Последняя принцесса

Нина, Марта, Анди и Хелго как всегда собрались в библиотеке, но говорить или хотя бы пить чай с пирожками никому не хотелось. Каждый переживал это потрясение по-своему: кто-то с ужасом, кто-то с чувством вины, кто-то с сочувствием.

Наконец Хелго не выдержал:

− Мы должны найти этих ублюдков и покарать их!

Остальные вздохнули.

− Ты прекрасно знаешь, что искать не придется, а также, что у нас опять не будет улик, − заметил Анди.

− Мне плевать на то, кто это сделал! Я достану их. И они будут страдать! Еще больше, чем она!! − Хелго уже стоял на ногах и почти орал на всю библиотеку.

По щекам Нины и Марты бежали слезы, оставляя мокрые дорожки печали.

− Ты должен быть готов, брат, к тому, что мы ничего пока не сможем им предъявить, − Анди подошел к другу и положил руку ему на плечо. − Но мы будем пытаться, и со временем они получат свое. Будь уверен.

− Ждать?? Как я могу ждать, когда она лежит там с разбитым сердцем и винит меня в том, что я спас ее?? Мне все равно, я буду любить ее любую, но она себя − нет!!

− Хелго, − Нина подошла к нему. − Ты знаешь, что мы должны сейчас сделать. Те, кто любит Кьяру. Мы должны вернуть ее жизнь, найти способ восстановить ее красоту.

− Но врач же ясно дала понять, что у нас настолько давно не было пожаров, что никому и в голову не пришло искать лекарства.

− Да, но мы должны найти. И этим займешься ты. Анди и Марта будут искать виновных, ведь действовать надо осторожно.

Хелго немного поник, осознав, что ему не разрешат четвертовать мучителей его возлюбленной.

Принцесса продолжила:

− У меня есть мысли на счет того, где можно найти снадобье для Кьяры, о нужно немного времени, чтобы все разузнать. Завтра на рассвете мы встретимся с тобой и решим, как поступить. А сейчас иди отдыхай, иначе не сможешь сделать все, что нужно.

Хелго сначала хотел возразить, но потом передумал и поплелся к выходу.

− Оставайся в своей комнате в Замке! − в след ему крикнула Нина.

Когда утро серой мышкой пробралось в Замок, Хелго утопающий в своих грустных мыслях, постучал в двери комнаты принцессы. Сумерки разливались по стенам, как скисшее молоко, а Нина сидела в кресле уставшая и с глубокими тенями под глазами, − спать этой ночью ей не приходилось. Был еще один человек − пожилой, с густыми бровями, морщинами и немного сутулый.

− Сэр Хелго, познакомьтесь, − это сэр Вальдемар. Он ученый, исследует соотношение магии и медицины. Один из самых умных и образованных людей нашей страны.

Мужчина немного наклонил голову, давая понять остальным, что не считает такую характеристику преувеличением.

− Мы долго беседовали, обсуждая возможные выходы для леди Кьяры, даже ходили ее проведать. Главный наш вывод − помощь нужна как можно скорее, − начала принцесса.

− Дело в том, что состояние бедной девочки критическое, − подхватил профессор. − Жить с такими травмами, да еще и устраивать скандалы, не каждый сможет. Она боец. Но у нее нет стимула бороться на данный момент. Поэтому, пока у нее остались хоть какие-то силы, пока ее можно держать на обезболивающих и снотворном, необходимо действовать. Чем быстрее, тем лучше. Из чего следует, что времени на поиск лекарства, его испытание у нас нет.

− Но должно же быть хоть что-то?? − Хелго смотрел на сэра Вальдемара глазами полными отчаяния и надежды.

− Мы решили, что следует просить помощи, − сказала Нина.

− Только наши старейшины способны, прибегнув к магии, дать нам столь желанное исцеление, − констатировал факт ученый.

− Старейшины?? − Хелго явно не ожидал такого поворота событий. − Но они могут отказать нам, могут не захотеть, может они и не знают, что делать!

− Это так. Они древние врачеватели. Но ты прав. Чтобы они пожелали сотрудничать, нужно будет пойти на жертвы и хорошо подготовиться к поездке, − Вальдемар посмотрел на воина. − Отправляйтесь в путь, только если вы полны решимости и готовы на все.

− Мне нечего терять. Я сделаю все, что смогу. Она должна жить.

Сэр Вальдемар понимающе кивнул.

− Я согласна поддержать эту затею и в ближайшее время будут собраны дары старейшинам, а также написано письмо, в котором подробно изложим цель Вашего визита и просьбу, − Нина плохо скрывала волнение и голос ее дрожал.

− Хочу дать Вам дельный совет, сэр Хелго, − начал ученый. − Возьмите одного из своих людей с собой; того, кому доверяете. Вы храбрый и сильный человек, но мы не можем знать, как все пойдет. Возможно, привести лекарство в город Вы будете просто не в состоянии.

Принцесса опустила глаза, а Хелго сжал кулаки.

− Я все понял. Еще что-то?

− Нет, ни о чем не волнуйся. У тебя будут лучшие хорнфоксы, провизия. Твои воины без тебя не пропадут, − Нина пыталась вселить хоть каплю надежды в уходящего в никуда бойца.

− Я схожу к ним и сообщу о срочной командировке. Со мной поедет Юрис, тот, что принес Вам утром письмо. Он прибыл недавно, был далек от двора, ему можно верить. А кто останется с воинами вместо меня?

− Выбирай, кого считаешь лучшим. Также сэр Анди будет проверять их иногда.

− Отлично, − сказал Хелго.

После небольшой паузы он добавил:

− Ну вот и все. Мое завещание у Вас, госпожа. Я рад был служить Вашему Высочеству.

− Хелго, − принцесса с трудом сдерживала слезы. − У тебя все получится, и все мы вместе еще многое сделаем. И Кьяра будет с нами!

− Да будет так.

− Удачи Вам. Я надеюсь, что это не последняя наша встреча, − сказал сэр Вальдемар, пожав уходящему руку. − Мы еще услышим о Вашем величии и победах.

− Спасибо. И я рад. Прощайте.

И Хелго ушел.

Через пару часов он уезжал вместе с Юрисом, никому ничего не объяснив, не надеясь вернуться назад. Перед его глазами лишь стоял образ Кьяры − красивой и веселой, самоуверенной и сильной, а в голове лишь звучали ее слова: «Лучше бы ты дал мне умереть».

Юрис, которого просили быть внимательным к своему наставнику и не докучать разговорами, пытался сделать все как можно лучше: накрывал еду, разбивал лагерь, кормил и поил хорнфоксов. Хелго же тянуло навстречу судьбе, − он не мог спать или стоять на месте. Вперед, только вперед.

На утро третьего дня, путники прибыли в Темный Лес. Хелго, и Юрис впервые оказались в этом месте, насаленном старинными духами. Столетние деревья, неведомые цветы всех оттенков... Иногда им казалось, что за ними наблюдают. Один раз видели синего волка.

Юрис явно был взволнован таинственной обстановкой, но Хелго, казалось, ничего не волновало. Примерно через час езды они увидели большой костер, однако рядом, кроме камней, ничего не было. Путники спешились.

− Этот огонь явно был кем-то разведен, а кроме старейшин в Лесу никого нет. Думаю, что мы на месте, − сказал Хелго.

Юрис тревожно озирался по сторонам:

− Теперь мы будем ждать?

− Я не знаю.

В Темном Лесу было на удивление холодно, поэтому, присев у костра, храбрецы решили перевести дух и подкрепиться. Никто из них не понял, когда они уснули и почему это случилось. Когда Хелго встревожено вскочил на ноги, пытаясь вытащить меч из ножен, он обнаружил, что оружия у него больше нет. Юрис лежал рядом на траве и быстро очнулся после небольшой встряски.

− Где мы??

− Я не знаю. Вставай. Надо выбираться.

Они поднялись и пошли вдоль ручья, пытаясь понять, куда попали. Однако потребовалось всего лишь несколько шагов, чтобы из-за деревьев выступило небольшое, как казалось, поселение.

− Добро пожаловать, сэр Хелго и сэр Юрис в Темный Лес, на наши земли.

Перед путниками стоял очень высокий старец в длинных зеленых одеждах. Они преклонили колени.

− Доброго вам дня, мудрейшие. Мы выражаем свое бесконечное уважение, склоняем головы перед вами, королями вечности. Просим простить нас за внезапное вторжение. Мы пришли лишь за вашим советом и поймем, если вы откажетесь нас принять.

− Вы никогда бы нас не нашли, если бы мы не позволили. Сейчас время завтрака. Присоединяйтесь к нам.

− Благодарим вас за приглашение, − ответил Хелго и присел у костра. Юрис последовал за ним.

Гостям подали лепешки и похлебку с грибами и травами. Ели все молча.

Когда эта немая трапеза была окончена, один из старейшин обратился к путникам:

− Я провожу вас к хорнфоксам, а после можете предстать перед нашим главой. Как понимаете, мы уже знаем кое-что о вашей проблеме.

− Я глубоко признателен вам за внимание. Как и моя госпожа, принцесса Нина. Она передает поклон и эти дары.

Хелго извлек из сумок изящные сосуды цветного стекла и тарелки, украшенные тончайшей росписью. Подарки были приняты, и путники двинулись навстречу судьбе.

Это был большой шатер из серо–зеленого сукна с искусной вышивкой, изображающей древние, давно забытые простым людом знаки. Внутри стоял полумрак и тишина, летали едва уловимые таинственные ароматы. Ковров и другой утвари не было. На земле сидел старец, покрытый пылью времени. Казалось, что он уже не встает с этого места. Возможно, так и было.

Приоткрыв мутные глаза, он осмотрел вошедших.

− Сэр Хелго. А вот и Вы. Я ждал. Занятное выйдет дело.

− Я и мой друг, сэр Юрис, приветствуем Вас, о мудрейший. Простите, что беспокоим, но случай заставляет уповать лишь на Вашу бесконечную силу и знания. Вот письмо от моей госпожи, в котором подробно описана наша ситуация.

− А... Нина... Как она? Справляется?

− В добром здравии, лишь огорчена последними событиями. Мы делаем все, что считается необходимым.

Старец уже, казалось, не слушал, читая письмо из рук другого лесного обитателя. Через минуту мудрец вынес свой вердикт.

− Мы знаем, как помочь леди Кьяре.

Хелго встрепенулся, в его глазах засверкали огни.

− Но придется платить. Тебе, сэр Хелго, раз уж ты явился.

− Я готов.

Старец ухмыльнулся.

− Для создания снадобья нужна основа. То, из чего потом вырастет новая кожа Кьяры. Тебе придется отдать свою. Много. Большой кусок. И снимать его необходимо без каких-либо болеутоляющих зелий, дабы не испортить лекарство.

− Я готов. Я воин и выдержу все.

− Разумеется, мы не оставит тебя после и поможем ранам затянуться. Но именно поэтому придется задержаться здесь, в Лесу, ведь ехать в таком состоянии, в такую даль, – не лучшая идея, – продолжал глава старейшин.

− Я готов. Мой друг доставит снадобье в Замок.

− Но это не та плата, о которой я говорил, – мудрец посмотрел Хелго прямо в глаза, тот похолодел. – Ты выполнишь нашу просьбу.

− Я готов. Что я должен сделать?

− Ты никогда не женишься.

− Что? – от неожиданности вопрос сам сорвался с уст Хелго.

Спрыгнуть со скалы, убить чудовище, завоевать весь мир... Но эта просьба была странной.

− Ты никогда не женишься, – повторил старец. – Меня не волнуют твои отношения с женщинами в целом. Но о браке не может быть и речи. Ты согласен?

− Да, – Хелго был в замешательстве. – Конечно. Я готов. Готов на все.

Вот и полдень. Пока все были заняты подготовкой к тяжелой операции, Хелго сидел на дереве и смотрел вдаль, не зная, чего ждать от завтрашнего дня. И вот внизу появился Юрис, чтобы сообщить, что все сделано, можно начинать. Парень и сам был белее мела, представляя, что сейчас будет.

− Держись рядом, – попросил его наставник. – Кто-то должен меня держать, если я потеряю самообладание.

− Вы справитесь! Вы самый сильный и храбрый человек из всех, что я знаю. Хоть это и звучит банально. Плюс еще Вы всегда мне говорили о мотивации!

Хелго устало улыбнулся:

− Ты станешь хорошим воином. Мы сможем гордиться тобой.

Они немного помолчали.

− Пора.

Следующие часы пролетели для Хелго в тумане боли и какой-то отрешенности. Когда старейшины снимали кожу с его спины, каждая травинка, ягода, веточка сотрясалась от рева льва, решившего полить своей кровью счастье своей возлюбленной.

Волхвы работали быстро. Двое аккуратно сняли кожный покров острыми ножечками, передали его другим, которые положили его в котел с травами. Потом Хелго сделали какую-то примочку, чтобы прекратить кровотечение и создать защитную пленку. Он проведет еще много дней без сознания , пытаясь выжить. В те минуты казалось, что даже древних старцев тронула эта история.

Можно сколько угодно рассуждать о рыцарстве, смелости, самопожертвовании и настоящей любви. Многие согласятся, что их время давно прошло и миром правит разум. Однако лишь в наших поступках можем мы вернуть все то, чем стоит по-настоящему гордиться, то, о чем будут помнить, то, о чем слагаются песни. Они не говорят о разуме, они говорят о чувствах.

И в ту ночь каждая птица в Темном Лесу пела на свой лад о прекрасном и храбром рыцаре, который был готов на все, чтобы спасти свою любимую.

Многие часы трудились старцы, перетирая различные порошки, читая над ними древние молитвы и варя снадобья. На рассвете Юрис получил сверток и письмо.

− Скачи во весь опор. Да помогут леди Кьяре лесные духи. О сэре Хелго не беспокойтесь. Мы сделаем все возможное для него.

Молодой человек поклонился до земли, сел на хорнфокса и тронулся в путь.

Долго тянулись часы для тех, кто ждал вестей в Замке. Нина подолгу стояла у окна или сидела, задумавшись, у постели вечно спящей Кьяры. Все затихли. Все затаили дыхание. Сколько времени бы не проводили Марта и Анди в развалинах сгоревшего дома несчастной леди, сколько не расспрашивали соседей, никаких весомых улик они так и не могли найти. С печальными, усталыми лицами возвращались они в Замок, чтобы опять помотать головой не вопросительные взгляды Нины. Ничего. Опять ничего.

И вот поздней ночью, когда гроза сотрясала землю, и лил бешеный дождь, в комнаты принцессы постучались. Сэр Юрис здесь. Он вернулся. Нина бежала в низ, забыв об осторожности и приличии, бежала, умоляя небеса подарить жизнь.

− Госпожа, – мокрый и усталый путник склонил голову, приветствуя свою повелительницу.

− Ну что? У вас получилось? – не в силах сдерживать себя принцесса стремилась узнать судьбоносную правду.

− Да, они сделали для нас снадобье.

− Слава солнцу и луне! – Нина бросилась к Юрису, заключив его в объятия, по щекам ее текли слезы.

− А Хелго? Где он? Что с ним?

Молодой человек опустил глаза, не зная, с чего начать.

− Говори! Не молчи! – принцесса вцепилась ему в руку.

− Хелго отдал кожу со своей спины, чтобы старейшины приготовили зелье. Он остался в лесу, старцы ухаживают за ним. Должен выжить.

В комнате уже стояли Марта и Анди. Все молчали, как будто в знак уважения перед рыцарским поступком.

Когда солнечные лучи легкой дымкой пробрались в комнату, Кьяра впервые за много дней открыла глаза и не почувствовала раздирающую душу на части боль. Всю ночь врачи колдовали над ее изуродованным телом, призывая жизнь и красоту вернуться.

Ванны, порошки, мази, чьи, амулеты и молитвы. Весь Замок в ту ночь думал только о состоянии Кьяры, и каждый вздохнул с облегчением, когда врачи на утро сообщили радостную весть.

Но осталось еще кое-что. Юрис выждал два дня, прежде чем зайти в комнату Кьяры. Не поднимая глаз, он заговорил:

− Я прошу прощения у Вас за то, что пришел, зная о Вашем желании не принимать посторонних. Тем более я уверен, что Вы меня не помните. Однако я должен исполнить свой долг перед человеком, которого бесконечно уважаю. Сэр Хелго просил передать Вам это и сообщить, что он покинул город ради важного задания на неопределенное время.

Поклонившись, Юрис положил небольшую коробочку на столик девушки.

− Всего Вам доброго, – он покинул комнату.

Кьяра, не произнеся ни слова, посмотрела на посылку. Все это время она не спрашивала, не говорила о Хелго, продолжая держаться за необоснованную обиду. В душе, однако, Кьяра не раз удивлялась, почему ее преданный воин так и не появился у ее ног, когда нашлось исцеление. И вот он ответ.

Девушка открыла коробочку, в ней было письмо и мешочек.

Леди Кьяра,

Надеюсь, что Вы читаете это послание, уже находясь в добром здравии и с желанием жить в сердце. Также я надеюсь, что Вы не держите на меня зла. Я уезжаю и не знаю, вернусь ли когда-либо, но думаю лишь о том, чтобы Вы были счастливы. Я не потревожу больше Вас своими ухаживаниями и назойливым присутствием. Я сделал все, что мог, и вопрос исчерпал себя.

Тем не мене у меня остался специально для Вас подарок, который возможно станет талисманом в новой жизни.

Прошу, будьте счастливы.

Сэр Хелго.

Кьяра развязала мешочек. В нем была потрясающей красоты брошь, усыпанная драгоценными камнями. Брошь в форме феникса.