Ветер перемен

                     «𝓑𝑒𝐓𝑒𝓡 перемен» 📖 ༄                    

Осень 2016

Осень в городе уже вступила в свои права: прохладный ветер гонял по улицам желтые листья, а солнце лениво пробивалось сквозь облака. Я сидела за своим рабочим столом в новом офисе по дизайну. Прошло около пяти месяцев с тех пор, как меня перевели в этот отдел. За это время многое изменилось: теперь я старалась держать дистанцию от коллег. Особенно от тех, кто напоминал мне о прошлом — о старом боссе и тех темных днях заточения в коконе страхе.

Моя должность была не самой престижной — после понижения перевели сюда из-за отказа встречаться с тем самым старым руководителем. Но я не жаловалась. Главное — держаться подальше от прошлого и сосредоточиться на будущем.

В тот день офис был особенно оживленным. В коридорах слышались шаги, звонки телефонов и тихие разговоры. Я работала над эскизами нового проекта, когда дверь офиса распахнулась.

На пороге появился он.

Райан Слейтер.

Он вошел уверенно, словно хозяин положения. Весь его внешний вид говорил о статусе: строгий костюм с идеально подобранным галстуком, аккуратно уложенные темные волосы и холодный взгляд синих глаз. Он был одним из новых партнеров фирмы — статусный человек, которого все знали как успешного бизнесмена.

Сердце встрепенулось в груди, словно испуганная птица. Я поспешно отвернулась к спасительному мерцанию монитора, отчаянно пытаясь скрыть внезапно вспыхнувшее волнение. Но внутри, подобно неугасимой искре, теплилась уверенность: он узнает меня. Не Саманту, а эту новую маску, Эрику, дрожащую и испуганную, которую он вырвал из цепких лап ветхого дома.

Райан прошел мимо моего стола, источая слабым шлейфом приятного и такого знакомого аромата и войдя в кабинет, стал выхаживать в нем осматриваясь, вскоре остановился у стеклянной стены кабинета слева. Его взгляд был сосредоточен на экране планшета или документах — он всегда выглядел так, будто знает все о каждом движении вокруг. Это я выучу потом.

Я могла видеть его через прозрачное стекло: он был самым большим и просторным в офисе — его кабинет словно символ власти и статуса. А мое рабочее место находилось напротив него, чуть левее.

Я наблюдала за ним украдкой. Время от времени он поднимал голову и оглядывался по сторонам — словно искал кого-то или что-то важное.

Прошло несколько минут молчания. И вдруг он повернулся к стеклянной стене кабинета и взглянул прямо на меня. Из меня ушел весь дух.

****

В тот день, когда начальник обрушил на нас новость, словно удар грома среди ясного неба: "У нас новый партнер", – меня окатило волной шока, затем смятения, и лишь потом робким любопытством. Имя его, Райан Слейтер, звучало почти как заклинание из древней легенды. С того злополучного дня офис превратился для меня в подобие пыточной камеры. Даже спустя неделю я не смогла привыкнуть к его присутствию, будто он – тень, преследующая меня на каждом шагу. Страх и неловкость сковывали движения, словно невидимые цепи.

И вот, спустя много дней, нервно пощипывая себя за щеки, постаралась избавиться от смертельной бледности и вернуть себе нормальный человеческий цвет лица, а не ходить как труп. Я стояла у зеркала.
Мое собственное отражение пугало меня. Бледные подрагивающие губы, испуганные большие зелёные глаза. Я словно олень, выхваченный из тьмы светом фар. Но позволяю себе надеяться, что смогу пережить ещё один день.

Подойдя ближе к отражению в зеркалах офисной уборной, отметила в себе некоторые изменения. Он не мог узнать меня в тот раз, не узнает и сейчас. Просто не может. Я же изменилась. Немного прибавила в весе. Стала заниматься спортом. И за счёт трёхдневных занятий в зале каждую неделю, нарастила небольшую мышечную массу.
Иногда эти тренировки проходили в обществе друга. Иногда наедине с собой.

Каждый день я надевала линзы потому что, мне нравилось их сочетание с яркими прямыми волосами, окрашенными в обмре - цвет спелой вишни.
Сочетание тёмного и красного впечатлило меня на одном занятии, когда я ещё не определилась со своим направлением. С тех пор, впервые покусившись на свой природный тёмный цвет волос, стала окрашивать в яркие.
Сделала наконец, пластику носа.
Избавившись от неровности, зарыла все свои комплексы, став более уверенной.
Но с появлением старого знакомого у порога офиса, где я работаю последние несколько месяцев, на меня обрушился шквал волнения. Не помешает ли он моим планам?

Моргнув длинными густыми ресницами, смахнула резь в глазах. На меня все ещё смотрело напуганное растерянное существо человеческого вида, а вовсе не приведение, как могло показаться с первого взгляда.
Ее губы побелели. Глаза сделались ещё больше. Если бы сейчас от моей речи зависела жизнь, то смело могу поручиться, меня бы уже не было на этом свете.
В данный момент я не смогла бы связать и двух слов от глубокого потрясения.
Да, черт возьми, все были в курсе о приезде нового партнёра мистера Рида. О чем сообщили ещё в прошлую пятницу. Он появлялся здесь изредка и ненадолго. А я сумела прятаться. Тогда я и помыслить не могла, что этим партнёром окажется мой бывший тире «сводный» брат. В те разы пока я умело сливалась с коллегами, меня пронесло. Райан меня не замечал и не узнавал.
Сегодня он заявился в офис на целый день, где в основном сидели новички или профессионалы среднего уровня, которых не допускали до важных проектов, и обьявил о наборе кандидатов в его команду. Мы все должны были пройти собеседование лично с ним.

Я попала.

Меня его объявление не просто потрясло. А сразило наповал. О чем свидетельствует дрожь в руках и слабость в ногах. Он подошел слишком близко. Скоро нам придётся поговорить.

Меня просто парализовало от утренних новостей, обрушившихся на голодный желудок. С самого рассвета во рту не было ни крошки, я вся была поглощена одним проектом, пока над нашим офисом сгущались тучи сокращений. А коллега-прилипала Мейкснс Рой, который частенько заглядывал к нам и всегда угощал меня чаем или кофе с разными вкусностями, как назло, сегодня решил взять тайм-аут.

Краски стали понемногу возвращаться, как услышала стук каблуков за пределами помещения. Кто-то вошёл в уборную.

— Эрика, — услышала голос с акцентом, — ну и квест же ты мне устроила. Давно тебя ищу. — Лейла, одетая в обтягивающее платье до колен, - близнец моего, только бежевого оттенка, - тоже подошла к зеркалу и насмешливо глядя, встала у соседней раковины.
Посмотрев на своё отражение, она достала помаду из маленькой дамской сумочки.

Возможно, Лейла не поменялась и это только мне кажется, но во всем ее поведении мне виделись перемены с тех пор, как в офисе появился новый босс. Раньше она была более скромной.

Лейла была миловидной. С тёмной кожей и чёрными длинными волосами, завитых на концах. Фигура имела форму песочных часов.
Встреть я ее в школьные годы, наверняка, ощутила бы зависть или неприязнь из-за ее красоты.

— Ты не заболела? — спросила арабка, поправляя на себе красную помаду. Затем нанесла еще один очень щедрый слой. — Плохо себя чувствуешь?

А это идея. Можно сказаться больной и свалить отсюда, пока он меня не раскрыл.

— Поспеши со своими дамскими делами. Мистер Рид ясно дал понять, что не потерпит задержек.

Я молчала, а Лейла решила повторить свои действия, и снова нанесла слой помады на ещё до того, густо накрашенные губы.

— Мистер Рид может катиться к черту! — сорвалось с моих уст, прежде чем сумела прикрыть свой рот ладошкой с аккуратными квадратными ногтями средней длины.
Я пробовала походить с длинными. Они вечно мешали печатать на клавиатуре и рисовать стало сложней. Хотя я и без того, не особо справлялась с этой задачей. И вскоре избавилась от ногтей, укротив их.

— Что, прости?

Лейла повернула голову и замерла с помадой у рта, не веря. Сердце подпрыгнуло от резкого скачка адреналина.
Я никогда не позволяла себе сквернословить о боссе. Особенно при коллегах. И не лезла в чужие дела.
Но сегодня в меня будто демон вселился.

Я винила мистера Рида во всем, что случилось и могло случиться дальше. Это он пригласил сюда своего нового делового партнёра прямо из Лос-Анджелеса, где тот занимался поглощением других компаний.

— Ничего, — отмахнулась от арабки, стараясь выглядеть убедительно. — Ты не слишком густо красишь губы?

Не ожидавшая подобного замечания Лейла, замерла.

— Мистер Рид может рассчитывать на меня. Не волнуйся.

В прошлую пятницу, когда новый деловой партнер объявился в фирме, мы все забеспокоились. Поползи слухи о сокращении штата работников и, о реформации. Многим грозило увольнение. Особенно нашему отделу лузеров с мелкими проектами. Компании могло показаться, что мы не приносим пользы. Мы были для фирмы лишь лишней тратой средств, а не прибылью.
Я забеспокоилась, по той причине, что не числилась среди важных персон и не могла похвастаться рабочим стажем и опытом. Мне всему приходилось учиться с нуля. Даже после колледжа. А затем ещё перевод и понижение в должности... Все было против меня. Но не все волновались.

Ранним утром, нас оповестили встретиться с боссом в переговорной. Настал час расплаты.

Я сидела в самом дальнем углу, сквозь гул голоса мистера Рида, зачитывающего какие-то изменения, пробивались обрывки фраз о новом начальнике и его помощнике. А я где-то далеко – в Сан-Франциско, с Эриком. Больше двух недель не видела сына, мама забрала его к себе. До ужаса скучала по нему. Если уж меня и сократят, выкинут на улицу, то хоть не буду жалеть об упущенном времени с ним, успокаивала себя. «Надо мыслить позитивно, ага».

– Пришло время перемен, друзья, – вещал мистер Рид. – С прискорбием уступаю дорогу молодым. Но не кому попало, а перспективному, амбициозному юноше. В свои двадцать семь он уже успел наворотить дел, его прошлый проект чуть ли не сам президент награждал...

Я слушала вполуха, думала, что если что, в суд подам за незаконное увольнение. Наивная.

– Миссис Гилл, вы меня слышите? – прозвучал голос Рида. Я неловко вздрогнула.

Хотелось провалиться сквозь землю. Терпеть не могу эти собрания, отчеты, эти личные беседы с боссами. Мистер Рид, хоть и не самодур, в последнее время внушал какое-то смутное беспокойство. Красивый, зараза, и знает об этом. И ведь пользуется, гад.

– Что? А? Э-э... Да, сэр?

– Тогда вы поняли, что помощнику нового босса нужен помощник из нашего отдела. Вы молодой дизайнер, Эрика, и отлично подходите на эту роль.

То есть, прямым текстом, мне тут ничего не светит, мое место – бегать на побегушках.

– Вы справитесь, Эрика?

– Простите, сэр, – встряла Марина, отчего у меня от сердца отлегло. – Я бы с удовольствием помогла, если Эрика не против.

– Эта должность очень ответственная, Марина.

Ну вот, опять она мне крылья подрезает. Сколько можно?

– Я справлюсь.

Но в этот раз я даже рада. Быть чьей-то тенью – не предел моих мечтаний. Пусть я и не числюсь в списке лучших дизайнеров, серьезных проектов мне не доверяют, а мое имя плетется в самом конце списка, сейчас я не рвалась наверх.
Ее рвение, конечно, восхищает, но с другой стороны – достала, подсиживает только так.

– Очень похвально, Марина, – ответил Рид. – Но у тебя еще пять проектов. Займись лучше ими. А Эрика займется этим.

Я кивнула, не совсем понимая, чего от меня хотят. Босс впервые отказал Марине. Удивительно. И восхищает. И настораживает. Все знают, что она его любимица. Чует мое сердце – неспроста это все. Он никогда ей не отказывал.

Не видя связи между своими мыслями и решением директора, я вжала голову в плечи, нахмурившись. И тогда появился он. Помощник нового босса.
Я не поверила своим глазам. Райан и есть помощник?
Ладно, глазам я не верила, но тело снова предательски бросило то в жар, то в холод, потом затрясло, и по коже побежали мурашки. Не может быть, чтобы из сотни компаний он выбрал именно нашу для поглощения. Если его назвали помощником босса, это значит, Райан скупит фирму и передаст кому-то другому.
Райан Слейтер действует так всегда.

В черном элегантном костюме, с черным галстуком, он занял место рядом с Ридом. Его хмурый взгляд, которым он окинул присутствующих, заставил часть штата возненавидеть нового босса еще до его появления.
Кто-то прошептал: «Если помощник босса такой высокомерный, то каким же будет сам босс?»

Только бы не узнал и не разоблачил. Только бы не узнал меня.

От нервозности почесала татуировку на правой руке «Never Forget», – я совсем не похожа на прежнюю Саманту. Порой даже родные не узнают во мне ту тихую девочку, которая когда-то сбежала из Калифорнии. Но Райан... С ним у нас было все.

****

Сегодня с утра объявили две новости: мое новое назначение помощником помощника босса и собеседование с этим же помощником босса. Если с первой новостью я как-то могла смириться, - ведь все ещё было время, то со второй, было сложней. Это означало, что Райан и я встретимся лицом к лицу уже к вечеру. А я так искусно избегала его до сих пор.

— Ты точно в порядке? Выглядишь будто сейчас в оборок грохнешься.

Не отрывая взгляда от своих зелёных глаз, смотревших на меня с отражения, я невольно кивнула, подставляя руки под струю прохладной воды. Может это поможет утихомирить бушующий вулкан внутри меня?
Меня сложно было назвать собранной, но сейчас взяла всю волю в кулак и выдохнула.

— Да, Лейла. Я в порядке.

После того, как освежила горящие щеки, снова взглянула на Лейлу и заверила ее, что скоро займусь своими обязанностями.
Лейла ушла, оставив после себя шлейф сладких духов, от которого голова разболелась. Но за предоставленную мне возможность сбежать от реальности и побыть наедине с собой, я была очень благодарна ей.

«Сэм, ты точно сумасшедшая, если даже допускаешь мысль о побеге из-за него».

Да. Я знала, что не поступлю, как прежде. Я больше не была трусихой и готовилась встретиться с ним лицом к лицу. В этот раз я храбрилась тем, что он не может узнать меня.
Как? Меня даже родственники не узнавали при первой встрече, после долгих лет разлуки.
Дядя Сэм принял меня за рекламщика. А кузина Деб по отцовской линии, решила, что я любовница ее мужа.

Во мне еще тлела призрачная надежда, слабая, как мерцание свечи на ветру. Ведь Райан не узнал меня в тот злополучный вечер, когда мы оказались заперты в стенах старого особняка, словно пленники забытого времени. Должна ли я бояться разоблачения сейчас? Тогда нас окутывал полумрак, свет робко пробивался сквозь строй колеблющихся огоньков свечей и тусклый луч фонарика телефона. А сейчас?.. Теперь же мы будем встречаться почти ежедневно, под пристальным взглядом дневного света. Я иду на отчаянный риск, играю с огнем, балансируя на краю пропасти.

Вернулась я к своему рабочему столу не нервной шаткой походкой, какой убегала, а ровной и уверенной.
Стоило сесть, выпрямив спину, воспоминания о нашей последней случайной встрече поздним летом 2012-го нахлынули обжигающей болью.
Я была такой хрупкой в то время.

{После родов мне тогда захотелось хоть немного разгрузиться и вернуться назад. Посмотреть с чего начинала и до чего дошла.
Мне безумно хотелось посетить город, с которого все началось много лет назад. В Сан-Франциско, где-то там, в неизвестном мне направлении жила моя биологическая мать и росла младшая сводная сестрёнка.
Я не забыла о ней. Как не забыла и нашу первую, единственную встречу.
Конечно, заодно мы навестили родителей.
Мама не отпускала маленького Эрика ни на минуту. И все время старалась держать его на руках.
Мне тогда, - одинокой родительнице, приведшей на свет новую жизнь хотелось показать малышу всех своих близких.
Оказавшись в родных стенах дома, где когда-то совершила свой первый непростительный грех, — отдала сердце не тому человеку, вновь пережила те же эмоции.
Я хотела попрощаться с прошлой жизнью, прежде чем начать новую, с чистого листа. Но окунула себя в пучину воспоминаний.

С Райаном мы встретились на улице, когда вынесла мусор. Высокий и подтянутый, с небрежной причёской, он стоял у контейнеров и курил. Видимо, тоже что-то выбросил.

Совершенно не замечая моего присутствия, Райан оперся о ближайшее дерево и опустил голову. Затем, услышав, возможно, звуки моих шагов, повернул лицо.
На миг мы оба замерли, словно олени попавшие в свет ночных фар, а на красивом мужском лице пронеслось с десяток эмоций. Возможно, на моем тоже отразилось, как больно мне было увидеть его таким... нормальным, здоровым и в хорошем расположении духа. Мне-то мечталось, что Райан будет скучать. Хоть немножко. Мечтала о том, что он осознает свою ошибку и попросит меня вернуться к нему.

Райан выпрямился. Отбросил окурок. Засунув руки в карманы брюк, устремил на меня синеглазый жёсткий взгляд. Он открыл было рот, хотел наверное, что-то сказать, или спросить, но я не осталась слушать. А просто убежала.
И теперь, спустя четыре года очень сожалею о своём решении.
Возможно, нынешний его приход в эту компанию - знак судьбы, наш второй шанс на разговор?
Только теперь наши разговоры строго ограничатся судьбой сына. Если Райан захочет помочь нам, если решит, что наш сын всё-таки нужен и ему, я позволю им видеться.
Но я больше не позволю себе мечтать о несбыточном. Больше не стану грезить детскими розовыми надеждами. В прошлую нашу встречу в Орегоне Райан все ещё был в отношениях с Джессикой Джевелл - сестрой Доминика Пирса}

          Открыв окошко на экране компьютера, остервенело застучала по клавиатуре, пытаясь найти в Интернете о новом партнёре хоть что-то. При этом, не забывала высматривать босса. Если он застукает меня за поисками информации в рабочее время, вряд ли похвалит.

Ссылки на статьи вели на различные сайты о разнообразии сфер бизнеса. Разные города, разные страны: Лос-Анджелес, Нью-Йорк, Дубай, Китай... Каких только мест не посетил этот молодой предприниматель. И все за короткий срок.
Люди годами накапливают опыт в одной сфере, а этот прыгал с места на место.
С сомнением, повернула голову влево, ища стеклянные стены его кабинета, который находился на этом же этаже, прямо перед всем отделом. Столы подчиненых, в том числе и мой, стояли в ряд, напротив друг друга.
Единственной преградой между нами и боссом, служила темная большая дверь, которая размещалась ровно посередине. Она мало что скрывала.
Другим подчиненным это никак не мешало тихо пройтись мимо и заглянуть внутрь.

Марина, - самый любимый проектировщик мистера Рида, уже несколько раз маячила здесь за одно лишь утро. Если бы меня не связывало с ним тяжёлое общее прошлое, может я тоже запала бы на сексуального помощника нового босса?

Но я боялась его. Боялась встречи с ним. Боялась, что он раскроет меня.
Все новые друзья и коллеги знали меня под именем Эрика Гилл. Эрика от моего старого прозвища. А Гилл - фамилия предков матери.
Мне больше не хотелось носить имя Фокс, после того, что узнала о своём биологическом отце.

— Видела какой красавчик? — елейный голосок Холли, блондинки из пиар-отдела, словно липкая лента, приклеился к моей спине.

Я, боясь, что это она ко мне, обернулась, но Холли меня даже не заметила. Рядом с ней выплыла Марина Каутерс — икона стиля, лучший дизайнер прошлого года.

Марина не просто красива, она – квинтэссенция успеха в мире молодых дизайнеров. Ее лицо сияло с обложек «Designer of the Year» не единожды, а ее работы дважды удостаивались наград Ассоциации Дизайнеров.

И тут противный червячок ревности зашевелился, высунул свою мерзкую мордочку. В такую Райан точно влюбится...

«Хватит, Сэм! Он не твой. И никогда им не был».

Борясь с желанием поскорей покончить с этой неопределённостью, взяла нужные папки в руки.
Сделала глубокий вдох. Встала и направилась к «опасной» зоне. Пусть это закончится.
По пути вдохнула запах свежего кофе, который наверняка, принёс кондиционер. На нижнем этаже, прямо под кабинетом нового босса, находилась кухня другого отдела. Я иногда заглядывала к ним, если наш кофе был плохим. Иногда Мейкснс приносил мне лучший кофе в мире.

Почему Райана угораздило прийти именно в эту компанию? Почему судьба снова сталкивает нас?

Сделав у двери глубокий вдох, после которого последовал медленный выдох, осмотрела офис ещё раз и постучалась.
Услышав тихое «Войдите», я посмела открыть дверь и ступить на территорию врага.
Райан Слейтер - синеглазый дьявол моих кошмаров сидел в кресле с опущенной темноволосой головой, занимаясь какие-то делами. Перед ним лежали бумаги и планшет, ноутбук был открыт.

Весь в чёрном, - даже рубашка была чёрной, намекая на его опасный характер, он поднял голову и едва взглянул на меня. Но затем снова поднял взгляд.

«А он загорел» – пронеслось в мыслях.
С нашей последней встречи прошло почти пять месяцев, и даже за такой казалось бы короткий срок, он сумел измениться. Что-то в его взгляде синих глаз пугало ещё больше прежнего. А гладкая загорелая кожа придавала ему ещё более брутальный вид.

Столько раз мечтала хоть в чем-то выиграть у него... Разрушить его счастливый мир с его девушкой или женой?

Сейчас я позабыла обо всем, стоило заглянуть в холодные синие глаза, которыми грезила несколько лет назад.
Я думала, что успела понабраться опыта и выработала иммунитет. Но как же сильно мы порой ошибаемся.
А что, если он вспомнит и начнёт снова шутить?

— Слушаю вас, — заговорил глубокий низкий голос, посылая по моему позвоночнику волны тепла и сексуального желания.

«Черт! Черт! И ещё раз черт! Он делает вид будто мы видимся впервые.
Ну ладно. В эту игру могут играть двое».

— Мистер?..

Я не забыла его имя, просто не могла произнести, не дрогнувшим голосом и даже себе время.

— Мисс?..

Райан тоже не назвал моего имени: Саманта или Эрика.
Слава богу, Саманту не узнал. Но что насчёт Эрики?.. Неужели та ночь заточения напрочь стерлась из его памяти за несколько месяцев?
Сколько же девиц он встречает на своём пути, раз такой важный эпизод стерся из памяти как ненужный хлам?

Став смелей, подошла ближе к столу и представилась:

— Миссис Эрика Гилл, младший дизайнер-проектировщик. Меня назначили вашим непосредственным помощником.

Новые коллеги посчитали меня замужней. Не стала разубеждать их в обратном. Да и имя легко прижилось. Хотя, с прежними коллегами нас разделяли всего несколько этажей, я не боялась быть раскрытой. В этом вся прелесть, когда коллеги мало общаются.
Я готова была представиться Райану, точно также.

Эта ошибка произошла со мной несколько месяцев назад, в первый день, когда привезла сына в детский сад при офисе. Все сотрудники решили, что я замужем, раз имею сына, стали расспрашивать в кого у меня такой красивый сынишка, а мне стало неловко разубеждать их, и пришлось солгать об отце-путешественнике. Да и к матерям-одиночкам, здесь относились не очень радушно. Прошлый горький опыт говорит сам за себя. Если бы тот старый урод думал, что у меня есть муж, вряд ли бы сделал то отвратительное предложение. Кстати, теперь, каждый раз как он заглядывает к нам на этаж, я прячусь.
Матери-одиночки для таких как он, словно третий сорт людей. А все потому, что по мнению начальства мы чаще других отпрашиваемся по семейным обстоятельствам и тратим их время впустую. И за нас некому заступиться. Так и высказался старый пердун, когда делал недвусмысленные предложения стать его жрицей любви.

— Хм! — протянул Синеглазый дьявол, откровенно разглядывая меня. — А мистер Рид времени даром не теряет. Присылает ко мне подчиненых, лишь бы самому не разбираться. Я же просил...

Меня это небрежное замечание задело. Красноречивые слова рвались из глотки, норовя сжечь этого человека. Но пришлось проглотить, сжигая собственное нутро. Злясь я переставала бояться, и очень скоро позабыла о прежних волнениях.

— Не поняла? Это я неугодная?

Слейтер посмотрел на меня снизу вверх, упрямо встречая мой взгляд. Его тёмные идеальные брови все ещё были идеальны. А глаза, кажется, стали ещё глубже. А тело...
Мысленно дав себе пощёчину, упрямо вздёрнула нос.

— Ничего, мисс. Присаживайтесь.

Нервно постукивая пальцем теперь по его столу, кивнула. Я не могла скрыть злости. «Мало того, не узнал, так ещё и издевается».
Пришлось прикусить губы изнутри, чтобы не наорать на придурка и не отвесить ему пощёчин.
Только вряд ли Райан обрадовался бы тому, что какая-то незнакомка кинулась на него без объяснений.

— Может потрудитесь объясниться, я все же в недоумении.

Волнение теперь имело красный цвет, - цвет ярости. Отчего мой голос звучал ниже и глубже. Этот морок мог скрыть мое прошлое от настоящего.

— Все просто, мисс Гилл, — проигнорировав как представилась, Райан откинулся в кресле, — ваш босс решил передать мне самый неблагоприятный отдел, где дизайнеры и проектировщики не приносят фирме особой прибыли.

— Но теперь вы наш босс, — упрямо напоминала ему.

— Ну да, — вынужденно согласился молодой мужчина, кривя красивые губы, а я не могла отделаться от ощущения будто нахожусь во сне. Все это не могло быть правдой. Он не мог снова ворваться в мою устроенную спокойную жизнь. А каким чутким он был в ту ночь в сообщениях...
Да, я скучала. Иногда. После тех пары строк, присланных мне после освобождения из плена старинного дома, я немножко растеклась. Поверила, что Райан может быть человечным. И даже...
Да чего таить, я скучала лишь по тем ощущениям, что он дарил, когда был рядом. А не по нему самому. И уж точно не горевала по его гнусному характеру.

— Я – ваш новый босс. Но надолго ли, — это решит результаты собеседований и ваших готовых проектов к сдаче непосредственно мне.

— Проекты? Но нам сказали лишь...

Подняв руку, Синеглазый дьявол остановил поток слов. На мое счастье.
Я сама не заметила, как стала говорить прежним высоким голосом, хотя перед приходом в его кабинет, тщательно тренировала более низкий тон.

— Проекты нужны для выявления ваших сильных сторон. Итог покажет кому суждено работать с нами дальше, а кому придётся уйти.

Умом понимала, не Райан скорее всего затеял этот квест. Но я разозлилась именно на него. Приехал в мой город. Пришел в мой офис. Стал главой. Что же дальше?..

Если бы предоставилась возможность отомстить ему, смогла бы я это сделать?
Может стоит уйти прямо сейчас, с гордо поднятой головой? Но кому от этого станет хуже? Уж точно не Слейтеру.
Он виноват передо мной и сыном.
К тому же я тоже виновата перед ним не меньше. Не знаю, простит ли меня Райан, когда-нибудь. Но пока я смогу хранить эту тайну, я буду скрывать всеми силами.
Не хочется сталкиваться с его темной стороной.

Не могу подумать о том, как он отреагирует без содроганий. Не могу слышать его голос. Не хочу слышать его запах.

                                     *****

Следующим утром, добравшись до своего рабочего места, я обнаружила на мониторе приклеенную записку:

«Дорогая Эрика, новый босс поручает тебе проект по планировке недвижимости: одна манхэттенская квартира, пентхаус в районе Мидтаун Вест и два таунхауса в Гарлеме.
За подробностями – к Лейле или Марине».

— Вот черт!

— Мисс Гилл, вы еще кофе не выпили? Или встали не с той ноги?

Передо мной возник свеженький Райан, одетый в тёмный костюм, но сапфирового оттенка, с зачесанными наверх длинными тёмными волосами. Он шел из кухни с кружкой кофе в руках.

Странно, что он сам пошел за ним, а не отправил кого-то из девочек. Уверена, они бы с радостью исполнили любую его прихоть.

— Доброе утро, эээ... – я запнулась, не зная, как к нему обратиться.

Райан усмехнулся, помешивая свой кофе. Я даже не помнила, какой кофе он предпочитает, хотя у нас было прошлое. И даже общая интимная история.

— Можешь обращаться ко мне «босс». Или по имени.

Не будучи уверенной, что он не шутит, выбрала самый безопасный вариант.

— Сэр, – выдавила я и тут же отвернулась.

Но Райан не собирался оставлять меня в покое. Вместо того чтобы уйти, он взял стул от соседнего стола, придвинул его к моему и сел напротив, потягивая утренний кофе. После первого глотка он издал стон удовольствия, словно соблазняя меня.

— Какой вкусный кофе.

Мне тут же захотелось проверить. Неважно, с его губ или из его кружки. Я поймала себя на том, как пялюсь на слегка влажные алые губы парня.

— Не находите?

— Не знаю. Я предпочитаю чай, – зачем-то солгала. Зато это могло стать моей новой отличительной чертой, в отличие от прежней Сэм. Теперь придется давиться одним чаем и забыть о горячем ароматном кофе. Или пить его тайком, только дома, по выходным или по утрам.

— Хм! – хмыкнул помощник босса, уже уткнувшись в папку, которую я раньше не замечала. – Ну что, просмотрели мои эскизы? Как вам цветовое решение?

Недоуменно хлопая ресницами, я посмотрела вниз, на папку, затем снова на помощника босса.

— Вы сами это нарисовали?

Ну конечно, Сэм. Он же умел рисовать. Ты забыла?

— Да. Очень плохо? – прибеднялся помощник босса.

Теперь я именовала его только так. И никак иначе.

Для моей же безопасности.

— Эм... нет. Это потрясающе.

Не кривя душой, я взяла наработки помощника босса и стала просматривать все варианты. Они были лучше тех, что делала даже Марина.

Неужели Райан пошел на это ради мечты?

Я даже не знала, о чем он мечтает.

Если когда-нибудь помощник босса решит уйти с должности директора, он мог бы стать неплохим дизайнером интерьера или художником.

Правда, я заметила одну тенденцию: популярными становятся не хорошие, осмысленные рисунки, а небрежные мазки и прочая лабуда.

Но что я смыслю в высшем искусстве?

— Спасибо, Эрика, – неуверенно отозвался помощник босса, глядя куда-то вниз. Затем добавил: — Только никому не говори, что я дал тебе собственные рисунки.
Сделай ремонт по моему проекту, а авторство припиши себе.

— Но я так не могу. Это ваш проект, а не мой.

— Эрика, я сам тебе его отдаю. Сделай то, о чем просит босс. И никаких разговоров. И да, невзирая на мои полномочия в этой компании, я сейчас твой босс.

— Если вы хотите, чтобы проектом занималась я, вам придется принять мои условия, – упрямо заявила я.

— И какие же? – улыбаясь протянул босс.

Босс? Я не могу этого допустить!

— Идеи будут мои. Дизайн тоже. Я лишь буду согласовывать их с вами или вашим прорабом.

— Вы не привыкли приписывать себе чужие заслуги, верно?

Я кивнула. Потому что так оно и было. Я не брала чужого, но и свое не отдала бы.

Почему раньше не подумала об этом и не боролась за свое место под солнцем?

Вскоре появился Мейкснс Рой, словно сошедший с парижской открытки, и водрузил передо мной утренний поднос с дымящимся кофе и круассанами, чья начинка из клубники и шоколада обещала сладостное пробуждение.

Сквозь стеклянную стену, отделявшую владения нового босса от нашего скромного отдела, Райан наблюдал за этой сценой. Не знаю, за мной ли и Мейкснсом, но его тёмные брови выписывали причудливые фигуры то гнева, то удивления. А Мейкснс Рой, этот эксцентричный, но безумно обаятельный француз, порхал вокруг меня, словно мотылек вокруг лампы, щедро рассыпая свои нелепые шутки.

Мейкснс, юрист по призванию, не должен был находиться на нашем этаже. Но изредка, чаще всего по утрам, он, словно тайный поклонник, проскальзывал ко мне с этими гастрономическими диверсиями.

Мейкснс Рой был привлекательным мужчиной лет двадцати восьми. Милый, но до жути странный. Эта странность, словно дымовая завеса, мешала мне разглядеть в нем мужчину. Чего нельзя было сказать о других сотрудницах. Несколько коллег женского пола украдкой бросали на Мейкснса томные взгляды, когда он навещал меня.

Неужели Райан запал на Эрику и теперь снедаем ревностью к Рою?
Кажется, пламя той единственной ночи, проведенной в заточении, оставило на его сердце неизгладимый «ожог».