Бесполезный

–Ха-а-а, – Тинай широко зевнула и, согласно вспомнившемуся ей в тот момент этикету, прикрыла свой рот ладонью. Однако никакой этикет не мог помочь ей скрыть гул в животе, вызванный нарастающим голодом, – Ух... Об этом подумаем завтра. Твоя очередь, Энн, а вот я, пожалуй, посплю.

–Спокойной ночи, – кивнув ей, я приподнялся со своей лежанки и оглянулся по сторонам. Глаза ещё не могли разглядеть, что там в потёмках, ведь огонь мы поддерживали всю ночь. Точнее, не «мы», а Алекс и Тинай, что шли до меня. Теперь был мой черёд следить как за лесом, так и за пламенем костра.

Благодаря 30-ти часовым суткам, я смог более-менее выспаться перед своей сменой – в этом мире ночь сама по себе была на несколько часов дольше. Солнцестояний никаких не бывает, а продолжительность светового дня и ночи зависит только от региона проживания. Дальше этого, правда, я не углублялся.

Однако такая продолжительность дня также означала, что я ничего не ел и не пил уже более 24-ёх часов. Думаю, у меня уже давно из-за местной системы времени развилось какое-нибудь расстройство пищевого поведения. Помнится, где-то мне попадались интересные и, в данной ситуации, удручающие статьи о том, что человек может прожить без еды около месяца, но вот без воды не более недели, а то и меньше. Ни того, ни другого у нас припасено не было, в рюкзаках – хоть шаром покати. Мы опрометчиво полагали, что поход на водяных не мог так сильно затянутся...

Голодная смерть, как я слышал, весьма болезненная. А от обезвоживания? Человеческий организм ведь по большей части состоит из воды, так? Хм... Интересно, может ли Аксель регенерировать свои конечности, как это делали его дикие пращуры? Так, ну уж нет! Не прошло и суток, а я уже думаю, как какой-то маньяк-каннибал, это место сводит меня с ума! Почему я вообще попал в такую передрягу? Героям положено преодолевать трудности только в бою! А это что за вялотекущее испытание на прочность?! Я на такое не подписывался!

Этот мир будто заимел привычку напоминать мне, что я – никто, и звать меня никак. А о титуле хоть какого-то героя среднего фентезийного пошиба мне, пожалуй, можно даже не и мечтать... Я тебе ещё покажу, жестокий мир! Обещаю, я одолею... кого-нибудь и стану... да кем угодно, только выпустите меня уже из этого проклятого леса!!!

...Нас. Выпустите нас. Всё-таки я тут не один, а со своими боевыми товарищами, не могу же я их бросить. Хотя, скорее, это мне надо надеяться, чтобы меня, балласт, не бросили. С другой стороны, таскать меня с собой на правах мертвого груза – это как делать тренировки с отягощением: гораздо тяжелее обычного, но упражнение будет эффективнее и последующий мышечный рост тоже. При условии, что вы употребляете достаточное количество белка, и в вашей диете соблюдается умеренный профицит калорий... Да что это такое! Даже мои бредовые лирические отступления теперь сводятся к еде!

Тьма была совершенно непроглядной: на небе не было ни единого следа Луноса или фальшивых звёзд – пустота, чёрное марево бездны. Мне всей душой хотелось верить, что в темноте меня ничего не поджидает, но верилось, естественно, с трудом. Едва перебирая своими трясущимися ногами, я подбирал еле освещенный хворост, который я, по дурости, сам расположил в таком удалении от костра. Тем не менее, ночь прошла довольно спокойно; уже начинало рассветать.

Крик! Внезапный, пронзительный! Вдалеке, за много сотен метров послышался девичий крик, приглушенный бесчисленными кронами и стволами кучных деревьев. Тинай и Алекс мигом проснулись и пришли в боевую готовность, схватив свои клинки.

–Что такое? – Тинай всё ещё окончательно не проснулась, но это не помешало ей начать меня допрашивать. – Что случилось? Кто кричал?!

–Не знаю! – я со страхом смотрел в сторону источника душераздирающего вопля, будто надеясь на таком отдалении что-то заметить.

Мы простояли пару минут, прежде чем послышался новый вскрик – уже с совершенно другой стороны. В полной растерянности, мы завиляли головами то в одну сторону, то в другую. Я не мог не заметить, что второй крик был похож на...

–Голос Юны! – заметила Тинай. Мне не верилось в происходящее, я до последнего надеялся, что ей слух в тот момент был не такой острый, как её уши...

–Чёрт! – в исступлении рыкнул Алекс. – Вы двое идите на её голос, я пойду на первый! Эти дураки попали в беду!

–А нам точно нужно разделяться в такой момент?! – я выпалил, отговаривая его от такого безрассудного решения.

–Мы выйдем друг на друга, забыл? – Тинай поняла его замысел. – Если кто-то на что-то наткнётся, то он или мы подойдём к этому «чему-то» сзади! Надо только поспешить.

–Понял, наверное! – кивнув я, и мы с Тинай побежали навстречу возгласу Юны, а Алекс ринулся на всех скоростях в сторону прямо противоположную нашей. Чувствуя общий упадок сил от недоедания и малого количества жидкости, я бежал не так быстро, как хотелось бы, из-за чего иногда задерживал Тинай. Благодаря её проклятиям и брани в моменты моих мимолетных передышек, я смог выжать из себя последние остатки своих малых сил и устремиться вперед на всех скоростях.

Ветер, бившийся об уши, не позволил нам услышать приближения наших невольных знакомых. Чуть не врезавшись в них, мы с ужасом оглядели то, что осталось от некогда бойкой компании. Аксель, весь в ссадинах и рассечениях, сжимал окровавленный рукав – ниже его локтя больше не было руки. Тем не менее, он выглядел так, будто был потрясен не фактом отсутствия своей конечности, а тем, что мы с ним, каким-то образом, вновь пересеклись.

На Юну было больно смотреть, от одного взгляда на неё меня чуть не хватил удар. Ошалелым взглядом она постоянно оглядывалась назад, вся с ног до головы покрытая алой тягучей кровью. Но при повторном осмотре мне стало ясно, что кровь была вовсе не её. На спине она несла Силлен, полностью испещрённую глубокими порезами. Было совершенно очевидно, что её уже было не спасти...

В моих глазах помутнело от такой картины, такое действительно могло произойти...? Нет, такого просто не может быть! Как...

–Да брось ты её уже, эта девка уже не жилец! – Аксель злобно рявкнул, воспользовавшись тем, что они остановились.

–Н-е-е-т...! – Юна душераздирающе протянула, покрепче сжав ноги Силлен, бездыханно повиснувшей у неё на хребте, – Она п-подставилась под удар, ч-чтобы спасти меня... Я не могу её тут бросить!!!

–А я потерял руку, чтобы тебя, дурную, защитить. – Аксель выставил перед собой кровоточащий обрубок, который моментально затянулся, вытянулся и вновь стал совершенно здоровой бледной рукой. – Её смерть будет совершенно напрасной, если ты так бесславно сгинешь!

Со слезами на глазах, та опустила мертвую искательницу приключений на землю, сотрясаясь и с трудом сдерживая нескончаемые рыдания. Обескураженный и шокированный такой жестокой сценой, я не мог вымолвить и слова.

–К-какого... – Тинай пробормотала, а затем сурово воскликнула, подойдя к ним. – что вообще произошло?!

–На нас исподтишка напала какая-то неописуемая и до ужаса отвратительная тварь, – Аксель фыркнул, косо поглядывая на Юну и тело Силлен, – Знаю, у нас были разногласия, но не могли бы вы нам подсобить? Эту мерзость мне никак не одолеть даже с моей выдающейся регенерацией!

Услышав гул и хруст позади себя, Аскель развернулся со словами: «А вот и она». Трехметровое человекоподобное нечто, сделанное будто из глины, медленно вышло из чащи леса, волоча свои длинные руки с острыми, как бритва, когтями по земле. Огромный человеческий рот, наполненный мерзкими полусгнившими зубами, занимал большую часть несуразной и деформированной головы этого существа.

Взмахнув ручищами, оно попыталось растерзать Акселя, но тот, не без помощи металлической пыли Тинай, успешно уклонился. Существо, фыркнув, отплевывалось от стружки, и внезапно, будто ничего и не сковывало его движений, ринулось вперед и резким взмахом отсекла левую руку человека-аксолотля, в этот раз уже по самый локоть. Парировав удар с другой стороны своим мечом, он, кувыркнувшись, отпрял в сторону.

–У этой хрени ни глаз, ни носа... – Тинай, во фрустрации, тщетно пыталась помешать монстру своей пылью. – Как она вообще ориентируется в пространстве?!

–Никчемная тварь! Можешь отрубать мне руки сколько тебе влезет, но покуда... – начал надменно декламировать Аксель, пока его отрубленная конечность восстанавливалась..

–Берегись! – плач Юны был бесполезен, молниеносным движением, чудовище отсекло Акселю голову. Пролетев пару метров, она упала почти у самых ног полуэльфийки, из-за чего та совсем потеряла самообладание, – У-а-а-а!!!

Существо, с доселе невиданной скоростью, пробило грудь Юны насквозь, Тинай даже не успела прикрыть её своей магией. Прохрипев что-то нечленораздельное, она обмякла и съехала с когтей на землю, приземлившись рядом с телом Силлен.

Я с самого начала боя почувствовал себя никчемным слабаком... Встал, как вкопанный, и ничего не смог предпринять, чтобы хоть как-то им помочь. Теперь же, взирая на их окровавленные безжизненные тела, я окончательно потерял всякую надежду на спасение. Я не мог и шелохнуться: мышцы, сердце, мозг – всё сковал неописуемый первобытный ужас, приправленный запоздалым ноющим чувством вины и отчаяния. Я надеялся, что умру от разрыва сердца прежде, чем эта тварь до меня доберётся... До чего же это эгоистично, да?

–Чего стоишь столбом, Энн?! – Тинай попыталась меня образумить, – Бежим!

Однако, я так и не сдвинулся с места. Чудовище стремительно приближалось, и Тинай в отчаянной попытке защитится, вновь покрыла это ужасающее нечто своей железной пылью. Раздался звук рассечения плоти, тварь взвыла...

Алекс, подобравшийся сзади, своим удлиняющимся мечом отсёк одну из лапищ монстра. С леденящим душу воем существо кинулось в его сторону, однако Тинай сфокусировала всю свою металлическую стружку на месте образовавшегося пореза. Почувствовав невыносимую боль в открывшемся слабом месте, чудовище окончательно рассвирепело. Даже невыносимая агония от трущейся, аки наждачная бумага, пыли не смогла сбить существо с толку. Оно умело отбило все выпады Алекса, а затем и вовсе схватило вытянувшееся остриё зубами, после чего перебросило умелого искателя приключений через свою безобразную голову. Приземлившись возле нас без оружия, Алексу оставалось лишь прыгнуть под удар, чтобы спасти нас...

Упав навзничь, я только и успел увидеть, как тело Алекса, ныне поделенное на две части, рухнуло на землю. Его кровь залила мне глаза, смешиваясь со жгучими слезами. Я хотел проснуться от этого кошмара...

Ударом ноги монстр размозжил ещё не успевшую встать на ноги темную эльфийку, а затем схватил меня за шею своей чешуйчатой лапищей. Как.... В голове раздался хруст шеи, но я был всё ещё в сознании, хоть тело и онемело. Нет, пожалуйста... Распахнув свою инфернальную пасть, оно намерилось меня сожрать.... Прошу... Молю... Не надо! Прекрати!!! ПРЕКРАТИ!!!

...

–А-А-А-А-А!!! – я катался по земле туда-сюда, поднимая пыль во все стороны, и истошно кричал, –ОТПУСТИ!!!

–Ну и бедолага, он с вами, что ли? – надо мной, скрывая свет Солуса, склонился рыжий незнакомец. Его лоб был перебинтован, а тело, лицо и даже едва уловимая аура источала истинную внушающую трепет силу...

Каким-то образом, я был жив... Снова попал в другой мир? Повернув голову, я увидел знакомые лица – Алекс, Тинай! С другой стороны, стояли Силлен, Аксель и Юна, также невредимые. Однако, выражение их лиц пугало, они будто увидели призрака... Погодите, неужели...

–Мы стали привидениями?! – Я приподнялся с земли и воскликнул в неверии. Всё-таки это мир был пропитан магией и наполнен различными чудесам, всё могло произойти!

–Ну ты и балда, – Тинай отрезала. – Нас всех жестоко переубивали! Хорошо, что только во сне...

–Во сне? – я вопросил. Рыжий незнакомец пальцем показал на что-то, находящееся у меня за спиной.

Обернувшись, я чуть вновь не потерял сознание. От очередного крика меня остановило лишь разумное желание не позориться на людях. Эта была та самая тварь! Только иссохшая, мелкая, покрытая мерзкими отверстиями и вся в отростках, вроде щупалец. Хоть она и выглядела во много раз слабее своего кошмарного аналога – буквально кожа да кости – однако, новые конечности и дырки, каким-то необъяснимым образом, сделали эту мерзость ещё ужаснее на вид. Мечта трипофоба во плоти!

–Едок грёз! – Алекс, всё ещё ошарашенный, пояснил. – Я таких только в книгах видел, но они давным-давно все вымерли...

–Ха, ну теперь очевидно, что твоя бестолковая беллетристика тебе солгала, – в отличие от Юны и Силлен, в чьих глазах всё ещё отражалась тревога, Аксель быстро пришёл в себя и вернулся к своей излюбленной несносной манере общения, – Вот он, во плоти, лежит прямо перед нами.

–И-из своих о-отверстий он извергает газ, т-туманом застилающий всю округу, п-погружая в сон всякого в-вошедшего в него, – заикаясь, подхватила Юна.

–И затем медленно поглощает жизненные силы жертвы своими хоботками, – Алекс завершил, оттянув свой воротник, он показал круглый алый след, оставленный «хоботком». У меня он оказался на животе, у Тинай и Юны – на руках. В общем, эта тварь особо не привередничала.

–Но как тогда ты смог к ней подобраться? – Тинай спросила рыжего незнакомца.

Неизвестный, выпятив грудь колесом, чуть ли не играя своими выдающимися мускулами, поправил широкий палаш у себя на спине, сложил руки в боки и непринужденно произнес:

–Задержал дыхание, – он сказал так, будто это было чем-то очевидным. – Подошёл и выбил всю дурь из него голыми руками.

–А ты, стало быть, колдун? – Аксель скептически съязвил. – Либо же дурной врун. В любой случае, на человека, сколь бы то ни было искушенного маной, ты не похож.

–На кой магия нужна, когда хватает кулака? – грозная фигура незнакомца возвышалась над аксолотлем. – Никакие трюки и фокусы тебе не помогут, коль тело твоё слабо, а сердце – трусливо. Я выбрал путь истинной мощи, а ты, квакуша, только и можешь, что языком чесать, да?

–Ну-ну, у тебя действительно мышцы вместо мозгов, – Аксель, себе во вред, продолжал свой гонор. – Признаю, я не обременен талантом заклинателя и привык полагаться больше на меч. Но тебе, смерду, так уж и быть, продемонстрирую свои...

Человек-амфибия не успел договорить свою пафосную фразу, как резкий удар ногой в челюсть его тут же заткнул. Удивительно, как в таком рельефном теле рыжеволосого странника сохранилась такая потрясающая гибкость: он задрал ногу до небес в своём выразительном ударе. Аксель рухнул на землю, но быстро пришёл в себя; приподнявшись, он выплюнул зуб, чье место вмиг занял новый. Он был настолько возмущен и ошарашен, что не мог вымолвить и слова.

–Ну, это должно было когда-нибудь произойти, – Тинай прокомментировала.

–Ладно. Нечего мне об тебя, задохлика, кулаки марать, – сказал он, несмотря на то, что врезал по нему ногой а не кулаком. – Тело твари я забираю, впарю это ископаемое какому-нибудь городскому мэтру. Вам же лучше, что я не попытался с вас стрясти деньжат за спасение.

–И как же зовут нашего героя? – Алекс полуиронично спросил у рыжего авантюриста.

–Я не утруждаю себя обменом любезностями с бездарями вроде вас, – он усмехнулся. – Моё имя вам знать ни к чему, как и мне ваши. Я запоминаю лишь тех выдающихся воинов, кому я бросал вызов...

–Аксель Лакус Виридис Бант! – аксолотль, видать, ничему не научился, и со всей важностью выговорил своё полное имя по слогам. Он что, придумал себе ещё парочку для особой крутости произношения?

–Говорящая груша для битья? Это что-то новое! – незнакомец сделал фальшивый выпад вперед, заставив Акселя вздрогнуть. Посмеявшись над его испугом, он взвалил на себя тушу твари и ушёл прочь, даже не обернувшись. Не самый приятный собеседник, но, похоже, мы были обязаны ему своими жизнями.

–Вот же скотина! – плюнул вслед Аксель, и окинул пылающим от гнева взглядом всех нас, а затем ухмыльнулся, как будто позабыв всё, что сейчас произошло. – Ну что же, надеюсь, мы с вами больше никогда не встретимся. Прощайте, плебеи!

–Мне, ну... в ту же сторону, – Юна отозвалась, улыбнувшись от состроенной Акселем хорошей мины при очевидно плохой игре. По ней было видно, что эта напряженная сцена с незнакомцем, окончившаяся очередной причудливой выходкой Акселя, позволили ей прийти в себя после пережитого ужаса, пускай и совсем чуть-чуть. Силлен коротко прибавила: "Мне тоже". Девушка-рысь вновь казалась непрошибаемой.

–За что мне всё это... – тяжело протянул аксолотль. На месте этого парня я был бы рад любой компании! Он что, реально негодует с того, что с ним пойдёт красивая полуэльфийка и (почти) кошкодевочка? Да он совсем обалдел! Рыжий ему, очевидно, слабо врезал, у этого головастика мозги всё ещё набекрень!

–Видать, волосы у него оттого и отдают розовым, что черепушка умную мыслю надолго не задерживает и та понемногу вытекает, – Тинай тихо пробурчала, чтобы услышали только мы. – Поэтому и мелит языком что ни попадя...

–Приятно было познакомится с вами, хоть всё и вышло... так... – Юна попыталась вежливо с нами попрощаться, но ей было сложно подобрать подходящие слова.

–Надеюсь, если мы встретимся вновь, то это произойдёт в гораздо более приятной обстановке, – на удивление сдержано вставил Алекс.

–Да... До встречи. – Юна махнула рукой и поспешила нагнать Акселя. Видимо, то, что он пожертвовал ради неё рукой, когда мы сражались с тем чудищем, произвело на неё впечатление. Хоть и для него это почти ничего не значило... Или всё-таки значило? Силлен Сенворт вежливо поклонилась и быстрой перебежкой нагнала своих недавно обретенных приятелей.

Проводив их усталым взором, мы продолжили путь в деревню, чтобы сдать задание. К нашему счастью, по пути с нами больше ничего не приключилось. Этот день и так был тягучее патоки, и мы были измотаны как физически, так и морально. В захолустье на нас накричали, мол, мы обещали управиться за утро, а уже ночь на дворе. В мире Едока Грёз время прошло в два раза медленнее, так что, когда мы отчитались, действительно начинало темнеть. Нам урезали вознаграждение до трёх золотых (в два раза!) и отправили домой, осыпая проклятиями. Ну и пусть! Жаль, что мы не увидим лица этих деревенщин, когда они узнают, что мы оставили им целую гору тел водяных, которые, скорее всего, уже были не в лучшей кондиции.

Впрочем, в мыслях у меня вертелось совсем не то. Каждый из нас о чём-то размышлял, дорога до города была безмолвной и по-своему одинокой. По наитию, мы первым делом отправились в знакомую нам таверну. Хотя, словосочетание «по наитию» было неточным, мы просто хотели заесть наш голод и запить тревоги. Увидев наши пустые взгляды, персонал таверны не сильно нам докучал – нам просто принесли то, что мы попросили и оставили в покое.

–Простите меня... – наконец, я смог вымолвить, уткнувшись в тарелку супа.

–За то, что витал в облаках, когда нас терзало то чудище? Да без проблем, Энн, – Тинай злобно съязвила, это был очевиднейший сарказм, она страшно рассержена на меня.

–Я отдал свою жизнь, чтобы вас спасти... Выходит, без толку, – Алекс удрученно пробубнил, ясно дав понять, что и он был мной разочарован.

–Я просто бесполезный кусок мусора, – произнося это, мне ничуть не легчало. – Безнадежный неудачник... Никчемная бездарность.

–Хватит упиваться собственной никудышностью, Энн, – Тинай отрезала. – Кого ты пытаешься разжалобить? Нас или себя?

–... – я не мог сказать и слова. От обиды наворачивались слёзы, что заставляло меня ещё больше себя ненавидеть. Какой же я слабак...

–М-да, я-то думал, ты скажешь, что в следующий раз обязательно что-нибудь предпримешь, а не будешь хлопать глазами, напуганный до чёртиков, – внезапно отозвался Алекс. – И я бы тебя отчитал за то, что ты в принципе предположил повторение подобной ситуации.

–Ч-что? – я удивился его спокойному тону, который, тем не менее, отдавал каким-то негативом.

–Неужели Энн, которого я знаю, так быстро сдался? Выходит, твои бравады были просто результатом твоего глупого пустословия? – Алекс продолжил на меня давить, Тинай метала на нас оторопелые взгляды.

–Я... – теперь, вперемешку с досадой во мне начала копиться злость, на самого себя и на моего товарища, я сардонически улыбнулся. – Возможно, ты прав...

–Раз так, гильдия недалеко, сходи и верни свою карточку. Может быть, хотя бы жизнь фермера тебе будет по плечу? – к издёвкам Алекса теперь присоединилась и Тинай. Почему они говорят такие обидные слова? Что с их лицами?

–Прекратите! – я выпалил. – Я вам ещё покажу, что чего-то да стою! Дайте мне шанс!

–Во-от, так-то лучше, – Алекс улыбнулся, торжествуя. – Стоило легонько на тебя надавить, как ты уже снова поверил в себя, чтобы просто переубедить нас.

–Так ты у нас тот ещё мазохист, теперь всё встает на свои места, – Тинай прыснула, отхлебнув немного пива. – Нам ничего доказывать не нужно, а вот у тебя какая-то нездоровая самооценка, скачущая, аки завидный мерин на ипподроме.

–Ч-чего?! – я уже совсем потерял нить происходящего.

–Да, лучше просто продолжай выполнять поручения. И попытайся в следующий раз оставаться хладнокровным в таких опасных ситуациях, – наставнически проговорил Алекс. – А то чувствую, ты сам себя изведешь, пока не наберешься ума и опыта.

–Вы буквально советуете мне отключить мой мозг... – я процедил, криво ухмыльнувшись.

–Он-то у тебя есть, только пользоваться ты им не умеешь, – Тинай покачала вилкой, зажатой меж дымчатыми пальчиками. – В экстренных ситуациях он отключается, а вот для самобичевания и самоуничижения он выкручивает свою соображалку на максимум!

–Да понял я, хватит! – я отсёк, весь покраснев. – Теперь мне жутко стыдно... извините.

–Похлёбка стынет, ешь давай, – насмешливо буркнул Алекс. – Нам нужны не извинения, а изменения... Прозвучало, как ленивый слоган какой-нибудь общественной организации, но ты меня, в общем, понял.

–Не особо, но посыл, кажется, уловил, – я вздохнул с облегчением, обстановка снова стала более-менее дружеской.

–Эй-эй, а вот я бы приняла извинения от Энна. В более вещественной форме, конечно же, – хитро прибавила тёмная эльфийка. Умеет же она клянчить деньги!

Помянув пролетевшие дни, новых знакомых и сегодняшние события в отрезе от жутких подробностей, мы вновь приободрились, насколько нам позволяли наши измотанные тела. После того, как я указал на прямую связь между налобными бинтами рыжего незнакомца и великаншей, недавно орудовавшей на рынке, мы рассмеялись и решили на этой забавной ноте разойтись. Простившись с Тинай и Алексом и оставив чаевые, я ушел восвояси. (Не знаю, делают ли так местные, но я решил, наконец, вознаградить персонал таверны за их нелегкую работу. Эол же не обидится, что я таким образом растрачиваю всученные им монеты?).

Поблагодарив сотрудницу гильдии за то, что пустила меня в такой поздний час, я мигом поднялся на свой этаж и рухнул на постель, даже не раздеваясь. Я моментально уснул, даже не успев посмеяться с того факта, что сегодня, по иронии судьбы, был понедельник. Чуть не умер во второй раз в этот злосчастный день недели, везёт же мне. Зря я так отзывался о четвергах...