Решай
- Прошу прощения?
Через незашторенные окна на паркет ложился мягкий белый свет. В этой вселенной теперь всегда было пасмурно, и тучи никогда не расползались над чёрнокаменным замком, иногда серея или даже чернея в зависимости от настроения нового хозяина этого таймлайна. Солнца здесь не видели уже очень давно.
- Повторяю для слегка туповатых. Ты пойдёшь с нами.
Элери не могла решить, что было правдоподобнее - её внезапные слуховые галлюцинации или решение Найтмера взять её с собой на битву со Звёздными. Если поход намечался в Underswap, то шли туда все его идиоты только потому, что на защиту этой вселенной собирались и все Звёздные, включая Инка, и битва обещала быть очень муторной. Да, возможно, Кошмар хотел заручиться ещё одним источником негативных эмоций в лице Вайт, но он ведь сам говорил, чтобы она даже не задумывалась о том, чтобы попроситься на общий бой, потому что: А - это опасно, Б - её могут выкрасть обратно в Haventale, В - Негатив лично прикончит её, если она попытается воспользоваться ситуацией и сама сбежит к Звёздным. В любом случае, брать её с собой сейчас у Найтмера не было никаких объективных доводов. Что же ему тогда нужно от неё...
- Могу я узнать причину? - всё сильнее бледнея, бесцветным голосом спросила девушка.
- Нет, - спокойно отверг её просьбу Кошмар, - Ты просто пойдёшь и просто постоишь в сторонке. Тебе ведь уже не впервой.
На последних словах тёмный скелет снова безразлично хмыкнул, попутно подпитываясь тем страхом, что начинал переворачивать внутри человека все внутренности. А страх был от чего - тебя ведут на настоящую битву смотреть на настоящую кровь и помогать фактически настоящему злу. И самым херовым в этой ситуации была её невозможность отказаться. Если уж сам Найтмер лично сказал ей это в лицо, а не передал, как обычно, с Дастом или на круглостольном собрании, то всё действительно серьёзно.
- Полчаса? - с малой дрожью переспросила Элери, немного опуская пустой взгляд за чёрное негативное плечо.
- Полчаса и ни минутой позже, - снова с максимально невозмутимым видом отрезал ей путь к отступлению Кошмар, - Собирайтесь в главном вестибюле. Через полчаса там откроется портал. Через минуту он закроется, и те, кто не успеет уйти, не соберут костей. Я подойду позже, когда в той вселенной появится больше негативных эмоций. Мне повторить для полностью безмозглых?
- Нет, сэр, - прошелестела Вайт, ощущая нестерпимую боль в сердце, которое сейчас работало как сумасшедшее, насыщая надрывающийся над обработкой информации мозг кислородом.
Найтмер удовлетворённо кивнул и наконец-то прошёл мимо едва не потерявшей сознание от внезапности произошедшего девушки, которая, как только исчезла негативная аура, бессильно привалилась к стене спиной и заплакала. Что теперь будет... Что же теперь будет...
***
Элери шла по очередному коридору в направлении главной лестницы и всё утирала сами собой текущие слёзы. После встречи с повелителем негатива прошло уже больше двадцати минут, и она успела вдоволь наплакаться в своей комнате, попутно снимая с шеи теперь уже ненужную розовую от крови ленту ситца, закрывающую разве что только длинный горизонтальный шрам, и заменяя её атласным голубым платком, повязанным острым углом вперёд. Платок вообще был любимой частью её скудного гардероба - он, хоть и слабенько, грел, добавлял ощущение безопасности и смотрелся весьма утончённо. И теперь вот он скрывает очередной уродливый шрам. Судя по гостеприимству Киллера, скоро ей придётся вообще носить паранджу.
Вдоволь погоревав о предстоящих ужасах, Вайт привела себя в порядок и, всхлипывая, вышла из того единственного места, что хоть как-то могло её защитить. Сейчас, уже подходя к основному спуску на первый этаж, она чувствовала себя как никогда подавленно. Даже осознание того, что вместе с её родным миром исчезли все её родные, родственники и друзья, не действовало на неё так сокрушительно. Спускаясь по главной лестнице и уже видя силуэт стоящего у конца перил скелета с пробитым черепом, девушка немного успокоилась и приободрилась - всё же там, в предстоящем хаосе он будет рядом с ней и, может, даже поддержит. Может быть.
- Привет, Хоррор, - всё ещё гнусавя из-за забитого слезами носа, поприветствовала обернувшегося на неё монстра Вайт.
- Привет, подруга, - откликнулся Ужас, полностью повернувшись к девушке лицевой частью туловища, когда та ступила на чёрно-белую плитку вестибюля, - Неважно выглядишь.
- Спасибо, - усмехнулась Элери, вытирая запястьем нос.
- Что-то случилось? - учтиво поинтересовался алоглазый, поднося обе руки к лицу Вайт и едва-едва прикасаясь к её коже кончиками своих холодных костяных пальцев.
- Нет-нет, ничего, всё более-менее нормально, - быстро улыбнулась Элери, всё ещё не в состоянии хоть кому-то смотреть сейчас в глаза.
Внутренне она догадывалась, почему Хоррор так тепло к ней относится. Нет, не потому что она ответственна за приготовление весьма неплохой еды, нет. Его вытащили из разрушенного таймлайна Horrortale, в котором он уже успел привязаться к тамошней Ализе. Тогда в него снова вернулась вера в людей и в их способность содержать в душе что-то кроме жестокости и безразличия. Тогда же предпринимались попытки "воскресить" Ядро, хотя большинство никогда бы не подумало, что раскуроченная груда металлолома когда-нибудь сможет снова заработать. Они были правы. Ядро не только не заработало, но и подорвало большую часть Подземелья каким-то выпущенным в лаву Хотленда взрывоопасным газом. Погибли почти все, включая несчастную человеческую душу. Санс же ещё пять дней пробыл в умирающем мире почти в полном одиночестве, лишь изредка встречая уцелевших из Сноудина. За это время он сделался ещё более замкнутым и психовал по каждому поводу. Однако по истечении пятого дня его забрали из разрушенного таймлайна, а сам мир был опустошён и уничтожен вместе с остатками жизни в нём. В банде Bad Guys он находился уже порядка двух лет и за этот срок уже привык к своему положению и возвращённому девизу "Люди - мрази". И вот полгода назад в его обиталище появилась "мразь". Скромная, тихая, зашуганная, она безумно напоминала ему его Ализу. Приятным бонусом были и её навыки готовки. В итоге алоглазый постепенно, не без конфликтов сблизился с человеком, а на настоящий момент ещё и предлагал ей свою помощь по множеству вопросов. Как-то раз он даже показал ей, как разделывать лося, и её полные ученического энтузиазма глаза так его заарканили, что тот даже подивился вслух, как такая юная особа может интересоваться разделкой туш, в ответ получив лишь смущённое хихиканье из раздела "Это долгая история".
Поэтому Элери позволяла таким трогательным жестам, как прикосновения, направляться на себя - знала, что так Хоррор чувствовал себя гораздо лучше. Да и ей самой было приятно. Всё же инфантильность ещё крепилась в её душе, и иногда девушке было просто необходимо хоть какое-то обращение к ней как к ребёнку. А иногда оно же её и раздражало - в самом деле, ей 24 полных года, пора бы уже... А может, и не пора... Да чёрт с ним, с возрастом, она будет делать то, что ей требуется.
- Кстати, что ты тут делаешь? - наконец, задал вполне естественный вопрос дырявоголовый, аккуратно поворачивая голову Вайт вправо-влево и внимательно осматривая кожные покровы на предмет чего-то, что могло привести к слезам.
- Я... - замялась Элери, не зная, как на её дальнейшие слова отреагирует её приятель, - Мне... Найтмер приказал мне идти с вами..
Наступило молчание. Вайт, ведущая внутреннюю борьбу с собой и желанием снова запереться в своей комнатушке, не смела поднять глаз и просто ждала чего угодно.
- Ты так шутишь? - наконец, тревожно прозвучало сверху.
- Если бы.., - полупрошептала в ответ девушка.
- Вайт, если ты так хочешь втихаря проникнуть на "миссию", то это очень, очень плохая идея, - наставническим тоном сердито проговорил Санс.
- Я знаю, но от меня действительно потребовали моего присутствия, - снова всхлипнула Элери, - Я не знаю, почему, не знаю, что я должна буду делать, не знаю, чем это всё обернётся, мне страшно, мне очень страшно туда идти, особенно со знанием того, что встречусь там с ними, я не знаю, что мне делать...
Последние слова вырвались из неё уже со слезами, и девушка снова расплакалась, напрасно пытаясь вытереть глаза - душа не слушалась и продолжала изнывать от дурного предчувствия. Когда же она почувствовала на своих плечах костлявые ладони и услышала над собой какие-то тревожно-успокоительные речи, она уже не смогла самой себе противиться. Как котёнок пищит, ища поддержки в лице мамы-кошки, так и Вайт сделала шаг и уткнулась лицом в закрытую тёплым свитером грудную клетку друга, положа на неё же и руки. Ладони на плечах дрогнули и через несколько секунд переместились ей на спину в скромных объятиях.
Элери в свою приближающуюся четверть века всё ещё была маленькой девочкой. Она нередко плакала в одиночестве, но иногда ей просто необходима была какая-то отдача, какое-то утешение от хоть сколь-нибудь родного существа. Это утешение она иногда находила в Дасте, а сейчас нашла в Хорроре, который и сам не знал, что делать и как успокаивать эту эмоциональную душу. Но та успокоилась сама. Пробыв в "бюджетных" объятиях пару минут, девушка отстранилась и, вытерев лицо руками, смущённо отвернулась.
- Прости, - прохрипела она, всё ещё всхлипывая и откашливаясь от скопившейся в горле мокроты.
- ... Да ничего, - после недолгой паузы пожал плечами алоглазый, - Знаешь, Вайт, не переживай. Наверняка ты будешь нужна только как генератор негатива. В битве ты участвовать не будешь. Да и не будут в тебя целиться твои прежние товарищи. Ты просто постоишь в сторонке, и всё пройдёт гладко. Да, зрелище будет не из лёгких, но так это всегда было. Не переживай. Мы будем рядом.
- Да, - будто самой себе сказала Элери, утирая глаза в последний раз, - Спасибо.
В ответ монстр лишь подбадривающе похлопал девушку по плечу. Вообще, как не странно, Хоррор здесь был самым авторитетным существом после Найтмера. В любой ситуации он всегда сохранял ясность ума и думал прежде всего головой, а не чем придётся. К тому же, опять же после Найтмера он был самым старшим скелетом в банде, так как с момента событий по оригинальной ветке при переходе в его таймлайн прошло почти десять лет, в то время как у остальных - около двух или трёх. К его мнению действительно прислушивались как к мнению более опытного во многих случаях монстра, да и выглядел он вполне солидно - шрамы делали своё дело. Если, конечно, огромную брешь в черепе можно было назвать просто шрамом. В любом случае, алоглазый хоть и был довольно вспыльчивым, особенно когда дело касалось его еды или личного пространства, но трезвости разума ему было не занимать, и остальные члены компашки это знали.
К тому моменту, как глаза Элери полностью высохли, а кровь отлила от её распухшего в результате плача и трения век лица, в вестибюль спустился Даст. Он окинул девушку малость удивлённым взглядом, переглянулся с Хоррором, и так как тот неопределённо кивнул и развёл руками в жесте "Сам не понимаю", скелет в капюшоне решил осведомиться о делах последнего часа у главного действующего лица.
- Всё совсем плохо? - не в бровь, а в глаз попал с первого раза Пыль, про себя отмечая нездоровый блеск в очах приятельницы.
- Может быть.., - вздохнула Вайт, - В общем-то, по прихоти Найтмера я иду с вами..
- Здрасьте, - ещё более удивлённо хмыкнул усыпанный пеплом монстр, - Какого хера ты ему там понадобилась?
- Если бы я знала.., - просипела в пол Элери.
- О, какие люди! только тебя не проклинали, - послышалось с лестницы, и девушка обречённо выдохнула, поправляя платок на зазудевшей шее.
Киллер, как всегда, пришёл последним. Он вообще никуда по жизни не торопился, Найтмеру и то приходилось всё время пинать его, лишь бы тот сделал хоть что-то. Но, надо отдать должное, уж если Убийца брался за нож, то негативных эмоций он создавал больше всех своих товарищей. Поэтому Кошмар всё ещё не вышвырнул его из этой вселенной - в каком-то смысле скелет с чёрными подтёками под глазами был очень даже полезным. Вот только очень упрямым.
- Захлопнись, тля, - буркнул Хоррор, выпрямляясь и засовывая ладони поглубже в карманы.
- Сам захлопнись, горбатка бразильская, - ничуть не обидевшись, выплюнул Киллер, спускаясь на чёрно-белую плитку.
На Элери он теперь даже не смотрел. Оно и лучше, она сама вовсе не горела желанием встречаться с этим чихуахуёнышем взглядами. В один момент Убийца всё же бросил на девушку презрительный взгляд, после чего с малой неожиданностью обнаружил, что она посмотрела на него так же.
Тем временем все те, кому нужно было тащиться в знающий Underswap, были в сборе. Ещё где-то минуту собравшиеся стояли в полной тишине. Монстры то и дело пересекались друг с другом многозначительными взорами, а человеческая особь тревожно сверлила пустыми глазами плитку. Что-то должно было произойти именно сегодня и именно во время этого чёртового похода. Что-то страшное.
Молчание старого замка нарушил плавный звук активации магии. Посередине вестибюля начал раскрываться овальный проход с чёрной, веющей едва ли не могильным холодом каймой. Все присутствующие молча направились к порталу, один за другим исчезая за его полупрозрачной гранью. А Вайт... У Вайт ноги будто приросли к полу. Да, Найтмер говорил ей, что проход между вселенными будет открыт всего минуту и что тех, кто не успеет пройти через него, ждёт незавидная участь, но она просто не могла заставить себя идти туда, в тревожащую её неизвестность. Просто не могла.
Даст, уже одной ногой стоя по ту сторону междумирья, выжидающе смотрел на подругу. Чего она медлит. Знает же, что если не пойдёт, ей же хуже будет. Чёрт, она его даже не слышит. Он уже дважды её окликнул, а она всё смотрит куда-то сквозь него. Блять... Видимо, придётся немного задержаться.
Развернувшись, Пыльный в несколько широких шагов оказался рядом с оцепеневшей девушкой и тихонько встряхнул её за плечи. Та, будто прорвавшись сквозь забытье, пару раз моргнула и воззрилась на скелета сверху вниз.
- Пойдём, Вайт, - проговорил сумасшедший, кладя руку на спину человеку и подталкивая его к порталу.
- Я не могу... - хныкнула Элери, всё же переставляя одну ногу вперёд другой.
- Можешь, - твёрдо возразил Пыль, сильнее надавливая той на лопатки.
Вайт едва двигалась. Её обуял какой-то доселе неведомый страх, какой-то тихий ужас от того, с кем и при каких обстоятельствах она должна была там встретиться. И всё это по указке Кошмара. У него наверняка есть какой-то план против Звёздных, у него всегда были подобные планы, просто так он бы ни за что не отпустил свою подчинённую в эту вселенную, ещё и на бой. И эта неизвестность намерений Найтмера очень пугала. Настолько, что совладать со своими собственными ногами девушка так полностью и не смогла.
Ясно видя, что эта перепуганная душонка со страху сейчас отойдёт в костлявые руки Жнеца, Даст тяжело вздохнул и решил действовать по-другому. Опустив руку, он нашёл чуть ниже ладонь Элери и мягко сжал её кисть, на что та вопросительно повернулась с совершенно несчастным взглядом.
- Пойдём, - на этот раз более мягко повторил Пыльный, чуть сжав цепкими холодными пальцами руку подруги.
В зашуганной серой девушке каким-то образом нашлась искорка храбрости. Всё же если она не пойдёт, то вместе с ней достанется и Дасту и ой как достанется. Эта мысль окончательно разрубила сковавшие тело цепи ужаса, и Вайт, направив взволнованный, но отвердевший взгляд в портал, чуть кивнула. Вместе со скелетом она всё же шагнула в эту тревожащую грань междумирья, в самый ответственный момент сжав руку друга ещё крепче, на что получила подбадривающее ответное сжатие. Портал зашуршал, засвистел, пропуская через себя двух представителей разных рас, и через секунду после того, как вестибюль чернокаменного замка окончательно опустел, с тихим шипением схлопнулся.
***
Underswap
Почему-то при каждой телепортации в любую вселенную, если создатель портала не думал попасть в какую-то конкретную точку этой вселенной, новопришленец появлялся именно в лесу Сноудина. Или в том, что было бы им в оригинальном коде. Каким образом это работало и для каких целей, мало кто мог сказать. Возможно, потому что Сноудин был единственным "обозначенным" населённым пунктом на всё Подземелье, возможно, потому что монстров здесь было объективно больше, сказать наверняка было сложно. В любом случае, почти всегда перед новым визитёром в первые секунды его пребывания в новом месте простирались белые просторы, утыканные лысыми деревьями.
Так было и в этот раз. Элери, не боясь проходить через портал с открытыми глазами, как она боялась во время телепортации с помощью телепортатора, ещё сильнее сжала руку идущего рядом с ней монстра в своей вспотевшей ладони и тут же подняла на него свой малость испуганный серый взгляд, потому что в ответ по тыльной стороне её кисти мягко провелись большим пальцем. Её всё ещё переувлажнённые солью глаза встретились с ласковой улыбкой скелета, и Вайт поспешно отвернулась, пряча взор в снегу. Сбоку послышалось тихое хихиканье, и девушка сама не заметила, как тоже улыбнулась кончиками губ.
- Даст? - не совсем уверенно позвала она.
- В чём дело? - с готовностью отозвался тот.
- Прости, что... Так себя веду, - малость неконкретно произнесла Элери.
- Что ты имеешь в виду? - уже без улыбки уточнил Пыль.
- Ну.., - со вздохом начала Вайт, - Я постоянно требую внимания..
- Замолчи, - тут же перебил её скелет, - Девочка, всем нужно внимание. Ты оказываешь его нам сполна, и мы действительно очень тебе признательны за то, что ты относишься к нам как к приятелям, а не как Найтмер. Даже если это лицемерие, чтобы выжить, нам всё равно. По крайней мере, мне. Неужели ты думала, что мы тебе не отплатим? Вайт, ты - человек. Социальное существо в конце концов. Тебе необходимо внимание. И это меньшее, что мы можем для тебя сделать.
Элери уже не знала, как реагировать. Сегодня был какой-то залихватский день - и Найтмер не побил, и Хоррор разрешил обнять, и полетала она, и вот теперь Даст говорит, что её лицемерие никому не приносит вреда, даже наоборот. Боже, как же она расплатится за всё то, что даровала ей судьба этим утром?.. Что же должно произойти, чтобы уравновесить все эти плюсы...
- Я... - неверным голосом просипела девушка, - Я..... Спасибо...
- В который раз повторяю, не за что, - усмехнулся Пыльный, - Пойдём, Вайт. Скоро должен подойти Найтмер. Рядом с нами он никогда не окажется, но будет где-то неподалёку, и если он увидит тебя в таком сомнительном положении, у него могут возникнуть вопросы, не считаешь?
- Да, да, ты прав, - в тысячный раз за утро вытирая глаза, чуть улыбнулась Элери, - Пойдём.
Остаток пути до двух других скелетов в почти неотличимой друг от друга одежде человек и монстр так же прошли рука об руку. Слушая, как скрипит под ногами свежий, ещё даже не притоптанный снег, Вайт всё думала, как же это так получается. Она полагала, что о её попытках понравиться ради желания дожить до следующего дня никто не знал. А теперь получается, что все в курсе "лисьих мыслей". И более того, это её лицемерие почти всем нравится. Пусть и потому, что "человеческого" отношения они не чувствовали уже очень давно либо вообще никогда о таком не ведали, но так это даже лучше. Получается, она помогает им. Помогает почувствовать себя не чихуахуёнышами без права на ошибку, а монстрами, достойными того же, что и жители этой, к несчастью, обречённой АВ - хотя бы иллюзии мирной жизни. Что ж, раз так, она удвоит свои старания. Она сделает всё возможное, чтобы её товарищи чувствовали себя комфортно в её обществе. Её... Товарищи... Она действительно так подумала?...
И ведь действительно. Глядя сейчас по обе стороны от себя и видя этих троих молчаливых скелетов, она теперь уже твёрдо могла признаться самой себе. Они - её товарищи. Даже Киллер. И пусть он делает всё, чтобы показаться ей бесчувственным куском садиста, всё же ты была права, милая. Он - такой же лишённый своего мира страдалец. Ты знала это с самого начала. Поздравляю, Вайт. Ты была права. Ты молодец.
Глубоко вдохнув морозный воздух, девушка посмотрела вдаль и через несколько мгновений сумела разглядеть чей-то движущийся среди чёрных стволов силуэт. То был какой-то монстр, напоминавший Ледошляпа, только с крылышками. Элери даже не успела сообразить, почему вдруг все три психопата вокруг неё так синхронно повернули головы в сторону весело шагающего монстрика. А когда сообразила, было уже поздно.
- Ну что, Даст, - хмыкнул Убийца, - Твоя очередь начинать.
Не замечая испуганного девичьего взгляда, Пыль усмехнулся и вяло шевельнул левой рукой, не вынимая её из кармана. В ту же секунду от Снегошляпа осталась только неровная кучка пепла. И острая кость метровой длины, пронзившая его насквозь из-под снега.
- Эй, малая, - садистски ухмыльнулся Киллер, смотря на побелевшее лицо Вайт, у которой вскрик не то что застрял в горле, а перегородил собой дыхательные пути, - Ты что же, испугалась? Думала, мы тут жареный снег продаём? Забавно. Но ты не бойся. Тебе ещё рано бояться.
Веселье только начинается.
***
Что происходит.
Что ко всем чертям происходит. Она знала, разумеется, знала, что увидят её глаза. Она знала, что будут кровь и крики. Ещё во время разговора с Найтмером догадывалась, что после этого дня её психика пострадает ещё больше.
Но не настолько.
Элери сидела на холодном снегу, прижавшись спиной к стволу пострадавшего от выстрела гастер-бластера дерева, и, зажимая себе рот руками, молилась. Молилась, чтобы её страх и ужас слились со страхами и ужасами тех несчастных, что истошно кричали позади неё прямо ей в мозг, давя на мечущуюся в груди душу. Молилась, чтобы её не нашли.
Звёздные пришли почти сразу. Стоило Киллеру перерезать горло продавщице в лавке Сноудина, всего лишь третьей жертве в огромном списке последующих, как перед Рождественским Деревом, выглядящим сейчас столь же насмешливо, сколько вальс на фоне расстрела вопящей толпы, раскрылся овальный портал с жёлтой каймой. Они пришли все вместе. Даже Блу, который впервые от всей души надеялся, что его брат и в этот раз прогулял работу, они взяли с собой. Но ей нечего было бояться. Она хорошо спряталась. Хорошо замаскировала свои эмоции под общий негативный фон. Они её не найдут...
- Отпустите его!
Где-то позади прозвучал тоненький голосок Underswap!Санса, и ответил ему лишь хриплый смешок Убийцы, после чего послышался отвратительный хруст позвоночника и истошный вопль какого-то монстра (как позже выяснилось, Бургерпентса, которому Прицел ударом ноги сломал поясницу). Звук заряда гастер-бластера. Вспышка слегка фиолетового сконцентрированного удара энергии. В дерево что-то вонзилось. Нежное голубоватое свечение говорило о том, что то была стрела Дрима. Снова крик, прерванный глухим всплеском, и на снег перед девушкой рухнул обезглавленный одним ударом топора монстр, который, предсмертно дёрнувшись, рассыпался в пепел. И даже это не вынудило её закричать. Она лишь как-то странно протянула в зажимающие рот ладони первую букву алфавита, зажмуриваясь и поджимая колени к груди.
Она не знала, что делать. Судя по тому, что звуки боя за её спиной продолжались на протяжении вот уже десяти минут, Найтмер уже давно должен был проникнуть в эту АВ, ибо негативных эмоций теперь тут было хоть отбавляй. Более того, к этим негативным эмоциям примешался и страх одного из Звёздных, то бишь Блуберри, в котором с каждым выстрелом чужого гастер-бластера всё больше увядала надежда на то, что его брат всё ещё в добром здравии и вообще жив. И для чего тогда ей приказали сюда явиться? Здесь и без её катализации ужаса хватает на добрую четверть всей Дудлсферы, ну так и зачем? Зачем ей нужно слышать весь тот кошмар, что творится в пяти метрах от неё?..
В душу без спроса проникло отчаяние. Собственные страхи девушки переросли в беспомощную безнадёгу. Снова вернуть их было сложно, и Вайт отказалась перерабатывать собственные эмоции в поддельную, никому не нужную боязнь за свою жизнь. Да и зачем. Судя по всему, Найтмер в её услугах не нуждался. Более не нуждался.
- Инк, ты чувствуешь?
Твою мать.
- Ты о чём?
Дура.
- Знакомое отчаяние.
Чёрт, чёрт, чёрт, Вайт, как ты могла так сглупить?! Они же знают оттенок твоих эмоций! Ты всё то время, пока была в Haventale, ходила с таким фоном и только при Дриме его меняла, долбаная ты идиотина! Ну всё, тебе конец. Сейчас перерабатывать уже нет смысла, они сразу догадаются, что это действительно ты, так как знают о твоей способности, поэтому, блять, сиди и надейся, что они скажут "Показалось"! Идиотка, самая настоящая идиотка!
Выстрел гастер-бластера. Свист стрелы в воздухе. Снова выстрел. Удар топором в дерево - промазал, наверное. Ещё выстрел. Звуки вонзания в снег костей. Выстрел...
- Элери, это ты?
А голосом Инка собственное имя звучит ещё отвратительнее. Ты никогда раньше этого не замечала, да, Э-Л-Е-Р-И? Ну что "Заткнись"? Что "Заткнись"? Ты не сможешь заткнуть собственный внутренний голос, дорогая, ты же знаешь. Но ты не волнуйся. Всё уже раскрылось. Бояться тебе нечего.
- Блин, а я совсем про неё забыл.
Что?
- Чёрт подери, я ведь записал её на шарф...
- Может, Эррор конец отстрелил?
- Может быть, но как ты мог её забыть, Дрим?
- Честно, не знаю. Вроде всё время помнил, и тут - бац! - обрыв.
Забыли? Они забыли про меня?
- Подождите-подождите, а что она вообще тут делает?
- Насколько я помню, её забрал Найтмер. Честно, не думал, что брат оставит её в живых.
- Может, сбежала?
- От Найтмера? Не думаю.
Повисла недолгая пауза. Во время всех переговоров Звёздных друг с другом все звуки битвы прекратились. Где-то на середине разговора к дереву-укрытию спиной вперёд подошёл Хоррор и, бросив на ничего не выражающее лицо подруги серьёзный взгляд, едва заметно кивнул. Видимо, переговорщики были настолько увлечены своей неуместной беседой, что даже не заметили этого маленького происшествия.
- И как давно она у вас? - строгим голосом спросил невысокий скелетоподобный монстр в целой кипе самой разной и местами совершенно не нужной одежды, смотря на всю кошмарную троицу без конца меняющимися зрачками.
- Кто? - с ухмылкой уточнил Киллер, крутя между пальцами покрытый пеплом нож.
- Не придуривайся, - несмело бросил ещё более низкорослый скелетик с бело-голубой униформе вроде бы Королевского стража, чуть дёрнув головой вверх, - Ты знаешь, о ком речь.
- Хм... Не имею ни малейшего понятия, - продолжал ворковать Убийца, в задумчивости постукивая кончиком лезвия по подбородку, - А ты, Даст?
- Солидарен, - бросил тот с той же ухмылкой, пожимая плечами.
- Хватит тут шутки шутить! - неожиданно вскричал среднего между своими товарищами роста скелет в голубой тунике, натягивая тетиву своего энергетического лука и целясь прямо в голову Киллеру, - Мы знаем, что она у вас!
Снова повисло молчание. Где-то секунд через 10 тишины Даст со вздохом сделал пару шагов вперёд и призвал пару остроконечных костей, повисших рядом с его черепом в полной боевой готовности. Все трое Звёздных напряглись, и Дрим ещё сильнее натянул тетиву своего лука. Однако ничего не произошло. Никто не предпринял дальнейших действий. Казалось, обе стороны были в конкретном замешательстве.
- Отпустите её, - негромко, но крайне холодно и даже угрожающе проговорил Инк, заворачивая руку за спину и берясь за Бруми, показывая этим, что настроен он серьёзно.
- Зачем? - почти что удивлённо (нет) спросил Убийца, пробуя пальцем лезвие.
- Сейчас же, - надавил Чернильница, и Блу вкупе с товарищами сделал серьёзное лицо, всё ещё омрачённое страхом за так и не появившегося брата.
Она поднялась.
Энергострела дрогнула и уже хотела было сорваться с места, но Мечтатель вовремя удержал её вместе с тетивой, увидев и распознав того, кто шевельнулся за деревом.
Она вышла из своего укрытия.
Личико Голубики чуть прояснилось от осознания того, что хоть кто-то в его родной вселенной проявляет признаки жизни.
Даст глянул на неё очень выразительным ТыЧтоДелаешь-взглядом, но она лишь немного пошевелила пальцами руки, давая знак, что всё идёт "по плану".
- Вот, значит, как, - бесцветно начала Элери, смотря на всю Звёздную троицу поочерёдно, - Забыли.
- Элери, ты всё не так поняла, - начал было Дрим, но тут же вяло вскрикнул и упал на колени, судорожно сжав в кулак часть рубашки в районе груди.
- Не смей произносить это имя, - отрезала Вайт, извергая из своей души волны катализированных отвращения и обиды, от которых Мечтателю с каждой секундой становилось всё хуже и хуже.
- Пожалуйста, прекрати! - жалобно едва ли не проскулил Блуберри, хватая друга за плечо и пытаясь помочь тому встать, - Ты делаешь ему больно!
- Да ну, - издевательски хмыкнула девушка, - Я полгода жила в вечном ужасе и страхе смерти. Полгода я надеялась, что вы хотя бы пытаетесь мне помочь. А вы забыли. Хах. Это даже забавно.
Кошмаровцы смотрели на этого в одну минуту изменившегося до неузнаваемости человека во все глаза и никак не могли понять, как она могла так разительно поменяться. Даже Киллер, на этот раз действительно удивившись, с интересом смотрел на развернувшуюся картину. Даст пару раз порывался подойти к подруге, но каждый раз останавливал себя - даже дьяволу не спится, когда невеста злится.
Сколько прошло времени - она не знала. Чувства горечи и предательства взыграли в ней настолько сильно, что мозг отказывался думать аналитически. Всё её существо горело желанием заставить её прежних товарищей пожалеть о своей забывчивости. Подумать только. Каждый день на протяжении этих шести с небольшим месяцев она кормила себя слепыми надеждами на то, что, возможно, её "друзья" разрабатывают какой-то план для её спасения, хотя бы пытаются найти брешь в окружённой плотной негативной аурой крепости. А они даже не думали о ней. Ну сгинула и сгинула, зачем теперь рыдать.
- Элери, прости.
Они ещё и извиняются. Думают, что одного "прости" достаточно. Достаточно... Нет, Вайт, они правы, хватит. Хватит. Перестань.
Катализированные негативные эмоции постепенно исчезли. Девушка по-прежнему стояла над медленно приходящим в себя Дримом и смотрела на него слепым взглядом, пытаясь обработать ту информацию, которая так внезапно ворвалась в её разум. Она даже не заметила, как Звёздные отошли от неё на три шага каждый.
- Элери, прости нас, ради всего святого, - прохрипел Мечтатель, поднимаясь с колен, - Нам действительно очень жаль, что тебе пришлось пережить это. Но всё ведь будет хорошо, правда? Ты вернёшься с нами в Haventale, и мы сделаем всё, чтобы загладить свою вину перед тобой. ... Ты же вернёшься?
Вернётся?... Вайт, ты столько раз думала об этом. Мы с тобой столько раз это обсуждали. И вот перед тобой настоящий, не спроектированный твоим воспалённым сознанием шанс всё закончить. Не будет больше никаких убийств, никаких страхов, ножей у горла, будут только счастье и покой. Разве ты не этого хотела? Или?..
- Браво.
За спиной послышался знакомый глубокий баритон. Судя по тому, как в руках Дрима снова засветился лук, а Инк приготовил свою кисть для атаки, это действительно то, о чём она подумала. С тем же ничего не выражающим лицом повернувшись вполоборота назад, Элери без особой неожиданности для себя обнаружила, что её "пленитель" всё же решил принять участие в этой трагикомедии. Найтмер стоял где-то в трёх метрах от неё, саркастично хлопая ей совершенно не текущими ладонями, и, как показалось девушке, даже ухмылялся. Хотя, возможно, то была всего лишь игра света. Или нет.
- Признаться, не ожидал от тебя такой смелости, дорогая, я впечатлён, - не дал соврать Кошмар, прекращая хлопать и убирая руки в карманы, - Видимо, ты - действительно настоящая находка.
- Брат, отпусти её! - взвыл Мечтатель, выгорая изнутри от столь сильной негативной ауры, но всё ещё как-то умудряясь стоять на ногах.
Хе. Даже после всего того трындеца, который Кошмар устроил в оригинальной Dreamtale (пусть она как таковой АВ и не считалась), Дрим продолжал звать того своим братом. Вот уж действительно братская любовь. Или просто желание соответствовать имиджу добрейшего существа на всей этой грешной земле, кто знает. Во всех ты видишь лицемерие, Вайт. И не стыдно тебе? Нет? Да, мне тоже.
Тем временем Негатив, не обращая ни малейшего внимания на того, кого он перестал считать братом ещё 500 с лишним лет назад, не сводил проедающего насквозь взгляда с Элери. Та, в свою очередь, так и стояла к нему полубоком, даже не задумываясь о том, что такое неуважение могло погубить её.
- Но ты же умная девочка, правда? - неожиданно продолжил Найтмер, вкрадчивый тихий голос которого окончательно озадачил всех вокруг, - Ты понимаешь, что быть умницей мало. И в то же время ты уже осознала цель своего пребывания здесь.
Глубоко в душе что-то защемило. В голове будто взорвалась динамитная шашка, уничтожив своим взрывом все лишние мысли и оставив одну, теперь чётко читающуюся чёрным по белому огромными буквами шрифта Calibri. Девушка неосознанно повернула голову и посмотрела на Звёздных, всё так же пребывающих в полнейшей боевой готовности. Только Блу лишь стоял и печально смотрел на свою бывшую подругу, о которой его легко проветриваемая голова так подло позабыла.
- Всё верно, - продолжал Кошмар, - Я предоставляю тебе выбор. Как хорошая девочка ты его заслужила. Выберешь их - я отпущу тебя. Выберешь нас - станешь полноценным членом нашей группировки. И так, и так у тебя будет свобода.
Элери действительно была умной девочкой. Она знала, что при первом варианте развития событий Найтмер действительно отпустит её. Вот только проживёт она с таким выбором недолго - наверняка он вонзит ей вектор в спину или прикажет одному из своих идиотов сделать всю грязную работу за него. С другой стороны, её могут прикрыть - всё же краски Инка и посох Дрима вполне могут обратить исход этой странной битвы в свою сторону. Если же она выберет второе, то всё то, что она видела и слышала, сидя за деревом, будет преследовать её каждый божий день, и она будет каждый раз идти в самый эпицентр, собственными руками отнимая чужие жизни, ибо Кошмар не терпел нахлебников, и каждый в банде должен был убивать. Должен был.
В девушке столкнулись две стихии, обе невероятно разрушающие. Огромная волна прозрачной морской воды обещала спокойствие и мир в Haventale, но её ударная сила грозилась переломать все кости в организме, сделав его не более чем ни на что не годным биообъектом, который будет годами просиживать в самой миротворческой вселенной в Дудлсфере, не имея возможности выйти из неё, если вообще выживет после того удара, а морская соль всё ещё ужасно жгла свежую рану, оставленную непреднамеренным предательством. Огромная завеса огня же сулила одни лишь беды, боль и отчаяние от своей незавидной участи, но она также и грела потаённым желанием стать не просто резервуаром с эмоциями, а нужным кадром самого повелителя негатива, грела перспективой той же привычной обстановки в готическом замке и продолжения общения со старыми приятелями, но уже на равных.
В обоих случаях будет больно, милая. В обоих случаях тебя будут ждать трудности. Выберешь одних - потеряешь других. Можешь даже себя потерять. Выберешь Звёздных - тебя скорее всего убьют, а если не убьют, то на тебя начнётся настоящая охота. Более того, ты окажешься в обстановке вечного счастья, а после всего пережитого ты даже улыбнуться никому не сможешь, поверь, я тебя знаю. Может, тебя даже будут клевать за то, что ты столько времени была связана с маньяками и убийцами, пусть и частично не по своей воле. А ещё к тебе будут обращаться только по твоему настоящему имени, потому что "прозвище - пережиток всего того ужаса". Выберешь Кошмаровцев - потеряешь относительное доверие троицы защитников и возможность вернуться к нормальной, мирной жизни, будешь приспешником самого зла и, что самое страшное, будешь обязана убивать. Но ты останешься в привычном месте, а ты ненавидишь перемены. К тебе будут проявлять больше уважения, так как ты будешь одной из них. Ну, и тебя не убьют. По крайней мере, они. А ещё... А ещё ты останешься со своими настоящими товарищами. Да, Вайт, пора это принять. Ты прониклась к ним. И тебе тяжело будет оставлять их у Найтмера, который после твоего ухода возложит на своих чихуахуёнышей больший лимит. И так же тяжело тебе будет расставаться со своими старыми друзьями, с временами пугающим Художником, с которым ты так любила рисовать, с Мечтателем, который всегда так старался сделать тебя чуточку счастливее... И с этим наивным комочком детской непредвзятости по имени Блуберри, который так и не поймёт, почему ты ушла и бросила их.
Но время не ждёт, родная. Тебе нужно сделать выбор. Хорошо взвесь все "за" и "против" и сделай такой тяжёлый, но такой необходимый шаг. Я знаю, что это очень и очень нелегко, знаю, как тебе больно, милая. Но это нужно сделать. Прямо сейчас. Уже давно пора было расставить все точки над i. Давай. Вперёд. Решай.
Все эти мысли крутились в голове побелевшей до цвета свежевыпавшего снега девушки от силы минуту. За это время Мечта пару раз порывался крикнуть, попытаться убедить подругу сделать шаг в их сторону, попытаться вымолить прощение за свою непростительную и, как оказалось, такую фатальную ошибку. Но каждый раз Найтмер пресекал подобные порывы, красноречиво давя на Дрима своей аурой. В свою очередь, ни он, ни все остальные его идиоты не мешали даме выбирать. Даст уже смирился с тем, что Элери скорее всего предпочтёт солнце тьме, Хоррор принимал тот же возможный исход как должное, а Киллеру просто было интересно. Сам Кошмар же как настоящий джентльмен всецело предоставлял леди право выбора.
Но вот глаза девушки прояснились. Она повернула голову назад, в тёмное прошлое, потом вперёд, к светлому будущему, и...
Сделала шаг назад.
- Простите, - одними губами прошептала она, глядя в заслезившиеся глаза Блуберри и всё быстрее шагая под защиту Даста.
- Умная девочка, - с ухмылкой произнёс Найтмер, прежде чем огромная чёрная волна негатива захлестнула всех Кошмаровцев.
Поле битвы, усеянное пеплом и пылью, опустело.