Семь кругов яда.

Мы идем к цели, только очень медленно.

Со стороны кажется, что мы лежим на диване, но это далеко не так…

Лучшим лекарством от обычной депрессии для меня всегда была работа. Она всегда могла дать мне повод для еще большей депрессии, при виде которой любая другая депрессия начинала казаться легкой хандрой слабонервного ипохондрика.

Сначала наши клиенты больше напоминали сборище унылых бомжей, которые мялись, осматриваясь по сторонам, и протягивали кровно заработанные, прикидывая, что параллельно можно вынести, кроме мозга.

Потом, смотрю, приоделись, стали держаться посолидней. По крайней мере, часть подсвечников удавалось сохранить до конца аудиенции. Обозы с продукцией ползли в разные города, налаженный конвейер работал, структура росла, как на дрожжах.

Некромант явно намекал на то, что с трупами его связывают не только платонические, но и интимные отношения, ибо он умел задолбать даже мертвого, чтобы тот поднялся и попытался сбежать от не в меру занудного мага. Благодаря его ошибкам наш каталог пополнялся все новой продукцией, качество которой оставалось на совести производителя.

— У меня жалоба! — орал мужик с зелеными руками, протягивая к нам свои дрожащие конечности нестандартного цвета.

В такие моменты я шла отрывать от дела злую, уставшую и мрачную совесть, которая сумрачно следовала за мной, дабы воочию убедиться в последствиях.

— Сделайте же что-нибудь! — орал потерпевший от косметического произвола, в надежде протягивая свои дрожащие руки цвета крокодила.

— Могу отрезать, — мрачно заявил некромант, с интересом рассматривая побочный эффект. — Изучу внимательно, а потом скажу, что это!

— Так нельзя! Мы — клиентоориентированный бизнес! — возмутилась я, глядя на зеленые руки, пока заунывная средневековая баллада про зеленые рукава шарманкой вращалась в моей голове. — Не волнуйтесь. Мы компенсируем вам все! Вы, главное, не переживайте! Вот! Пять золотых!

Зеленые руки пересчитали деньги, благодаря меня от всего сердца.

— Учитесь, господа! — ответила я, гордо вскидывая голову и глядя на свою структуру, больше смахивающую на банду. — Мы должны быть предельно внимательными к претензиям по качеству. У нас молодая фирма, поэтому мы не должны рисковать репутацией. Люди должны чувствовать доверие, они должны быть уверены в качестве нашей продукции. Между прочим, так делают все крупные компании, которые работают на репутацию!

На меня смотрели как на умалишенную, пожимая плечами.

— Все известные бренды так делают! — авторитетно поясняла я, пока некромант крутил пальцем у виска. — Сначала ты работаешь на бренд, а потом бренд работает на тебя.

Мысль о том, что основная часть денег платится за этикетку, огорчала некроманта и радовала художника. Работы было много, времени мало, а я мечтала открыть портал на Венеру, где в сутках пять тысяч восемьсот тридцать два часа.

— Эврард! — заглянула я в кабинет мимоходом. — У нас тут…

— Пошла-а-а во-о-он! — раздалось из-за стола. — Да-а-авно в тебя кни-и-иги не лета-а-али?

— Да какая муха тебя укусила? — возмутилась я, переступая порог. — У нас есть жалобы на продукцию!

— Я сказа-а-ал, — на меня смотрели ядовитые глаза, выглядывая из-за огромных бумажных стопок. — Во-о-он отсю-ю-юда!

— Я что-то не поняла! Я что, по личному вопросу пришла? Или мне теперь у тебя просить аудиенции? — вознегодовала я, глядя на книгу в его руке. — Я, между прочим, хотела погово…

Рядом со мной пролетела книга, ударившись о стену.

— Попал? — спросил Эврард, поднимая глаза. — Не попал. Хорошо, что не попал.

— Хватит! Ты поговорить можешь нормально? — я подняла книгу и швырнула обратно. — Попала? Нет? А я целилась! У нас есть проблема, ее нужно решать!

Эврард молча встал, взял меня за шкирку, как котенка, и выставил за дверь.

— Чей коте-е-енок нага-а-адил? — спросил он, осматриваясь по сторонам, а потом резко закрывая дверь.

Ах так! Это так мы решаем деловые вопросы? Отлично! Котенок, значит! Ага, вон какашка, иди макнись! Мяу!

Весь день я ходила и воняла на всех своим пропавшим настроением. Пусть только попробует ко мне подойти со своим: «Цвето-о-очек!» Я ему припомню! Охрана стоически молчала, глядя на то, как я прохожу мимо закрытого кабинета, бросая презрительный взгляд на красивую дверь.

С горя я решила провести презентацию результата очередной бессонной ночи некроманта, пополнив наш каталог новыми товарами. Эврард равнодушно молчал, глядя на все мои старания. Пока люди листали наши книжечки, моя структура читала по слогам названия, пополняя свой словарный запас новыми словами. В нашем каталоге наконец-то появился гель для умывания рук «Понтий Пилатес», крем для сверкающих пяток «Храбрый Потняжка», гель для бритья «Синяя Борода» и много-много других очень полезных в хозяйстве вещей.

— Как видите, — бодро рассказывала я, показывая в руке флаконы. — У нас новая линейка средств по уходу за собой.

Судя по тому, что кто-то на галерке уже валялся пьяным в окружении пустых пузырьков, линейка по уходу за собой и по уходу от себя — это одно и то же. Я утешала себя мыслью, что нашу продукцию наконец-то распробовали.

— А это новый гель для душа, не имеющий аналогов… — продолжала я, показывая увесистую бутыль всем пока еще присутствующим и уже отсутствующим.

В разгар демонстрации в наш зал заседаний вломилась вереница орущих людей.

— Не берите этот яд! — орал какой-то одноногий мужик, уверяя, что еще буквально вчера он прыгал, ножками дрыгал, а потом решил попробовать нашу продукцию, обеспечившую ему пожизненные льготы. Что именно он в себя втер, пояснить страдалец не мог, но его слепой друг оказался куда более шарящим, уверяя, что последнее, что он видел в своей жизни, — этикетка от нашей продукции. Женщина с лицом, покрытым коростой, клялась всем местным пантеоном, что воспользовалась нашей маской для лица для проблемной кожи. Когорта орала и причитала, пока все присутствующие внимали, приглядывались к увечьям и опасливо поглядывая на каталоги и пузырьки, пытаясь выявить стойкую причинно-следственную взаимосвязь.

— Вы только посмотрите, что с нами сделали! — выл отдел подопытных кроликов. — Не покупайте здесь ничего!

Кто-то из присутствующих решил встать, поглядывая на дверь. Я тоже искала выход из сложившейся ситуации в меру своих голосовых связок и находчивости, пытаясь убедить всех, что от нашей продукции еще никто не умирал и даже не рождался.

Пока юродивые цеплялись ко всем, пытаясь убедить новоявленную структуру в том, что именно мы, а не государство, должны платить им льготные, я услышала смех позади себя.

— Две-е-ерь закрыть, — послышался знакомый голос.

Часть охраны бросилась к двери, закрывая пути к отступлению армии наглых льготников, а по губам Эврарда поползла улыбка, которую я почему-то жадно ловила глазами. Прошло две недели, а меня ни разу не назвали Цвето-о-очком, бабочка, которую я отгоняла полчаса перед тем, как раздеваться, больше не появлялась. Казалось бы, радуйся, но нет… По границе души хмуро ходили странные тучки, омрачающие каждую мою победу чужим равнодушием.

— А тепе-е-ерь, — Эврард встал с кресла, глядя на одноногого. — Пока-а-азывай, что ты в себя втира-а-ал… Конкре-е-етней…

Пострадавший ткнул пальцем в стоящий на столе флакон с духами, которые мы только-только решили презентовать широкой публике.

— Сейчас прове-е-ерим… — коварно потер руки Эврард. — Пры-ы-ыщик на по-о-опе — это не оправда-а-ание. А вот когда по-о-опа размером с прыщик — это беда-а-а…

Он скользнул по мне взглядом, а потом добавил:

— Особенно у де-е-евушки…

Гонора у одноногого как-то поубавилось. Он даже перестал воинственно размахивать деревянным костылем.

— Не пережива-а-ай, если что отва-а-алится, мы попробу-у-уем пришить обра-а-атно… — гаденько заметил наш гениальный директор. — Ниточки-и-и выберешь са-а-ам… Так и быть.

— Да не стану я рисковать последней ногой! — заорал одноногий, пытаясь упрыгать к закрытой двери, где уже столпились остальные страдальцы. — Нашли дурака! Люди, не слушайте их! Они вас обманывают! Вы продаете яд!

— Держи-и-ите его, — приказал Эврард, гаденько улыбаясь. — Сейча-а-ас ма-а-азать будем… Набери-и-ите воздуха в гру-у-удь. Сейча-а-ас мы будем дуть на ва-а-авочку…

Охрана схватила безногого, который скривился и заныл так, что у любого оборвалось бы сердце.

— Нама-а-азать! Сейчас посмо-о-отрим! — Эврард отвернулся, заложив руки за спину и не стирая улыбки с лица.

Охрана тут же выполнила приказ, повторив фокус на здоровой ноге. По залу стал распространяться запах лаванды и тыквы. Убойный аромат, хочу вам сказать…

— Отвалила-а-ась? — поинтересовался Эврард, пока все слушали визгливые крики мнимой боли. — Подожде-е-ем…

Десять минут наш страдалец ползал, извиваясь так, словно в него пытаются вселиться все демоны ада. Он скулил, ныл, изображая мучительные судороги, но нога как-то не спешила отпадать.

— Остальных то-о-оже нама-а-азать… — улыбнулся Эврард, даже не поворачиваясь в сторону орущих. — Перед тем как заду-у-ушить… Духа-а-ами… Потому что воня-я-яют конкуре-е-ентами…

Что тут началось! Визги, вопли, протесты!

— Ра-а-аз… Два-а-а… Три-и-и… — отсчитывал принц гадский, в то время как наша презентация из салона красоты превратилась в избу-голосильню.

Через минут десять Эврард повернулся. Конечности были на месте… Под взглядом ядовитых глаз скулеж моментально прекратился.

— Ну… Мы пойдем? — спросил одноногий, понимая, что сейчас с Эврардом шутки плохи. Я знаю этот взгляд, способный сбить не только спесь и муху на подлете, но даже самолет. Дверь открыли, выпроваживая незваных гостей.

— Продолжай, — бросил Эврард, проходя мимо меня. Я смотрела на то, как он двигается к выходу в сопровождении охраны.

— Эвра… — икнула я, но меня тут же оттеснили телохранители. Я что-то не поняла! А как же «Цвето-о-очек»? Охрана не давала мне пройти, а я видела спину Эврарда, который удалялся с нашей презентации.

— Я что-то не поняла! — возмутилась я, глядя, как надо мной возвышаются трое охранников, перегородив мне путь.

— Тебе запретили к нему приближаться! — хмуро заметил крайний. — Не велено…

— Это еще почему же? — моему удивлению не было предела.

— Тебе запретили к нему подходить. Хозяин запретил тебе к нему подходить сейчас, — повторил охранник. Дверь захлопнулась, а я осталась стоять посреди импровизированной трибуны.

Я обтекала, чувствуя, как внутри собирается грозовой фронт. Настроение падало, как самолет, попавший в зону турбулентности. Не могу понять! Вроде бы и не ругались… Странно как-то… До этого «Цвето-о-очек», а сейчас «пошла вон!». И результаты у нас вполне неплохие! Люди прибывают с каждым днем. Скоро будем делать филиалы в регионах. Меня кто-то дергал за рукав. Передо мной стоял мужик, вертя в руках флакон. Лицо у него было знакомое. Примелькавшееся.

— Вы уже пробовали нашу продукцию? — на автомате спросила я, понимая, что нужно уделить человеку время. — Ну как? Вам понравилось?

— Вкусно… Особенно утетот! — мечтательно вздохнул мужик. — Плохо, что мало… И дорогой, зараза!

Когда все разошлись, я, вооружившись канделябром, решила осторожно и незаметно выяснить причину недовольства руководства.

— Давайте будем взаимовежливыми, — ласково произнесла я, глядя на охранников. — А ну быстро отвечайте, что здесь происходит?!

Охрана молчала, зато влез одноглазый.

— Пятые сутки пошли! — заметил он, нюхая какой-то флакон с составом, которому позавидует любая сборная. Первый финансовый успех уже чувствовался по запаху, ибо попытки одноглазого полить себя духами были расценены мной, как шаг навстречу людям. Эдакая попытка пойти на компромисс с рецепторами потенциальных клиентов. Авторы книг «Как найти подход к людям» наверняка призадумались бы и написали еще одну главу.

— Куда пошли? — удивилась я, прикидывая, что к чему. — Пятые сутки чего?

— Не спал пять суток, — заметил Мясник, натираясь кремом до блеска. — И не ел трое.

— Че, пора уже прятаться? — загибая пальцы, опасливо поинтересовался Топор. — Раз… Два… Три… Что там дальше? Четыре? Вспомнил! Четыре!

— То есть он пять суток не спал и трое не ел? — удивилась я, поглядывая на притихший коллектив. — И поэтому он такой злой?

— Он не злой. Он еще добрый. Вот когда пойдут девятые сутки, вот тогда… — и все побледнели.

— Слушай, Цветочек, — на меня посмотрели одиннадцать глаз. — А не могла бы ты поговорить с ним?

— А что, у отряда самоубийц сдали нервы? — осведомилась я, поглядывая на свою структуру, которую за спиной называют подлизами.

— Нас раньше больше было, — как бы невзначай заметил Рыло, потирая тот самый именной орган с уродливым шрамом. Все погрустнели. Не хватало, чтобы мы тут мемориал открыли «Жертвам плохого настроения». Пасть смертью трусливых, пытаясь увернуться от летящего канделябра, было главной целью моей короткой и яркой жизни. Но у меня уже скопилось столько вопросов, которые требовали безотлагательного начальственного мнения, что выбора не было. Тем более что остальные уверяли, что максимум, что мне грозит, — производственная травма седалища.

А ведь работы действительно много! Нужно делать ребрендинг, нужно полностью менять имидж, ибо наши полуголые подлизы вместо шороха и макияжа наводят страх и ужас. Глядя на мужика два на два сразу становится понятно, что он главный визажист. Чуть не забыла! Срочно заказать рекламные щиты! Я прямо вижу десяток принцев, которые скачут в разные концы, предлагая нашу продукцию. Эдакие пресветлые рыцари с розовыми оргазмами, на щитах которых красуется наша реклама! Просто сказочные перспективы!

Дел накопилось столько, что я готова была ловить вампира, угрожать ему чесноком и осиновым колом, чтобы он меня укусил и обратил в себе подобного. Это давало мне шанс ко второму столетию решить хотя бы половину проблем. Списки задач, которые я писала, лежали у меня на столике. Совесть тихонько подползла и протянула мне заявление на отгул. Рядом с ней жались инстинкт самосохранения, оптимизм и планы на будущее. «Что? Все сразу?» — усмехнулась я, подписывая заявления и понимая, что идти все-таки придется.

Начальственная дверь начальственного кабинета была закрыта. Рядом с ней возвышалась охрана, провожая меня взглядами, как провожают бойца на фронт.

— Может, не надо? — спросил один тихо-тихо, слегка наклоняясь ко мне.

Ага, я еще молодая, красивая, у меня еще вся жизнь впереди.

— Надо, Федя, надо, — вздохнула я, придерживая свои бумаги с эскизами щитов, униформы для сотрудников и прочего сказочного антуража, который существенно должен повлиять на продажи. Я положила руку на ручку, но левый охранник покачал головой, а потом выставил вперед указательный палец. Он приоткрыл дверь и тут же закрыл. В дверь попало что-то очень тяжелое, заставив меня сделать шаг назад.

— Все, спасибо, ребята… Я пошла… — заметила я, прикидывая, что бы это могло быть? Ухватившись за ручку, я увидела, как мне снова отрицательно качают головой.

— Рано! У него там два канделябра! Это был первый! — прошептал охранник, потопав, а потом снова повторив фокус. Опять в дверь попало что-то очень увесистое.

Я снова опасливо положила руку на ручку в надежде, что охранники умеют считать. Иначе я требую надпись на моем надгробии, что один плюс один равно три. Чтобы все понимали, насколько важна математика в жизни каждого.

Я осторожно приоткрыла дверь, готовясь закрыть ее снова. В меня полетела книга, но я ловко увернулась. Судя по всему, ее кидали не глядя отточенным годами движением. Я подняла книгу, читая название: «Как сохранять спокойствие и достоинство в любой ситуации. Пособие для начинающих магов». Интересно, читал ли он эту книгу, ибо, когда я оторву кому-то достоинство, ему будет сложно сохранять спокойствие. На полу валялись канделябры с выпавшими и сломанными свечами.

В меня тут же полетела вторая книга с еще более интригующим названием: «Приворот на клиентов, или Как правильно приворожить клиентов к вашей продукции».

— Почитаешь на досу-у-уге! — послышалось глухое из-за стола. — Поле-е-езные кни-и-иги! Для саморазви-и-ития!

— Канделябры тоже полезны для развития? — огрызнулась я, прикидывая, в какую сторону лучше уворачиваться.

— Это намек на то, что зна-а-ания — све-е-ет! — заорал Эврард. Голос у него действительно был срывающимся и уставшим. — Я приказа-а-ал охране, чтобы тебя ко мне не подпуска-а-али. Я ведь могу сорва-а-аться…

Я посмотрела на него, понимая, что вблизи он выглядит ужасно. Мне показалось, что он даже пробовал нашу косметику. Кто автор макияжа? Усталость и хронический недосып.

— Что-то не получается? — кротко спросила я, понимая, что мне такой подвиг не повторить. — Эврард…

Я видела, как его взгляд смягчился. Тяжелый вздох, нахмуренные брови и поджатые губы свидетельствовали о том, что тактика была выбрана верно.

— Цвето-о-очек, я прошу тебя-я-я… — услышала я, глядя, как он встает из-за стола, расправляет плечи и подходит к окну. — По-челове-е-ечески… Не трога-а-ай меня сейча-а-ас.

— Эврард, — я попыталась заглянуть ему в глаза. — Может, отдохнешь?

— Что зна-а-ачит отдохну? Когда подо-о-охну, тогда отдохну-у-у! — вспылил Эврард, сумрачно глядя в окно. — Иди-и-и рабо-о-отай! У тебя что, рабо-о-оты нет?

— Эврард! Так нельзя! — возмутилась я в надежде достучаться до руководства, которое не спит и видит, как освободить свое кресло.

— Иди-и-и, я сказал! Иди! — повел плечом мой начальник, когда я положила на него руку. — Цвето-о-очек! Не нервируй меня!

— Ну хоть поешь нормально! — настаивала я, сжимая кулаки от негодования. — Понимаю, что здесь не еда, а беда! То пересолено, то недосолено, то сырое, то подгоревшее, особенно в последние дни. Никогда не угадаешь!

— Мне некогда гото-о-овить две по-о-орции! — с усмешкой ответил Эврард, а под глазами у него отчетливо были видны серые тени. — Я едва одну-у-у успеваю!

— Так чего же ты ее не ешь? — удивилась я, с подозрением глядя на мужика, который умеет готовить. Где-то редакторы Красной книги задергались и занервничали, ибо им не терпелось внести на золотые страницы имя представителя сильного пола, который не умрет от голода рядом с холодным супом, стоящим на плите. Дохлый мальчик со спичками — это не про моего генерального.

— Ее Цве-е-еточек ест! — огрызнулись мне, отворачиваясь. — Иди отсю-ю-юда! Не меша-а-ай!

Повисла очень неловкая тишина.

— Чего? — тихонечко переспросила я, скептически поведя бровями. — Ты хочешь сказать, что…

— Отойди к двери-и-и, — заметил Эврард, теряя терпение. — Я брошу в тебя книгу-у-у о я-я-ядах, противоядиях и первых симпто-о-омах. Будешь прораба-а-атывать… В нашем дружном коллекти-и-иве это неотъемлемая ча-а-асть корпора-а-ативной культуры!

— Корпоративной культуры? — переспросила я. Ах да, забыла. У него же есть зеркало, через которое можно видеть все, что происходит в нашем мире.

— Пошла во-о-он! Иначе я разозлюсь еще сильне-е-ей! — крикнул Эврард, нахмурившись. — Я кому сказа-а-ал! Я тебя сейчас убью на ме-е-есте! Считаю до тре-е-ех! Ра-а-аз! Я не шучу!

Так нечестно! За это время я даже не успею добежать до двери!

— Два-а-а! Цве-е-еточек, не выводи меня! — на меня смотрели со всей усталой суровостью, готовя в руке какой-то сгусток зеленого света. — Три-и-и!

Я бросилась, но не к двери, а к нему, обнимая его как родного в тот момент, когда с пальцев слетело заклинание и врезалось в стену, выжигая в обоях огромную дыру.

— Бессовестный Цвето-о-очек! — ругали меня на чем свет стоит, обнимая двумя руками. — Рабо-о-отай на со-о-овесть!

— А я что? Плохо работаю? — пробурчала я, чувствуя, как чужие руки обнимают меня за плечи. Мне не хотелось думать в этот момент ни о чем.

— Я сказал, что рабо-о-отай на совесть! Купишь со-о-овесть, отчитаешься! Пошла во-о-он! — кричали на меня, обнимая и не отпуская. — Бессовестный Цвето-о-очек!

— Сандал? — спросила я, вдыхая чужой запах, пока надо мной бушевала гроза.

— Санда-а-аль, которым я в тебя запущу-у-у, если еще раз так сде-е-елаешь! — тяжело вздохнул Эврард, обнимая меня за плечи. — Ла-а-адно, мне нужно рабо-о-отать! Будешь меша-а-ать, поставлю в угол!

— Ты хоть поешь, — вздохнула я, чувствуя, как меня отстраняют. — И поспи…

— Пото-о-ом! Все пото-о-ом! — ответили мне, забирая у меня из рук мои бумаги. — Потом посмотрю.

Я пошла к двери, стараясь не оглядываться. Охрана смотрела на меня, как на последнего героя, которого уже не чаяли увидеть живым. Сделав несколько шагов по коридору, я почувствовала, что мне нехорошо. Я покраснела от удушающего жара мучительного стыда за свой поступок. Как я могла? Это же неправильно! У меня есть муж… Ну или почти муж… Я бы сказала, что без пяти минут и пяти лет супруг… И тут я… бросаюсь на шею… Я ломала себе пальцы, кусала губы, стараясь не смотреть на тех, кто попадался мне на пути… Да как же так? Больше этого не повторится! Никогда! Да!

Пока я сидела в своей комнате и высчитывала, как отбелить репутацию нашего многострадального, но пока еще не такого многочисленного общества с органической неперевариваемостью к конкурентам, мое воображение рисовало идиллическую картинку. Я прямо видела чистеньких, отмытеньких, побритеньких и напомаженных принцев в белых костюмчиках, с расчесанными волосами и добрыми взглядами на одухотворенных лицах. Вежливые до по носу канделябром, учтивые, как выходцы из светского общества… Да…

— Интересно, — улыбнулась я, закусывая губу и смущаясь. Моя рука рисовала знакомые черты и модель сюртука с воротничком-стоечкой. Картинку я украсила короной, для которой придется слегка приподнять потолок, ибо не царское дело — наклоняться, а потом, тихонько хихикнув, задумалась, штрихуя одежду.

— Белые тапочки рисовать? — спросила я у «портрета», который имел все шансы взять почетную грамоту на любой выставке детсадовского творчества и гран-при на фестивале современного искусства.

— Рису-у-уй! — послышался голос, заставив меня вздрогнуть. Перед глазами промелькнула зеленая бабочка. — Желательно мя-я-ягкие и пуши-и-истые. Чтобы было чем в тебя запустить, бессовестный Цвето-о-очек.

Я, конечно, не сомневалась в том, что из всего мягкого и пушистого, что есть у Эврарда, единственными, кто претендовал на это почетное звание, были только тапочки. Точно так же я не сомневалась в том, что в списке вещей, которые в меня еще не летали, тапочки займут почетное место.

Отмахнувшись от бабочки, я продолжила считать, сколько времени приблизительно понадобится для того, чтобы завоевать мир. Мне было понятно, что столько не живут. В списке дел значилось найти новое помещение в замке под склад. Каморка некроманта уже превратилась в складское помещение. Самого некроманта добрым и так никто не видел, а сейчас за всеми этими флаконами его вообще не видно. Зато прекрасно было слышно. Бедолага и до этого мир не очень любил, а с такой производственной необходимостью вообще обещал, что однажды он будет нас препарировать. В моем случае со всей нежностью, на которую способен. «Обещал, что я завоюю мир! — бухтел некромант, работая, как весь концерн, и ругаясь, как все портовые грузчики. — Я думал: зомби, мертвецы, а тут… Тьфу!» Я уже предложила Эврарду его премировать. «Креми-и-ировать? Ранова-а-ато», — сладко ответили мне, намекая, что некромант ему слегка должен.

С поиском помещения вполне можно справиться своими силами! Я прошла по коридору, кивнула охране, которая сурово проводила меня взглядами, взяла факел и стала спускаться вниз, откуда носили коробки с продукцией, звеня флаконами. Я вышла в еще один длинный, мрачный и пустой коридор, подсвечивая себе факелом. Так, здесь у нас что за дверь? Ой! Какая-то оружейная! Помещение маленькое, неудобное. Да и сыровато как-то…

А здесь у нас что? Здесь у нас кладовка. Не нравится мне эта дверь, хлипкая какая-то. Да и по размерам не впечатляет. А это что за старая дверь с засовом и решеткой?

— Ой! — взвизгнула я, чувствуя, как по ноге пробежало что-то пушистое и мягкое.

Факел упал на пол, пока я брезгливо жалась к стене.

— Кто здесь? — послышался слабый мужской голос где-то рядом. — Кто здесь? Откликнитесь… Я прошу вас… Умоляю… Освободите меня… Я ни в чем не виноват…

Я прислушалась, поглядывая по сторонам, поднимая факел, который коптил пол.

Разговоры с политзаключенными как-то не входили в мои должностные обязанности, к тому же я не собираюсь издавать сборник душещипательных историй «Как я докатился до такой жизни».

На секунду мне показалось, что это какой-то новичок случайно заблудился в дебрях нашего обучения, как я когда-то среди присланного мне видеомусора, в котором мне наперебой рассказывали о пользе массовой рассылки.

— Спасите меня, — голос был слабым и безжизненным. Приходилось прислушиваться, чтобы разобрать слова. — Я прошу вас…

Я внимательно посмотрела себе на грудь, не помня, чтобы там красовалась большая буква «С». В Лигу справедливости, в которую входили Отвага и Слабоумие, я обычно не стремилась. Меня подмывало задать стандартный предсмертный вопрос: «Кто здесь?» — дабы перед неприятностями узнать много чего интересного и познавательного.

— Умоляю… — прошептал голос, теряясь в глубинах туннеля. Он показался мне смутно знакомым. Я усиленно пыталась вспомнить, где же его слышала.

— Цветочек! — ко мне сквозь прутья решетки потянулась исхудавшая рука. — Это ты?

На меня сквозь прутья смотрела мужская версия йети — заросший, исхудавший мужчина тянул ко мне конечности.

— Это же я… Проектор… — послышался голос, заставивший меня вздрогнуть. — Не узнаешь меня?

— Ты? — удивилась я, осматриваясь по сторонам, поднося факел к решетке и освещая заросшее лицо.

— Я, Цветочек, — проскулил узник. — Когда ты попросила Эврарда меня не убивать, он засунул меня сюда… Подыхать… Я же говорил, что жизнь ко мне несправедлива! И что из нашей затеи ничего не получится… А ты мне: «Да все получится! Сейчас зарабатывать начнем! Вот увидишь!» И где я сейчас? Полюбуйся!

— Нет, ну давай начнем с того, что ты бросил меня в беде, — заметила я, стараясь не смотреть на тощую руку, протянутую ко мне с мольбой о помощи.

— Да, я испугался… — опустил лохматую голову узник. — Мне так неловко… Просто раньше я… У меня с этими ребятами были свои счеты… И… Ну меня бы, Цветочек, засмеяли. Мы с ними вместе учились. Они в люди выбились, а я какой-то неудачник. Мало того что с вами связался, в «Яд» вляпался, так еще и позориться надо, выступать при всех! Выпусти меня, а? Будь другом!

На меня смотрели знакомые глаза, жалобно-жалобно, роняя скупые слезинки.

— Эврард хоть и пообещал тебе, что не станет меня трогать, но я здесь скоро сдохну… — простонал Проектор, сжимая руками ржавые прутья своей клетки. — Тут стоит печать, которая запрещает мне колдовать… Если ты сумеешь ее разрушить, я смогу снова применить магию и освободиться…

Совесть кольнула меня острой иголкой при виде такого безобразия. Чувство жалости выступило из кровоточащей раны, понимая, что передо мной нищий, оборванный мальчишка, который однажды просто струсил. Да, струсил и сбежал. Нет, он, разумеется, последний человек, с которым я бы согласилась пойти в разведку, только если в нужный момент представится возможность крикнуть: «Это все он!» — и тихонько смотаться.

— Прости меня… — простонал горе-маг. — Я не хочу умирать, Цветочек… Я всю жизнь жил в нищете, всю жизнь мучился… Но я не хочу заканчивать жизнь в этой камере с крысами… Несправедливо… Все несправедливо… И все, что вы делаете, — это обман! Работай, работай, а денег все равно нет!

— Слушай, ты даже не поработал, — возразила я, вспоминая первый дележ добычи в структуре. — Другие уже получили первую зарплату!

— И сколько мне нужно работать, чтобы заработать обещанные горы золота? — горько усмехнулся нытик. — Столетие? Мне обещали быстрый заработок!

— Слушай, ты ничего не сделал, за что тебе платить? — изумилась я.

— Так я и знал! Обман все это! — заныл неудачник.

Снова жалость кольнула меня, пока я оглядывалась по сторонам. Он действительно молодой и трусливый парень… И я, конечно, не адвокат дьявола, но считаю, что проступок как-то слишком жалок для такого сурового наказания.

— Где печать? — выдохнула я, прислушиваясь к шагам в коридоре. — Как ее стереть?

— На двери… Я не могу до нее дотянуться… — прошептал, задыхаясь от счастья, Проектор. — Прошу тебя, Цветочек. Я не хочу умирать…

— Помолчи, — прошептала я, протягивая ему факел. — Держи крепко… Сейчас попробую стереть…

Свет дрожал, пока я пыталась оттереть грани и символы, но они не стиралась.

— Сейчас, одну минуту, — прошептала я, чувствуя, как мне машут рукой все отважные и слабоумные, а совесть утирает скупую слезу умиления. — Я попробую одну вещь..

Я метнулась в сторону своих покоев, воровато оглядываясь на предмет хвоста и рогов. Взяв со стола пробник с одной гадостью, которая умела стирать не только макияж, но и черты лица, я бросилась обратно. Бабочки не было, так что надеюсь, о моем акте благотворительности никто не узнает! Добрые дела нужно держать в тайне исключительно потому, что за них можно неплохо огрести!

— Что это? — с надеждой прошептал Проектор, сжимая в ослабевшей и трясущейся руке факел.

— Новая продукция. Предположительно — лосьон для лица, — фыркнула я, осторожно выливая белую дрянь на печать. Печать стала загораться, чтобы запениться, потускнеть и померкнуть. — Все! Ты свободен!

— Спасибо тебе! — простонал Проектор, открывая дверь и глядя на меня блестящими в свете факела глазами. — Поверь мне, я буду до конца жизни тебе благодарен… Я спрячусь, меня никто не найдет… Я даже высовываться не буду… Да оно мне и не надо… Поверь, ты даже обо мне не услышишь… Я не скажу, что это ты меня освободила… Никогда и никому… Не выдам…

— Хорошо-хорошо, — прошептала я, опасливо поглядывая в конец коридора. — Давай быстрее… Хватит благодарностей… Шустрее, говорю, шустрее…

— Я тебе так благодарен, что словами не передать, — по щеке Проектора текла слеза. — Я не выдам тебя, Цветочек… Даже под пытками… Помни, что у тебя есть друг! Настоящий друг!

— Все, дуй отсюда, друг! — прошипела я, отмахиваясь от попыток обнять меня.

Проектор вздохнул и исчез, оставив меня наедине с открытой дверью темницы и дрожащим пламенем факела. Я прикрыла дверь, стерла реагент и сделала вид, что так оно и было.

Эврард был занят, панику никто не поднимал, так что я успокоилась. Шли шестые сутки его бессонницы. Медведь-шатун, разбуженный среди зимы, уже слегка побаивался подходить к Эврарду. По уверениям старожилов и «старовыжилов», еще через сутки в окрестностях даже птицы разучатся петь, а ближайшая стая волков, которая иногда подвывает в тишине ночи, будет делать это тихо-тихо… Шепотом… Собрались стаей, пошептали на луну под фонограмму и разошлись. Как уверял Рыло, скорбно опустив глаза и вспоминая падших товарищей, на десятые сутки дракон будет вынужден вежливо просить воздушный коридор, дабы не потревожить рабочий процесс.

Я повернулась на бок, зевнула, понимая, что, с одной стороны, моя совесть чиста, как слеза младенца, а с другой… Я даже не поленилась посмотреть на «другую сторону»… меня ждут очень большие неприятности. Неприятности уже притаились неподалеку, пока я накрывала одеялом холодеющую «сторону», которая завтра может легко попасть под горячую руку. Ну хоть согреемся…

Стук в дверь поднял меня с кровати, заставив сонно осмотреться по сторонам.

— Цветочек! Вас зовут! — послышался перепуганный голос. — Собирают всех!

Ничто не заставляет так резко продрать глаза, как крадущиеся проблемы и затаившиеся неприятности.

В тишине, в которой муха кажется соседскими колонками с тяжелым, как жизнь, роком, за столом сидели все мои «подлизники»: Носач с документами, которые он прижимал к груди, и некромант с такими мешками под глазами, с которыми можно спокойно ходить, как с челночными сумками. Охрана сурово и молчаливо стояла по периметру.

В воздухе витал какой-то немой вопрос, ответом на который была гробовая тишина. Все дружно молчали, стараясь не смотреть на черный трон, на котором сидел Эврард. Вид у него был измученный и страшный. Вместо привычной улыбки на лице застыла холодная, непроницаемая маска.

— Итак, — глухо произнес он, вставая с трона. Все опустили глаза, стараясь не смотреть в его сторону. Стол был завален флаконами, бумагами, каталогами, которые даже не успели убрать в преддверии разбора полетов. Три канделябра стояли в ряд. Оплывшие свечи застыли каплями воска на подсвечниках.

— Цветочек! — ко мне протянули руку. Я послушно подошла, чувствуя, что ничего хорошего это не предвещает. На меня смотрели зеленые глаза, подернутые тенью нечеловеческой усталости.

— На подлокотник, — негромко произнес Эврард. Я проследовала на указанное место, пока Эврард повернулся ко мне спиной. Тревожная тишина стала еще тревожней.

— Я. Безумно. Рад. Тому. — отчеканил наш гениальный, делая шаг вперед. — Что. В нашем. Замке. Появился. Как бы это правильно назвать? Гуманист, наверное. Где-то здесь сидит самый добрый человек на свете! Ну же? Кто у нас тут самый до-о-обрый? Кто у нас тут проявляет высо-о-окие моральные качества?

Я сглотнула, чувствуя, что мне как-то зябко и неуютно.

— Но раз здесь есть воплощение добра и милосердия, то ему должен быть противовес. Воплощение зла и жестокости. Как вы думаете, кто-о-о это? — произнес Эврард, вскидывая голову и беря в руки наш увесистый каталог. Пролистав его и опустив глаза, он захлопнул каталог с тревожным звуком. — И почему-у-у честность не иде-е-ет по акции с доброто-о-ой?

Если бы не то, как он держал каталог в руке, я бы уже созналась.

— Я спрашиваю!!! — закричал Эврард, бросая каталог в сторону окна. Витраж разлетелся вдребезги. В руках уже был флакон с отбеливателем кожи. Правда, судя по бледным лицам, он уже не нужен. Флакон полетел в Топора, просвистев рядом с его ухом, и разбился о стену. Эврард коршуном вился над столом, хватая все, что плохо лежит. Маску для лица попробовал Рыло. Причем, судя по всему, еще и на вкус, ибо ему попало в лицо. Новое средство для роста волос было разбито о голову лысого, стекая сиреневыми каплями по лицу и бычьей шее моего первого чека.

Некромант со стоическим молчанием подставился под канделябр, понимая, что пример ранее юркого, а ныне лежащего и стонущего на полу с производственной травмой головы Носача, который рефлекторно дернулся от летящего средства для стирки, не очень вдохновлял. Стены были забрызганы продукцией. В некоторых даже были дыры. Разбитые и, как показал опыт, многоразовые канделябры валялись на полу. Каталоги, растрепав страницы летали по залу, заставив всех с ужасом вспомнить, какой у них был тираж. Под столом, насколько я помню, стоял деревянный ящик с сотней каталогов, и все дружно молились, чтобы Эврард о них не вспомнил.

— Я кому сказал! У нас сейчас не самое лучшее положение! — орал он, запуская флакон с духами прямо в гущу уцелевших сотрудников. — Вы понимаете, что нас сейчас вытесняют с рынка?! И что? Вы выпускаете человека, который тут же пойдет и за деньги сольет кому нужно все, что о нас знает!

Нет, ну за это можно быть спокойной. Проектор обещал, что никому ничего не скажет. Художественная сборная по гребле в одной производственной байдарке превратилась в дружную сборную по выгребанию.

— Вы понимаете, что мы стоим на пороге войны! Нам не простят успеха! — о стену разбился второй флакон духов, которым мы еще не придумали названия. Зато теперь я точно знаю, чем пахнут неприятности.

Через полчаса кидать было нечего. Растрепанный и злой Эврард тяжело дышал. Влетело даже охране, которая стоически сносила все удары.

— Вон, — процедил он, заложив руки за спину. — Все вон. И охрана тоже.

Я никогда не думала, что раненые на производстве могут уползать с такой ошеломительной скоростью. Рассосавшись буквально за секунды, они оставили нас одних. Под столом раздался мучительный стон.

— Тебе что? — процедил Эврард, глядя на вялого Носача с большой шишкой на голове. — Особое приглашение нужно?

Дверь захлопнулась, оставив нас двоих.

Что-то я решила повременить с чистосердечным признанием. Я даже склоняюсь к тому, что проще унести тайну в могилу.

Эврард подошел к трону, тяжело опустился на него, а потом стянул меня с подлокотника к себе на колени, усаживая боком, положил подбородок мне на плечо, и я почувствовала на своей шее сбившееся, тяжелое дыхание. Он молчал, и я молчала.

Время измерялось его вздохами. Обняв меня за талию, Эврард просто медленно успокаивался, слегка покачиваясь. Не знаю, сколько времени прошло, но дыхание постепенно выравнивалось.

— Иди, — меня скинули с колен и шлепнули по тому самому месту, которым я думала, когда стирала печать. — Мне работать нужно.