1
Пронзительный вопль, полный ужаса, взбудоражил весь кампус. Немногочисленные обитатели общежития всполошились. Меган заканчивала второй параграф дипломной работы. Услышав крик, студентка выбежала в коридор. На этаже их было двое. Меган и какая-то второкурсница, которая по неизвестной причине приехала за неделю до начала первого семестра.
Меган с опаской выглянула из-за двери в длинный пустой коридор, где стены до сих пор оставались влажными от недавнего окрашивания, а старый паркетный пол натерт до блеска уборщиком страшилой-Уильямом. Свое прозвище мужчина получил много лет назад, как только устроился на работу в колледж. Его тощая сгорбленная фигура и искаженное глубоким шрамом лицо производило поистине жуткое впечатление. Никто не знал, что случилось с ним и как на его лице появился этот шрам. Новенькие сторонились его, некоторые распускали отвратительные сплетни, особо жестокие в открытую насмехались над ним. Но работу он свою выполнял идеально. Корпус всегда блестел, а по субботам по зданию разносился запах чистящих средств.
Меган сделала шаг в коридор и беззвучно прикрыла дверь своей комнаты. Соседка по этажу повторила за ней, не отрывая взгляд больших голубых глаз, наполненных тревогой. Когда расстояние между ними сократилось до полуметра, студентки неуверенно направились в сторону лестницы.
Снова раздался крик — сдавленный, жуткий. Стало ясно, что звук доносится с этажа выше. Добравшись до лестничного пролета, они увидели, как несколько охранников спешат наверх. Один из них — рыжий и пухлый с лицом, усыпанным яркими красными пятнами, заметив испуганные девичьи физиономии остановился, сделал глубокий вдох и крикнул:
— Возвращайтесь в свои комнаты! И не выходите, пока мы не разберемся! Все понятно? — запыхаясь, выкрикнул он.
— Что случилось? — не обращая внимание на его слова, спросила Меган.
— Быстро по комнатам! — отреагировал его напарник, более стройный взрослый мужчина с седыми висками.
Соседка по этажу потянула Меган за рукав.
— Он прав. Нам лучше побыть здесь, пока не выяснят, что происходит, — прошептала она. — Пошли ко мне. Одной страшно, — продолжила симпатичная девушка с кудрявыми волосами и миловидным лицом.
— Скорее всего, кто-то напился и покалечил себя, — равнодушно ответила Меган, хотя в ее душе все переворачивалось.
— Не знаю, но крик такой жуткий... Меня пробрало, аж мурашки по коже, — она съежилась и плотно скрестила руки на груди, словно ей стало очень холодно.
Меган осмотрела ее. Она побледнела и покрылась мурашками. Меган не стала с ней спорить. Студентки быстрыми шагами пошли обратно.
Она молчала, обдумывая варианты произошедшего. Представляла, как кто-то из студентов первого курса решил отпраздновать начало учебного года и, накупив дешевого вина в картонных пакетах, ужрался, что называется, в хлам. После, вероятно, свалился откуда-нибудь и издал этот душераздирающий крик.
Но что, если случилось что-то ужасное: повсюду кровь, человеческие внутренности, застывшие в ужасе глаза мертвеца? Стены заляпаны кровавыми разводами, на полу алая лужа артериальной крови. Порой Меган казалось, что кто-то намеренно насылает ей кошмарные образы.
— Я Илэйн, учусь на театральном. А тебя как звать? — страшные фантазии Меган прервал голос соседки.
— Меган. С журфака, — ответила она немного дрожащим голосом.
— Какой курс? — оживилась собеседница и подошла ближе.
— Этот год последний, пишу дипломную, — криво улыбнулась она.
Меган не любила новые знакомства. Она была сыта по горло дружбой с Кейт Бриггс. Ее раздражали вопросы, особенно, если те носили личный характер.
— Поэтому ты так рано приехала. Боишься за год не успеть? — попыталась разрядить обстановку Илэйн.
— Да, пожалуй, — соврала она. — А ты чего здесь торчишь?
— Родители уехали в Испанию, а меня не взяли. Наказали за плохую успеваемость, — Илэйн недовольно выдохнула и даже топнула ногой, словно ребенок.
— Сожалею, — выдавила Меган.
Наверху послышалась какая-то возня. Девушки на мгновение притихли, пытаясь прислушаться, но шум быстро стих.
— Идем, сделаю тебе фруктовый чай! — улыбнулась Илэйн, пытаясь всеми силами отмахнуться от странного происшествия.
— Ну, пошли, — неуверенно произнесла Меган.
В ее комнате оказалось слишком светло и ярко. Стены были выкрашены в цвет яичной скорлупы, а на полу лежал белый пушистый ковер с длинным ворсом. Комната походила на детскую, даже запах стоял сладко-конфетный. Илэйн, возможно, сладкоежка, что прячет у себя килограммы конфет или имеет совершенно чудовищный парфюмерный вкус.
В комнате было две кровати. На той, что находилась по левую руку, не было никаких признаков присутствия хозяйки, даже матрас и тот отсутствовал. Вторую покрывало пушистое розовое одеяло, усеянное десятком маленьких подушек причудливых форм. Кроме того, повсюду были расставлены статуэтки с кошками, медведями и прочей приторно-милой живностью.
Меган чуть было не закатила глаза, но сдержалась. Сейчас ей не хотелось возвращаться в свое логово. Лучше уж это, чем пребывания в страшных фантазиях и попытках угадать, что произошло этажом выше.
Илэйн пригласила Меган присесть на свою кровать. Она опустилась на мягкое розовое покрывало, осознавая, насколько выбивается из этой обстановки и как сильно отличается от хозяйки комнаты.
Кто из этих двоих кажется нормальным? Илэйн — пухленькая девчушка со светло-русыми кудрявыми волосами средней длины, одетая в голубой сарафан, современная версия Мэрелин Монро, поклонница всего розового и девчачьего. Или жгучая брюнетка Меган, одетая в черное с ног до головы, поклонница всего жуткого и пугающего, начиная с книг и заканчивая музыкой.
Илэйн крутилась у крошечного столика. Она достала большую коробку с чайными пакетами и принесла ее Меган.
— Выбирай, что нравится. Есть с корицей, эрл грей, с мятой и ромашкой, клубничный, вишневый. Что ты любишь? — ее немного сумасшедшая манера улыбаться во весь рот создавала у Меган неприятное ощущение внутри.
— На твой вкус, — с сомнением ответила она. Меган вообще не любила добавки и предпочитала кофе, черный, как безлунная ночь.
— Тогда с мятой и ромашкой! — весело произнесла Илэйн. — Ты не пожалеешь. Тем более сейчас мы нуждаемся в легком успокоительном.
Не успела она договорить, как с улицы послышался какой-то шум. Меган подскочила к окну.
— Окно открыто? — обеспокоено спросила она.
— Нет, по-моему, — с сомнением ответила Илэйн и дрогнула, сжимая в руке большую коробку с чаем.
Она приблизилась к окну вместе с Меган, бросив пеструю коробку в сторону.
Окно открывалось вертикально. Кроме жалюзи, его украшала пышная тюль из органзы цвета слоновой кости. Меган осторожно отодвинула занавеску в сторону и придвинулась ближе к стеклу. Окно было плотно закрыто. Илэйн дрожала и не решалась слишком близко подходить.
— Меган, может, не стоит? — шептала она.
Но та не отвечала, медленно приоткрывая жалюзи. Вскоре она увидела кусочек внутреннего двора. Темная гуща деревьев могла показаться бескрайним лесом в свете тусклого фонаря и красноватой луны. Приоткрыв жалюзи совсем чуть-чуть, Меган не увидела ничего, кроме пустого двора. Необходимо было немного больше приподнять створки, чтобы оглядеться по сторонам.
Илэйн намеревалась сказать Меган, чтобы та отошла от окна, мало ли что там происходит, но не смогла вымолвить и слова. По звукам казалось, что кто-то пытается спуститься по водостоку. Меган уже было не остановить: она сама не знала почему, но ей просто необходимо было взглянуть наружу, будто какая-то неведомая сила заставляла ее. Она снова принялась тянуть за веревку, чтобы поднять створки, как вдруг что-то тяжелое пролетело мимо и ударилось о землю. Нечто пронеслось прямо мимо окна. Меган задергала веревку сильнее, и жалюзи почти наполовину раскрылись.
Студентки прилипли к стеклу и уставились вниз. На земле лежало что-то черное и бесформенное. По звуку удара они догадывались, что это человек. Он вполне мог бы и насмерть разбиться, упав с такой высоты.
Илэйн отпрянула от окна и закрыла ладонями глаза.
— Боже мой! — завопила она.
Меган вглядывалась в черное пятно, расплющенное по земле. Она была напугана, как Илэйн, но что-то внутри нее заставляло неподвижно стоять у окна, ожидая. Ей казалось, что прошло достаточно много времени. Все вокруг замерло, даже ветер стих, и Илэйн на заднем фоне было не слышно. Меган смело вздернула защелку и потянула окно вверх. Студентка была почти уверена, что человек внизу мертв, как вдруг пятно зашевелилось.
Меган захлопала глазами, будто пыталась смахнуть увиденное. Пятно начало приобретать другую форму — оно потихоньку поднималось с земли. Движения становились все увереннее. Человек явно пришел в себя и осознал всю тупиковость ситуации. Охранник уже, скорее всего, бежит за ним. Он неожиданно поднял голову вверх, прямо по направлению раскрытого окна, где словно прикованная стояла Меган. Все это произошло так быстро, что она не успела даже осознать, как вдруг встретилась с глазами преступника. Точнее с отверстиями в черной маске, скрывающей лицо. Он уставился на нее, бесстыдно разглядывая, будто пытался запомнить. А затем резко отвернулся и побежал туда, где его скрыла густая растительность.
Меган пришла в себя только спустя полчаса после произошедшего. Все это время она мысленно блуждала в глубинах собственного подсознания. Маска и черная мантия не прекращая крутились в голове.
А еще крутился один и тот же вопрос: «Что, если он запомнил меня?». Видимо, она повторяла это не только про себя, но и вслух, потому как ответ вывел ее в реальность.
— Нет, он не смог бы тебя запомнить. Все произошло за считанные секунды. От шока тебе кажется, что он долго на тебя смотрел, — говорила Илэйн, делая паузы перед каждым словом, будто Меган не понимала их значения.
— Да, к тому же, ты стояла позади. Твое лицо было в тени. Он никогда бы не разглядел черты, — уверенно произнес охранник Крис, сидя напротив двух испуганных молодых девушек.
Первое, что увидела Меган — это бледное лицо Илэйн. Она сидела рядом и держала ее за руку, пытаясь успокоить. Затем взгляд Меган упал на охранника, румяное лицо которого, выражало крайнюю степень обеспокоенности.
— Где второй охранник? — почему-то спросила Меган. В голове промелькнула мысль, что существом, которое она видела в окне, мог бы оказаться и охранник. Она надеялась, что это была какая-то подмена образов из-за стрессовой ситуации.
— Норман? Он там, наверху, вместе с офицером полиции... — недоумевающе ответил Крис.
— Думаете ей стоит сейчас об этом знать? — обратилась к мужчине Илэйн.
— Что? Что произошло?! — взволнованно спросила Меган, привстав со своего места.
— Меган, тебе необходимо прилечь и отдохнуть, — тихо сказала Илэйн.
— Извини, Илэйн, но Меган нужна полиции в качестве свидетеля. Меган, ты можешь идти? — подскочил к ней Крис.
— Да, — неуверенно произнесла она.
— Пойдем, твои показания могут очень пригодиться, — он взял ее под руку и повел к двери.
Охранник вел Меган по коридору, затем вниз по лестнице. Там, в холле, творилось нечто невообразимое, куча народа: администрация университета, полиция, студенты — все были взволнованы. Крис повел девушку к неизвестному полицейскому. Тот представился, но она не запомнила ни имени, ни звания. Студентка разглядывала ошарашенные лица вокруг и пыталась прислушаться к разговорам.
— Меган Риз? — четко проговаривая каждую букву, спросил полицейский.
— Да, — тихо ответила она, все еще оглядываясь по сторонам.
— Вы можете описать человека, которого увидели в окне? — задал вопрос полицейский, приготовив блокнот и ручку для записей.
— Да, на нем была мантия и маска, — сморщилась Меган, пытаясь вспомнить ускользнувшее с языка название.
— Мантия? — нахмурился полицейский.
— Да магистерская мантия с капюшоном и черная, кажется, пластмассовая маска, скрывающая лицо. Я разглядела только глазные отверстия, — произнесла Меган.
— Какой-то бред, — тихо, почти шепотом сказал полицейский, а затем продолжил. — И что случилось? Он спустился по водосточной трубе?
— Он спускался, но в какой-то момент сорвался и полетел вниз. Я подумала, что он разбился и открыла окно, чтобы убедиться в этом.
— Так, и что было дальше? — не отрываясь от своего блокнота, продолжил он.
— Он поднялся, посмотрел прямо на меня и сбежал, — ответила Меган, — Скажите, мне есть чего бояться? Он ведь вполне мог меня запомнить?
— Сомневаюсь. Мы осмотрели место падения, и если в комнате был включен свет, а вы стояли лицом от света и смотрели в окно, то он бы не смог вас разглядеть, максимум силуэт, — успокаивающим тоном проговорил полицейский в ответ.
— Что случилось на третьем этаже? — осмелилась спросить она.
— Даже не знаю, стоит ли вам рассказывать об этом, — он уставился на испуганную девушку, прищурив пытливые глаза.
— Я должна знать. Что сотворил этот человек? — продолжала Меган.
— Ладно, все равно вам все станет известно. Часом позже, часом раньше — никакой разницы! — вздохнул полицейский. — Прицилла Денвер, студентка четвертого курса факультета журналистики, найдена мертвой в собственной постели. Ей перерезали горло. Соседка через стену услышала шум и зашла в комнату, но ничего не смогла разглядеть в темноте. Только силуэт человека, выпрыгнувшего в окно.