20. Охотники
Яркие солнечные лучи пробивались сквозь открытые окна гостиной и светили ей прямо в глаза. Она сильно поморщила и попыталась отвернуться, но на диване, на котором она уснула прошлой ночью, это было крайне тяжело сделать.
- А я всё думала, куда ты могла деться, - сказала Розалинда, смотря на спящую Джессику. - Ты бедную Тэру до седины доведешь со своими странными привычками исчезать и ничего никому не говорить.
Джессика молча поднялась и села на край дивана. В доме было так тепло, что ей хорошо спалось и без одеяла.
- В таком виде лучше не выходить отсюда, - продолжила блондинка. - Тэра принесет одежду сюда, да и ждут тебя уже.
- Ждут? - удивилась Джессика.
Розалинда кивнула и хитро улыбнулась.
- Как оденешься, сходи к себе и умойся.
Она покинула гостиную, в которой спала Джессика. Тэра недолго заставила ждать и уже пришла с новым нарядом. Она помогла Джессику надеть странный тёплый костюм из сиреневой ткани с теплой подкладкой.
- Зачем надевать такой тёплый костюм? - спросила Джессика.
Тэра удивленно подняла брови.
- Разве вы не идете кататься на лошадях?
- Лошадях? - переспросила она.
Служанка кивнула.
- Меня попросили принести вам такую одежду, в которой вам будет тепло и удобно для верховой езды. Сейчас вам стоит умыться и сходить позавтракать.
- Разве меня не ждут?
- Гость будет на завтраке, - коротко ответила она.
Быстро умывшись в своих покоях и сделав небольшой свободный хвост, она поспешила спуститься к завтраку. В некоторых спальнях уже просыпались гости вчерашнего праздника и спешили на свой отдельный завтрак, который Розалинда устроила им на первом этаже. Их же завтрак должен был быть в обычном месте.
Джессика подошла к дверям столовой и слуга открыл ей дверь, пропуская внутрь. Место главы стола пустовала.
"Значит, отца Розалинды уже не было вчера."
А вот рядом с Розалиндой сидел Кристофер и мило с ней беседовал... Увидев Джессику, оба обернулись к ней.
- Долго же ты спишь, - проговорил он и улыбнулся. - Садись же скорее.
Джессика села напротив Розалинда за стол. В животе сильно урчало.
- Ты далековато села от нас, - надула щеки Розалинда.
- Просто села на первое попавшееся место, - ответила Джессика и потянулась к первой миске с едой.
Кристофер внимательно следил за ее действиями и ей стало не по себе от его пристального взгляда, но все же положила в свою тарелку пару беконов и яичницу. Она взяла за красивый белый заварочный чайник и налила в свою чашку чёрный чай.
- Приятного аппетита, - сказала Розалинда и принялась за свои оладьи.
Он усмехнулся и посмотрел в свою тарелку. Казалось, он вовсе не голоден или опасается здешней еды? Он просто ковырял в своей тарелке вилкой и иногда поглядывал на Джессику. Ощущалось, что ему как-то некомфортно или может он чем-то расстроен?
***
Несколькими часами ранее
- Доброе утро, сэр, - проговорил дворецкий, когда Кристофер постучал в дверь. - Вам кто-то нужен?
Он открыл рот, чтобы ответить, но мимо проходила беловолосая девушка и сразу же высунула свой нос.
- Здравствуй, Кристофер, - протянула она и дворецкий отошёл в сторону. - Ты что-то забыл?
- Нет, нужно поговорить с Джессикой.
Она удивлённо подняла брови.
- О чём же ты хочешь ей поведать?
- Розалинда, это не твоё дело, - сухо ответил он.
- Ты какой-то грубый, милый, - промурлыкала она и вышла к нему в домашних туфлях на холодный снежный порог и обхватила его руку.
- Что ты делаешь? - спросил он и искоса посмотрел на нее.
- Я приехала сюда не толкьо ради больных, Кристофер. У меня есть для тебя очень важные новости от твоего отца, - проговорила она и широко улыбнулась ему. Он нахмурился и она продолжила: - Мы с тобой помолвлены!
- О чём ты говоришь?
- Я приехала сюда, чтобы лично тебе сообщить об этой новости. Ну и заодно посмотреть, что происходить в ближайших деревнях и попытаться помочь чём смогу, - проворковала она и завела Кристофера в дом. - Изначально об этом должен был сообщить твой отец. Хотел отослать тебе письмо, но я вызвала инициативу самой передать это.
Он хмыкнул.
- Забавно. И чем я удостоился такой чести? - поинтересовался он и засунул руки в карманы пальто.
- Ты наследник своего отца и, поэтому, тебе необходима жена твоего статуса. К сожалению, у короля нет дочерей, но ты об этом знаешь.
Кристофер кивнул.
- Поэтому ко мне приставили тебя. Что ж. Я ожидал подобного. Но ты бы сильно не торопилась с этим.
- Милый Кристофер, уже всё решено!
- Посмотрим, - проговорил он и посмотрел на фрески, выведенные на потолке, пока Розалинда тащила его в какую-то гостиную.
***
"Он какой-то странный. Молчаливый..."
Джессика мельком взглянула на Кристофера, который взял в руки чашку чая и немного отпил. На тарелке так и лежали оладьи, которые положила ему Розалинда. Он лишь пару раз ткнул в них вилкой и размазал по всей пустой площади посуды. С громким вздохом он откинулся на спинку стула и взглянул в ответ на Джессика, она смущенно отвернулась, затем он посмотрел в ее тарелку. У нее оставалось лишь пару кусочков бекона.
- Если ты поела, то пошли, - сказал он, вставая изо стола. - Спасибо за завтрак, Розалинда.
Ее имя прозвучало слишком притворно ласково, со змеиным шипением, но Джессика постаралась не думать об этом и вскочила за ним, быстро проговаривая благодарность за еды и извинения за спешку. Розалинда лишь молча махнула рукой и взялась за свою чашку с соком.
- Мы куда-то спешим? - проговорила на ходу Джессика, когда они покинули столовую.
- Не хочется оставаться здесь слишком долго, - ответил он. - Тем более, в моем доме сейчас ненормальный и помешанный на своей принцессе сущность.
- Сущность? - удивлённо спросила она.
- Рэй, - отмахнулся он.
Она не стала отвечать на это и слегка кивнула. Вскоре они вышли из дома через вход в сад. Совсем пустой и голый сад, покрытый слоем зимнего белого одеяла. Они шли в сторону конюшни. Джессика волновалась о том, что ей снова придется сесть на лошадь. Тогда помог ей адреналин управлять лошадью, и то, погнать лошадь она так и не смогла. Увидев лицо Джессики, Кристофер усмехнулся.
- Я ощущал что-то странное, когда уходил отсюда. Чье-то присутствие, но даже подумать не мог, что это ты следишь за мной, - сказал он. - Надо мне быть более внимательным. Это будет для меня уроком.
Они уже подходили к конюшне и оттуда вывели пятнистую кобылу, на которой был Кристофер в прошлый раз, и черного жеребца.
- Той белой лошади здесь нет. Она была не отсюда, - пояснил он и улыбнулся. - Забавно, что собственник так и не узнал, что его лошадь погуляла без него на такое расстояние.
Слуга подвел лошадь ближе к ней и она с сомнением смотрела на седло. Кристофер уже взял за поводья свою лошадь и погладил ее шею.
- Чего ты ждёшь?
- Я... - она запнулась и с предельной аккуратностью взяла за поводья жеребца. - Не умею...
Глаза Кристофера округлились, а потом и вовсе засмеялся во весь голос.
- Да ладно? Как же ты тогда умудрилась поехать за мной?
Щёки Джессики покраснели и она отвернулась от него. Но позже она ощутила чьи-то руки у себя на талии, которые подняли ее и развернули.
- Смотри, - ласково проговорил он и прикоснулся к седлу. - Для начала тебе нужно поставить свою ногу в стремя и руками схватиться за рожок на передней луке. - Джессика недоуменно посмотрела на него, он вздохнул. - Вот за эту выпирающую часть спереди на седле. Если седло закреплено хорошо, что ты не свалишься. Затем перекидываешь вторую ногу, удерживая баланс веса тела. Я помогу.
Джессика поставила свою левую ногу в стремя, специальную выемку, и попыталась подняться. Кристофер протянул свою левую руку к ее руке и положил на выпирающую часть на седле.
- Не забывай держаться, - проговорил он и руками обхватил ее талию. Несмотря на пылающие щеки, Джессика сделала усилие и оттолкнулась от земли и смогла перекинуть ногу через седло на другую часть. - Вот так вот. Молодец.
Кристофер отошел от нее и одним легким движением запрыгнул на свою пятнистую лошадь с красивой развивающей белой гривой. Повернув лошадь в сторону Джессики, он подошел поближе и взялся на поводья ее лошади.
- Держись за ту часть на седле, я поведу твою лошадь.
Она слегка кивнула и опустила взгляд вниз, он улыбнулся и потянул ее лошадь за своей. Та пошла рядом без сопротивления.
- Что ты знаешь о народе Твайлатен? - спросил он, когда они значительно далеко ушли от поместья Розалинды и мест, где могут работать ее слуги.
- Там живут дикари, - ответила Джессика. - В школах нам часто рассказывают о том, что этот народ не особо умный и верит во всякую чушь.
- Дикари, - повторил он, пробуя на вкус слова. - А ты знала, что раньше Твайлатен и Вилотэн были одним континентом и люди здесь были одинаковыми?
Джессика покачала головой.
- Одним континентом? - переспросила она.
- В давние времена мы все жили вместе, - начал он. - Обычные люди, которые заводили семьи, вели торговлю, добывали еду. Но и в те времена уже были люди, которые считали, что у них прав большем, чем у других...
Кристофер взглянул на небо, а затем перевел взгляд на нее.
- Началась война, - она вздрогнула, но не отвела взгляда. - Континент Шэирс напал на людей. Тогда они назывались немного иначе, но я не смогу вспомнить, да это и не важно. Фэйри куда сильнее людей. Ничего не поделаешь с этим... Пострадала лишь половина континента, которая сейчас называется страной Твайлатен. Наша часть находилась ближе всех к фэйри и, поэтому, им было проще до нас добраться...
"Наша?!"
-... Люди Вилотэн решили бросить ту часть. Они так сильно испугались, что решили выкопать огромный ров между опасностью и ими. Они бросили своих людей на произвол судьбы. Даже на смерть. Люди против фэйри бессильны, как бы это не звучало грустно... - он замолчал и остановил лошадей.
Джессика протянула руку и слегка коснулась его, которая все это время держала поводья ее лошади. Он слегка вздрогнул.
- Что тогда случилось?
- Удача... Если это можно так назвать... - прошептал он. - Появилась угроза, которая была куда серьезнее фэйри, и те удрали, испугавшись этого. Появились странные темные существа. Их было не так много, но были они куда страшнее. Люди продолжали гибнуть, но уже не на войне и большим количеством, а просто в лесах единицами. Пришлось привыкать к новым особенностям нашей жизни, - он сглотнул и повел лошадей дальше по заснеженной дороге. - Стали появляться первые охотники.
"Охотники..."
- Они стали защищать простой народ Твайлатена и охотиться на тех странных зверей. Это были самые настоящие демоны. Их было убить не так просто. Люди стали приспосабливаться к новым ощущениям, новым эмоциям. Изготавливать клинки, используя волшебные камни, которые подарили ведьмы...
- Ведьмы?
Кристофер кивнул.
- В стране Твайлатен есть лес желаний. Этот лес населяют ведьмы. Они помогали в войне, из-за чего люди продержались дольше, чем смогли бы. Часть их них улетела в начале, но после война они вернулись. Между нами заключилось соглашение об обмене камней на защиту их от тех чудовищ.
- Кристофер... - прошептала она.
- Я охотник, Джесс, - сказал он и хмыкнул. - Лис и Брайан тоже. Мы здесь, чтобы...
Джессика покачала головой.
- Чтобы защищать людей, - закончила она за него и слегка улыбнулась, он взглянул на нее. - Охотники вы или нет, вы все равно мои друзья. Ты спас ту девушку и даже взял того парня под свое крыло...
- Это ты ее спасла, - проговорил он и попытался натянуть улыбку.
- Но почему... почему люди не знают правду?
- Им это выгодно, да и опасно это для них. Люди деревень... - сказал он. - Они узнали, кто живёт в мертвом лесу, и теперь гибнут десятками от странной болезни. Пока умирают только старые. Детей болезнь обходит стороной. Лис в поисках лекарства, но пока она может лишь замедлить страдания, но никак не прекратить. - Он закинул свободную руку за голову и слегка сжал свои волосы. - В тот день, когда мы нашли тебя в лесу, точнее Брайан, мы нашли опустошенное место. Мы считаем, что это спровоцировала существ в этом лесу, и они стали нападать, из-за чего любопытные люди стали рыскать и наткнулись на это.
"Опустошенное место..."
- Многие вообще приносят молодых девушек в качестве жертвы тем сущностям, чтобы сохранить свои гнилые жизни! - прорычал он сквозь зубы.
Джессика резким движением схватила поводья и погнала лошадь чуть вперед и, когда выровнялась с Кристофером, слегка наклонилась и обняла его. Он застыл от неожиданности, а она просчиталась и лошадь стала отдаляться, из-за чего она не могла вернуться обратно. Кристофер тихо засмеялся, приподнял Джессику и усадил ее на свою лошадь перед собой.
"Спокойно! - подумала Джессика и попыталась успокоить свое учащенное биение сердца. - Надо было думать прежде, чем это делать!"
- Знаешь, - проговорил он и убрал ее выбивавщиеся прядь за ухо. - Даже в этом ужасном наряде ты выглядишь очень мило.
"Нет!"
Щёки все таки вспыхнули и она посмотрела в сторону.
- Моя лошадь...
- Это умный жеребец. Найдет дорогу обратно.
- Это ведь не всё? - спросила Джессика и Кристофер понял о чем она спрашивает. - Почему вы здесь...
Кристофер задумался.
- Прошу... Я обещаю держать это в тайне. Мне просто хочется знать...
- Мы работаем с королем, - прошептал он ей на ухо. - Мой отец выступает здесь, как связующее звено между нашей страной и вашей. Демонов со своего континента мы смогла выгнать, не всех, но большинство, однако они поселились здесь. Насколько мы знаем, здесь есть порталы между их миром и нашим, из-за чего истребить их всех не получается.
- Поэтому мёртвый лес огородили от людей и бросили там бедняков... - прошептала она в ответ и посмотрела на своих руки.
Кристофер взялся обеими руками за поводья своей лошади и погнал ее чуть быстрее, держа Джессику перед собой.
- Ящерица... - продолжила она.
- Один из таких демонов. Брайан рассказал, что тот хотел тебя сожрать... Ты видела его?
Она покачала головой.
- В том лесу я не видела его, но позже я увидела его в своей голове...
Лицо Кристофера побледнело, когда он вспомнил разговор с Лис.
- Не хочешь познакомиться с Грейс? - вдруг спросил он.
- С твоей мачехой? - спросила она в ответ и он кивнул. - Она тоже охотница?
- Почти, - усмехнулся он и развернул лошадь в другом направлении. - Держись крепче, придется ехать быстро.
Он закончил фразу и лошадь встала на дыбы, Джессика испугалась и сжала его пальто и полностью легла на него, после чего он засмеялся и лошадь начала бежать.
***
"Мне было тяжело это сделать. Рассказать ей правду, пускай и не всю. Я доверял ей и знал, что она действительно никому не расскажет об этом. Мне правда очень хотелось, чтобы она узнала, но это были слишком рискованно. Смогу ли я защитить ее от всего этого? А что делать с новой испеченной невестой? Отец просто так не стал бы ее ставить ко мне. У него был план. Но Джесс... Она была совсем другой, необычной и немного странной? Я хотел, чтобы она поведала мне свою правду, но не хотел давить на нее. А после напоминания о том ящере, я решил, что она должна встретиться с Грейс. Она должна знать, что делать с ее странными образами в голове. Она может помочь."
***
- Грейс? Ты дома? - крикнул Кристофер, когда зашел в дом.
Сзади стояла Джессика и оглядывалась вокруг. Впервые она видела этот дом таким пустым... и чистым... Они приехали достаточно быстро, лошадь завели в небольшой сад Кристофера и оставили ее там. Он помог Джессике слезть с лошади и они быстро направились в сторону дома.
Сверху спускалась красивая бледнокожая сероглазая девушка с темно-русыми волосами в нежном и простом сером платье. Когда она спустилась достаточно, чтобы увидеть их, она задала вопрос:
- Кто эта гостья? - спросила она свои певучим голосом.
- Джессика, - ответил он.
Она спустилась вниз, быстро обняла Кристофера и взглянула на Джессику. Ее глаза округлились.
- Ты... - она замерла. - Прошу простить меня, я кое-что забыла. Джессика, располагайся в гостинной. Нам нужно обсудить с Кристофером одну важную деталь.
Кристофер удивлённо взглянул на свою мачеху, но прошёл за ней в другую комнату.
***
- Ты чего, Грейс?
Она резко обернулась к нему.
- Что ты чувствуешь, когда находишься рядом с ней? - в лоб спросила она.
Он хлопнул глазами и не совсем понял, чего требует от него она.
- О чём ты?
- Ответь на мой вопрос, - тоном матери проговорила она. - Что ты чувствуешь, когда она рядом с тобой?
Он почесал затылок и обернулся в сторону двери, которая вела в холл.
- Всё, - ответил он. - Буквально всё и в один момент. Мне нравится, что она рядом со мной. И одновременно она меня пугает. Я хочу к ней прикоснуться, и при этом отбиваю себе это желание. Я злюсь, наслаждаюсь, восхищаюсь, раздражаюсь.
- Кристофер... Родной мой... - прошептала она и взяла его лицо в свои ладони. - Она предначертана тебе судьбой.
Он приподнял бровь.
- Она твоя. А ты её, - пояснила она.