Subterra

Джулиан

- Ещё раз! - голос Валериана, - каким бы громким ни был, - потонул в оглушающем шуме и гаме тренировочного зала.

    По размеру это помещение могло сравниться с двумя, - а может и с тремя, - спортивными залами, что были в школах и университетах "наверху". Правда, ни в одном из них вы не увидите такого разнообразия холодного и стрелкового оружия, развешенного чуть ли не вдоль каждой из стен. На территории Вениверса есть ещё несколько похожих тренировочных корпусов, но одна часть из них не очень подходит для спаррингов, ведь оборудована для стрельбы из лука или арбалета, а другая потому что предназначена для фехтования.

    За полмесяца жизни в Субтерре я заметил, что оружие по типу пистолета здесь не особо "в ходу", а всё потому что материала для его изготовления недостаточно. Эта же причина и подталкивает баллаторов уделять львиную долю своего тренировочного времени именно рукопашному бою, чем я, кстати, сейчас и занимался.

    Валериан сам вызвался помочь мне в освоении ближнего боя, чем весьма сильно меня удивил. Тогда я был на все сто уверен, что никому здесь не сдался, только если не в качестве пленника, и предложение Валериана, - а затем и Кайрата, и Ворфов, и многих других баллаторов, - мягко говоря, застало меня врасплох. Теперь эти многочасовые тренировки - неотъемлемая часть моего существования, как когда-то ей были моя съемная квартирка на Ои-стрит и саркастические перепалки со Стивеном.

"Стивен..."

    Если я и скучал по кому-то, так это по Стивену Хосе - моему лучшему, - но уже, наверное, бывшему, - другу. Мы не расставались со старшей школы, и хоть прошло уже немало дней, а я всё равно не могу привыкнуть, что этого испанского засранца нет рядом. Не могу сказать, что думаю о нём каждую минуту, но иногда я забываюсь и начинаю оглядываться в поисках Стива, чтобы сказать ему что-нибудь, и только через пару мгновений понимаю, что его рядом нет. И уже никогда не будет. Я очень надеюсь, что со Стивеном всё в порядке, как и со всеми остальными "наверху", и успокаиваю себя мыслями о том, что несмотря на всё случившееся, каждый из них до сих пор имеет дом и любящую семью, как и все шансы на то, дабы в дальнейшей жизни создать свою собственную.

    Ну а так как моя дальнейшая жизнь с недавних пор свернула на дорожку под названием "Субтерра", то на семью и прочие прелести смертной жизни я и не надеюсь. И как бы мне не хотелось это признавать, но я привыкаю к такому существованию и, - что, скорее всего, самое страшное, - оно начинает мне нравиться. Да, это очень трудно, ведь каждый день на меня сыплется невообразимое количество не перевариваемой информации, но благодаря Терезе, а точнее нашим дополнительным занятиям по истории и всему прочему, я уже могу похвастаться тем, что вполне понимаю, кто такие Шармеры и с чем их едят, а значить всё не так уж и беспросветно.

- Не отвлекайся, Джулиан. - со всей строгостью наказал Валериан, и это было вполне заслуженно, ведь забывшись в своих думах, я уже пропустил два удара палкой, что весьма ощутимо пришлись мне по ребрам.

    Сначала Валериан думал обучать меня на мягких палках, - их используют на занятиях с маленькими детьми, - но заметив мои некоторые успехи, он решил не терять времени и сразу перейти на деревянные. Хоть его прошло не так уж и много, а точнее всего ничего, но я уже вполне могу составить конкуренцию кому-нибудь из начинающих баллаторов. Но дело не в гениальности или в прирожденном таланте, а в моей маленькой способности, кой в прошлой жизни я всё никак не мог найти применение и только смущал людей вокруг.

    Когда Валериан делает очередной резкий выпад, и палка норовит проломить мне череп, мир как будто бы замедляется. В это мгновение я чувствую себя мухой, которая наблюдает за тем, как человек пытается прижучить её. Стоит мне сосредоточиться, и отражать удары противника становиться совсем легко. Но в отличие от меня, Валериан Хантер профессиональный войн, и как бы быстро, - по его мнению, - я не двигался, до уровня баллаторов мне всё равно, что зубной фее до Мэрилин Монро. Вот и сейчас после пары удачных серий, которые явно только раздразнили Валериана, парень решил побороться "по-настоящему", и теперь даже моя "сверхспособность" была бессильна под его натиском. Первый удар пришёлся в плечо, и, отвлекшись на это, я и не заметил, как потерял равновесии и свалился с ног, получив ещё несколько ударов по ногам.

    Благодаря резиновому покрытию на полах и плотной униформе баллаторов удар не стал слишком болезненным и даже не вбил дух. Когда я оклемался, моя мальчишечья сущность яро потребовала отмщения, и, пропустив палку между ног Валериана, а затем, прокрутив ту, я заставил парня рухнуть навзничь.

- Неплохо. - заключил мой тренер, поднимаясь на ноги и подавая мне руку. - Очень неплохо. А если ещё и принять во внимание тот факт, что прошло всего пара недель с начала твоего обучения, то вообще отлично.

- Но ты всё равно смог победить меня, и как я заметил, без особых усилий.

- Я полжизни тренировался ради этого, и поверь моему слову - в свои первые дни баллатора я справлялся куда хуже твоего. - не знаю, льстил Валериан или же говорил от чистого сердца, но я не смог сдержать короткую улыбку. - Так что предлагаю отпраздновать твои успехи обедом.

- Поддерживаю. - тут же ответил я, и как только палки были убраны на место, мы отправились на четвертый этаж Вениверса, где располагалась столовая.

***

    Пройдя через тяжелые дубовые двери, мы оказались в обеденном корпусе университета, который мало чем отличалась от людских - те же длинные столы и скамьи по обе стороны от каждого, тот же продолговатый буфет с множеством яств, и даже те же устрашающие очереди к нему. Подходя ближе, я незаметно усмехнулся тому факту, что баллаторы даже в столовой умудряются выделяться из общей массы.

- Почему все баллаторы ходят исключительно в черном? - почти шепотом обратился я к Валериану, что шёл рядом. Этот вопрос не давал мне покоя с первого дня, но всё как-то не было подходящего момента спросить.

- Чтобы противник не увидел крови, если ранит тебя. - немного поразмыслив над тем, сказать как есть или смягчить правду, Валериан всё-таки выбрал первый вариант.

"Хотя на что я надеялся? Уж точно не за модой они тут следят"

    Мы взяли полные порции обеда, ведь тренировки по несколько часов высасывали все силы, а впереди было ещё два часа занятий с профессором Вайсаном, который "презанимательно" повествует на каждой из своих лекций о цветочках и о том, какие смертельные яды из них можно приготовить. Конечно же, таким здесь никто не увлекается, но в бою нередко грешили, смазывая стрелы и мечи отравленными растворами, дабы точно поразить противника. Поэтому баллаторы и обязаны знать даже такие тонкости, ведь подобную смесь можно почуять, если знать на что обращать внимание.

    Минуя забитые до отказа столы и остальных студентов Вениверса, среди которых были и политики, и медики, и ремесленники, и многие другие помимо баллаторов, мы с Валерианом, наконец, добрались до уже знакомого мне столика, компания за которым никогда не менялась. Рядом друг с другом расположились братья Ворфы - чересчур самодовольный Гудвин и более стеснительный Генри, напротив них сидели Диана и Лайлина. Лайлина была девушкой Гудвина и показалась мне довольно милой, хоть и слишком уж прямолинейной иногда. А Диана - это та самая девушка, что принесла мне униформу в мой самый первый день в Субтерре. Для меня и по сей день остается загадкой, что же во мне так привлекает Диану - моя несравненная красота или всё-таки то, что я мирянин.

    Каждый в Субтерре имел своё собственное и неповторимое мнение на счет обыкновенных смертных, но подавляющее большинство относится к людям со слоновьей долей недоверия, ведь уверены, что каждый второй мирянин - это Тенер под прикрытием. С трудом, но, всё же приняв этот факт, я уже меньше обращал внимания на косые взгляды и перешептывания за спиной, но когда я оказывался в столовой, делать это становилось гораздо трудней.

    Видимо, заметив, как я пытаюсь игнорировать злые шёпотки, раздающиеся из каждого уголка, Лайлина самодовольно улыбнулась и, нагнувшись ко мне через стол, не то что бы тихо проговорила:

- Это будущие члены Комиций. - она кивнула на группку студентов, которые в данную минуту над чем-то весело смеялись, то и дело оглядываясь на нас. - Может им и предстоит стать будущими правителями Субтерры, но мозгов это никому из них точно не прибавляет.

- Они ненавидят всех. - встрял Гудвин. - А баллаторов особенно.

- Почему?

- Потому что если бы не мы, то их высокомерным пятым точкам каждую секунду угрожала бы смертельная опасность. Да и вообще, по большей части благополучие Субтерры и её безопасность зависит от баллаторов, а не от политиканов, плюющих в потолок. - объяснил парень и наколол на вилку золотистую дольку картофеля. - Они это прекрасно понимают, но признавать отказываются. Отсюда и ненависть.

- Но я то ведь больше мирянин, чем баллатор.

- В этом-то и соль. - сделав глоток сока, сказала Лайлина. - Они уверены, что миряне должны нас бояться. Но ты, - она указала на меня своим стаканом, - доказываешь обратное, ведь...

- Прошу прощения, что прерываю вашу увлекательную беседу, но я один это вижу? - вопросил Гудвин, упершись взглядом куда-то в глубину зала.

    Я всё никак не мог понять, что же так привлекло его внимание, но потом заметил, как к нашему столику приближается Тереза. Если честно, то я даже не сразу узнал её, ведь на лице девушки была широкая улыбка, да и шагала она чуть ли не вприпрыжку. Даже Валериан отвлекся от своей трапезы и обернулся, дабы посмотреть на это нечто. Каждый из нас сидел с приоткрытым ртом и неотрывно наблюдал за девушкой, которая в это время бросала какие-то остроумные реплики другим студентам, что было немного не в природе Терезы Оуэн. И вот девушка достигла своей цели и плюхнулась на скамейку рядом со мной, обдавая меня сладковатым ароматом, который всегда преследовал её.

- С тобой всё в порядке? - Лайлина оглядела Тесс с головы до пят и только потом решилась задать вопрос, волнующий нас всех.

- Разумеется, Лайлина. - тут же проворковала Тереза и через стол протянула свои руки, чтобы в следующее мгновение обвить ими ладони девушки. - Я просто очень счастлива, поэтому у меня хорошее настроение. - только она договорила, как Гудвин выронил свою вилку, так и не донеся её до рта, и я был не уверен, что это театральный жест.

- И что же смогло осчастливить тебя настолько? - с шокированной полуулыбкой задала Лайлина следующий вопрос.

- Меня снова допустили к патрулям! - ликующе объявила Тереза, на что я лишь закатил глаза, но всё же не смог сдержать улыбки. За время всех наших индивидуальных занятий я сполна наслушался речей Терезы о том, как ей этого не хватает и как несправедливо, что её отстранили из-за такой мелочи.

- Как-то быстро Генконсул забыл про твои промахи. - без толики хоть каких-нибудь эмоций проговорил Валериан, и я поразился, заметив, что того отзывчивого парня, с которым я не так давно шутил над чем-то, словно ветром сдуло.

    Конечно же, я не мог не заметить, что Тереза и Валериан не особо с друг другом ладят, если можно так сказать. Мне до сих пор не известна причина этой вражды, да и сам я не могу даже предположить, что они не поделили. Валериан Хантер на самом деле показался мне хорошим парнем, который вовсе не походит на злодея, развлекающийся тем, что топит щенков в ведре, - примерно так отозвалась о нём Тереза в наш первый и последний разговор о Валериане. Последний в свою очередь никогда не говорил мне ничего плохого о Терезе, хотя он вообще весьма старательно избегаел данную тему. Я уже не раз был свидетелем их перепалок, а от других баллаторов слышал, что бывало и так, когда эти двое доходили и до кулачной расправы...

"Как бы сегодня до этого не дошло..."

- Что поделаешь, если вы без меня не справляетесь. - испепеляя Валерина взглядом, ответила Тереза. - Хотя о чём я говорю? Ты ведь даже балисонг не раскроешь, не порезав себе все пальцы.

    По тому как напряглись костяшки Валериана на его бледной руке, сжимающей столовый нож, я понял, что он готов порвать Терезу Оуэн в клочья. Походу таким же проницательным оказался не только я, ведь Лайлина тут же вскинула обе ладони и отчеканила со всей серьезностью:

- Даже не смейте снова начинать свои разборки. Хотя бы сегодня дайте нам отдохнуть от ваших вечных склоков. - эти слова возымели нужный эффект над этими двоими, и градус в помещении начал снижаться. - Но предлагаю обсудить по-настоящему важные вещи. - Лайлина быстро взглянула на Диану, та ей кивнула, и девушка снова переключилась на Тесс: - Теа, ты уже нашла швею? Диана где-то отыскала какую-то мастерицу, что сама изготавливает ткани для каждого наряда, представляешь?

- Дороговато, наверное. - совсем без интереса произнесла Тереза.

- Да, но бал Посвящения бывает лишь один раз в жизни, так что ни о какой экономии не может быть и речи. - впервые подала голос Диана, а затем повернулась ко мне, словно желая, чтобы я подтвердил её слова. Только вот проблема была в том, что я снова потерял смысл беседы и в тихой панике посмотрел на обоих Ворфов, чтобы хотя бы один из них объяснил мне, о чём идёт речь.

- Этот бал проводят в День годовщины Гражданской войны и центральное действие - посвящение новых баллаторов в полноправных защитников Субтерры и всех Амизи. - сказал Генри, но его тут же перебила Диана:

- Ты просто обязан увидеть это, Джулиан. Да и к тому же, у меня нет пары. - не знаю, что подтолкнуло меня к этому, но мой взгляд тут же переметнулся на Терезу, и я с удивлением обнаружил, что она тоже смотрит на меня.

- Ради благополучия Дианы я искренне надеюсь, что танцуешь ты получше, чем стреляешь. - я только лишь усмехнулся на это замечание, а Тереза через секунду повторила за мной.

- А мне казалось, ты неплохо стреляешь из лука..? - проговорила Диана, и, посмотрев на остальных ребят за столом, я обнаружил у них в глазах тот же немой вопрос, что и девушки.

- Неплохо - это слабо сказано. - добавил Гудвин, и я зажмурил глаза, понимая, что происходит. - Если Джулиан не обманывает нас в том, что он обыкновенный смертный, то я не устану повторять, что даже среди баллаторов найдется не так уж и много стрелков равных ему.

- Ты льстишь мне, Гудвин. - сквозь зубы пробормотал я, не решаясь даже краем глаза глянуть в сторону Терезы.

- Мы сейчас об одном и том же Джулиане говорим? - вопросила она, тихо посмеиваясь.

- Ты знаешь ещё одного мирянина по имени Джулиан Кертис, который попал в Субтерру?

- Тогда я оценила юмор.

- Да я ведь не шучу. - Гудвин стал необыкновенно серьезным, как и взгляд его голубых глаз так похожих на его брата. - Ты ведь сама обучаешь его стрельбе из лука. Я думал, ты как никто знакома с талантами нашего новобранца.

- Если ты о таланте попадать куда угодно, кроме цели, то да, я как никто знакома с этим. - незамедлительно ответила Тесс, и я заподозрил в её тоне некоторую озабоченность. - По-моему он даже в меня чуть пару раз не попал.

- Что ещё раз доказывает, что с меткостью у Джулиана всё в полном порядке. - тут все, кроме нас с Терезой, рассмеялись и даже Валерин, который то и дело переводил взгляд с меня на Тесс, и обратно.

- Что-то я ничего не понимаю. - проворковала Тереза, и хоть смотрел я точно перед собой, но чувствовал, как взгляд девушки прожигает мою шею.

- Да что тут понимать? Такое надо видеть! - заключил Гудвин, и не успел я хотя бы что-нибудь сказать или сделать, как он тут же подскочил со своего места.

"Если Тесс узнает, что я просто изводил её с этой стрельбой, то точно засунет мне и лук, и стрелы туда, где даже солнце не светит"

- Дамы и господа, - Гудвин уже во всю разыгрывал представление, а я закрыл ладонью глаза, словно это могло остановить происходящее, - сейчас Джулиан Кертис - обыкновенный мирянин и по совместительству новый жителей Субтерры, покажет нам чудеса меткости!

- Не стоит, Гудвин. - тут же сказал я.

- Да нет, уж будь добр покажи, Джулиан Кертис. - не глядя на меня проговорила Тереза, и по её губам, что сложились в тонкую линию, я понял, что она в ярости.

- Я могу это объяснить... - начал было я, но Тесс лишь молча вынула из ножен один из длинных клинков и протянула его мне сначала лезвием, что едва ли не касалось моего кадыка, а миг спустя девушка перехватила нож и теперь на меня ещё более угрожающе уставилась кожаная оплетка рукояти.

    Я оглянулся по сторонам и приметил, что не только Тереза была "в нетерпении". Все присутствующие повернулись в нашу сторону и с усмешкой наблюдали, как Гудвин в спешке мастерит мишень. Я взял клинок из рук Тесс, раздумывая над тем, что будет хуже - отказать и опозориться на глазах у всех, или согласиться, но подписать себе смертный приговор.

"Если так подумать, то у меня всё равно не было шансов выбраться отсюда живым..."

- Но мы ещё больше усложним задачу. - Гудвин вернулся к нашему столу и нагло стащил яблоко с подноса Дианы, на что та лишь заинтересованно приподняла бровь. - Джулиан должен будет попасть в эту мишень, - этот безумец где-то достал лист, начертил на нём черный круг и прикрепил всё это к деревянной колонне, что находилась в ярдах десяти от меня, - вместе с этим яблоком, которое должно будет остаться целым. - все притихли, ведь то, о чём говорил Гудвин, почти нереально провернуть. По крайней мере, без предварительной подготовки.

- Он точно промажет. - раздался голос из глубины той самой "политиканской" группки.

- Спорим, что нож даже до цели не долетит.

    Я слышал всё и многие другие лестные замечания, что лишь подбивало меня быстрее закончить этот цирк.

"Прости Тесс, но это уже дело чести"

    Гудвин встал посередине от меня и мишени и приготовился бросать кроваво-красный плод, чтобы тот накололся на лезвие, словно бабочка на булавку, а затем они вместе с ножом пробили мишень. Я вобрал в себя как можно больше воздуха и попытался максимально сосредоточиться.

- Раз. - спокойно произнёс Гудвин. - Два. - голос парня немного повысился. - Три!

    Думаю, в жизни это заняло не более пары секунд, но для меня всё растянулось на куда более продолжительный срок. Как только яблоко сровнялось с черным кругом, мой вскинутый клинок отправился в его сторону, но в значительно медленном темпе. Я увидел, как с лезвия на пол скатились пара желтоватых капель, когда нож пронзил фрукт ровно посередине. Через мгновение мир снова стал двигаться с привычной скоростью, а столовую взбудоражил глухой стук, возвещающий о том, что клинок всё же достиг своей цели. Не прошло и десяти секунд, как всё помещение наполнилось овациями, а громче всех были баллаторы:

- Так держать, Джулиан!

- Это наш парень!

    Не делая лишних движений и тем более ничего не говоря, я вернулся на своё место за столом и посмотрел на Тесс. Она молчала и выразительно вытирала липкие разводы со своего клинка, что ей уже успел вернуть Гудвин, который теперь словно растворился. Проколотое яблоко, что тоже покоилось на столе, по-дурацки уставилось на нас, чем немного напрягало.

"Как и многие другие..."

    Мимо нашего стола прошла пара девушек в длинных платьях темно-бордового и синего цветов. Таких за последнюю пару минут было предостаточно. Но в отличие от других, они не ограничились только улыбками, а одна из них даже легонько провела ладонью по моему плечу.

- В очередь, девочки. - смеясь, объявила Лайлина, на что эти двое лишь громогласно цокнули и удалились восвояси. - Теперь каждая захочет отхватить тебя в кавалеры. - Гудвин, что уже успел вернуться и примоститься около Лайлины, тут же выразительно посмотрел на девушку. - Каждая, у которой его нет. - исправилась она, и плечи парня немного расслабились. - Хотя, если признаться честно, я думала, что вы пойдете вместе. - добавила она и обвела нас с Тесс пальцем.

- Как-то нет желания проводить весь вечер под ручку с наглым вруном и издевателем. - в сердцах прошипела Тереза, не сводя с меня своих карих глаз, что показались мне сейчас почти черными. Она не произнесла ни слова больше и, сунув клинок обратно в ножны на бедре, вышла из за стола.

- Похоже, кто-то ревнует. - тихим голоском пролепетала Диана, но все прекрасно её услышали. Думаю, так она и хотела.

    Ребята продолжили разговор, но мне больше было не до них, ведь я уже раздумывал пуститься вдогонку за Тесс, но в этот самый момент на меня опустилась чья-то тяжелая рука. Я посмотрел вверх и встретился с зеленью глаз Николаса, что сейчас был самым спокойным человеком во всей столовой. А может и во всём мире.

- Нужно переговорить. Сейчас же.

"Душа, лишённая отрады,
Там находит Эльдорадо,
И сердце, полное тоской,
Обретает там покой.
Но те, что были в этом крае,
Блуждали, глаз не поднимая;
Тех тайн, что он в себе таит,
Смертный взор не различит..."

Эдгар Аллан По "Страна сна"