2
Паника охватила весь студенческий городок. Начало первого семестра предложено было отложить. Все, кому не лень, строили теории об убийце. Кого только не подозревали: бывшего парня Присциллы, странного преподавателя литературоведения, уборщика страшилу-Уильяма, уволенного охранника. Даже ректора Питерсона.
Родители студентов, которые еще не приехали в университет, били тревогу и не хотели отпускать своих детей на учебу. Писали петиции об увольнении ректора, требовали усилить охрану, обновить пропускную систему и систему наблюдения. Мать Илэйн прервала отпуск и прилетела в городок на несколько дней проведать дочь. А родители Меган звонили почти каждый час.
Журналисты сходили с ума. Они устроили за главными воротами лагерь, не хватало палаток и костра с песнями под гитару; дневали и ночевали в фургонах у ворот, допрашивая каждого, кто входил и выходил оттуда. В такие моменты Меган сомневалась в выбранной профессии. Журналисты, словно назойливые мухи, мешали и путали и без того растерянных людей.
В конечном итоге работники университета взяли в привычку пользоваться только черным входом, а студентов и вовсе не выпускали за пределы кампуса. Их переселили в старое здание, которое планировали отремонтировать в будущем году.
Облезлые стены, прогнившая проводка, скрипучая лестница и темные коридоры создавали не лучшую атмосферу. То и дело перегорали лампы или вовсе отключалось электричество. Горячую воду давали только на пару часов ближе к вечеру, но обещали все починить через пару дней, к приезду основной массы студентов. Но это было куда более приемлемым вариантом, чем место убийства.
Немногочисленные студенты расположились на втором этаже. Было решено сгруппировать всех как можно плотнее. Таким образом охране станет легче и студентам спокойней. Неудобство такого расположения заключалось в том, что теперь не было женских и мужских этажей и все студенты, независимо от пола, жили на одном.
Походы в душевую и туалет стали сложным квестом. Приходилось брать с собой целую сумку и переодеваться в душевой, ведь завернуться в полотенце уже не вариант.
Меган и Илэйн несколько раз побывали в полицейском участке, чтобы пересказать события того вечера. Больше всего досталось соседке Присциллы, которая нашла ее бездыханное тело в луже крови и увидела преступника вблизи. На самом деле никто из свидетелей не мог ничего толком рассказать об убийце. Маскировка, которую он выбрал для себя, оказалась очень удачной — бесформенный силуэт, скрытое лицо. Невозможно было определить даже пол этого человека.
Илэйн стала соседкой Меган по комнате. Она не могла понять, что чувствует по этому поводу. С одной стороны, Меган бы не хотела сейчас ночевать в одиночку, с другой — что делать, когда вернется Кейт — подруга Меган, с которой они делят комнату вот уже четвертый год подряд? Да и вообще, мелькала мысль о том, чтобы потребовать деньги за университетское общежитие обратно и снять комнату на пару с Кейт в частном доме.
Эта маленькая проблема сейчас лежала на самом дне пучины мыслей, что крутились в голове Меган. Она была вовлечена в попытку понять произошедшее и с некоторыми другими студентами по вечерам выдавала собственные умозаключения по этому поводу.
Убийство произошло в районе десяти вечера. Поэтому в это время суток было особенно жутко. К восьми все уже собирались в холле вокруг старого камина, чтобы поболтать, поиграть в настольные игры и обсудить последние новости.
***
Меган считала минуты до восьми, попивая кофе из любимой кружки. Илэйн что-то читала в телефоне. В комнате было тихо. Слышались только голоса и шорох соседей. Все копошились, собираясь на очередной «вечер у камина».
Меган вспоминала Присциллу. Она не была с ней близка. Студентки учились на разных курсах и были бы выпускницами в этом году. В прошлом году у Присциллы и Меган возник конфликт: пустяковое недопонимание на дебатах, а потом еще одно недоразумение.
Меган уж точно не будет скучать по Присцилле. Она всегда считала ее очередной бездушной куклой с выжженными волосами, головой, забитой массовой культурой и голливудскими сплетнями, готовой на все ради порции внимания.
Однако сам факт хладнокровного убийства пробирал до дрожи. Совсем рядом, прямо над головой Меган кто-то перерезал горло девушке и смотрел, как вместе с кровью из нее вытекает и жизнь, впитывал ее страх и безысходность, кормя черную ненасытную дыру внутри себя. Наблюдал, как ее кожа бледнеет, застывает взгляд, а выражение лица меняется от глубинного ужаса перед убийцей до отчаяния и последней мольбы о пощаде.
Что в этот момент мог ощущать зверь в человеческом обличии, который скрывал свое лицо за дешевой пластиковой маской? Как он осмелился жесточайшим образом отнять жизнь у молодой девушки? Перечеркнуть не только ее судьбу, но и судьбу ее близких?
«Какое чувство в этот момент овладевало им? Как это — убивать?
Меган не успела додумать свою мысль, как вдруг услышала, что Илэйн зачитывает статью из местного онлайн издания.
— «Сегодня, 28 августа 2021г., офицером полиции Лиландом Грином был задержан бывший сотрудник университета, несколько лет проработавший в охране — Дилан Макмиллан. После увольнения со службы Дилан вел развязный образ жизни, был несколько раз арестован за драки в общественном месте и приставания к женщинам. Бывший охранник знал территорию, время обхода, расположение камер, план здания. Пока задержанный говорить отказывается и находится в состоянии алкогольного опьянения. Образцы крови взяты для установления наличия наркотических веществ в организме».
— Он уволился, когда мы учились на втором курсе. Неприятный был тип, пялился часто, — поморщилась Меган.
— Он приставал к тебе? — вытаращила глаза Илэйн.
— Нет, до такого дело не доходило. Но многие девушки замечали, как он их разглядывал. Некоторым это даже льстило. Мне кажется, что уволили его именно по этой причине.
— Сколько ему лет?
— Не знаю, возможно, лет тридцать пять, — равнодушно ответила Меган, уставившись куда-то в пустоту.
— Хм, я бы дала ему все пятьдесят, — ответила Илэйн, протягивая соседке экран телефона с фото бывшего охранника.
— Алкоголь наложил отпечаток на его не слишком приятную внешность, — подытожила Меган.
— Мерзкий тип, — скривила рот Илэйн.
— Не думаю, что это он, — отложив кружку, сказала Меган.
— Почему?
— Он кажется мелким хулиганом, но уж никак не убийцей.
— По-моему, он вполне мог бы им быть. Говорят, Присцилла была той еще вертихвосткой. Может, она ему что-то пообещала?
— Присцилла и охранник? — удивилась Меган, — Нет! Она бы в жизни с таким не заговорила. Эта блондинка смотрела только на студентов из состоятельных семей, — ухмыльнулась она и продолжила,
— Уже восемь. Пошли вниз?
— Может пропустим этот вечер? Что-то мне не хочется, — зевнула Илэйн.
— Вставай! Не сидеть же здесь одним.
Как только Илэйн представила себе эту картину — пустой этаж, они с Меган одни, вокруг зловещая тишина, ей сразу стало не по себе.
— Да, ты права, — она лениво встала с кровати, прихватив сумочку.
Внизу шла оживленная беседа. В общежитии было всего человек пятнадцать. Кто-то до сих пор пытался закрыть предыдущий год, кто-то готовился к дипломной работе, как Меган.
Она впервые приехала в университет раньше положенного. Меган не то, чтобы сильно хотела приступить к дипломной работе, а скорее горела желанием уехать из родного города. Лето выдалось насыщенным: родители затеяли ремонт, любимая собака захворала, друзья почти каждый день устраивали вечеринки с огромным количеством алкоголя, к которому Меган была совершенно равнодушна.
Все ее знакомые стали потихоньку превращаться в скучных, однообразных, зацикленных на себе личностей с одной лишь целью — быстрее закончить универ и найти приличную работу в какой-нибудь конторке. Грустно было наблюдать, как бывшие единомышленники постепенно стирают свою индивидуальность, совершенно добровольно становясь в ряды среднестатистической серой массы.
Меган порой сомневалась в выбранном ею пути, но пообщавшись с друзьями детства поняла, что такой же становиться не желает. Поэтому ей и хотелось скорее сбежать оттуда. В универе, среди таких же, за редким исключением, творческих людей, ей было гораздо комфортней. Кого здесь только не было: музыканты, искусствоведы, актеры, историки, сценаристы, художники, писатели, журналисты и кинорежиссеры.
Не смотря на происшествие, в этих днях, наполненных всеобщим страхом и тревогой, была своя доля романтики и какого-то странного удовольствия. Когда бы еще студенты разных курсов собрались вместе у старого, вышедшего из строя камина в теплый летний вечер, чтобы что-то обсудить? Когда бы еще луна казалась алой, а августовское утро таким туманным? В какое еще время можно было бы снова проснуться посреди ночи от кошмарного сновидения, вдохнуть прохладный, наполненный влагой и нотками увядающих трав воздух и осознать, что реальность может быть страшнее?
***
— Это не он, точно не он! — повысил голос Картер, парень в красной толстовке с большим капюшоном и обесцвеченными, коротко постриженными волосами.
— Я уверен в обратном, — скрестил руки на груди его оппонент — Брайан, студент второго курса с темными волнистыми волосами, которые он то и дело смахивал вбок.
— Ты ошибаешься, — вмешалась Анна, девушка с ярким макияжем и копной разноцветных волос, которая тоже принимала участие в ежедневных разговорах о произошедшем.
Меган приблизилась к спорящим, тихо поздоровалась и присела рядом с Анной, в то время как Илэйн отправилась к Сабрине — главной свидетельнице убийства.
— Я тоже считаю, что это не он, — сказала она.
— Вы просто кое-чего о ней не знаете, — тихо проговорил Брайан.
— А ты-то откуда можешь знать? Ты с ней не общался! Она бы не стала с тобой говорить! — Картер был явно очень удивлен.
— Знаете, — тихо прошептал брюнет, — Ваша принцесса была той еще шлюхой, — подмигнул он, понизив голос.
— Брайан, имей совесть, об умерших плохо не говорят, — нахмурилась Анна.
— Я говорю, как есть! Она спала с Сэмом — моим однокурсником, я точно это знаю!
— Я всегда думала, что она западает на парней типа Ника с режиссерского, — уверенно сказала Меган.
— Да, но разрядка-то ей нужна. Она все время строила из себя королеву выпускного бала: вся такая правильная, отличница, участница кучи студенческих организаций, даже в спорт лезла. Наверное, тяжело переступать через себя, чтобы казаться кем-то, кем не являешься на самом деле. Может, Ник ей даже не нравился, просто рядом с идеальной девушкой должен был быть идеальный парень.
— С чего ты это взял? — удивился Картер.
— Да с того, что девчонка строила из себя дамочку с высшего общества, а у самой мать алкоголичка. Отцу на нее вообще плевать. И куча долгов по кредитке в придачу!
— Видимо, ты действительно хорошо ее знал, — подняла брови от удивления Меган.
— Как-то она напилась на одной приватной вечеринке в комнате Саманты. Ну, ты знаешь, — Брайан кивнул Картеру. — Так вот, в какой-то момент она вся в слезах и остатках рвоты валится на пол и начинает причитать, что, мол, папочка ее не любит, мать предпочитает бутылку виски общению с ней, а бойфренд отказывается закрывать ее долги.
— И это все твои доводы? — спросил Картер.
— А тебе мало? Интрижка с неудачником, истерики и алкоголь... Она была сломлена, но никто не подозревал об этом. Жаль Лора еще не приехала. Ее подружка, которая вечно прикрывала ей задницу. Вот приедет и подтвердит мои слова. Да еще народ с вечеринки и Сэм. Вот увидишь!
— А причем здесь, черт возьми, этот охранник? — недоумевала Меган.
— Да при том, что она спала и с ним, — шепнул брюнет, — Все знали, что он любитель молоденьких студенток. Представь себе Присциллу, пьяную и расстроенную, плетущуюся к себе в комнату после очередной вечеринки, а тут он со своими дешевыми комплиментами и похотливыми глазками. А ей так хотелось любви... Вот и отдалась охраннику, чтобы хоть на две минуты ощутить что-то, похожее на привязанность. Затем он на ней помешался, а Присцилла стыдилась этого и отмахивалась от него. Вот он и слетел с катушек! — Брайан расхаживал вокруг, словно являлся главным актером в своем собственном спектакле для трех зрителей, которые ошарашено глядели на него и слушали, недоумевая, выдумал ли парень все это или такова реальность.
— А может, это Ник слетел с катушек? Ее бывший парень? — предположила Анна.
— Ник ее бросил еще два года назад. Именно в тот момент, когда уволили охранника. Может, она как раз после ссоры с Ником переспала с Диланом, потом он начал ее доставать, и она нажаловалась в администрацию. Железная логика, я просто молодец! — поправил невидимый галстук Брайан.
— Ну да, Брайан, не зря ты изучаешь писательское мастерство! Тебе бы сочинять детективы! — с издевкой произнес блондин.
— А я о чем? — самодовольно сказал Брайан и сел на диван, рядом с Меган.
За эти пару дней люди, которые при других обстоятельствах и в столовой-то рядом не сели бы, успели привыкнуть друг к другу. Некоторые образовали группы по интересам, как и эти четверо. Им нравилось строить догадки и пытаться проводить собственное расследование.
Но Меган казалось, что они слишком уж спешили, толком не разобравшись в фактах об убийце.
— А вы не думали, почему он выбрал для маскировки именно магистерскую мантию и маску? — спросила она.
— Это очевидно! Самый легкий вариант и продается в университетском городке на каждом углу, — выпалил Брайан.
— А что, если здесь есть какая-то фишка? Может быть таким способом он делает заявление. Может быть в этот образ вложен какой-то символизм?
— Хм...возможно, — вскинул брови Картер и продолжил, — К примеру, «Я не смог продолжить учебу на магистратуре и вот теперь караю всех университетских потаскух»? — рассмеялся Картер.
Все затихли. Произнесенная фраза прозвучала громко и грубо, будто гром шарахнула каждого, находящегося в холле. Резко встав со своего места, к ним подошла Сабрина, которая проходила в деле об убийстве, как главный свидетель. Все ее существо отражало возмущение и гнев, губы сжались в тонкую нить, брови сошлись у переносицы, а хрупкие девичьи кисти сжались в кулаки.
— Имейте хоть каплю совести! Человека убили! Убили! Прямо рядом с нами! На ее месте мог оказаться любой из вас! — из глаз Сабрины полились слезы.
Илэйн тут же принялась ее успокаивать и увела в сторону, бросив на них гневный взгляд.