Subterra

Джулиан

- Какой смысл в моём присутствии на патруле? Я ведь абсолютно ничего не знаю и уж тем более не понимаю в этом. - как бы резонен не был мой вопрос, Ник явно не хотел отвечать на него. По крайней мере, отвечать честно.

- Приказ Генконсула. При всём своём желании я никак не могу повлиять на него. - только и сказал он, а затем отвернулся к столу, на коем царил маниакальный порядок, и достал из внутреннего ящичка что-то маленькое и золотое. - Я отправлю с тобой лучшего из моих баллаторов и на всякий случай дам тебе это. - Ник разжал пальцы на протянутой ладони, представляя моему вниманию... Сережку? - Это кафф. Он позволяет общаться на расстоянии с помощью силы мыслей. - я недоверчиво приподнял одну бровь. - Да не делайся ты столь удивленным! Ты ведь уже полмесяца живёшь в подземном городе, у жителей которого сердца не бьются.

"Вот это я понимаю, разрядил обстановочку..."

    Вышеупомянутый факт, видимо, никогда не перестанет меня удивлять. Сам я так и не рискнул спросить ни у одного из Амизи, каково это, когда у тебя не бьётся сердце, но вполне уверен, что чего-то особенного мне бы никто из них не ответит. Для Амизи в этом нет ничего необычно, - по крайней мере, для нового поколения, - и гораздо трудней им представить, как что-то постоянно стучит между их ребер.

    Всё время нашей беседы мы с Ником стояли напротив друг друга посреди его апартаментов. Что отличает их от обычных комнат Вениверса? Да много что, если честно. Взять хотя бы наличие ещё одной комнаты, за дверью которой, - как я понимаю, - располагается спальня, и личного санузла. Сейчас мы находимся к кабинете, что к моему удивлению не пестрил хоть какой-нибудь маломальской роскошью. Никаких тебе хрустальных люстр, кожаных кресел или позолоченных рам с собственными портретами на худой конец. Всё что нужно и ничего лишнего: стол, стулья по обеим сторонам, стеллаж с кипами бумаг и книг, а позади нас, - у самой двери, - крючки, на которых был развешан целый арсенал.

- И куда его? - вопросил я, вернувшись мыслями к каффу в моей чуть вспотевшей ладони. В ответ Ник указал мне на своё ухо, где у него на хряще красовалась такая же безделушка. Я уже было протянул руку за серьгой, но резко замер. - Ты будешь слышать все мои мысли? - Николас глухо рассмеялся.

- Нет, Джулиан. Но чтобы я услышал твоё послание или клич о помощи, если что-то пойдет не так, тебе нужно будет провернуть одно из колец, из которых состоит кафф. - сказал парень и незамедлительно продемонстрировал сие действие самостоятельно. Ещё мгновение спустя я всё же взял у Ника эту сережку и нацепил на своё левое ухо. - К сожалению, это всё что я могу сделать, чтобы уменьшить риски неблагоприятного исхода сегодняшнего патруля для тебя. - то как он весьма осторожно подбирал слова, сразу дало мне тысячу и один повод для беспокойства.

    Николас Гиберт стал для меня первым другом в Субтерре, и только благодаря ему мои первые дни среди баллаторов, - да и, в принципе, всех остальных Амизи, - не окончились моей кончиной. Только недавно я, наконец, осознал, насколько же было трудно убедить эту кучку головорезов в том, что я не представляю никакой опасности, хоть и явился из неоткуда, а точнее "сверху". И несмотря на то, что с Ником я вижусь втрое реже, чем с Валерианом или Терезой, моё доверие к этому парню ни на грамм не поумерилось.

"Тесс..."

- Я ведь буду в паре с Терезой? - поинтересовался я как можно более беззаботней.

    Лучше Нику не знать о том, что я до сих пор не отказался, лишь потому что надеюсь переговорить с Терезой наедине, ведь что-то мне подсказывает, что с теперь по доброй воле она этого делать не станет.

- Нет. - твердо сказал он в ответ. - Я думал, поставить тебя вместе с Фадеем, ну или с Руисом.

- А почему не с Терезой? Мне казалось, что непринципиально, кто с кем в паре. - насторожился я, почувствовав, как в горле зарождается очередной ком.

- В обычной ситуации - да, но ты не подготовлен, поэтому я не могу отправить с тобой Терезу. Она и за собой-то уследить не может, так что твою жизнь я ей точно не доверю.

- Если бы вашего Генконсула волновала сохранность моей жизни, ему бы не пришло в голову отправить меня на этот патруль. - ядовито выплюнул я и, не давая Николасу и шанса хоть как-то оправдаться, покинул его комнаты сию же секунду.

***

Тереза

    Я была на патруле чуть меньше чем сотню раз, но такое волнение испытывала впервые. Я постоянно вдыхала и выдыхала затхлый воздух, пытаясь собраться, пока шла к центральному выходу из города, где собирались все члены разведывательной команды. Немного не дойдя до места, я быстро запихнула в рот остатки шоколадки, отбрасывая в сторону крафтовую обертку. Главное, что бы Ник не заметил этого, ведь он один из немногих, кому известно успокоительное влияния шоколада на мой организм.

    Думаю, это началось с детства, когда Маркус покупал мне в одной из продовольственных лавок на Реджио Скор по плитке вкуснейшей сладости перед важным тестом или показательным боем. Видимо, мой организм так привык к этому ритуалу, что теперь я не знаю более действенной альтернативы. Правда, теперь мне приходиться снабжать себя шоколадом самостоятельно.

    Я уже приметила вдалеке приличное сборище, что проверяло своё оружие и боевое облачение, тихо переговариваясь друг с другом, но стоило мне заметить среди них Кертиса, как сладковатый привкус тут же сменился горечью. Джулиан поймал мой взгляд, и тревога в его серебряных глазах, - хоть и он пытался скрыть её, - утроила противное посасывание под ложечкой, от коего я никак не могла избавиться.

    Все мои чувства смешались в полнейшую какофонию. Ещё пару минут назад я до глубины души была разгневанна выходкой мирянина, но теперь гнев сменился искренним беспокойством, что было в разы сильнее. Невероятным усилием воли я всё же отвела взгляд от Джулиана, но только для того, чтобы тут же испепелить им Николаса, который стоял около Фадея. Не теряя ни минуты, я подошла к парню, по виду которого я сразу поняла, что до него дошёл смысл моего появления перед ним.

- И какому идиоту пришло в голову поставить Джулиана в патруль? - задыхаясь от возмущения, прошипела я, на что Фадей лишь многозначительно присвистнул и скрылся прочь, оставив Николаса один на один со мной и моими острозаточенными кинжалами.

- Можешь высказать все свои претензии Генконсулу. - может его голос и не выдавал какого-либо беспокойства, но то как парень постоянно прятал от меня свои глаза, сразу уверило меня в том, что мои опасения не напрасны.

- Ты ведь понимаешь, что эта затея может грозить мирянину реальной опасностью?

- Я сделал всё возможное, чтобы это предотвратить. Боятся нечего, Тереза.

- Ну, раз так, тогда я пойду с Джулианом. - едва эти слова слетели с моего языка, как Гиберт, словно очнувшись от кошмара, резко бросил:

- Исключено.

- Это ещё почему?

- Я запрещаю. - сделав ударение на первом слове, сказал он и скрестил руки на груди. В такой позе Ник ещё больше напоминал образцового и серьезного командира, и всё меньше походил на моего старого друга, который учил меня косить от скучных уроков.

- Я могу узнать на каком основании?

- Не можешь. Это приказ.

- Тоже Генконсула? - с нервным смешком вопросила я и не то что бы тихо. Кое-кто из толпы заинтересованно оглянулся в нашу сторону, но Николас одним своим уничтожающим взглядом поумерил всё любопытство, какое только возникло.

- Тереза, я прошу тебя, давай без сцен. - с расстановкой начал Ник и даже попытался изобразить некое подобие доброжелательной улыбки. - Ты ведь была так рада тому, что тебя вернули в патруль, неужели ты хочешь снова вылететь из-за очередной глупости?

- Глупости? - вспыхнула я, но тут же взяла себя в руки. - Ты считаешь, что рискнуть жизнью ни в чем неповинного человека - это глупость? - его нефритовый взгляд опустился вниз, что говорило о том, что Николас прекрасно понимает, о чём я говорю. И, возможно, даже согласен со мной. Его руки безвольно опустились по швам, утянув за собой вниз и широкие плечи. - Ник, - я сделала ещё один шаг к нему навстречу и взяла его ладонь в свою, - зачем Джулиана поставили в патруль? Что они затеяли? - этот вопрос я задала как можно более беззвучно.

- Я не знаю. Клянусь.

    Может всё дело было в его неописуемо уставшим глазах, что так и смотрели куда-то вниз. Может в его руке, которая несильно сжала мою, когда он произнёс крайнее слово. А может и в моей слабости и беспрекословной вере Нику и всем его словам, но я поняла, что друг не обманывает меня. Он на самом деле ничего не знает.

"Значит, всё ещё хуже, чем я думала..."

- Я пойду с ним.

- Я сказал "нет". - снова облачившись в своё излюбленное амплуа "командира", сказал он и выпустил мою руку из своей.

- Если ты забыл, то я напомню тебе, что это Ты назначил меня его ментором и обязал уберегать мирянина от каких бы там ни было угроз. Если нет какой-то особенной причины, по которой я не могу встать в пару с Джулианом, то я искренне не понимаю, почему ты так против. - проговорила я достаточного громко, чтобы все вокруг снова оглянулись в нашу сторону, остановив свои беседы на полуслове. От меня не укрылось, насколько сильно Николас сжал свою челюсть, прекрасно понимая в какое положения я его поставила.

"Если он откажет мне и сейчас, то у ребят возникнут вопросы... Много вопросов..."

- Я совсем не против. - бодро сообщил он, и мои брови тут же взлетели вверх. - Просто я боюсь, как бы ты не надоела Джулиану. - по толпе пронеслись сдавленные смешки.

"1:1"

- А ты свечку держать собрался? - в тон Нику поинтересовалась я, на что он лишь покачал головой и ничего мне не ответил. Затем наш капитан повернулся лицом к толпе, что только и ждала этого, а точнее следующих слов:

- Расходимся по местам.

***

    Небо уже утратило закатные краски и догорало слабым солнечным оттенком, растворяя его в темной синеве, что расползалась с приближением ночи. На севере уже виднелась полярная звезда, что, как и всегда горела ярче всех огней небосклона. Когда моя шея затекла от длительного смотрения вверх, я снова обратила всё своё внимание чуть ниже на город, опоясанный могучей Теннесси. Там где не было деревьев или зеленных лугов, всё мерцало желто-оранжевыми огнями, что словно переливались, как драгоценные камни на свету. С такой верхотуры мало что можно было рассмотреть, но вид всё равно был прекрасным, и даже несмотря на то, что видела я его уже не раз и не два.

    Меня и Джулиана отправили патрулировать на гору Лукаут, в одной из пещер которой тоже скрывается вход в Субтерру. Люди не знают о его существовании, - как и обо всех остальных, - ведь он скрыты под "слоем" магии, что служит нам верой и правдой уже более ста лет. Но одно только плохо - Тенеры могут видеть сквозь эти чары, так что от них нам скрываться никак не получается. Днём баллаторы осуществляют лишь внутренний патруль, ведь в это время врасплох нас не застанешь, но вот ночью всё наоборот, и поэтому важно стеречь все выходы и входы в город с обеих сторон. Обычно патрульные группы состоят из пяти-семи человек, и то, что нас с Кертисом было лишь двое заставляло меня не на шутку волноваться.

- Всё ещё обижаешься? - голос Джулиана вырвал меня из мрачных раздумий, но я так и не взглянула на него.

- Ты слишком высокого мнения о себе, если так уверен, что мои душевные терзания связаны с твоей персоной. - на выдохе произнесла я и поджала губы.

    Последние пару часов я думала только о том, что затеяли сделать с Джулианом Генконсул и его свита, а потому и вовсе забыла про бенефис мирянина сегодня в столовой. Точнее, про тот факт, что он нагло и безжалостно изводил меня все полмесяца, заставляя в день изо дня наблюдать, как все пущенные им стрелы летят мимо цели, хоть стреляет он, - как оказалось, - вполне неплохо.

"Даже слишком неплохо для обыкновенного смертного..."

- Тогда мир? - этот нахал даже не извинился, но уже тянет в мою сторону свой мизинец.

- Может хоть извинишься ради приличия?

- Думаешь, стоит?

- Было бы здорово.

- Ну, тогда и ты должна извиниться. - я едва смогла удержаться и не разинуть рот от такого замечания.

- Это ещё за что?

- Ну, например, за то, что едва не прикончила, когда выкрадывала меня из Чаттануги.

- А, так ты о том, как я одним движением вырубила тебя, а ты и "ойкнуть" не успел? - с нескрываемой насмешкой задала я риторический вопрос, наконец, повернувшись в сторону Джулиана.

    На нём была вся та же униформа баллаторов, только сейчас ко всему добавилась куртка из грубой ткани и золотой кафф, что поблескивал на его левом ухе. В свете луны серые глаза Джулиана приобретали перламутровый оттенок, а темные локоны то и дело вздымались при порыве октябрьского ветра. Я попыталась как можно четче запечатлеть сие образ Кертиса в своей памяти, чтобы потом зарисовать его, как и многих других, включая родителей, Николаса и даже Валериана.

- Именно, милая Тесс.

- Ты теперь постоянно будешь меня так называть?

- Ты имеешь что-то против?

- Да.

- Твоё право. - просто отозвался он, а на его губах расцвела та самая нахальная ухмылка, которая выводила меня из себя ещё пуще чем слова мирянина. - Но мама меня учила, что желание девушки - это закон, так что, так уж и быть. - после он прижал руку к груди и с чувством проговорил: - Я прошу прощения, Тесс. Моё поведение было непозволительным. Мне очень стыдно.

- Я явно очень сильно разгневала кого-то сверху... - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я.

- Мир? - Джулиан снова протянул мизинец.

- Мир. - усмехнулась я, но палец всё же подала.

- Так о чём ты так сосредоточенно размышляешь? - вновь поинтересовался парень, а я в который раз огляделась вокруг на предмет какой-либо угрозы.

- Это самая опасная локация. - начала я, ведь не хотела скрывать от Джулиана правду. Если всё-таки нам не повезёт, он должен быть готов к этому. Хотя бы морально. - Здесь нет щита из примитивных. Мы буквально на ладони. Это не метро и не Ривер-парк, и нас всего двое, так что если что-то пойдет не так у нас почти нет шансов.

- Оптимистично.

- Будни баллатора. Привыкай. - я попыталась сбросить повисшее над нами напряжение, но судя по Джулиану, получилось у меня так себе.

- Почему в патруле столько новобранцев? Разве не лучше, чтобы подобным занимались профессионалы вроде Ника?

- На всё ответ один - нас не жалко. - несмотря на смысл сказанных мною слов, голос меня не подвёл, и я даже улыбнулась краешком губ. - Пушечное мясо, если хочешь. Куда лучше потерять необученного новобранца, чем капитана, который способен управлять целым взводом и в одиночку может уничтожить полсотни вражеских солдат.

- А я думал, наш мир жесток...

- Жесток не мир, а его обитатели.

    Эту аксиому я усвоила слишком рано, но скорее всего это даже и к лучшему. Всю жизнь я полагаюсь лишь на собственные силы, ведь прекрасно понимаю, что каждый думает только о себе-любимом и никогда не поставит другого человека выше себя, своих убеждений и тем более безопасности. Только в книгах и фильмах люди пачками рискуют собой ради всех кого ни попадя. В реальности же все только и думают, как бы уберечь свою шкуру, ну и, возможно, любимых. И я не исключение.

- Зачем ты стала баллатором? - я даже замерла от удивления, ведь впервые услышала этот вопрос в свой адрес. - Разве ты не боишься погибнуть так ещё и в роли пушечного мяса? - последние слова он почти выплюнул.

- Ну, вообще, я планировала пожить подольше... Хотя бы до капитана. - мы оба не смогли сдержать смех, но как только до меня дошёл истинный смысл его слов, веселый настрой тут же покинул меня. Я снова отвлеклась на назойливое гудение в ногах и всё-таки решила присесть на один из плоских камней, что окружали нас. Уперев локти в колени и устроив голову на "подушечке" из ладоней, я продолжила: - Дело в том, что своей собственной кончины я не боюсь. Но вот мой главный страх - это увидеть, как умирают те, кого я люблю. - я сделала паузу, но Джулиан не сказал ни слова, ожидая, когда я закончу мысль. - Именно поэтому я и решила стать баллатором, именно по этой причине я каждый день облачаюсь в форму и тренируюсь до потери пульса - чтобы иметь шанс предотвратить исполнения своего кошмара. - говоря это, я пыталась отогнать пугающие картинки, что генерировало моё сознание, но четно. - А ты?

- Что я?

- Ну, ты ведь явно не планировал, что когда-то станешь баллатором и будешь сражаться с магами, защищая подземный народец. - Джулиан усмехнулся, но тут же закусил губу. Он так и продолжал стоять, но сейчас расстояние между нами почти не ощущалось. - Кем ты был до всего этого?

- Я был студентом. - тут же ответил он, но, видимо, заметив мой неудовлетворенный взгляд, решил кое-что добавить: - Я изучал международное право если вкратце. Не могу сказать, что сильно скучаю по этому. Сейчас всё куда интересней.

- Так значить тебе нравиться обучаться искусству баллаторов? - с заговорческой улыбкой вопросила я.

- Нравиться.

    Хоть сказал он это и без особого энтузиазма, но я всё равно почувствовала какое-то душевное тепло. Наверное, каждый из нас хоть раз в жизни ощущал нечто подобное, например, когда встречал человека любящего те же книги, что и он, или слушающего те же песни. Странная радость, но что тут поделаешь.

- И я не знаю, как это объяснить, - внезапно заговорил Джулиан, хоть мне и показалось, что большего я из него и силком не вытяну, - но в Субтерре я будто бы ощущаю, что я на своём месте. Я словно был рождён, чтобы стать баллатором и сражаться с магами, защищая подземный народец. - мы снова рассмеялись, но уже более расслабленно. Джулиан осмотрелась вокруг, а затем преодолел разделяющие нас пару ярдов и примостился около меня. - Знаю, это звучит странно, но...

- Вовсе не странно. - прервала я Джулиана, выпрямившись и повернувшись к нему. - У тебя и, вправду, есть задатки война. И чего стоит твоя сила духа, ведь многие на твоём месте сошли бы с ума только узнав о существовании Субтерры. Ты совсем не похож на тех мирян, что я видела, так что вполне вероятно, что то, что ты очутился в Субтерре никакая не случайность.

- Ты в это веришь?

- А что ещё делать? - ответила я вопросом на вопрос и снова взглянула на город вдалеке. Хоть я и не смотрела на Джулиана, но отчего-то знала, что и его серьезный взгляд направлен туда же. Не знаю, что было у него в мыслях, но я всё раздумывала над тем, а было ли случайностью то, что за Джулианом в Чаттанугу послали именно меня?

"Душа здесь забыла
О суетных грёзах
И не сожалеет
О вычурных розах -
Развеялись грёзы
О миртах и розах."
Эдгар Аллан По "Энни"