

— Не, ты если не хочешь, можешь не... Я пойму, — начал оправдываться Джейден. Эд прочистил горло и тихо произнес:

— Так в детстве отец наказывал. Проповедником был, поэтому шрамы в виде крестов. Одно перекрестие — одна проповедь.

— За что тебя так?

— Да так вот... Ни за что. Он пытался сделать меня сильным после смерти матери. Так продолжалось, пока я не сбежал в шестнадцать... Но сильным надо было стать ему. Я тогда не понимал, что его собственная сила давно на грани, что это он не знал, как научить меня не бояться жизни — сам боялся ее слишком. Так что...

Джейден глубоко вздохнул.

— Жаль. Извини, что спросил.

— Ничего, — отрезал Эд и отсел к камину. Вновь нахлынули мысли. А показывать свою слабость сейчас он не мог.

Эдвин даже, стараясь отвлечься, наблюдал из окна у входной двери за тем, как надвигавшаяся ночная тьма пожирала оставшийся свет. Горизонт быстро померк, и все слилось в однообразное черное пятно. Опустилась безлунная ночь. Хоук жарил грибы прямо в камине — каждому досталось по большой порции. Портило все только отсутствие соли.

Охотник становился все тише и немногословнее. Уэллинг пытался вывести хозяина дома на диалог и узнать о чем-нибудь еще, но Риган противился его попыткам.

«Ну и черт с ним», — подумал Джей и, в конце концов, улегся на импровизированную кровать из кучи ткани. Такая же полагалась и Эдвину, но ту разместили поближе к стене, а Джея — к очагу. Лежать на нормальной, пусть и дряхлой кровати, Уэллинг не мог — она была единственной в доме и стояла в комнатушке за дверью слева. Вторая вела, насколько мужчина понял, в подвал, но и туда хозяин не пускал.

«Чего тут скрывать можно?» — задавался вопросом Джейден, глядя на то, как пламя поглощает свежие дрова. По помещению снова распространился букет ароматов полюбившегося чая. В такой спокойной обстановке тянуло в сон. И тут Росс все-таки заговорил.

— А опасны ли белые вендиго?

Хоук нахмурился и повторил:

— Белые?

— Ага, — кивнул парень.

— Не пятнистые, не серые, а именно белые?

— Да. Мы вот недавно шли на рассвете, и довелось посмотреть на то, как белый вендиго борется с черным.

— А, эти... В отличие от черномазых, как бы это сказать... В общем, они за людей. Не едят, но защищают. В... Как ее... — Хоук призадумался и потупил взор.

— Иерархии? — предположил Росс.

— Да, в ней самой! Белые питаются черными, а черные уже всеми остальными.

Эдвин с победной улыбкой прошептал Джею, подслушивающему их разговор вполуха:

— Ну я же говорил!

Парень хотел опять обратиться к охотнику, но Джей его опередил.

— Что вы имели в виду, сообщив нам по рации, еще когда мы находились в неизвестной зоне, что теперь нужно быть осторожными со временем? Вы вроде бы намекнули, что нам следует понимать, о чем вы, — проговорил задумчиво Джейден.

Росс поддакнул, вспоминая тот страх и неизвестность, ожидавшие их снаружи, впереди, всюду. Но в комнате повисла тишина, аккомпанементом которой служил треск дров.

— Этого не было, — отрезал Риган.

«Не могли же мы тогда оба сойти с ума? Как такое могло показаться?»

— Но... — начал Росс, в голове держа весомые аргументы.

— Я сказал нет.

Три слова оглушили, разбив один момент из прошлого на мелкие частицы, разлетевшиеся на осколки. Но чуть позже эти осколки послужат почвой для такой же хрупкой теории.

Они сидели, не двигаясь. Молчание казалось невыносимым, а последний вопрос не давал покоя Эдвину. Парень не выдержал и произнес:

— Хоук, вы столько здесь живете... Скажите, можно ли отсюда выбраться?

— Конечно можно. — Риган, удивился вопросу. — Только сложно будет выбраться живым, — и он расхохотался.

— А если серьезно? — настойчиво продолжил Эдвин. — Вы пытались?

Тот отрицательно покачал головой.

— То есть за столько времени вы даже не предприняли попытки вернуться?

Хоук вмиг нахмурился и сощурился, злостно посмотрев на парнишку.

— Люди слишком часто стремятся вернуться к своему изначальному положению. К прошлому и привычному. Это глупо. Ожидание лишает возможности увидеть новые горизонты или только открывшиеся.

— Но это же еще не значит, что нужно опустить руки и перестать бороться? — возразил Эд.

— Я вот уже треть своей жизни посвятил борьбе против этих чертовых вендиго, взрываю пещеры, а ты мне говоришь, что моя жизнь не имеет смысла, и я ни за что не борюсь?! — едва ли не прорычал Хоук, играя желваками. Росс отступил:

— Нет, что вы, просто интересуюсь.

Хоук несколько раз вздохнул, а потом выдал:

— Мне не к чему возвращаться.

— А как же, например, недвижимость, нормальная жизнь в цивилизованном мире со всеми благами? Даже не представляете, сколько всего изобрело человечество с конца... Девяностых, так вы сказали? — Джейден повернулся к ним и сверлил своим взглядом Эда, прекрасно понимавшего намек, что пора остановиться.

— Недвижимость, мнимые блага... — с презрением в голосе повторил Риган, морщась самому себе. — Нашел, что ценить. Мне незачем возвращаться к тому, что у меня было или может быть, если я никогда не смогу разделить это с теми, кого у меня отняли...

С этими словами хозяин налил чай себе в стакан и заперся в спальне.

Фраза Ригана влезла в душу Уэллинга и надолго осталась там. Хоук озвучил то, в чем сам себе Джейден боялся признаться. Хуже могло быть для него лишь принятие.

Заснуть не удалось никому. Джей лежал и думал о жене с дочерью, что надо уже отпустить и нет смысла держаться за них. И отпустил. После фразы той внезапно стало намного легче даже дышать.

«Но если страдание было бессмысленным и возвращение к прожитому тоже... То остаются только изменения».

— Эй, — подозвал Эдвина Джей. — Забери, это твое.

Он подкинул ему клочок той самой бумажки.

— Спасибо, — шепнул ему Росс. Джейден отвлек Эдвина от мыслей. Вспоминая проповеди отца, по-новому анализируя ход своих мыслей, себя в далеком прошлом, недавнем, парень изменил точку зрения. Он осознал, почему отец вел себя с ним так, из-за чего измывался над своим же ребенком, даже если и намеревался сделать лучше. «Благими намерениями вымощена дорога в ад», — как нельзя кстати прозвучали его слова. «Будешь там же», — промолвил еле слышно парень в ответ размышлениям. Джей услышал это, но не придал никакого значения, списав на то, что коллега всего-навсего разговаривает во сне.

Уэллинга не отпускало увиденное днем. Он понял, что ощутил Росс, который, возможно, совсем недавно стал свидетелем такого же явления. Не поверить в происходившее там было попросту невозможно.