Смелей
Тихо.
В голове была полнейшая пустота. Какие-то мысли ещё крутились на своих орбитах вокруг мозга, но ухватить их за хвосты не было ни сил, ни желания. Тело двигалось автономно, и его хозяин совершенно не замечал дороги, лишь только смотря через два туманных глаза на пролетающий мимо него мир. Кожа на оголённых из-за кроя рубашки руках ощущала странное смешение холода и жара от долгого пребывания на морозе и резкого перехода в тепло закрытого здания.
Элери не совсем понимала, где она и куда идёт. Пару раз её глаза опускались вниз, к ногам, шатко идущим по тёмному еловому паркету, но подсказок это ошалевшему от информации разуму не давало. За спиной она несколько раз услышала своё прозвище, но сил обернуться в себе не нашла. В итоге голоса сзади прекратились, и более никто ей не мешал продолжать свой покрытый пеленой путь куда бы то ни было.
Члены преступной группировки Bad Guys смотрели на удаляющийся человеческий силуэт с самыми разными эмоциями, тихонько переговариваясь меж собой.
- Говорил тебе, не надо было её брать.
- Так это что, моя идея, что ли, была?
- Мог бы и попротестовать.
- Ага, у меня ещё с прошлого раза не всё зажило, спасибо, вынужден отказаться.
- Парни, парни, угомонитесь. В какой-то момент это должно было случиться.
- Ой, заткнись лучше со своим этим ебучим стоицизмом.
- Я бы попросил!
- Так, хватит! Что вы, в самом деле, как маленькие дети за девочку вступились? Ещё бы предложили ей портфель донести. Наплюйте, не ваши проблемы. Примет - хорошо. Не примет - помогу повеситься.
- Киллер!!
- Ну а что? Вешаться нужно грамотно, чтоб вы знали, вот у меня случай один был-...
- Завалитесь к чёрту, идиоты.
Этим малость шипящим грозным предупреждением предводителя банды всё и кончилось. Трое чихуахуёнышей, переглянувшись и посмотрев вслед уже почти не видной во мраке коридора девушке, условились на том, что не будут сегодня беспокоить её по всяким пустякам и вопросами "И как, не жалеешь?". Даже Убийца, решив, что глумление над моральной подавленностью этой человеческой особи не стоит его времени, до конца дня не давал о себе знать.
Сама же виновница "торжества" продолжала, едва волоча ноги, идти в направлении своей комнаты. Руки были непомерно тяжёлыми, из-за какого-то неизвестно откуда взявшегося давления в груди дышать стало невероятно трудно, в голове плавала звенящая пустота, а в глазах стояли непрошенные слёзы то ли обиды, то ли жалости к самой себе. Как это вообще произошло. Когда это успело произойти. Казалось, она только секунду назад впервые попала в этот замок. А теперь волочится по нему в полном своём праве, хоть и безрадостно. Она теперь официально состоит в Bad Guys. Она является полноценным членом этой преступной группировки. А как реагировать на это, она не знала. Ничего сейчас не было однозначно. Единственным, что сейчас было более или менее ясным, была её жуткая усталость.
Кое-как дойдя до своей промозглой обители, Элери отворила дверь и ввалилась в неё, прижавшись со внутренней стороны к преграде дверного проёма. Ноги совершенно не держали. Цепляясь руками за стены, полки и углы стола, Вайт, силой удерживая своё суженное чёрным полуобморочным состоянием зрение сфокусированным на своей кровати, добралась до неё и тяжело опустилась на покрывавшую постель простыню. Руки, судорожно цепляющиеся за грядушку предмета интерьера, медленно и осторожно, пытаясь удержать равновесие поверженного суровой реальностью тела, переместились на простынь, и пальцы мягко заскользили по ситцевой ткани.
И вот тут прорвало начисто. Девушка, наконец, дав себе волю, зашлась безумными рыданиями. Она сама не понимала, от чего плачет больше - от обиды ли на забывчивость Звёздных, от страха ли перед грядущими буднями или от собственной беспомощности. У неё не было выбора. У неё его никогда не было. Всё, что она делала, она делала из страха смерти. Да, смерть теперь пугала, как полагается. Но этот страх притупится и забудется, когда будет выплакана вся соль, когда человеческий организм, истощённый стрессом и эмоциональными перепадами, наконец, перейдёт в автономный режим, и Элери забудется сном. Долгим, тяжёлым и кошмарным. Сначала ей будут сниться огромные чёрные псы, гонящиеся за ней по бесконечному дворцовому коридору, потом она будет тонуть в негативной жиже и уже даже успеет погрузиться в неё по подбородок...
Как раз тогда, когда девушке, полулежащей на своей постели со спущенными вниз ногами, заканчивали сниться бескрайние просторы чёрного океана, засасывающего её всё глубже, она сквозь разделяющее её сознание и подсознание пространство различила мягкий скрип открывшейся двери. Ресницы её дрогнули, но бессознательность всё не желала отпускать её тело наверх, в ту страшную действительность, от которой она чуть было не сошла с ума. А может, и сошла уже, кто знает, как люди обезумевают на самом деле. И на что это похоже... Может, на чёрных псов?...
Что-то обжигающе холодное коснулось её лба с височной стороны. Это было похоже на прикосновение пролежавшим в морозилке часа три металлическим прутом. И даже тогда она не смогла заставить себя проснуться. А проснётся ли она теперь вообще когда-нибудь?.. Даже если и нет, она не будет жалеть об упущенной жизни. Возможно. Ведь что её теперь ждало в ней? Только принуждение к аморализму и приспособление к своей новой сущности - сущности убийцы. Тьхе. И не зря она топила голубей.
Металлический прут немного задержался на горячем от зачинающейся в результате переохлаждения болезни лбе девушки, а затем вдруг оторвался. И вместе с ним вырвало из беспокойной девичьей головки весь чёрный океан вместе со сводящими с ума псами. И наступила темнота. Благоговейная, тихая тьма, в которой Элери была только рада очутиться, чтобы внутренне подумать над тем, как ей теперь жить дальше, если ей вообще суждено дожить до завтрашнего дня. Но, видимо, суждено было.
Дверь снова скрипнула и хлопнула. Неизвестный визитёр покинул комнату своей подчинённой, направившись по коридору в направлении своего кабинета и с отвращением отряхивая чёрные подтекающие руки.
***
- Так.. Что теперь?
Часы, висящие над трельяжем из тёмного дуба, зеркала которого напоминали востроносые свечи, показывали начало второго. В одной из гостиных чёрнокаменного замка, в этот раз обитой тёмно-зелёным бархатом везде, куда только падал глаз, уже как полчаса стоял оживлённый гомон.
- В смысле "что"? - раздражённо переспросил у Киллера Даст, потирая висок, - Она только интегрировалась в наше общество, и ты уже предлагаешь провести грёбаный обряд грёбаной инициации?
- А что такого? - пожал плечами Убийца, - Чем раньше, тем лучше. Уж если босс взял её, то она тоже должна будет, хе, добывать негатив "нашим" способом. И чем скорее она научится, тем скорее начнёт делить с нами труд.
- Так вот в чём дело, - хмыкнул Хоррор, складывая руки на груди и откидываясь на спинку стула, - Уже привык к тому, что от тебя меньше требуют.
- Я не понял, а в чём, собственно, проблема? - не унимался скелет с подтёками ненависти под глазницами, - Вы что же, против того, чтобы научить её обращаться с... А. Блять. У неё же совершенно нет магии.
- Дошло, - закатив глаза, рыкнул сквозь зубы Даст, - Если она будет работать, как мы, она не справится. Ей нужно будет либо учиться рукопашке, либо обращаться с холодным и огнестрелом. Вайт - девочка впечатлительная, она даже с Браунингом управиться не сможет, а про ближний бой я вообще молчу.
- Подтверждаю, - лаконично согласился Ужас, - Она едва сдерживала себя, чтобы не кричать. Не думаю, что в следующий раз у неё выйдет лучше.
- Э-э-эх, херово, - вздохнул полной грудью Киллер, разваливаясь на своём месте, - И всё же за неё надо браться. Сегодня едва сдерживала, а завтра, глядишь, и сама кого-нибудь зарежет.
- Ага, а ты расстанешься с Чарой, - саркастически фыркнул Даст, смотря куда-то в потолок.
Комната погрузилась в тишину. Убийца, ненадолго присмирев, с каким-то одному ему понятным умыслом рассматривал прожилки в дереве стола. Хоррор, опустив подбородок на грудь, полностью погрузился в раздумья и лишь тихонько постукивал пальцами одной скрещенной руки по локтю другой. Даст, положив голову затылком на спинку стула, разглядывал лепнину на потолке.
- А если винтовка?
Это предложение со стороны алоглазого прозвучало не столько неожиданно, сколько абсурдно, и двое других скелетоподобных монстров в немом изумлении уставились на него.
- То есть? - не совсем веря в то, что услышанное было сказано, а не прозвучало в его расстроенном разуме, попытался уточнить Пыль.
- Давайте на чистоту, - начал новую главу в разговоре Хоррор, приблизившись к столу и поставив на него локти, - Никакой пистолет, пусть даже Маузер, она в руках не удержит. Не сможет она держать его на вытянутых, даже двумя. А если и сможет, то вы помните про её зрение? Будет мазать как пить дать.
- А винтовку держать, значит, сможет, - ухмыльнулся Пыльный.
- Там идёт упор в плечо, это раз, - уверенно продолжал Ужас, - Можно прицелом воспользоваться, это два. И удерживать на одном месте её легче. По-моему, идеальный вариант.
- Ну, не знаю, - задумчиво протянул Киллер, любуясь собой в отражении на лезвии своего извечного ножа, - Её ещё найти надо. А учитывая, что патроны-..
- Какие нахрен патроны? - огрызнулся Ужас, - В других вселенных уже давным-давно используется магическое оружие. Одной сотой энергии сжатой нейтронной звезды хватит лет на тысячу ежесекундного использования. Патроны, блять.
- Парни, парни, хватит, - уставшим тоном прервал дискуссию Даст, - Она сама должна выбрать. Выбор этот неизбежен, она сама должна это понимать, так что если ей понравятся ножи-..
- Что значит "если"? - надменно фыркнул Убийца.
- ..... если ей понравятся ножи, она выберет их, - продолжал Пыльный, - Если больше приглянётся огнестрел - пожалуйста. Уже завтра её предпочтения всплывут на поверхность. Так что нам остаётся только ждать.
- Я всё же на всякий схожу за винтовкой, - рассудил Хоррор, вставая со своего места.
- А ты, чёрт верёвочный, будь готов расстаться с одним из ножей из своей "коллекции", - не без злорадства хмыкнул Даст, обращаясь к не очень-то верёвочному не то чтобы чёрту.
- В смысле? - тут же возмущённо встрепенулся Прицел.
- В коромысле, - окончил разговор Ужас, исчезая в созданном им же портале.
***
Темно.
Хм. Интересно. Ты где-то читала, что человек после смерти ещё какое-то время "живёт". Уже после того, как отказали все органы, включая мозг, человек заперт где-то в своём подсознании, пока не канет в небытие окончательно и бесповоротно. Возможно, именно это и видят люди во время клинической смерти - огромную, всепоглощающую пустоту. Некоторые, конечно, рассказывают про какие-то там райские врата, лица усопших родственников... Это всё их подсознание. То, что они воспринимали на веру, выстраивается в тот момент, когда они понимают, что всё, это конец. Потому что человек связан по рукам и ногам своей верой. Но на самом деле ничего после смерти не будет. Ни ада. Ни рая. Только небытие. А если что-то и будет, то этого никто не знает.
Конечно, бог существует. Мы сами создали его, верим в него, и как наше творение он существует. Возможно, он действительно есть и без нас. А может, и нет. Да и к чему все эти разговоры. Мы с тобой начали про Фому, а заканчиваем про Ерёму. Хе. Это даже забавно. Но не будем вдаваться в подробности. Это дело личное, и каждый верит в то, во что верит. Ты вот веришь в спокойное, тихое, тёмное небытие. Твоя подруга верила в Иисуса. А твой младший брат - бастард Дьявола. Всё неоднозначно. Сколько людей, столько и мнений.
Однако это уже потихоньку начинает тревожить. Ты уже о стольком подумала, а темнота всё не прекращается. Вайт, ты же не хочешь мне сказать, что это конец? Не могла же ты умереть просто от того, что перенервничала? Тебе всего 24, как говорил Даст, тебе ещё жить и жить. Вайт, проснись. Пожалуйста. Проснись.
В уши потихоньку начало вливаться месиво из размеренных тиков и таков. Жива. Уже хорошо. Если только в небытии нет часов. Да и синдрома Ундины не наблюдается - лёгкие дышат сами, всё хорошо. Правда, конечностей не чувствуется.
Элери с неохотой зажмурила и так смежённые веки. Голова абсолютно не хотела работать. Разговор с самой собой как-то в общих чертах ещё привёл девушку в чувства, но в остальном она чувствовала себя сардиной в банке - холодной, безжизненной тушкой с привкусом масла во рту. Со страшным усилием Вайт всё же отринула мысли побыть сардиной ещё немного и заставила свои глаза открыться.
Комната. Она её узнавала. Вроде бы её. И простыня та же. Вон, и уголок у неё оторван. Элери машинально приложила тяжёлую руку к шее и нащупала на ней атласную ткань платка. Следующей попыткой вернуть себе понимание происходящего девушка второй рукой оттолкнулась от матраса и привела себя в сидячее положение. Чёрт, она так сидя и уснула? Ну всё, прощайте, ноги, теперь вы одноразовые - один раз упадёшь и уже не встанешь. Чёрт...
Проведясь горячей от хлынувшей в затёкшую руку крови ладонью по волосам, Вайт взялась за грядушку кровати и попыталась встать. Получилось. Видимо, всё не так уж и плохо. Шаг. Ещё шаг. Хорошо, стоять можно, ходить тоже. Но пальцев на ногах она не почувствует ещё долго. Впрочем, стоит только расходиться, и отвратительное покалывание в нижних конечностях исчезнет само собой. Да, так она и сделает.
В комнату постучали. Судя по отсутствию холодящей негативной ауры, за ней пришла не смерть, уже хорошо. Подойдя к двери, девушка мимолётно взглянула на себя в зеркало и скривилась. С той стороны на неё смотрела какая-то древнегреческая Мойра - старуха в молодом теле, и эта старость отдавалась тяжёлым матовым блеском в глубине её глаз; волосы совершенно спутались ветром и постелью; одежда вся измялась, испачкалась и покрылась мокрыми пятнами от растаявших снежинок, покрывших её в Underswap. Блин, она даже не заметила, что лежала и спала в мокром. Теперь и простыня мокрая... Да и чёрт с ней, заменит.
В дверь постучали ещё раз, теперь уже более нетерпеливо. С трудом отведя обведённый чёрными кругами взгляд от своего мерзкого отражения, но при этом не забыв хоть немного разгладить и поправить своё одеяние, Элери вздохнула и, взявшись за ручку непослушной рукой, приоткрыла дверь своей пахнущей почему-то резиной и сыростью комнатки. И тут же открыла дверь полностью, даже выйдя немного за порог.
- И снова здравствуй, Вайт, - мрачно поприветствовал подругу Даст, имея весьма неприветливый вид из-за сильнее, чем обычно, натянутого на глазницы капюшона.
- Привет, - севшим голосом отозвалась девушка, сглатывая слюну в горящее сухостью горло, - Что-то случилось?
- Для тебя - да, - сухо отозвался Пыль, - Найтмер вызывает тебя к себе.
Желудок упал куда-то в землю. Ноги подломились, и Вайт не грохнулась на пол только благодаря тому, что успела схватиться за косяк. Даст рефлекторно дёрнул руками, дабы поймать падающее тело, и поддержал девушку под локоть, дабы она сумела встать ровно.
- Так, это ещё что за новости, - недовольно проговорил Пыльный тоном негодующей мамочки, увидевшей, что её чадо в игре обмотало всю вывернутую кассетную ленту вокруг себя, - Ты мне здесь в обморок не смей падать.
- Не-не, всё хорошо, - торопливо прошептала Элери, всё ещё держась за часть дверного проёма, - Просто что-то резко в глазах помутилось..
- Тебя проводить? - участливо спросил Даст, оглядывая бледное как стена лицо подруги.
- Н.. - начала было отрицательно отвечать Вайт, но сердце больно ударилось о рёбра, и где-то между ними сбоку в левое лёгкое вонзилась игла.
Такое случалось довольно часто. Это могло случиться на улице, за едой, во время разговора, да где угодно. Из-за этой иглы, не дающей лёгкому раскрыться полностью, девушке приходилось дышать очень маленькими порциями, а игла всё продолжала давить так, будто её туда молотком вбивают с каждым вдохом. И вот сейчас, в самое неподходящее время она снова заявила о себе. Благо, Пыль знал о такой странной особенности организма подруги и не спрашивал, что случилось, а просто отпустил девичий локоть и начал с её позволения осторожно постукивать двумя пальцами по рёбрам, пытаясь хоть как-то отвлечь её от острейшей боли в лёгком, из-за которой она не могла дышать. Но вот иголка незаметно выскочила из органа дыхания, и Вайт вдохнула полной грудью. Затем ещё раз, и ещё, закрепляя результат.
- Спасибо.., - прохрипела девушка, потирая место недавнего очага боли.
- На здоровье, - иронично усмехнулся скелет, - Ну так?
- ... Да... Наверное... - подумав ещё немного, всё же согласилась Элери.
- Тогда идём прямо сейчас, - серьёзно ответствовал Пыль.
Уже через секунду эта странная парочка из сошедшего с ума монстра с шизофренией и разговаривающей со своим вторым "Я" человеческой особью шла по коридору в направлении кабинета повелителя негатива. Вайт всё время тупила глаза в пол, нервно теребя пальцами кончик воротника своей рубашки. Даст же время от времени поглядывал на подругу, следя за её очень переменчивым самочувствием.
- Эй, - в конце концов разрушил тяготящую обоих тишину Пыль, - Не бойся. Уж если Найтмер принял тебя, то он будет относиться к тебе как к ещё более ценному, чем раньше, кадру. Ты всё сделала правильно, девочка. Любой на твоём месте поступил бы так же.
- ... Даже ты?.. - с маленькой надеждой затравленно подняла глаза на друга Вайт.
- Даже я, - с готовностью улыбнулся Даст, погладив просветлевшую глазами девушку по волосам.
Он безбожно лгал. Если бы Найтмер дал ему выбор, он бы выбрал смерть. Он позволил бы пронзить себя вектором, просто потому что устал настолько, что уже даже антидепрессанты не всегда помогали. А Элери это было знать необязательно. А уж в чём хорош был Даст, так это во вранье. Многие говорили, что глаза всегда выдают ложь. Язык может глаголить что угодно, но истина на один краткий миг шевельнётся и подскочит на дне очей, и вот ваша ложь раскрыта, а вы пойманы. Но Пыль за всю свою жизнь врал столько, что его зрачки совершенно перестали его выдавать. Это сработало и сейчас - Вайт совершенно ничего не заподозрила. Может, потому что он снова удачно скрыл своё враньё, а может, и потому, что Элери вовсе его не искала. Эта девочка верила ему. Всей своей израненной душой тянулась к его существу, под его защиту. А он врал ей.
- «Это ложь во благо», - пронеслось в голове скелета, и Пыльный вздохнул. Всё же это действительно было так. Для неё сейчас важно сохранять душевное равновесие, а если ко всем её заботам прибавится ещё и его депрессия, которую она, разумеется, не оставит без внимания, то в конечном итоге она себя просто изведёт. Поэтому с ним всё хорошо.
В своих раздумьях пара чуть не пропустила нужную дверь. Огромную, резную, из чёрного дерева, двустворчатую прямоугольную дверь до самого потолка, украшенную двумя распахнувшими свои огромные крылья и смотрящими друг на друга грифонами в профиль, и глаза их, сделанные из вставленных в дерево рубинов, светились в полумраке алым цветом.
- Ну, мужайся, Вайт, - похлопал подругу по плечу Даст, умело скрывая своё беспокойство за общими фразами.
- Ага.., - неуверенно ответила сглотнув Элери, поглядывая на глаз левого грифона.
Справа прозвучал звук телепортации. Пыль ушёл. Она предоставлена сама себе. Что ж, хуже уже не будет. Если она через минуту умрёт, значит, так тому и быть. Она всё равно ничего не может сделать. Тогда и чего бояться? Правильно. Да, кстати, страх. Нужно же сделать своему официальному начальнику "подарок".
Катализировав свой страх за собственную жизнь, девушка поднесла руку к двери и... Застыла. Она была в этом кабинете всего один раз - ещё полгода назад, тогда Кошмар впервые объяснял ей её обязанности. Больше она к этой двери не подходила. Но она помнила слова своего "пленителя" - после стука ждать, пока тебя пригласят, не нужно, ты не стучаться пришла, заходи сразу. Чёрт, как же страшно... А вдруг он переменил свои требования? Вдруг она пришла не вовремя? Вдруг её вход будет считаться неуважительным и вообще... Так, Вайт, стоп. Он тебя позвал. Сам. Значит, он тебя уже ждёт. Так что ты как раз вовремя. А ты ещё и медлишь. Стучи. Стучи, я сказала!!
Вздрогнув от крика в собственной голове, Элери не помня себя трижды стукнула кулачком в правую грифонью голову и, взявшись за одно из двух колец, вставленных в клювы мифических животных, дёрнула створку двери на себя. Дождавшись, пока проход не откроется для неё на ширину её тела, Вайт, совершив над собой форменное насилие, сделала шаг вперёд и скользнула в комнату. Дверь за ней захлопнулась с громовым хлопком.
Глаза не сразу привыкли к почти что кромешной темноте. Только один-единственный семисвечный канделябр, стоящий на высоком лакированном столе в форме буквы "П" из чёрного дерева, отбрасывал на него же тусклый дрожащий свет. Однако и этого мизерного источника освещения девушке хватило с головой, чтобы осмотреть остальную часть кабинета - привыкала она к полумраку весьма быстро. А кабинет был довольно средних размеров с высоким сводчатым потолком и свисающей с него газовой люстрой с пятью ветвями в форме галочек. Два венецианских окна по обе стороны от стола, заполненные бордовыми и ультрамариновыми стёклами витража, которые девушка запомнила с прошлого своего сюда визита, сейчас были скрыты тяжёлыми чёрными распущенными портьерами. Также память участливо подсовывала гостье чёрной комнаты воспоминания о громоздких книжных шкафах, стоящих вплотную к обеим боковым стенам и вздымающихся почти к самому потолку. Вероятно, они стояли на тех же местах и сейчас, потому что в воздухе пахло старой бумагой наряду с тонким и терпким ароматом плавящегося воска.
- Проходи, - раздался со стороны стола знакомый глубокий баритон, и Элери содрогнулась, почувствовав, как по чёрному с орнаментом полу потянуло холодком.
Вайт послушно сдвинулась с места и, сложив вытянутые руки ладонями перед собой внизу, подошла к рабочему месту своего новообретённого руководителя. Глаза, привыкшие к скудному, но приятному освещению, продолжали выхватывать из проясняющейся темноты всё новые детали. За плоскостью стола обнаружилось пустое кресло из чёрной кожи о четырёх ножках, а прямо над ним, на передней стене на вбитых в неё крючках висели какие-то странные позолоченные приборы. Из шести из них девушка узнала только секстант и астролябию.
- Итак, Элери, - прозвучало откуда-то сбоку, и названная поморщилась, - Ты догадываешься, зачем я тебя пригласил?
Вопрос был с подвохом. Если она скажет "нет", она покажет себя дурочкой перед своим "пленителем" и, возможно, испортит свою будущую репутацию, но искоренит возможность ошибиться. Если она ответит "да" и скажет, зачем, то... Нет, стой. Подожди..
- Да, сэр, - спокойно ответила девушка и не сказала более ничего.
- Молодец, - прозвучал через некоторое время низкий голос, теперь уже находившийся в районе кресла, - Всегда отвечай на тот вопрос, который тебе поставили. Ни больше, ни меньше. Иначе рискуешь нарваться не на ту реакцию, которой ты ожидаешь.
Пронесло. Вайт запомнила эти слова ещё тогда, около пяти месяцев назад, когда сам хранитель негатива говорил их ей во время катализации. Она уже не помнила, что она тогда сморозила, но тому это явно не понравилось. И вот теперь его нравоучение сыграло ей на руку. Прекрасно. Заодно и потребность в оценке и похвале притупи... Блин, тебя похвалил твой босс. Вайт, да ты сегодня в ударе!
Зародившийся восторг Элери поспешно спрятала в себя поглубже, не хватало ещё всё испортить. А тем временем по ту сторону стола послышался скрип кожи, и в темноте прямо под секстантом засверкал спокойный лазурный зрачок.
- Напомни, по какой причине ты была здесь в прошлый раз? - загадочно начал Найтмер, беря в руки один из белых свёртков, целая груда которых лежала на правом краю стола.
- Вы разъясняли мне мои обязанности, - одноцветно ответила девушка.
- Что ж, сегодня будет то же самое, - разворачивая свёрток, ответствовал Кошмар, - Поскольку ты официально поступила ко мне на службу, твой функционал изменится. Во-первых, ты теперь будешь обязана, как и все, добывать негативные эмоции. При этом твоя способность катализации всё ещё будет востребована, но безалаберно просиживать дни в замке я тебе не дам. Тебе придётся научиться убивать.
Вайт покачнулась. Её глаза на мгновение потухли, но тут же вновь зажглись, только теперь уже тусклым живым огоньком.
- Будет сделано, - через силу выдавила из себя девушка, вдыхая тяжёлый воздух через нос, в котором почему-то образовался запах железа.
- Чудно, - сухо отозвался Негатив, - Во-вторых, у тебя будет график походов, который ты составишь сама. Ты будешь посещать альтернативные вселенные либо одна, либо с кем-то, либо группой, как сегодня. Как только выйдешь от меня, пойдёшь и посовещаешься с этими идиотами, заодно впишешь себя в их собственные графики. Это понятно?
- Да, сэр, - совсем отчаявшись, просипела Элери.
- После походов будешь заниматься своими привычными обязанностями, - невозмутимо продолжал Найтмер, - Уборка, готовка, поддержание чистоты и порядка, ничего нового. Вопросы?
- Нет, сэр, - срывающимся от душивших её слёз голосом почти что прошептала Вайт, - Разрешите идти, сэр.
- Иди, - выдохнул Кошмар, опуская горящий голубой глаз в чертёж какой-то жутко навороченной машины, напоминающей примус, только сдвоенный и с воронками.
Развернувшись, девушка направилась к дверям. Чуть не плача, она шла по приятно скрипящему паркету, и что-то ещё, какое-то смутное беспокойство, какой-то перфекционистский страх сдавливал ей руки и голову тисками. Хотя, может, это просто опасение за будущую жизнь... Или нет. Кто его знает, этот мозг..
Уже положив ладонь на одну из дверных створок, Элери вдруг замерла. А затем перевела взгляд на бумагу, которая лежала на проступившей из темноты тумбе рядом с одним из шкафов. Бумага тоже держала на себе чертёж, только... Какой-то странный. Вайт сразу поняла, что именно она была причиной этого неясного беспокойства, но вот что именно в бесконечных линиях, изображающих аксонометрическую проекцию какой-то детали, внушало ей эту тревогу, она не знала.
- Что-то не так, Элери? - вкрадчиво прозвучало сзади, и та поняла, что пора бы уже уходить, пока Кошмар не рассердился за нарушение его личного пространства, но тут..
- Сэр, здесь ошибка, - сама не зная, как она решилась на это, выпалила девушка.
Несколько секунд в комнате стояла пугающая тишина. Затем тяжёлый воздух разрезал скрип всё той же кожи, и к человеческой особи приблизился леденящий душу и тело сгусток негативной энергии, пугающе посвёркивая во тьме горящим лазурью глазом.
- Повтори, - пугающе низко произнёс Найтмер, и Вайт поняла, что если она сейчас не оправдается как следует, то пары сломанных рёбер ей не избежать.
- Здесь есть ошибка, - сглотнув, повторилась Элери, указывая подрагивающим пальцем на одну из линий.
Кошмар долго смотрел на неё, и девушка с ужасом слышала за его спиной копошение готовящихся к атаке щупалец. Но вот он всё же отвёл глаза и не слишком доверительно посмотрел на бумагу.
- Вот здесь, - срывающимся на шёпот голосом едва произнесла Вайт, - Я... Я в-видела у вас на столе комплексный чертёж этой детали, и у в-вас размеры не совпадают... Д-даже не на пару миллиметров, а почти в шесть сантиметров.. И... И у вас... Угол неправильно подобран...
Найтмер смотрел на лист чертёжной бумаги ещё дольше, чем на свою гостью. Вдруг он одним быстрым движением взял свою работу за край, быстрыми шагами подошёл к своему столу и присмотрелся к собственным линиям ещё тщательнее, теперь уже под неверным светом пламени семи свечей. Элери, оцепенев от пробравшего её ужаса, осталась стоять на своём месте.
- Откуда тебе известно, как строятся такие чертежи? - по прошествии ещё двух минут сурово спросил Кошмар.
- Я... - боязливо начала Вайт, едва ворочая языком, - Я закончила агрономический университет, и... Н-нас там учили инженерной графике. Я даже дипломным проектом взяла разработку нового дизайна одной из деталей двигателя машины какой-то марки, я уже не помню...
- Что ж, ты оказалась права, - после небольшой паузы задумчиво сказал Негатив, - Я действительно допустил тут пару ошибок. И эта чёртова пара ошибок не давала мне почти семь месяцев создать экстрактор эмоций. Я всё перепроверил, всё испробовал, а они, оказывается, всё это время тут крылись, чёрт побери.
Без особых сожалений поднеся бумагу к огню канделябра, Найтмер поджёг её и, видимо, резко переменив план расправы над ни в чём не повинным листом, смял чернеющий в пламени чертёж одним из щупалец, впоследствии чего от объекта ненависти Кошмара не осталось и следа. Элери, не зная, что и думать, едва дышала, боясь ещё сильнее разозлить своего начальника.
- Говоришь, разбираешься в инженерной графике? - медленно повернув успокаивающийся лазурный глаз к вздрогнувшей девушке, мягко спросил Найтмер.
- Да, сэр..
- Что ж, тогда у тебя появляется ещё одна обязанность.