Ветер перемен

           «𝓑𝑒𝐓𝑒𝓡 перемен» 📖 ༄

Дни, словно бурные реки, несли меня сквозь новые проекты, затягивая в водоворот планов недвижимости от босса и запутанных старых дел Рида. Первая сдача отчета маячила призраком в конце недели, суля новый заказ в случае успеха. Неделя казалась адским испытанием, где каждый стремился опередить другого, неся боссу готовые рисунки и чертежи. Да, ведущие дизайнеры виртуозно владели не только карандашом, но и арсеналом инструментов: линейками, циркулями, угольниками, транспортирами, лекалами, трафаретами и тушью.

Каждое утро я приходила в офис, занимала свое место, распахивая компьютер и альбом. Рой, словно назойливый мотылек, приносил завтраки и делился последними новостями, жужжа над ухом, пока я кропотливо вырисовывала контуры мебели. Нам был дан строгий наказ – создать собственную, уникальную модель.

В первый день я лишь обрывками улавливала фразы из потока речи Мейкснса:

– ...я просто обескуражен, насколько опасной стала эта страна, – без умолку болтал он, а я лишь краем уха ловила его слова. – Она такая молодая, а какой-то...

К моменту, когда Мейкснс уходил, я даже не замечала недовольных взглядов коллег – все были поглощены своими проектами. В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь скрипом карандашей и шелестом страниц. Кто-то сразу колдовал над проектом в компьютере. В воздухе смешивались ароматы духов, кофе и свежей выпечки. И в этой тишине голос Роя звучал словно раскат грома.

На следующий день все повторилось. И к вечеру, когда я собиралась домой, Мейкснс впервые предложил проводить до дома. Его настойчивость меня немного смутила.

– Эм... Спасибо, Рой. Но я уже взрослая девочка. Сама доберусь.

– Но ты ходишь пешком. Одна. Сейчас слишком темно. Нью-Йорк – опасный город. Давай, я подвезу тебя, – настаивал француз.

В тот вечер я наотрез отказалась, опасаясь, что он воспримет это как поощрение. И без того хватало его утренних и порой даже обеденных угощений. Я не хотела становиться объектом пересудов.

Прогулка до дома давала уставшим ногам долгожданную передышку. Эта неделя виделась неприступной крепостью. В плотном графике не находилось ни минуты для спортзала, так почему бы не убить двух зайцев? В душном офисе, несмотря на привычную обстановку, с каждым днем становилось все тяжелее дышать. Коллеги, словно прикованные, застывали на своих местах, лишь изредка прерывая многочасовое бдение у мониторов походами в уборную, коротким визитом в кафетерий и, может быть, за новой пачкой бумаги. Какое «позитивное», даже «полезное» времяпрепровождение!

Дни сливались в бесконечный День сурка, отличаясь лишь сменой нарядов, украшений и причесок у девушек. Засиживаться допоздна в полупустом офисе вошло в привычку – отчаянная попытка доказать свою ценность руководству. И эти задержки все чаще сводили меня наедине с Мейксом Роем. Он без умолку изливал словесный поток, а я, поглощенная своими мыслями, слушала вполуха, не вникая в суть его повествований.

По ночам, в одиночестве поглощая скромный ужин, принимая душ и засыпая далеко за полночь, я не могла вырваться из цепких объятий работы. Меня захватила лихорадка азарта – сорвать куш в виде контракта на 124 квартиры на Манхэттене и несколько роскошных вилл, представленных Райаном как приз победителю. Никогда прежде мне не доводилось сталкиваться с таким масштабным заказом, да еще и с таким щедрым процентом. Я обязана выиграть этот конкурс, ради себя и Эрика. Пусть у нас и есть квартира, но она до смешного мала для нас двоих. О приеме гостей не могло быть и речи. Квадратных метров катастрофически не хватает, и моей навязчивой идеей стала просторная квартира в одной из высоток, с захватывающим видом на ночной город.

Деньги, переведенные Райдером Слейтером, могли бы решить жилищный вопрос, пусть и не столь шикарно, но они ушли на учебу и содержание сына. Первое время без помощи няни было не обойтись, да и мама не могла всегда быть рядом. Поэтому первую квартиру пришлось выбирать, руководствуясь не мечтами, а финансовыми возможностями и удобством расположения.

У моих знакомых в этом возрасте уже красовались дома, сошедшие со страниц глянцевых журналов. И я, пусть и неосознанно, тоже возжелала вырваться из серой массы среднестатистических американок. Я хотела жить так, как хочется мне и моему сынишке.

В один из тих вечеров, когда призрачная тень Мейкснса Роя еще не маячила на горизонте, Райан, словно крадущийся хищник, бесшумно покинул свой кабинет и возник в моей обители. Я, одинокая пленница, томилась в пустом офисе, где гулкое эхо напоминало о трудовых буднях. Коллеги давно разлетелись, словно перепуганные птицы, кто – в уютное гнездо дома, а кто – в манящую прохладу бара, утопить усталость в янтарной влаге.

– Снова творческий тупик, мисс Гилл? – прогремел над ухом низкий голос, разорвав тишину, словно молния ночное небо.

– Вы меня напугали! – вздрогнув, я судорожно схватилась за грудь, где бешено колотилось сердце, грозя вырваться на свободу и станцевать канкан прямо на рабочем столе. Пульс взлетел до небес, и виной тому был не только испуг, — опасная близость Райана будоражила кровь, лишая разума.

– Прошу прощения, мисс Гилл, – усмехнулся босс, окинув взглядом мои эскизы, – не хотел вас потревожить.

– Эм...

– Вижу ваше усердие, и мне захотелось помочь.

Без лишних слов Райан придвинул соседнее кресло и уселся рядом, не дожидаясь приглашения. Впрочем, ему, как боссу, оно и не требовалось. И будь на его месте кто-то другой, возможно, я бы не испытывала такого трепетного волнения. Но это был он – мой синеглазый дьявол, нарушающий покой вот уже который год.

– Здесь, думаю, стоит немного смягчить линию, – указал он пальцем на мой свежий набросок. – А сюда добавить больше подушек.

– Но их и так немало.

– А вот эти – убрать, – распорядился он, указывая на мелкие детали.

С того вечера, пренебрегая служебной субординацией, Райан начал осыпать меня советами. И я, к своему стыду, не возражала. Не потому, что не справлялась сама, а потому, что не могла устоять перед его обществом. Видимо, одинокие вечера в пустой квартире, где каждый угол дышал холодом (Эрик гостил у родителей, а Брэд наслаждался долгожданным отпуском), сделали меня восприимчивой к чужому теплу.

Мейкснс Рой появлялся снова и снова, пока однажды не уговорил меня сесть в его машину и подбросить до дома. На следующее утро офис гудел, словно растревоженный улей, переполненный сплетнями о нашем романе.

Райан больше не предлагал свою помощь, а лишь бросал на меня испепеляющие взгляды, словно я украла у него нечто бесценное.

– Нет, не нужно меня провожать, – запротестовала я тем вечером, пытаясь оградить себя от новых пересудов. – О нас и так судачат.

– Но, дорогая, это всего лишь сплетни, – возразил француз. – Неужели нам нельзя быть друзьями?

– Нет, конечно, можно. Просто... пойми, мне не хочется этих ненавистных взглядов моих коллег.

– Послушай, – Мейкснс глубоко вздохнул, борясь с захлестнувшими его эмоциями, – в городе орудует маньяк. Я же тебе говорил... Пропали несколько девушек. А труп одной нашли у водоема.

– Что?!

Только тогда до меня дошло, как много информации, исходящей из уст Роя, я пропустила мимо ушей.

– Я... не думаю, что... – пробормотала я, стараясь не выдать своего невежества. – Вряд ли кто-то нападет на меня. Кому я нужна? – натянуто улыбнулась, не веря собственным словам.

С того рокового вечера Мейкснс Рой посеял во мне ядовитое зерно сомнения: кто-то, возможно, выслеживал и похищал молодых девушек, лишая их жизни. Ужасающая тень нависшего страха сгущалась, ведь описание одной из жертв пугающе совпадало с моим: невысокая, среднего роста, темноволосая и темноглазая, в возрасте от двадцати четырех до двадцати семи лет. Роковое сходство, известное лишь мне и, возможно, маньяку.

Рой, словно предчувствуя беду, пообещал присматривать за мной, но неотложная командировка развеяла его защиту, оставив меня наедине с нарастающим кошмаром. "Может, моя маскировка спасет меня от уготованной участи," – шептала я себе, цепляясь за ускользающую надежду. Линзы, скрывающие настоящий цвет глаз, перекрашенные волосы... Но никакие уловки не могли усмирить липкий ужас, сковавший меня к следующему вечеру.

Возвращаться домой одной стало невыносимо. Я вызывала такси, но даже в его безопасном салоне не находила покоя. Подходя к дому, где ютилась моя крохотная квартирка, я ощущала на себе леденящий взгляд опасности. На работу я ходила, сжимая в сумочке перцовый баллончик, заказанный на Amazon, а дома запиралась на все замки, словно крепость, отгородившись от внешнего мира. Телефон всегда был на зарядке, словно нить жизни, связывающая меня со спасением. Я не покидала офис, пока аккумулятор не заполнялся до краев.

— Куда подевался твой ухажер?

Райан возник из ниоткуда в вечер пятницы, когда я собиралась уйти пораньше. Облаченный в стильный тёмный костюм, с чёрной рубашкой и чёрным галстуком, он словно сошел со страниц готического романа, источая терпкий аромат шоколада и черри.

— Вы о Мейкснсе? — пролепетала я, смущенная его внезапным появлением и ошеломляющей внешностью.

— А у тебя есть другие? — последовал колкий ответ.

— О, он уехал в командировку, — выпалила я, не понимая, почему Райан позволяет себе подобный тон. Всю неделю он оставался лишь моим начальником, оказывая помощь по проекту и ничем не выдавая своего интереса.

— Значит, теперь ты возвращаешься домой одна?

— Да, — зачем-то подтвердила я, не потрудившись развеять его ошибочное представление о моих отношениях с Роем.

Я не чувствовала необходимости оправдываться перед боссом. Райан был просто начальником, и не имел права вторгаться в мою личную жизнь. Казалось, он и сам это понимал.

— А как же твой муж?

"Ох, черт!" – едва не вырвалось у меня, когда я осознала, в какую нелепую ситуацию себя загнала. Все, включая Райана, считали меня замужней. За исключением информации о моем сыне, если, конечно, кто-то не проболтался. Но вряд ли кто-то стал бы сплетничать обо мне в присутствии Райана – наше общение всегда происходило наедине, в пустом офисе. Рядом со мной всегда мелькал только Рой.

Я чувствовала, как почва уходит из-под ног. Провал здесь, на ровном месте, был немыслим. Собрав остатки самообладания, выпалила первое, что пришло в голову:

— Он... в отпуске!

— Один? — Райан не унимался, буравя взглядом. — Как же он мог оставить свою очаровательную супругу и умчаться в тридевятое царство?

— Я не говорила, что он куда-то умчался, — огрызнулась я, защищая своего несуществующего благоверного. Тревога змеей заползла под кожу: неужели Райан узнал меня, но притворяется? Или это его способ изощренно издеваться? А может, он со всеми так? Флиртует, запутывает, дарит призрачные надежды... Вспомнилась наша мимолетная встреча пять месяцев назад. Тогда он был женат... или, по крайней мере, тесно связан с Джессикой Джевелл.

— Он всего лишь не мог встречать меня после работы, но скоро все наладится. Не стоит обо мне беспокоиться, босс.

Игнорируя мой колкий тон, Райан продолжал испытывать мое терпение:

— То есть, он не против вашей интрижки с юристом компании?

На секунду я прикрыла глаза, стоя у стола и сжав кулаки. Медленно, с шумом выпустила воздух. Натянув дежурную улыбку, повернулась к этому синеглазому демону.

— Неужели наших боссов заботит, чем занимаются их сотрудники в нерабочее время?

На мой выпад Райан не нашелся, что ответить. Но продолжал буравить холодным взглядом сапфировых глаз. Я, как ошпаренная, схватила сумочку и помчалась к лифту, пока он не сказал что-нибудь еще, отчего я либо взорвусь от ярости, либо покраснею как маков цвет. Этот... несносный тип все еще умел играть на моих нервах.

Чеканя шаг каблуками по мраморному полу, яростно одергивая свой светлый плащ, я бормотала себе под нос, перебирая все известные ругательства. "Он просто невыносим! Какое ему дело, с кем я кручу романы, а с кем просто дружу? Как он посмел намекать на измену моему мужу?.."

Выскочив на улицу, я нырнула в заранее вызванное такси и поехала домой. Страх перед пепельным маньяком сегодня отступил на второй план. Дома я болтала по телефону с мамой, которая находилась в Сан-Франциско, съела ужин, приняла душ и только потом устроилась перед телевизором, чтобы посмотреть сериал. Этот вечер обещал быть свободным. Сдача проектов позади, и я, наконец, могла расслабиться. Эта бешеная гонка выжала из меня все соки, хотя сам процесс и был захватывающим. Теперь оставалось только ждать результатов. Их должны были объявить в понедельник утром. Тогда и станет ясно, кому достанутся все лавры.

В понедельник офис бурлил, как растревоженный улей: все жаждали узнать имена триумфаторов – мест всего три, и каждый победитель соберет свою команду. Но лишь первое место открывало двери к работе с самыми лакомыми заказами, и оно же было ящиком Пандоры, — победитель должен был лично поехать на объект и безвылазно трудиться на поле битвы.

В томительном ожидании, в назначенный час, я, вместе с коллегами, замерла перед монитором, вглядываясь в электронную таблицу с оценками. И, увидев свое имя в заветном списке, оцепенела. "Неужели это правда? Неужели получилось?"

Да, мое имя сияло под номером один. Коллеги, словно по негласному сигналу, обернулись ко мне, а я, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица, отводила взгляд. Щеки горели, пульс отбивал безумную чечетку. Не веря в происходящее, я ущипнула себя за руку. Острая боль не развеяла сомнений: мне все еще казалось, что это сон, что сейчас кто-то выскочит из-за спины и заорет: "Сэм, это была всего лишь шутка! Ты попалась!"
Но рада ли я победе?

Посыпались сдержанные поздравления, пара неискренних и одно – искреннее и радостное – от Симоны Хиггинс-Бауэр, нашего гениального визуализатора 3D моделей. (Ее я мечтала заполучить в свою будущую команду). Согласится ли она покинуть свой дом и уехать в неизвестном направлении на долгие недели, а то и месяцы?

— Кажется, кто-то купил себе место, — прошипела Марина Каутерс, злобно усмехаясь вместе со своей верной приспешницей Николь. Эта парочка – не разлей вода – делилась сплетнями с третьей подругой, Холли из пиар-отдела. Они меня ненавидели, я знала это наверняка.

Ядовитый намек Марины на то, что первое место было куплено ценой компромисса, больно кольнул.

— А я еще удивлялась, почему наша "Снежная королева" так часто задерживается в офисе. Теперь понятно – отрабатывала, стараясь нас всех перещеголять, — ехидно добавила она.

Во мне вскипела ярость. Несправедливое обвинение вывело меня из равновесия. Всю мою кропотливую работу, мои бессонные ночи эта змея пыталась превратить в пошлую шутку, представить, будто я выкупила победу сексом с боссом.

— Наверное, ей было в кайф задерживаться каждый раз, — поддакнула Николь Бриггс. — Ведь босс – чистый бриллиант, я бы сама не отказалась от такого предложения.

Марина незаметно толкнула подругу локтем, и та ойкнула, осознав, что сболтнула лишнее. Но мысли, как всегда, опережали ее язык:

— Ну что? Я разве не права? Кто из вас не мечтал хоть одним глазком взглянуть на эту сексуальную попку босса? Уверена, он не вылезает из спортзала, на радость или погибель нам, женщинам.

По офису прокатился шепот, перемежающийся с робкими согласными кивками. Удивительно, но большинство были не готовы к подобному приключению с нашим сексуальным боссом, и мое ревнивое сердечко на мгновение усмирило гнев. Но уже в следующую секунду оно облилось кровью обреченности. И снова во мне закипела ненависть к Райану Слейтеру, этому богоподобному мужчине, чей один лишь взгляд заставлял трепетать от вожделения.

И когда он, собственной персоной, появился из своего неприступного кабинета, вся моя ярость обрушилась на него одного. В этот раз он был одет в светлый костюм. Будто не претендует на роль дьявола.

После личного приглашения в кабинет, этот синеглазый дьявол жестом повелел мне опуститься на стул напротив его монументального стола. Сам он восседал в кресле, словно на королевском троне, в каждом движении сквозила власть, а взгляд был способен одним лишь холодом лишить жизни целое царство.

"Почему они заранее не озвучили, что нам придётся куда-то ехать?" – этот вопрос пульсировал в голове.

— Мисс Гилл. Вы, несомненно, ознакомились со списком победителей этого конкурса, и мы, не теряя ни секунды драгоценного времени, должны приступить к обсуждению планов на новые проекты. Расскажите, у вас уже имеется собственная команда или вы предпочитаете работать в одиночку?

Райан не мог знать, с каким недоверием здесь относятся к новичкам, как мало кто решается поддержать мои идеи. Или все-таки знал?

Пока я погружалась в раздумья, Райан погрузился в планшет, лицо его оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Вероятно, просматривал деловую почту.

Конечно, я мечтала о своей команде, о четко отлаженном механизме, где каждый отвечает за свой участок работы. Но всегда и во всем меня и остальных коллег опережала Марина Каутерс. Все лучшие проекты доставались ей. Но вот незадача, впервые лавры должны достаться не ей, а мне. Это такой шанс... и все же, внутри меня копошится необъяснимый страх.

Но погодите... а не мог ли Райан узнать меня, и по этой причине "наградить", выбрав победителем именно мое имя?

— Могу я узнать, по каким критериям проходил отбор работ, и не выглядит ли подозрительным, что новичок обошла лучшего дизайнера прошлого года? Почему мы должны подписать этот договор о неразглашении? – Я смотрела прямо в его ледяные глаза, ожидая признания. Наверняка, в этом кроется какой-то подвох.

Райан даже бровью не повел. Прежде чем ответить, он отложил планшет в сторону, сцепил руки на столе в замок, и лишь затем произнес ледяным тоном:

— Разве начальство обязано отчитываться перед младшими сотрудниками? Эти вопросы решаются на самом верху, – он указал пальцем в потолок, словно этот жест должен был все объяснить. – И поверьте, мисс Гилл, там уж все тщательно проверяется. Если вас не устраивает полученное место, можете написать заявление об уходе.

Возмущение сдавило горло, не давая дышать.

— Вы же знаете, у всех нас есть семьи. Мы не выездные врачи или секретные агенты, мы всего лишь дизайнеры. Мы не можем покидать семьи надолго. Почему же эти проекты окружены такой секретностью? Чьи дома мы должны оформить?

Райан едва слышно выдохнул, снова сложив пальцы на столе:

— Мисс Гилл, все эти вопросы нужно было задать перед началом конкурса, а не по его окончании. Вы что же, участвовали наугад, не рассчитывая выиграть, или просто хотели потешить свое эго, а теперь отказываетесь от участия? И да, я устал от этого фарса...

Едва это слово сорвалось с алых губ самого сексуального мужчины на планете, сердце пропустило удар и болезненно ухнуло в пятки.

— Не знаю, кого вы пытаетесь обмануть, – "Он меня узнал и злится за ложь", – но ваши игры в замужнюю женщину порядком меня достали. – "Боже мой, он все понял? Но как?!". "И почему он злится?". – Я обращаюсь к вам с первого дня не иначе, как "мисс", а вы ни разу меня не поправили. Скажите, для чего этот фарс с выдуманным мужем и семьей? Если вы не хотите никуда ехать, не нужно было соглашаться на участие в данном проекте.

Ох, господи. А он прав! Райан всегда обращался ко мне "мисс", хотя должен был "миссис", какой промах с моей стороны. А я-то, глупая, верила, что обвела всех коллег вокруг пальца. Неужели и Марина в курсе?

— Это не ваше дело! – выпалила я от смеси страха и злости, инстинктивно защищаясь. – Моя жизнь за пределами этого здания – это только мое дело.

— Согласен, – все еще злясь, произнес Райан, – но когда это мешает работе, увы, ваша личная жизнь становится и нашим делом. Вы же сейчас пытались ссылаться на мужа, которого не можете оставить дома одного, хотя он, черт возьми, ни разу не забирал вас из офиса после окончания рабочего дня.

— Это тоже не ваше дело.

— И снова я с вами согласен, – парировал Райан, – но если с вами случится какое-то несчастье на территории компании, всю ответственность будем нести мы. Не так ли?

— Простите, вы тоже верите в маньяка? – истерически усмехнулась я, не веря в происходящее. За два дня выходных я изрыла весь интернет в поисках информации о похищениях девушек, но не нашла подтверждений опасениям Мейкснса Роя. Да, пропали несколько брюнеток, по описанию схожих внешне, но это не были похищения, и произошли они с разницей в несколько месяцев. А тот труп, о котором говорил Мейкснс, и чья история больше всего меня напугала, – труп, посыпанный пеплом, – оказался телом бездомной девушки, которая умерла от несчастного случая, а другой бездомный просто поджег ее тело. Никакой мистики или опасности.

— О каком чертовом маньяке идет речь? Я говорю о несчастных случаях на территории компании, после которых работники пытаются выудить у руководства компенсацию.

Ох, Райан просто трясется за компанию, а не за мою безопасность. И так совпало, что Рой прожужжал мне все уши о своих подозрениях. А я, глупая, повелась, испугалась и соединила две версии в одну. Какой стыд.

— Поэтому настоятельно рекомендую вам прекратить эти игры, рассказать правду и четко ответить: вы хотите заниматься этими проектами или вы выходите из игры?

— А когда я могу узнать имена заказчиков?

Райан, как и его сапфировые глаза, был холоден:

— Только после подписания договора.