Бесполезный

–Удачи вам! – регистраторша поставила печать и помахала нам рукой.

–Ну и ну, хватило одного тебя, чтобы мне разрешили взять это задание! – я довольно хмыкнул. – Уничтожение гнезда рванорылов это, вроде как, задачка не из лёгких.

–На пару рангов выше твоего, – Алекс шёл впереди и, выйдя из гильдии, его слегка ослепило сияние Солуса. – Медного, как у меня. Хорошо, что меня тут знают. Поверили, что у нас есть третий компаньон.

–Но у нас он действительно есть! – я звучно его поправил. – Ей просто не нравятся многолюдные места, поэтому она ждёт нас за городскими воротами.

–Она? – Алекс удивился внезапному открытию. – Ты не говорил, что у нас в команде будет девушка. Впрочем, откуда у тебя деньги появились, ты тоже не удосужился сказать. Ввалился в лавку с разукрашенным лицом, еле стоя на ногах...

–Никто кроме меня не пострадал, клянусь, – я скрестил пальцы за спиной, – а насчёт неё... Ну девушка и девушка, чего такого? Я видел в гильдии много авантюристок, что в этом странного?

–Хах, – Алекс усмехнулся, – да ничего.

–Почему ты заулыбался? – я почувствовал себя оскорблённым. Он что, думал, что я совершенно не умею общаться с противоположным полом? Нет, конечно, крупица правды в этом есть, но не смеяться же над этим! И неужели это так очевидно, как он вообще это определил?

–Да не бери в голову, – он посмеялся. – Я, так, говорю ерунду забавы ради.

–Ха-ха-ха, – я монотонно протянул на выдохе. – Такое отличное выдалось начало дня – злобная регистраторша не вышла на работу – так теперь ты, ни с того ни с сего, начал меня задирать!

–Ну а что ещё по-твоему делать по дороге? Камни пинать, да анекдоты читать? Привыкай. Если будешь путешествовать не один, то так будет постоянно! – сказал наставническим тоном Алекс.

–Обсуждать что-нибудь нормальное, например... – я попытался подобрать тему для разговора. – Как отец позволил тебе уйти с поста в его лавке?

–Я взрослый человек, знаешь ли, и не раб какой-то, чтобы, по доброй воле, батрачить на него за просто так. Тогда я просто почувствовал свою вину, вот и всё, – Алекс складно пояснял. – Отец, конечно, расстроился, что его внезапный отпуск оборвался, но звонкая монета подняла ему настроение. А учитывая, какого номинала она была...

Мы подошли к воротам, где нас встретили два уже знакомых мне стражника. К моему удивлению, нас быстро осмотрели, отметили и оставили в покое. Без каких-либо эксцессов, мы отправились к месту встречи.

–Странно, – я оглянулся, – в прошлый раз я от этих двоих натерпелся...

–Да, чего-то все стражники в последнее время поутихли, – Алекс подтвердил. – Видать, нагоняй сверху пришёл. Так ещё и понедельник сегодня, сам знаешь.

–Я всегда считал четверг худшим днём недели... – новую волну болтовни ни о чём прервал наш третий боевой товарищ... Сокрытая капюшоном, она стояла прямо по направлению Солуса, не давая и лучику света упасть на своё лицо.

–Привет, – она проронила, а затем протянула руку в перчатке Алексу, который на полголовы был выше неё. – Приятно познакомиться. Тинай Субтера.

–Алекс Дурус, очень приятно, – он ответил рукопожатием. – Но было бы приятнее, всё-таки, увидеть ваше лицо.

Кажется, это не смутило Тинай и она легким движением руки стянула покров с головы. Алекс, сначала не разобрав ничего из-за сияния Солуса, вдруг посуровел и принялся оглядываться по сторонам.

–Нет, это не засада, я вас не граблю и здесь нет никого, кроме меня, – Тинай равнодушно проговорила. – Я действительно иду с вами выполнять поручение гильдии... Надеюсь вы взяли что-нибудь попроще, у меня всего лишь каменный ранг.

–Энн, можно тебя на минутку? – Алекс взял меня за плечо и попытался отойти в сторону.

–Эй-эй! Никаких «можно тебя на минуту!» – Тинай огрызнулась. – А же знаю, что вы меня будете обсуждать! Если у тебя какие-то проблемы с темными эльфами, то говори это напрямую!

–Алекс, не переживай, я ручаюсь за неё, – я сказал ему, а затем добавил полушёпотом, чтобы эльфийка не услышала, – я обещал ей заплатить...

–И заплатишь, – Тинай внезапно подчеркнула. – Что? Думал, длинные уши у нас просто для вида?

–Ну и ну, променял, конечно, шило на мыло... – Алекс приложил ладонь ко лбу. – Чувствую, проблем с вами не оберешься.

–Да ладно тебе, – я его приободрил. – Под твоим командованием нам всё нипочём!

–Моим?! – Алекс выпалил. – С каких пор я стал лидером этой группы?

–Ты, вроде как, здесь старший, – Тинай отчеканила. – Хотя бы по рангу.

–А ещё я вам всем заплатил, так что, наверное, имею право распределять роли, – я подтвердил.

–Так кто, в таком случае, здесь тогда главный?! – у Алекса начал закипать мозг от такого бесцельного разговора. – Довольно, всё, хватит. Пойдём уже выполнять задание...

–Хах, а он быстро сдался, – Тинай хихикнула. – Я уж думала, что он меня с потрохами съест за то, кем я родилась.

–Ты за кого меня принимаешь? – Алекс огрызнулся. – Я хорошо отношусь ко всем разумным существам, включая темных эльфов. Чтоб ты знала, я однажды спас целое поселение антридов! А там темных эльфов было предостаточно!

–Какая интересная история, – едко высказалась Тинай. – А ту «минутку» ты, наверное, хотел выделить на историческую справку для Энна о происхождении подземных рас, да?

–Нет, но... – Алекс не мог отвертеться. – Если мы попадём в передрягу... Нет, если мы попадем в беду, прямо ужасную беду... Ты ведь просто бросишь нас на произвол судьбы, ведь так?

–... – Тинай скрестила руки. – Все мы не без греха, как говорится. Так что до «прямо ужасной» беды лучше не доводить.

–Темные эльфы, ужасные беды... – я повторял небрежно. – Нам нужно всего лишь порубить в капусту несколько монстров, делов-то! Может, хватит отношения выяснять?

–Да уж, у него, как всегда, всё так просто... – Алекс покачал головой и кивнул. – Впрочем, Энн прав, не стоит нам болтать попусту, всё равно это ни к чему хорошему не приведёт. Пойдём.

–Ну наконец-то! – Тинай согласилась. – Вы не представляете, что Солус делает с моей прекрасной пепельной кожей...

Мы отправились в путь. Гнездо рванорылов находилось в нескольких часах пешего пути к югу от Ренора. Они обосновались упрямо у одной забытой дороги, которую почти никто не использовал.

–А эту дорогу не используют из-за этих тварей? – чтобы скрасить утомительное путешествие, я иногда задавал такие глупы вопросы. – Или твари появились на ней, потому что её никто не использовал?

–Можешь спросить у них, когда придём, – Алекс ухмыльнулся. – Если, конечно, сможешь убедить их не откусывать тебе лицо.

–В РПГ я всегда старался отыгрывать пацифиста, так что могу и преуспеть! – Я довольно выпятил грудь в горделивой позе.

–РПГ? Это что, кодовое название лаборатории, где твои мозги взбили в масло? – Тинай сострила.

–Просил же без подшучиваний... – я моментально поник и заунывно протянул. – Как ножом в спину...

–Воу, полегче, – Алекс прыснул. – Не убейте друг друга такими остротами.

–Вы должны были ожидать от меня колкостей, – пожала плечами эльфийка. – Хм... Получился какой-то паршивенький растянутый каламбур.

Мы так и не поняли, чьё чувство юмора оказалось наихудшим, хотя и пытались всю дорогу. Мозоли на ступнях разнылись окончательно, приказывая мигом остановиться. Мы стояли прямо посреди широкой и слегка замшелой дороги, а по сторонам нас обступил густой лес, звучно давивший кронами своих деревьев. Солус, летевший прямо над нами, мирно освещал весь путь, уходивший в даль; птицы щебетали свои загадочные мелодии, создавая поистине безмятежную атмосферу. Неужели поблизости действительно обитают твари с таким гротескно-потешным названием «рванорыл»?

–Там что-то на дороге прямо впереди, – прищурился Алекс, прикрыв ладонью лоб. – Нам туда.

–Опять идти... – кажется, я единственный, кого утомила бесконечная ходьба.

–Нам ещё шагать обратно, не забывай, – Тинай проговорила невзначай, окончательно меня удручив.

Мы дошли до точки интереса, ей оказалась перевернутая телега, испещрённая насечками и трещинами. Повсюду лежали обломанные дощечки и щепки, а рядом, прямо под настилом, оставшимся от повозки, торчала полуразложившаяся морда лошади. Судя по бугристой поверхности ткани – туша была изрядно обглодана. Запах стоял тошнотворный, однако, помимо меня никто не прикрыл нос.

–Бедное животное, – Алекс проворчал на выдохе.

–Как думаете, здесь осталось что-нибудь ценное? – Тинай буравила взглядом обломки.

–Даже если бы и осталось, то брать мы точно не стали бы, – Алекс отрезал. – Мы не мародёры, а авантюристы. Учитывая степень разложения трупа можно предположить, что нападение на повозку произошло более недели назад, как минимум.

–За это время могли всё растащить? – Я решил присоединиться к разговору, стараясь дышать через рот.

–За это время остальной караван мог доехать до города и послать кого-нибудь за брошенным товаром, – Алекс пояснял складно, – а затем и подать просьбу об уничтожении тварей на дороге.

–А что, нельзя это объединить в одно задание? – я поинтересовался, разглядывая место крушения.

–И заплатить искателям приключений больше положенного? – Алекс задал риторический вопрос.

–Вечно у вас, у людей, всё вертится вокруг золота, – Тинай разочаровано покачала головой.

–Кто бы говорил! – я кинул на неё укоризненный взгляд.

–Твари где-то рядом, не время ерепениться, – Алекс твёрдо вымолвил. – Поищем их следы.

Мы принялись рассматривать землю под ногами, подходя понемногу к лесу с одной стороны дороги. Разделяться было опасно, мы отошли друг от друга буквально на несколько метров, чтобы эффективнее покрывать местность. Как бы я не пытался высмотреть что-нибудь отличное от мха и дёрна, ничего не попадалось на глаза. После нескольких минут безуспешных поисков я посчитал, что мне положена небольшая передышка и облокотился рукой о ствол дерева. Ствол оказался тёплым и немного мягким...

–Хм? – я поглядел на кору под моей ладонью, но увидел совсем не то, что ожидал...

Я упёрся рукой об плечо какой-то полусогнутой твари, покрытой коричневыми наростами и твёрдым кирпичным лишайником. В фигуре чудовища особенно сильно выделялся чуть ли не абсурдного размера продолговатый звериный рот, упичканный острыми и слегка гниющими зубами. Эта страшенная крокодилья морда с разинутой пастью смотрела на меня человеческими глазами, едва видными за буграми его носовых пазух.

Я тут же дёрнулся в страхе назад и это меня спасло – зубы чудища захлопнулись прямо перед моим носом, в миллиметрах от лица. В диком ужасе и с воплем, которым я мог бы побить все существующие рекорды, я пулей обратно вылетел на дорогу. Да, своим криком я не горжусь, ну хоть штаны менять не пришлось...

Тварь, нацелившись своими крючковатыми когтями, с наскока понеслась прямо на меня. Скорее рефлекторно, я взмахнул своей булавой и попал чудищу прямо по челюсти. Моя радость была мимолётной – монстр, доныне ходивший с разинутым ртом, слегка удивился тому, что его нижняя челюсть встала на место. Он ощупал место удара, довольно прогудел и оскалился ещё более грозно... Быть может, рванорылами их величают, потому что у них самих морда рваная и несуразная, а я, получается, своим ударом помог её подправить!

Чудовище окружила непонятная пыльная дымка, оно закашлялось и стало отчаянно махать руками, пока эти самые руки вместе с головой не отсекла пронёсшаяся мимо тонкая металлическая пластина. Я посмотрел в сторону своих товарищей и понял, что впервые увидел магию в действии: судя по жестам рук Тинай она управляла этим загадочным облаком, а металлическая пластина оказалась ничем иным, как меч Алекса, который внезапно растянулся на несколько метров, а затем снова укоротился.

Видимо, поднятый мной шум привлёк остальных рванорылов. Я не успел переварить жестокую смерть первого монстра, как в наступление с другой стороны леса вышло ещё двое! Алекс вновь одним взмахом эластичного меча отсёк передние конечности одному из них, а Тинай обволокла другого пылью. Сзади появился ещё один выродок, которого, как я понял, оставили мне.

Он, как и первый, побежал на меня, подняв свои крючковатые руки и оттопырив когтистые лапы. Ударом наотмашь я смог попасть ему по запястью, из-за чего тварь взвыла, замешкалась, но всё-таки цапнула меня другой рукой. Я прикрылся левой, и резкая боль напомнила мне о том, что я тут такой же смертный, как и в своём мире до этого.

Я решил ударить тварь сбоку своим оружием, но та поднырнула под мою атаку! Булава рассекла воздух у монстра над головой, а мне оставалось пнуть его по морде в жалкой попытке защититься. Его пасть захлопнулась на моём сапоге, и я вновь почувствовал укол боли, впрочем, он был слабее, чем я предполагал. Кажется, рваное рыло влияло на силу укуса твари не в лучшую сторону. Вдобавок к этому, плотная обувь также помогла мне не получить более серьёзную травму. Я понял, что это мой шанс, кое-как высвободил из тисков свою ногу и треснул со всей силы рванорыла по виску. Он упал замертво.

–Неплохо для первого раза, – раздался за спиной голос Алекса. Он и Тинай справились гораздо быстрее меня и, видимо, всё это время наблюдали за моими потугами.

–Если, конечно, не учитывать его девичий визг вначале и мастерское вправление челюсти первому уродцу, – подтрунила тёмная эльфийка.

–Могли бы и помочь! – я слезно прибавил. – Я тут чуть коней не двинул, могли бы подсобить магией своей, я ведь так не умею!

–Не ной, всё в порядке, – Алекс достал своего рюкзака какую-то тару и ветошь, – Первое серьёзное сражение, понимаю. Держи, обработай раны и перевяжись. Сам справишься?

–Не надо со мной говорить, как с дитём малым, – я выхватил у него из рук набор первой помощи, – Особенно после того, как позволили какой-то неведомой твари нещадно меня покромсать...

–Я, на самом деле, думала, что ты просто убежишь, – Тинай по-своему пыталась мне приободрить. – Но ты не настолько безнадежен, как мне изначально показалось, молодец.

–После таких слов, по-твоему, мне должно полегчать? – я оглядел своё окровавленное предплечье. Понадеявшись на свои школьные знания, я идентифицировал свое кровотечение как венозное и плеснул на раны жидкостью из бутылки. Слезы потекли безо всякого на то разрешения, но мне оставалось лишь в гордом молчании вытерпеть эту боль и, следом, туго перевязать порезы. Что ж, в случае неправильной перевязи, оставалось лишь уповать на помощь моих бессердечных товарищей. На ноге не было ничего серьёзного – лишь пара ссадин и синяков.

–Ты что, феррумант? – Алекс поинтересовался у тёмной эльфийки. – Управляешь какой-то металлической пылью?

–Про железную пыль ты угадал, – Тинай подтвердила, а я вспомнил железный привкус во рту и дымку, когда мы впервые пересеклись в переулках. – Но слово «феррумант» уж слишком претенциозное, я в этом не настолько специализируюсь. Лишь использую этот один единственный трюк... Также, как и ты, да?

–Да, я тоже не особо сведущ в магии металла, – Алекс усмехнулся. – Однако наловчился управлять длиной своего клинка. Неплохо, м?

–Ну... В плане практичной магии и стихии оной, мы с тобой определенно схожи, – Тинай удовлетворённо кивнула.

–Значит, мы и в остальном сможем найти общий язык, – Алекс подытожил и повернулся ко мне. – Энн, надо было лишь слегка прыснуть на рану, а не заливать её полностью...

–А раньше не мог сказать?! – я прорычал от боли, но тут же попытался собраться, – Кхм-кхм, ладно, а-а что там дальше по списку?

–Какому списку? – Алекс наклонил голову на бок. – В задании было указано одно – уничтожение гнезда рванорылов. Вряд ли это можно назвать списком. Продолжим начатое, оно должно быть где-то поблизости.

–Значит, нас ждёт ещё одна порция этих тварей? – тут уже поинтересовалась Тинай.

–Вероятнее всего, это были все взрослые особи, так что нет, – Алекс авторитетно пояснил, – Они очень территориальные существа. Обычно, всей гурьбой нападают на посягнувших на их владения, а молодняк в это время остаётся в гнезде.

–Уже сталкивался с ними? – Тинай, скорее, утверждала, чем спрашивала.

–Пару раз, – Алекс слегка кивнул.

Молодняк, хм... Очередной моральный выбор? Рано или поздно это должно было произойти...

Немного порыскав в лесу, мы вышли на едва освещенную поляну, покрытую сухими лепестками омертвевших цветов. В сумраке жуткой прогалины виднелось оно – гнездо, состряпанное из ветровала, хвороста, листьев, лоз, глины, костей и мяса. На мрачной лужайке оно было скорее похожим на древний курган, чем место обитания хоть каких-то существ, пускай полуразумных. Из дышащей серой тёмной расселины, уходившей в глубь берлоги, доносился холодящий душу скрежет и пощелкивание.

–Значит, это и есть логово этих тварей, – Тинай смерила первобытную хибарку презрительным взглядом. – Сожжём?

–А потом пол жизни выплачивать компенсацию за спаленные лесные угодья? – Алекс недовольно проворчал. – Разойдитесь.

Указав нам жестом отойти подальше, он достал из ножен свой расписной увесистый меч и направил в сторону гнезда. Острие у меча вытянулось вперёд на несколько метров, а сам он стал будто жидким. Парой взмахов он растерзал стены хлипкого жилища, а крышу снёс вовсе. Берлога развалилась на части, обнажив свои внутренности на наше обозрение.

Внутри сидели несколько маленьких монстров-отпрысков рванорылов. Казалось бы, из-за небольшого размера они должны были казаться милее своих родителей, но отнюдь. Тут была та же история, что и с птицами – щенки, если их можно так назвать, были лысые, слепые не могли ходить и скрежетали, что есть мочи. Рядом с ними лежало покрытое чешуйками и лишайником яйцо, невылупившийся собрат. Все понимали, к чему шло. Тинай и Алекс повернулись на меня.

–Что? Думаете, я закачу сцену, что убивать их было бы бесчеловечно? – мне удалось предугадать опасения своих спутников. – Я прекрасно понимаю, что они вырастут в таких же монстров, что мы без колебания убили несколькими минутами ранее, а если оставим их так, то они мучительно погибнут от голода. Да мир жесток, но...

Пока я разглагольствовал, Алекс молниеносным выпадом снёс им головы, из-за чего я ошарашено сглотнул.

–Какого хрена?! – я прокричал. – Ты даже не дал мне договорить! Эта речь была для психологической подготовки, а ты их безжалостно убил и бровью не повёл!

–У тебя были варианты погуманнее? – Алекс скептично парировал. – Привыкай.

–К такому привыкнешь... – я тяжело вздохнул и попытался приободриться. – Повезло, что они хотя бы уродливыми оказались. Их не так жалко...

–И вот после этих своих слов ты считаешь Алекса жестоким? – поддела меня Тинай. Кажется, я в самом деле не имею права рассуждать здесь о морали и нравственности...

–Возьмём яйцо в качестве доказательства выполнения задания, – Алекс поднял его и вытер куском ткани от пятен крови.

–Значит, мы справились! – я ликующе поднял кулак. – На самом деле, всё прошло не так уж и плохо.

–Потому что большую часть работы проделал он, – Тинай кивнула головой в сторону Алекса, – Я лишь пару раз погоняла своё облачко туда-сюда, а ты побыл визжащей грушей для битья.

–Для первого раза пойдёт, я думаю, – я пытался не обращать внимания на обидные замечания Тинай. – Осталось лишь дойти обратно...

На обратном пути я не принимал участия в беседе моих товарищей, так, лишь изредка отвечал. Я думал насчет произошедшего и того, что будет происходить потом. Я удивительно просто прикончил существо, напоминавшее человека, хоть и очень отдалённо. Хотя... с тем же бледновиком я испытывал гораздо больше угрызений совести... Наверное, повлияло то, что сегодняшние недруги настойчиво пытались снять с меня скальп.

А что насчет детёнышей? Мне ведь тоже придётся когда-нибудь их... Я понял! Алекс взял на себя это грязное дело, чтобы я не совсем разочаровывался в выборе своего жизненного пути. Но он показал это таким образом, чтобы я смог понять, что меня ожидает в будущем. Не стал скрывать от меня жестокость этой «профессии». Быть может, с ним такое тоже проворачивали? Я бы мог понять, если бы сей жизненный урок был спланирован Экиллом, но никак не Алексом. Последний совсем не похож на злого преподавателя...

Мы без проблем отчитались о выполненном задании, за что получили... три золотых, которые было до грусти легко разделить на нас троих. Однако! Благодаря своим сомнительным связям, Тинай, едва мы успели отойти от гильдии, толкнула яйцо рванорыла какому-то подозрительному колдуну в грязной мантии за ещё три золотые монеты. К моему удивлению, она не прибрала их себе, а разделила между нами троими. По-моему, Алекс с каждым часом уважал её всё больше и больше. После долгой дороги, я предложил всем сходить в «Щербатое Трюмо», ибо был голоден как волк. Мои товарищи с энтузиазмом согласились.

–Ваша отбивная, пожалуйста, – Эрин, помогавшая в этот день официанткам, подала последнее блюдо Алексу. – Приятного вам аппетита.

–Какая замечательная барышня! – Алекс бесхитростно улыбнулся. – И как ты с ней познакомился, Энн? Она постоянно даёт тебе скидки...

–Да! Чтобы девушка проявляла заботу к тебе просто так... – Тинай ухмыльнулась. – Она что, твоя мама?

–Знаешь, думаю, что тебе хватит и гонорара в качестве искателя приключений, не буду платить тебе сверху... – я уже начинал уставать от её подтруниваний.

–Всё-всё, молчу, – она протараторила. – И всё же, откуда ты её знаешь? Прости, но ты не особо выделяешься красноречием или харизмой, я не поверю, что вы просто «подружились».

–Она – сестра местного гильдмастера, который меня... – я тут же понял, что начал городить лишнего, поэтому сразу попытался выкрутиться. – П-приютил у себя в гильдии, после того, как я потерял память... вот так, да.

Естественно, оба моих собеседника были ошарашены таким откровением.

–Ты знаком с гильдмастером?! И живёшь с ним под одной крышей?! – Алекс чуть ли не кричал от удивления, благо в таверне было шумно. – Чего ж тогда не попросил его научить тебя чему-нибудь, снаряжения дать или задание какое-нибудь хорошее попридержать... Ну, ты хотя бы пробовал использовать свои связи?

–Он редкостный скряга, не согласился бы... – я начал спешно оправдываться. – И некультурно это как-то... Да и вообще нечестно по отношению к другим искателям приключений!

Выражения лиц Тинай и Алекса больше не выражали трепещущий восторг и скривились в разочаровании.

–М-да, ты действительно безнадежен... – Тинай буркнула, отхлебнув пива из кружки.