Бесполезный

–Уо-о-о-у!!! – я взвыл что есть мочи, целая орава водяных силилась утащить меня под воду. – ПОМОГИТЕ!!!

Мимо пронёсся эластичный клинок, отсёкший мерзким синюшным уродцам головы.

–Упс, прости Энн, кажется я испортил твою причёску, – Алекс проронил, помогая мне выбраться из воды. В это время Тинай умело орудовала своим одним единственным кинжалом, перерубив тем самым глотки двум незадачливым тварям, при этом прытко уклонившись от их последних размашистых атак.

–Да сколько их тут... – я пожаловался, услышав хлюпающие звуки позади. Водяные не были сколь-либо грозными врагами, ведь даже мне удавалось уложить пару-тройку этих ничтожных созданий, но вот битвы с ними до ужаса утомительны: их всегда было много, и они всегда были донельзя упёртыми.

Ударив кулаком с разворота, я впечатал одну посиневшую мерзость в другую и добил их своей булавой. Кровь у тварей напоминала мазут или нефть, так что это не так сильно ударяло по моей психике. Уложенная мной парочка оказалась последней.

–Кажись всё... – я грохнулся на землю, промокший до нитки. – Не думал я, что после рванорылов буду всю неделю истреблять водяных. Это уже третье задание за седмицу!

–Не переживай, оно и последнее... – Алекс сказал, потянувшись. – Завтра ведь понедельник, а значит можно будет начать счёт заново.

–Эх, такое замечательное озерцо, так и хотела бы в нём искупаться. – Тинай оглядела пейзаж, но в глаза, однако, бросался отнюдь не только водоём, но и обрамлявшие его тельца монстров. – Но после этих уродцев как-то брезгую...

–Я бы на это посмотрел, – блаженно произнёс Алекс, думая о чём-то своём, за что получил заслуженный тумак по голове. – Ай...

–Куда там идти за наградой? – я резонно спросил, так как это задание Алекс взял без меня и мне не были известны все его подробности. – Надеюсь, не в гильдию, а то придётся им всем по пальцу отрубать...

–Вознаграждение мы получим в деревне неподалёку, – Алекс указал в сторону непримечательной лесной тропы. – По этому пути мы дойдём до неё минут за 15. Там либо сразу дадут наши монеты, либо ещё придётся вернуться с местными понятыми, дабы показать плоды наших трудов.

–Трупы не трогаем, значит? Прекрасно, – Тинай с облегчением вздохнула. – Не хотелось бы марать о них руки больше необходимого...

С чувством выполненного долга, мы пошагали по тропинке сквозь редкий лес, который, однако, начал быстро сгущаться. Было облачно, даже пасмурно, так что нас окружала напрягающая темень. Ноги обволакивал легкий туман, который клубился всё больше и больше по мере продвижения, нагоняя мурашки на мою и так вымокшую кожу. Что-то было не так...

–Слушай, Алекс, по-моему, мы заблудились, – Тинай первая потревожила безмолвие. – Мы уже полчаса идём по этой проклятой тропе, вместо твоих пятнадцати!

–Знаю. Я уже с двадцатой минуты иду вперёд просто так, – шедший впереди Алекс остановился и повернулся к нам. – Эта тропа ведь не может быть бесконечной... Но мы так никуда и не вышли.

–Приехали... – я недовольно прокряхтел, однако моя хмурость быстро улетучилась, как только я заметил движение позади старшего товарища. – Что там?!

Это оказалась другая группа людей из трёх человек! Искатели приключений! Ну, с людьми я переборщил, наверное. Первая была остроухой зеленоглазой девушкой со светло-русыми волосами... Лесной эльф или полуэльф – я не был до конца уверен. Отличительной же чертой второй девушки являлись её кошачьи, нет, рысьи уши на белобрысой макушке в крапинку; она мерно озиралась своими серыми глазами с узкими зрачками.

Третий незнакомец, парень, выглядел экстравагантнее всего: его волосы были молочного цвета с нежным розовым градиентом у кончиков, что очень сочеталось по цвету с его причудливыми отростками, выпиравшими по бокам его головы. Человек-аксолотль, я полагаю? Он недовольно буравим меня своими чернющими глазами. Скрестив руки на груди, поправив свою пестрящую мантию, совсем непригодную для походов, он начал надменно горячиться:

–Ну и как это понимать, позвольте спросить? – с претензией он обратился к нам троим.

–Понимать, собственно, что? – Алекс уверено ответил.

–Вы хотите сказать, что ваши человеческие ручонки не причастны к ситуации, в которой мы сейчас находимся? – ни с того ни с сего он задал он риторический вопрос.

–Глаза разуй, головастик, – Тинай его перебила и выставила перед собой свои серые ладони. – Где ты тут человеческие руки увидел?

–Давайте все успокоимся, – полуэльфийка, скорее всего, адресовала это предложение не нам, а своему раззадорившемуся товарищу по несчастью. – Вы ведь тоже не можете выбраться из этой глухомани, да?

–Угодили в ловушку, причём довольно серьёзную... – Алекс пробубнил себе под нос.

–Только люди способны устраивать пакости прямо посреди общих троп, – Аксолотль приговаривал, покачивая головой. – Как это низко...

–Вот тут соглашусь! – Тинай положительно отозвалась.

–Да ты и сам почти человек, тоже мне, – тут уже вмешался я, такое до смешного высокомерного поведения даже мне сложно было стерпеть. – У тебя, не считая жгутиков и хвоста, всё людское!

–Да как ты... – расценив моё замечание, как ужасное оскорбление, человек-амфибия пошатнулся.

–Юна Айлуд, очень приятно, – полуэльфийка решила представится, выудив короткий миг, когда человек-амфибия замолчал. – Раз уж мы все разом попали в такую переделку...

–То и выбираться нам всем вместе, это понятно, – закончила за неё Тинай. – А вот твой неугомонный земноводный друг – кто вообще такой? Важничает, как пуп земли какой-то.

–Я сама познакомилась с ними не более часа назад... – она указала на пару позади себя, но не успела продолжить, как её перебили.

–Аксель! – громогласно заявил аксолотль. – Моего имени вам будет достаточно!

–М-да, твои родители вообще не старались... – Алекс со смешком пробормотал.

–Да как ты смеешь?! – куражился аксолотль. – Чтоб ты знал, я – первый Аксель в доме Бантов! Моё имя очень красиво, звучно и оригинально!

–Ага, так они юмористы, теперь-то всё понятно, – Алекс добавил, усмехнувшись.

–С вами, людьми, совершенно невозможно общаться! – Аксель закрыл глаза, надулся и отвернулся, как капризный ребёнок. Неужели он сам не понял, насколько иронично это прозвучало из его уст? Почти у всех на лицах заиграли улыбки, еле скрывающие смех. У всех, кроме...

–... – девушка-рысь молчала в тряпочку, но пересилить заинтересованные взоры никак не смогла, – Силлен Сенворт.

–Как немногословно, удивительный контраст! – Тинай ловко подметила.

–Я не знаю эту блохастую, не смейте ставить меня с ней в один ряд, – небрежно проронил Аксель. Удивительно, но Силлен не обратила никакого внимания на этот грубый комментарий.

–Как он вообще дожил до своих лет... – Тинай сказала полушепотом, чтобы услышали только мы. Согласен, с этим парнем наверняка совершенно бесполезно спорить.

–Какое ужасное оскорбление! Извинись немедля! – тут уже завелась полуэльфийка, но, не заметив никакой реакции со стороны человека-аксолотля, продолжила. – Даже самый невоспитанный человек никогда не сказал бы такое!

–Хмпф... – фыркнул Аксель. – Хорошо, извиняюсь. Данную представительницу семейства кошачьих я никогда доселе не встречал...

–Вообще-то она девушка-рысь, и у неё даже шерсти нет! Только уши да хвост! – Юне определенно не понравилось вымученное извинение Акселя.

–Слушайте, может хватит? – я решил вклиниться в спор. – Все мы тут люди в той или иной степени...

–Чего?! – от моего комментария охнули все, даже Алекс.

–Чтобы мои предтечи налаживали богохульную связь с людьми, ха! – Аксель фыркнул и презрительно усмехнулся. Тинай закивала головой. Если я правильно помню, темные эльфы действительно не имеют человеческих корней, но вот остальные-то чего заохали?

–Погодите, я чего-то не понимаю, – я продолжил. – Вы же буквально люди с животными чертами. А Юна – полуэльф... Или лесной? Вроде одно и то же...

–Воистину, глупость людского рода не знает предела, – Аксель вымолвил с толикой жалости.

–Я действительно полуэльф, но люди-звери, полузвери и лесные эльфы изначально не имеют ничего общего с людьми! – Юна отчаянно объясняла мне, нерадивому.

–Погоди, Энн, – Алекс внезапно ко мне обратился. – А как вообще, по-твоему, полузвери появились на свет? Только не говори мне... Неужели ты думал, что люди...

Состроив гримасы полные отвращения, Алекс и Тинай отошли от меня. Юна с ужасом метала взгляды между ними и мной. Только Аксель криво заулыбался, а стоявшая рядом с ним Силлен равнодушно вздохнула. Я готов был пробурить первую в этом мире сверхглубокую скважину, настолько мне хотелось тогда провалиться от стыда под землю. Ну простите! Я не знаю местного мироустройства!

–Прошу прощения, если вас чем-то оскорбил! – я сложил руки, моля о прощении. – Мне недавно отшибло память, так что я совсем ничего об этом не знаю!

–Тьфу, чтоб ты знал, человек, я, Аксель Бант, расскажу тебе о мерзейшем преступлении твоих предков, внемли же! – Аксель начал походить на того эпатажного стража у ворот и тоже принялся вставать в пафосные позы. – Две тысячи лет назад, люди использовали ужасное заклятие, которое уподобляло всякое живое существо им самим. Это проклятие нарушало все законы природы и естества, оно постепенно пожирало души несчастных представителей животного мира... Но люди допустили ошибку! Отважный аксолотль, по несчастью ставший тогда гуманоидом, одолел эту кодлу бесстыжих магов и снял порчу! Да, наши прежние тела уже не вернуть, многие расы обречены нести на себе бремя в виде человекоподобных тел, но мы научились и из этого черпать силы! Бойся же, челядь, ибо мы превзойдём вас на вашем же поприще! Ха-ха-ха!

–Превосходная речь, браво, – Тинай сказала с некоторым сарказмом. – Однако, никаких магов с тёмными заклятиями там не было – то были злые ученые на подобие тех, что сейчас окопались на Левом Плече, тенибриды... как их там? Не важно. Важно то, что, вместо упомянутого тобой эфемерного «проклятия», проводились массовые эксперименты над зверьми, жуками и прочими существами. Мне-то лучше знать, ибо никакой «отважный аксолотль» не побеждал твою несуществующую кодлу магов. Эту свору негодяев остановил великий вождь темных эльфов, сердобольно решивший предложить руку помощи народам поверхности. Однако, как всегда оно и бывает, был забыт и не признан....

–Что?! Героем был лесной эльф! Именно он положил конец злодеяниям огромного очеловечивающего механического голема-пожирателя, что был построен людьми с дварфами и вышел из-под контроля! Никаких магов и ученых тогда и в помине не было! Я, конечно, всего лишь полуэльф... но эта повесть вошла в анналы истории у нашего лесного рода! – Юна подлила масла в огонь безумия.

–Сколько лю... личностей, столько и мнений, давайте на этом и закончим данную дискуссию, – Алекс утихомирил спорящих, хоть и было видно, что у него тоже есть свои мысли на этот счёт, которые он всеми силами пытался оставить при себе. – Мы сейчас в чрезвычайно опасной ситуации, не забывайте. Не стоит тратить время на такую... противоречивую тему. Сейчас каждая минута на счету.

–Думаю, ты прав, – Юна тут же сбавила обороты и согласилась с рациональным замечанием Алекса. – Предлагаю разделится. Ваша группа и наша пойдут в противоположные стороны. Посмотрим, что из этого выйдет. Как считаете?

–Стоит попробовать, – Тинай кивнула. – Хотя... у нас изначально не так уж и много вариантов действий.

–Иногда я ругаю судьбу за то, что родился на суше, – изрёк недовольный Аксель, развернулся и побрёл вдаль вместе с Юной и Силлен. Мы, в свою очередь, развернулись и побрели назад.

–Будьте на чеку, кто знает, что может произойти... – Алекс посоветовал, бдительно осматриваясь по сторонам.

Спустя полчаса мы вновь набрели на уже знакомую нам группу лиц неопределенной расовой принадлежности. Можно было догадаться, что именно так и случится...

–И мне вновь довелось увидеть ваши неприглядные лица, – пожал плечами Аксель, облокотившись на ствол дерева.

–Должно же быть решение этой загадки! – решительно заявила Юна, сжимая кулак. – Быть такого не может, чтобы из западни не было никакого выхода!

–Дорога, однако, никуда нас не привела, – я подметил. – Может быть она...

–Она не закольцована, – внезапно обронила Силлен и вновь перешла в беззвучный режим.

–Нет, сама тропа может быть околдованной, – Тинай отчасти поддержала мою теорию. – Что, если мы пойдём поперек? В разные стороны через лес, я имею в виду.

–Вероятно, мы просто заблудимся, – Алекс покачал головой, но потом вздохнул. – Выбора у нас, правда, всё равно нет.

–Решено! Идём поперёк! – В этот раз вперед побежала Юна, а Акселю и Силлен приходилось за ней поспевать. Для тех, кто только сегодня впервые познакомился, они удивительно хорошо ладили... В мою голову закрадывались опасения. Мы тоже пошли своей непротоптанной дорогой.

–Думаешь, что они в этом замешаны? – Алекс удивил меня своей проницательностью, неужели меня можно прочесть, как открытую книгу? – Лично мне так не кажется. Разве что, та девушка-рысь действительно выглядит немного подозрительно...

–Думаю, немногословность у них в роду, – Тинай простодушно буркнула.

Спустя некоторое количество времени мы вновь пересеклись с нашими злосчастными приятелями.

–Плохо дело, – Алекс процедил. – Кажется, мы здесь надолго...

–Замечательно, – с сарказмом прокомментировал Аксель состроив напыщенную гримасу. – Угораздило же меня застрять тут с вами.

–И не говори, – Тинай ехидно кивнула. – Не повезло нам остаться здесь в компании самовлюбленного бредящего тритона-нарцисса.

–Я не тритон! – вспылил Аксель. – Не смей меня приписывать к числу этих заурядных простофиль!

–Прекратите оба, сейчас не до этого! – Алекс снова принялся успокаивать присутствующих.

–Всё не так уж и плохо, мы ведь застряли в лесу, а не в каких-нибудь пещерах, – я принялся размышлять. – Тут хотя бы можно найти еду и...

–Здесь поблизости не водится никаких зверей, – к нашему удивлению заговорила Силлен, – как и птиц.

–Кстати да, я не слышала ни щебетания, ни трели... – Юна подтвердила. – Гробовая тишина...

–Могу заверить вас, водоёмов здесь тоже нет, – Аксель фыркнул. – Сие есть истинна в последней инстанции.

Мы все с тревогой переглянулись, дела обстоят даже хуже, чем мы изначально думали.

–Давайте не будем ударяться в панику, – Алекс жестом показал нам всем не нервничать раньше времени. – Если мы были помешены в какую-то иллюзию или ловушку, то это было сделано с какой-то целью, ведь так? Вероятнее всего... кто-то или что-то хочет, чтобы мы одичали и перегрызли друг другу глотки. Для начала нужно успокоиться и беречь силы...

–Нет-нет-нет! Ну почему такое происходит именно со мной?! – Юна пренебрегла советом Алекса не паникёрствовать, схватилась за голову и затряслась, как банный лист.

–Ну класс, не прошло и недели, а мы уже, кажись, трупы, – Тинай упала духом и поникла. – А ты ведь так со мной и не расплатился, Энн.

–Вы слишком быстро сдались! – я попытался их приободрить, хоть и сам был на грани срыва. – Где ваш дух искателя приключений?! Это испытание, которое сделает нас всех сильнее!

–Или только одного, кто перережет всех остальных, – Аксель равнодушно выговорил и смерил Алекса острым взглядом. – И я готов поспорить, что знаю главного кандидата на эту роль. Алекс Дурус, человек, спасший незнакомую ему ораву нелюдей, орков и гоблинов от истребления, зарезав своих собственных товарищей! Я сразу тебя узнал, о тебе до сих пор идут дурные слухи по округе... Я ведь не обознался?

–... – Алекс не нашелся, что ответить. Неужели это правда?

–Следи за своим языком, жаба, – за Алекса вступилась Тинай. – Кто поверит в такой бред?

–Он прав, – Алекс вероломно подтвердил. – Простите, что не рассказывал...

–Не поделив что-то со своими бывшими подельниками, он зарубил их на месте, тем самым ненароком спас несколько поселений всяких низших рас, в том числе и тёмных эльфов. Удивительно, как, не зная этого, ты к нему присоединилась, серая? – Аксель надменно усмехнулся. – Знайте же, он променял жизни своих дремучих друзей на титул мнимого героя справедливости. Истинно, поступок достойный великих почестей, ха-ха!

–Ты врёшь! – я попытался оправдать своего товарища, о котором только что узнал такой бесспорно кровожадный факт. – Алекс никогда бы так не поступил, верно ведь?

Алекс молчал, и все взоры устремились на него. И хоть птицы не щебетали, но мне показалось, что лес необъяснимым образом стал ещё тише и мрачнее. Давящее, замогильное беззвучие отдавалось звоном в ушах, ожидая ответ светловолосого искателя приключений. Было очевидно, что ему было тяжело не то что ответить на этот вопрос, но и в принципе говорить на эту жуткую тему.

–... В одном ты всё же не прав, Аксель, – собравшись с силами, вымолвил молчавший до этого Алекс. – Я не оправдываю свой ужасный поступок, но... я действительно совершил это, во имя справедливости. И хоть лица моих товарищей никогда больше не покинут моих кошмаров, я не мог позволить им совершить такое непоправимое преступление...

Видимо, этот случай был предан огласке и уже давно известен местным авантюристам. Вероятно, я и Тинай были одними из немногих, кто не знал подробностей того инцидента. Тёмная эльфийка хранила молчание, а я не знал, как подступиться и что сказать в поддержку друга...

–Тем не менее, в сложившейся ситуации отсутствует какой-либо конфликт интересов, – Силлен подметила, как всегда редко, но метко. – Каждый из нас разделяет одну общую цель – покинуть это место.

–Но если эта цель достигается путём убийства остальных, то я... – Юна нерешительно глянула в сторону Алекса, тот мрачно склонил голову.

–Этот разговор идёт в никуда, – Тинай внезапно прокомментировала. – Если хотите и дальше бесцельно блуждать в этой дрянной чаще – не смеем вас задерживать. А вот нам не помешало бы разбить лагерь, м?

Тинай поглядела на нас, ожидая поддержки. Алекс, хоть и был поддавлен всеобщим недоверием, был рад увидеть, что мы не потеряли в него веру, и пришел в себя. Он кивнул, я же показал большой палец вверх. Правда, никто из них не понял, что значит этот жест, так что вышло немного неловко.

–Ха, ну и сидите здесь, увальни, – надменным тоном изрёк Аксель. – Мы же будем готовы к нападению этого живодёра. Идёмте.

Он жестом приказал Юне и Силлен идти с ними. Юна, оглядываясь, пошла прочь вместе с аксолотлем. Силлен, немного задержавшись, пожала плечами и тоже удалилась. А мне казалось, что хотя бы она останется на нашей стороне...

–Скатертью дорога! – кинула им в след Тинай.

–Спасибо вам, – Алекс кивнул, выражая благодарность. – Но...

–Хм? – мы с Тинай одновременно отозвались, ожидая продолжения.

–Ладно Энн, он самый наивный человек на свете, но ты... – я вновь почувствовал, будто моими хрупкими чувствами пренебрегают. – Скажи честно, Тинай, ты ведь приняла мою сторону только потому, что я своими действиями сохранил жизни темным эльфам, да?

–Не только, – она улыбнулась. – Ещё мне не понравилась горделивая рожа того лягушонка.

Алекс слегка усмехнулся, и принялся собирать хворост для костра, с чем мы ему помогали. Вечерело. Живот сводило. Зверья поблизости никакого, даже насекомых под ногами не копошилось! Видимо, придётся есть кору деревьев. Она ведь съедобная? Надо было проверить!

–Воу, так ты человек-бобёр? Впервые таких вижу! А куда дел хвост? – темная эльфийка вновь посмеялась надо мной...

–Я... ну... – такие бредовые идеи могли прийти в мою пустую голову только на такой же пустой желудок. Не найдя, что ответить, я махнул рукой и выплюнул несъедобный кусок древесины. Попридержу-ка я зарплату Тинай на подольше... Никаких трудовых договоров я с ней не подписывал, ведь так?

–Будем спать по очереди, – Алекс вымолвил, усевшись у разожженного кострища. – Нам остаётся только ждать.