Кукловод

Колледж Лейк — такая же дыра, как и родной город Эрики Торндайк, но здесь она чувствует себя раз в десять свободнее. Никто в кампусе не провожает ее недовольными, полными наигранного сочувствия взглядами, не требует невозможного и не спрашивает, когда же она наконец наиграется и осядет, как когда-то сделала мама. Господи, да при одной только мысли о жизни вроде той, какую вели родители, подташнивает. Выскочить замуж за первого же человека, только бы работа была приличная да на аренду дома хватало? Держи карман шире.

Потому-то она и уехала оттуда сразу после окончания школы. Впрочем, на нормальный колледж денег не было, и вырваться куда-нибудь в другой штат не вышло. Но в кампусе Эрика Торндайк — не маленькая забитая девчушка, водящая дружбу с ненормальным из соседнего дома, а яркая, своенравная Снежная Королева. Сколько бы скелетов ни хранилось в ее шкафу, здесь они роли не играют.

— Какие планы на вечер? — с лучезарной улыбкой спрашивает Патрик Гордон — капитан футбольной команды колледжа, главный заводила потока и, в общем-то, отличный парень. Если не вспоминать о привычке отмачивать тупые шутки не к месту и уверенности в собственной неотразимости. Патрик уверен, будто ему можно все, и плевать, что думают об этом окружающие.

Встает он прямо в дверях — перегораживает проход, облокотившись на дверной косяк. Высоченный, с темными всклокоченными волосами и в фирменном бомбере колледжа — ну точно мечта любой девчонки. Например, слепой или глупой, какая чудом не заметит его недостатков размером с футбольное поле. Вот на поле бы ему бы и оставаться: вести мяч у Патрика получается куда лучше, чем флиртовать.

— Думала отдохнуть, честно говоря, — отвечает Эрика спокойно и с легкостью проскальзывает в коридор, оставив его в дураках. — Но куда тут отдыхать, когда от тебя прохода никакого.

— Да брось, не строй из себя Снежную Королеву хотя бы со мной! Ты же знаешь, Торндайк, лучше меня ты уже не найдешь!

Только если прекратит искать вовсе, но вслух Эрика об этом не говорит. Даже не оборачивается. И так ясно, что Патрик недовольно кривится и закатывает глаза, как делает всегда, когда его что-то раздражает. За последние полгода она выучила все его повадки наизусть, и не будь он таким навязчивым, самолюбивым и громким, может, даже согласилась бы на свидание. Но Патрик этого так и не понял.

Идиот, что ж с него возьмешь.

Сегодня пятница, и в кампусе шумно. Половина студентов собирается куда-нибудь на выходные, другая половина зависает в комнатах и готовится к грядущему семинару. Оценки у Эрики ниже среднего, и ей бы как следует подтянуть хвосты, чтобы не вылететь из колледжа уже на втором курсе, но стоит только представить, как все выходные уходят на нудную зубрежку, так мурашки по коже бегут. Да и разве у нее что-то выйдет? Первые же экзамены она чуть не завалила, а ведь готовилась буквально всю неделю до дня икс.

Точно как в старшей школе, Эрика предпочитает брать не умом — обаянием и смекалкой. И красотой, конечно, тоже. Ну и что, если она не разбирается в высшей математике? Зато прекрасно знает, что у профессора Смита челюсть отваливается, стоит только надеть что-нибудь с глубоким декольте да похлопать глазами, как наивная дурочка. И профессору совсем не хочется, чтобы о его вкусах узнали на кафедре. Эрика довольно ухмыляется про себя, кокетливо поправляет тонкую подвеску, так удачно подчеркивающую выглядывающие из-под трикотажной кофты ключицы.

В прошлый раз она лично пошла к декану и пригрозила, что обратится в суд, если в колледже на нее будут смотреть, как на кусок мяса. И Эрика прекрасно знает, что выиграла бы это дело. Кому поверит суд: старому дураку, неспособному подобрать слюни в компании молодых студенток, или скромной девушке из глубинки с приличным послужным списком? Да и судебные расходы Смит со своей зарплатой не потянул бы. Ключик можно подобрать к любому преподавателю, к любому студенту — достаточно просто присмотреться к ним, выяснить, куда лучше надавить, чтобы броня треснула, как стекло.

— Эрика! — окликает ее знакомый девичий голос. — Тормози, Эрика! Куда ты, мать твою, так торопишься?

— Прогуляться хочу, пока в парк не набежало придурков.

— Забей, главный придурок все равно так и трется у твоей комнаты.

Лесли Тиссен хлопает Эрику по плечу и выскакивает вперед. Свободные джинсы болтаются на ней, а на поясе неряшливо повязана толстовка. Вот кому скажи, что Лесли — капитан местной группы поддержки, так никогда же не поверят. Выглядит она так, словно может в любой момент сорваться и рвануть на футбольное поле, показывать парням вроде Патрика, как нужно играть. И ее яркая, самодовольная улыбка не сулит ничего хорошего.

— Я слышала, на выходных ребята вечеринку устраивают. То ли Хансен предки дом неподалеку купили, то ли подружке ее, — хрен бы с ним, кто там проставляется, — но собирают они чуть ли не весь кампус. Пойдешь? — Лесли нависает над невысокой Эрикой не хуже Патрика минут пятнадцать назад и заговорщицки сверкает карими глазами. — Только не говори, что будешь к семинару готовиться. Или что с нашим придурком куда-то пойдешь все-таки. Я ж знаю, что Снежная Королева никому не дает.

— Катись к черту, Лесли, — фыркает Эрика, поднырнув подруге под локоть и двинувшись дальше по коридору. — Патрика с собой можешь взять, от него не продохнуть уже. Я думала, он хоть в этом месяце остынет, а он еще и своих амбалов из команды подговаривает за мной бегать.

— А чего ты хотела? Себя в зеркало видела? Ноги от ушей, сиськи вечно напоказ, еще б юбку длиной чуть ниже задницы надела и удивлялась бы, а чего это пацаны головы сворачивают.

Ничего Лесли не понимает. Эрика никогда не позволяет себе лишнего — да, декольте можно и чуть поглубже, но никаких пошлых мини или яркого макияжа, да и высоченные каблуки ей не по душе. Мама приучила ее одеваться со вкусом, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки, а Эрика быстро сообразила, что этой формуле не хватает кое-чего по-настоящему важного. Недоступности.

Да, она красива от природы, и с этим не поспоришь: приличная фигура, миловидное личико, тонкие руки; но этого мало. Той же Лесли в красоте не откажешь, но все знают, что эту простую как четвертак девчонку можно покорить в два счета. И вообще, у нее есть парень. Или взять Маргарет со второго курса — вот уж чьей красоте можно позавидовать, только она уже побывала в постели половины футбольной команды, и носиться за ней ребятам быстро надоело. Эрика — совсем другое дело.

За первый год она отказала как минимум пятерым, о ее деланном целомудрии в кампусе ходят легенды. И неважно, что она еще в старшей школе отдалась однокласснику на заднем сиденье старого и вонючего «Форда». В колледже об этом никто не знает. Репутация Эрики Торндайк безупречна. За исключением пары мелочей. Но кто не без греха?

— Лучше ходить в мешке из-под картошки, чтобы на футбольном матче выскочить из него в тех двух тряпочках, которые вы в группе поддержки формой называете? — улыбается Эрика довольно. — Учту обязательно.

— Завидуй молча, детка. Так на вечеринку-то пойдешь? Я все разнюхаю, могу тебя подвезти, если что.

Вечеринка у Алиши Хансен, судя по рассказам Лесли, обещает быть веселой. Два дня в пустом доме с бассейном, дешевое пиво и толпа пьяных студентов — ну просто мечта. Не хватает только подсохшей и заплывшей жиром пиццы из ближайшей доставки, и план на выходные готов. Только там будет и Патрик, и его дружки-придурки, да и кроме них идиотов набежит. Та же Алиша относится к Эрике как к грязи на ботинках, так что если и согласится принять ее у себя вместе с Лесли, без шпилек не обойдется.

И все-таки это куда лучше, чем торчать все выходные в кампусе.

— Почему бы и нет. Только сама потом будешь объяснять пьяной Хансен, что я делаю у нее дома.

Лесли только весело смеется в ответ. Когда они наконец выходят на улицу, Эрика недовольно щурится от солнца и прикрывает глаза ладонью. На дворе поздняя осень, а погода такая, будто лето до сих пор в самом разгаре: солнце шпарит как ненормальное, трава вокруг даже не пожухла, да и на деревьях в местном парке не все листья облетели. Что уж там, некоторые из них до сих пор зеленые стоят.

Бросив взгляд на выложенную плиткой дорожку, на стройные ряды ив и сосен, Эрика впервые за последние годы вспоминает до боли знакомый лес в родном городке. Господи, ну и придет же в голову. В отличие от старого леса с дурацким шалашом, парк между кампусом и Олд Милл Крик ухоженный и аккуратный. Сюда иногда даже туристы заглядывают — незадачливые ребята вроде тех, которые хотели доехать до озера Мичиган, но случайно свернули не туда.

И народу тут обычно полно: студенты, городские, преподаватели даже. Вон, на скамейке у маленького фонтана сидит и читает книгу профессор Смит. Они с Эрикой встречаются взглядами лишь на мгновение, но и этого достаточно — смотрит он на нее с неприязнью и отвращением, даже со злостью. А она лишь вежливо улыбается в ответ, демонстративно одергивая кофту.

— Слушай, ну ты и тварь иногда.

— Нечего было рот разевать в свое время, — пожимает плечами Эрика. Ей вовсе не жалко профессора Смита, пусть бы его хоть уволили после ее визита к декану. В конце концов, всегда найдется с десяток таких профессоров. И все они, как один, с удовольствием сунут голову в капкан. — Сам виноват.

— Знаешь, временами я даже радуюсь, что мы подружились, — замечает Лесли глубокомысленно, прежде чем вновь похлопать подругу по плечу и развернуться в сторону города. — Ладно, бывай. Я пойду выясню, чья все-таки вечеринка, и забью нам с тобой по местечку. Если повезет, заодно запрягу парней из команды в магазин заехать и купить чего-нибудь нормального, а не то дерьмо, которое они лакали в прошлый раз.

— Не надорвись только.

— Мечтай!

Удивительно, как Лесли не припустила к Олд Милл Крик бегом. Энергии в ней хоть отбавляй, и это несмотря на постоянные тренировки группы поддержки, где подруга выкладывается на полную. Иногда кажется, будто она и впрямь могла бы завернуть на футбольное поле и выступить не хуже парней. Только никто не возьмет ее в команду, будь у нее хоть десяток шил в одном месте. Ничего, пусть побегает по городу, выдохнется. Наверняка же в итоге сама и в магазин поедет, и девчонок по кампусу собирать пустится.

Лесли — настоящая душа компании, какой бы грубой и резкой временами ни была. И просто прекрасно, что подружилась Эрика именно с ней, а не с занозой вроде Маргарет или того хуже — с какой-нибудь занудой. Ей бы никаких нервов не хватило. А может, зануда сдалась бы первой.

Постукивая невысокими каблуками по каменной плитке, Эрика шагает все дальше по парку. Вдоль сверкающей зеленью аллеи и небольших фонтанчиков, уже месяц как отключенных, мимо занятых студентами скамеек. Несколько раз она небрежно машет рукой знакомым и вежливо улыбается. Половину окликающих ее ребят даже не помнит. Кажется, вот те двое, что бесстыдно обжимаются на скамейке — ее соседка с парнем. Или все-таки только кажется.

Слишком долго она на них смотрит. Делает еще несколько шагов вперед и едва не врезается в кого-то из прохожих, отскочив лишь в последний момент. Эрика с трудом удерживает равновесие, пошатнувшись на каблуках, и принимает протянутую руку скорее рефлекторно. Ладони у незнакомца теплые и шершавые.

— Осторожнее, Эрика, — произносит тот низким, бархатным голосом, и от него по коже невольно бегут мурашки. Какого черта? Она видит этого парня впервые: и дурацкую рубашку, и длинные светлые волосы, собранные в аккуратный хвост, и идиотский шрам под глазом. — Так можно и покалечиться.

— Мы знакомы? — спрашивает она надменно и отдергивает руку, словно может обжечься о его ладонь.

— Конечно. — И улыбка его все делает хуже. Так улыбаются ненормальные извращенцы, которые предлагают детишкам сладости, а потом уводят их к себе домой. Или уверенные в своей неотразимости мажоры. — Я знаю о тебе все, Эрика.

— Если вы из тех придурков, которые ошиваются у кампуса и пялятся на студенток, то могу только посочувствовать. Я вас впервые вижу.

Несколько мгновений они смотрят друг на друга молча: Эрика мнется под пристальным взглядом парня. Да что с ним не так? Так нагло пялиться, еще и рожу недовольную и надменную корчить — это кем надо быть? Проваливал бы отсюда, пока она и впрямь копов не вызвала. Но высказать угрозу вслух она опасается. Черты его лица кажутся смутно знакомыми, будто он уже мелькал где-нибудь в колледже или в Олд Милл Крик.

Но такого Эрика точно запомнила бы. Бледный, высокий, светловолосый, да и глаза необычного цвета — желтые, как у... Она нервно сглатывает и поспешно отводит взгляд. Ерунда. Он свалил из города сто лет назад, еще и застрял в какой-то там лечебнице, как говорил шериф. Да и никогда бы он ее не узнал. Эрике давно не тринадцать — она ни капли не похожа на прежнюю себя. Как и этот парень на ее старого знакомого — Билла О'Брайена.

Это просто совпадение.

— И если будете и дальше тут торчать, то я маякну полиции. Девчонки не любят, когда за ними подглядывают, — говорит она уже гораздо смелее. Отступает на несколько шагов и, развернувшись, припускает в сторону города едва ли не быстрее Лесли, даром что бежать на каблуках далеко не так удобно, как в кроссовках.

В Лейке никто не знает о прошлом Эрики Торндайк, и оно не могло взять и догнать ее так запросто. Да и с чего бы Биллу появиться не где-нибудь в их родном городке, а здесь? В сотнях миль оттуда. С чего бы ему вообще ее искать? Сердце уже не бухает в груди как набат, не подскакивает к горлу, когда Эрика останавливается у небольшого магазинчика в Олд Милл Крик. Господи, ну и напридумывала же она себе. Этот парень — всего лишь местный придурок, которому только дай попялиться на симпатичных студенток. Ерунда.

Ну да, похожи они чем-то, но мало ли в мире похожих людей? Это просто совпадение. И она продолжает убеждать себя в этом даже тогда, когда чувствует на себе чужой взгляд. Обернувшись, Эрика замечает лишь скользнувшую за угол тень и отблеск светлых — почти белых — волос.

Совпадений не бывает.