Глава 2
Роскошный бальный зал был полностью усыпан яркими цветами девичьих платьев и мужских камзолов. Повсюду играла музыка, оркестр благодушно исполнял мелодии по просьбам господ. Изредка мелькала прислуга в суматохе толпы с подносами закусок и спиртного. Винсент спустился по белоснежной лестнице в холл и прошел в бальный зал.
Взглядом, он обвел толпу, рассматривая лица присутствующих. Целые поколения семей прибыли на прием в поместье Браун: герцоги и их герцогини с юношами и девушками. Весь этот маскарад придуман лишь с одной целью: показать своих детей знатному обществу и выдать их под венец. От этой мысли, губы Винсента скривились в осуждающей ухмылке. Остановив одну из служанок с подносом, лорд взял бокал дорогого бренди, продолжая взором оценивать гостей.
Сквозь толпу, Винсент уловил на себе взгляд младшей дочери Брауна - Ингрид. Она рассматривала лорда с нескрываемым интересом, оценивала, смущенно поглядывала на него, пока никто не замечал. Винсента она нисколько не интересовала: ни как девушка, ни как человек. Его сердце было навсегда закрыто для кого-либо.
- Лорд, присоединитесь к нам? - из-за спины показался Оскар, указывая взглядом на компанию мужчин неподалеку. Отказать Брауну не было возможным. Винсент кивнул и направился за ним.
Мужчины бурно обсуждали внешнюю политику, боевые действия минувших лет, пускали шутки про знакомых, курили сигары и пили бренди. Винсент стоял молча, не прерывая диалогов.
- Слышали весть про герцогиню Роланд? Её дочь сбежала с юношей прислугой, потому что хотела за него замуж. Абсурд! - Винсент услышал разговоры молодых девушек неподалеку. Они хихикали, пили красное вино и обмахивались веерами.
- Герцог, Вас просят! - юноша выглядел встревоженным, но старался держаться, после добавил, - Это срочно!
Мистер Браун, ковыляя, быстро перебирал ногами в направление выхода. В дверях его ожидал худощавого вида мужчина средних лет. Им оказался местный констебль. Его вид не выражал ничего хорошего, брови сдвинуты к центру, а глаза как стекло - прозрачные и пустые.
Они разговаривали пару минут, после чего герцог схватился за сердце, миссис Браун тут же подбежала к мужу, усаживая в кресло. Браун тёр виски, Мари принесла ему стакан воды. Констебль стоял с невозмутимым видом.
- Винсент... Лорд, можно Вас..., - Оскар через силу мог говорить.
МакАдам тут же дернулся с места, на ходу отдал бренди Мари. Винсент присел на колено возле кресла.
- В чем дело? - спросил лорд.
- Думаю, будет лучше мне прояснить ситуацию, - констебль заговорил, - Давайте выйдем в сад, я объясню, - они вышли в двери, оставляя гостей в недоумении.
Снаружи заметнее похолодало. В воздухе пахло сыростью и мокрой листвой. Винсент задернул пальто туже.
- В лесу неподалеку от поместья Браун было обнаружено тело, предположительно молодая девушка, пока что трудно сказать, тело изуродовано, возможно диким животным, - констебль смотрел в темную чашу леса.
- Чем я могу помочь? - Винсент смотрел на полную луну, прерывая взгляд на звезды.
- Нам бы потребовались Ваши знания о диких животных. Вы же охотник, - констебль достал из-за пазухи небольшой дневник и быстро начал выводить буквы.
Винсент удивленно смотрел на него, но ничего не спросил в ответ.
- Вот, прибудьте сюда на осмотр тела. Надеемся на вашу помощь... - повисла тишина, лорд всматривался в буквы и цифры, - Прошу меня извинить, - констебль откланялся и исчез за дверью особняка.
Винсент небрежно сложил листок, вложил в карман камзола. Пару минут он провел на свежем воздухе, перебирая мысли в голове. Достав портсигар, лорд, откусив конец, закурил. В легкие потянулся терпкий дым табака и смолы. Тишину вокруг прерывал лишь шум листвы и веток. Из-за спины показался силуэт.
- Угостите даму? - перед ним стояла герцогиня Смит, одна из гостей. Она была в одном платье, по коже бежали мурашки, лицо бледное, как луна.
- Пожалуйста, - лорд открыл подсигар, протягивая леди. Сняв пальто, накинул его миссис Смит на плечи. Герцогиня благодарно склонила голову, - Позвольте поинтересоваться, что Вы делаете здесь одна? - Винсент недоумевал от её появления.
- Душно стало, вышла подышать свежим воздухом и прогуляться по саду, - миссис Смит запиналась, Винсент едва ли верил её словам, но не подал виду. Низ её подола был испачкан в грязи чуть ниже колен, волосы взъерошенные, помада стерта с бледных губ. Это показалось лорду странным.
- Пожалуй, лучше вернуться, - Винсент жестом пропускал леди вперед себя.
- Ни в коем случае! Возьму повозку и отправлюсь домой. Предупредите Мистера Смита, - девушка поспешила к извозчикам и тот час же повозка двинулась с места. Винсент в недоумении смотрел ей вслед.
Лорд вернулся в бальный зал, который заметно опустел. Гостей стало в разы меньше. Оглядев комнату, Винсент заметил Оскара. Он сидел в кресле, вокруг него была супруга и дочери.
- Всё в порядке? - лорд подошел к хозяину дома.
- Да, Винсент, спасибо. Приношу извинения за испорченный вечер, - на Оскаре не было лица, супруга держала его за руку, опустив глаза в пол. Дочери сидели молча, осматривая отца и мать.
- Мистер Браун, не принимайте близко к сердцу. Отдохните, Вам нужен покой, - Винсент приложил руку на плечо герцога, супруга вздохнула, - Прошу извинить, отправлюсь на покой. Желаю Добрейшей ночи, - лорд откланялся, дочери последовали его примеру.
Винсент открыл дверь в комнату, потянуло холодом. Зажег свечу на туалетном столике, выложил сверток бумаги, снял пальто и камзол. Переодевшись в домашнее, лорд подошел к окну, закрыл на щеколду створку, задвинул шторы. В комнате царила темнота, лишь тлела свеча на столе, потрескивая.
Голова лорда коснулась подушки, но сон так и не пришел. Больше часа Винсент ворочался в постели. Из головы не выходили мысли о загадочном убийстве молодой девушки. «Что она делала в лесу одна? Как там оказалась? Может что-то случилось? Что её могло напугать? Какое животное напало? Медведь? Нет, от неё ничего бы не осталось. Кабан? Исключено, не тот климат. Волк? Точно нет. Если не животное? Кто? Человек? Возможно. Мужчина или женщина? Спорный вопрос. Мужчина сильнее и выносливее? Да, верно. Женщина смогла бы такое сделать? Не исключено. Кто-нибудь мог видеть убийство? Маловероятно. Опросить местных жителей? Слишком много человек...»
Размышления Винсента продолжались долгое время. Часы пробили полночь.
Лорд встал с кровати, обул ботфорты, накинул камзол на домашнюю одежду и вышел в коридор. В особняке царила тишина и темнота, лишь пробивался свет из окон, рисуя и играя с тенями.
Аккуратно спустившись по изумительной лестнице, Винсент вышел во двор, пройдя к беседке. Лавочки были мокрыми и холодными, с деревьев капало на крышу беседки. Ветер холодный с мелкими каплями дождя. Под ногами чувствовалась мокрая зыбкая почва.
Винсент достал портсигар, закурил. Снова едкий дым обволакивал легкие, оседая на них. Почти год Лорд не прикасался к папиросам. Снова это терпкое ощущение внутри себя, которое перемешивается с ощущением удовлетворения. Гадкая привычка, от которой Винсент не в силах отказаться.
Сквозь свои размышления, Винсент услышал треск веток и шум листвы. Взглянув в глубь чащи леса, его взору предстал силуэт. Он быстро передвигался сквозь деревья, ловко уворачиваясь в стороны. Пару минут спустя, нечто скрылось в глубине леса. Винсент задумался, потушил сигару и отправился на боковую.