Глава 20.
Холод опалил ему кожу. Кости резало, словно ножом. Он брыкался в воде. Опустившись метров на десять, он сбросил рюкзак. Тот утонул. Я не умираю, подумал он. Это не конец. Омега видел поверхность: золотистая зелень. Цепляясь за воду ногтями, он поплыл навстречу. Он не чувствовал ладоней. Рук у него не было. Ног тоже. Весь онемев, он горел. Лёгкие кричали от боли. Золотистая зелень стала черной.
Пятнадцать минут. Вода смерти.
Умирать было больно.
А потом боль исчезла. Кима коконом обвили течения. Он проносился через косяки серебристых рыбок и скопления прозрачных медуз. Треска вихрями крутилась вокруг него; гребневики касались его радужными жгутиками. Свет - зелень - висел в воде, как пыль в воздухе.
Он посмотрел вниз на сад ярко-оранжевых морских звёзд и золотых анемон. Это что, рай? По камням ползали крохотные раки. Крабы с паучьими ногами копошились в грязи, спеша спрятаться в мягких лентах морских водорослей. Он посмотрел наверх. Белуги качались в зелёном свете. Вода полнилась их чириканьем и свистом. Омега смотрел, как они с песнями проплывают над его головой. В какой такой религии в раю есть раки и белуги с ужасным слухом? Это слишком экзотично даже для ада. Он улыбнулся и почувствовал на губах соль. Он был под водой. И жив.
Но как? Омега надеялся, что китовый мунаксари спасет его, но его нигде не было видно. Ему же надо было к нему прикоснуться, чтобы спасти. Странно, но он не чувствовал никаких прикосновений. Так кто же не давал ему умереть? Кто согревал? Кто избавил от боли?
- Эй? Кто-нибудь? - булькнул Тэ.
Течение несло его сквозь пряди морских водорослей. Мягкие зеленые ленты слегка задевали его. Водоросли покрывали плавучий лёд над его головой и дно внизу; они были похожи на запущенный газон. Ким взирал на пылинки криля.
- Эй? Кто-нибудь из вас тут умеет говорить?
Ни одна креветка не откликнулась. По крайней мере, ему не придется болтать с собеседником, которого только в микроскоп и разглядишь. Он чуть не засмеялся, представив себе такую беседу, но тут море потемнело. Ким поднял взгляд: полярный кит заслонил солнце. Он был такой огромный, что мог бы проглотить всего его вселенную. Ким сжался, глядя на это живое затмение и остро осознавая, что он здесь чужак. Он и жив-то только по чьей-то чужой воле. А что, если этот кто-то передумает? Кит проплыл над его головой, и воду снова затопило солнце.
Ему не хотелось оставаться здесь ни секунды. Омега поплыл навстречу солнцу.
Его ударило течением, и парень полетел вверх тормашками. Капюшон откинулся, и волосы закружились вокруг головы. Он решился на вторую попытку, на сей раз двигаясь вверх по диагонали.
Его обступили рыбы: целый косяк трески засеребрился боками под косыми лучами солнца. Стоило ему двинуть рукой - и омега задевал рыбу. Они начали бодаться, толкая его вниз сквозь толщи воды. Он замахал руками, как ветряная мельница, и рыбы бросились врассыпную.
Когда вода вновь стала прозрачной, Тэ увидел какие-то очертания: это были кораллы, целый город из кораллов поднимался с илистого дна. Рыбы толпами сновали по этому экологическому Манхэттену. Он был столь же величественен в своем роде, как замок Чонгука.
Тэхён услышал смех и резко развернулся в воде.
- Кто здесь? - выкрикнул он. И ведь правда, это мог быть кто угодно, от розовых ракообразных до гребневиков.
Это была русалка. Она пристроилась на камне, покрытом коркой соли. Серебристая, как у трески, чешуя хвоста у пупка переходила в сероватую кожу; кожный покров испещряли мягкие морщинки, как у раздувшегося утопленника. Она смеялась, и изо рта у неё вырывались пузырьки воздуха.
Ким брякнул:
- Ты мифическое существо.
Дикий смех русалки зазвучал резче; он напоминал шум разбивающихся волн.
Треска пощипывала русалку за волосы. Пряди бурых водорослей развевались вокруг её лица, как змеи Медузы. Парень заметил, что у русалки нет пальцев, и на память ему пришла одна из сказок. Это же существо, которое породило столько легенд о Седне: морской женщине из эскимосского фольклора. Его отец когда-то отрубил ей пальцы.
- Ты Седна, - сказал Ким. Много месяцев назад Медведь как-то упомянул, что она является смотрителем Арктического океана.
Взмахнув плавником, Седна рванулась навстречу Тэ. Тот инстинктивно загородил лицо, но русалка обогнула его и оплыла кругом, взметнув поток пузырей.
- Я тоже слышала о тебе, - сказала Седна. - Ты - юноша, которого заставили выйти замуж за полярного медведя, чтобы спасти своего папу от троллей.
- Никто меня не заставлял, - сказал омега. - Я сам так решил. - А теперь он решил спасти его самого, любил он омегу или нет. - Мне нужно добраться до замка, что расположен к востоку от солнца и к западу от луны. Ты поможешь мне?
- Полярный кит говорил, что внутри тебя живет будущий мунаксари, - отозвалась русалка. Она поплыла быстрее. Пузыри вихрились вокруг Кима.
Парень прижал руки к выпуклому животу. Пока что это был всего лишь зародыш.
- Он еще не родился, и, возможно, не захочет становиться мунаксари. Но Медведь еще жив. Пожалуйста, помоги мне. Если не ради меня самого, то ради полярных медведей.
- Земные создания... - равнодушно проговорила русалка. Она все плыла кругами, и хвост её мелькал в воде.
Тэхён попытался было следить за ней взглядом, но она плыла так быстро, и все кружила и кружила вокруг собеседницы.
- Они почти что морские млекопитающие, - сказал Ким. Это была противоречивая теория, но отец даже написал об этом целую статью. Возможно, смотрительнице морей такая теория придется по душе. - Подкожный жир. Водонепроницаемый мех. Обтекаемой формы уши. Перепонки на лапах. Они эволюционируют и скоро будут жить в воде.
Пожалуйста, пусть она поверит!
Русалка расхохоталась, и пузырьки закачались на волнах.
- Да я уже тебе помогаю. Ты же не утонул.
Она всё набирала скорость. У омеги закружилась голова. Он крепко зажмурился, но головокружение никуда не ушло. Он открыл глаза.
- Но мне нужно найти Медведя! - прокричал он.
Пузырьки крутились, ускоряясь. Они окружали его, точно сетью. Ким поплыл им навстречу. Его отбросило в центр. Он ничего за ними не видел.
- Подожди!
Русалка растворилась в серебристой зелени.
Вихрь ширился; Тэ видел, что он вытягивается, точно пружина.
- Тише, дитя, - сказала Седна. - Доверься мунаксари. Мы желаем добра этому миру, как и все другие существа.
- Только не тролли, - крикнул парень сквозь пузырьки. - Тролли не желают добра. Они хотят, чтобы полярные медведи вымерли!
- Никто не знает, чего хочет тролль, - ответила русалка. - Ты должен идти к Отцу Лесу. Он сумеет тебе помочь лучше, чем кто-либо ещё.
- Кто он? - жадно спросил омега. - Где его найти?
Вихрь взорвался. Пузырьки лопались у Кима на коже. Он брыкался, вопил, а пузырьки всё плотнее сжимали кольцо. Тэ понёсся прочь, словно выдавили пузырек из краски: он метнулся вниз, спасаясь от водоворота. Рёв воды заглушал его крики, и он несся всё быстрее. Он уже начал бояться, что погоня не окончится никогда, и тут почувствовал, что море под ним заколыхалось и вихрь пузырьков швырнул его в воздух. Омега взмыл над поверхностью воды. Ему в глаза ударило солнце.
- Вуху! - завопил он, устремляясь навстречу берегу.