11
Тан Сан не сопротивлялся, когда Хо Ушуань потянул его за собой. Он спокойно следовал за братом и сестрой, чуть отставая из-за разного темпа шага. Воздух между Хо Ву и её братом звенел от невысказанных обид, густой, как смола.
- Ты дурак! И больше мне не брат! - выкрикнула Хо Ву, с силой топнув ногой. Пыль взвилась мелким облачком. Её юное лицо пылало румянцем ярости, глаза метали искры.
Хо Ушуань лениво скользнул взглядом по сестре. Его глаза были холодны и пусты, как зимнее небо над Северным Морем Духов.
- Глупышка... - пробормотал он, уголок губ дрогнул в едва уловимой, ледяной усмешке. - Будто мне когда-то хотелось быть твоим братом.
- Что?! - Её глаза сверкнули опасным блеском, кулаки сжались так, что костяшки побелели. Слабая аура Первого Духовного Кольца дрогнула вокруг нее. Год разницы - словно пропасть. Родители носили её на руках, а Ушуань... Ушуань всегда был примером. Его похвалы звучали как приговор её несостоятельности.
Тан Сан почувствовал, как духовная энергия сгущается, становясь тягучей. *Пора уходить. Место встречи с Сяо У - рядом.* Он начал медленно, неприметно отступать, используя тень высокого фонарного столба. Но...
- Стоять! - Резкое движение, цепкие пальцы впились в его запястье. - Это твой Тан Сан? - Она смерила его с головы до ног: поношенный халат, простые сандалии, отсутствие видимых духовных колец. Губы её искривились в гримасе отвращения. - Он и рядом не стоит с братом Шень... - Договорить не дали.
- Следи за языком, Хо Ву, - голос Ушуаня упал на градус, обретая стальную твердость. Его собственный дух, невидимый, но ощутимый, на мгновение сжал пространство. - Ты старше. И сила твоего духа всё равно слабее. Это ты не видишь?
Сестра вспыхнула, как факел. Голос сорвался на визгливый крик, эхом отозвавшись в переулке:
- Всё не так! Это ты виноват! Только с тобой брат Шень хочет культивировать! Поэтому даже такой нулевой как он... - Она с силой ткнула пальцем туда, где стоял Тан Сан.
Но там была лишь пустота да вихорок пыли, поднятый его бесшумным исчезновением. Шаг «Тихой Реки» - базовое, но отточенное движение.
---
Тан Сан вышел на условленную площадь. Никакого пучка темных волос, знакомого смеха Сяо У. Тревога холодной змейкой сжала сердце. Он рванул вглубь улиц. По пути - новые лавки, пестрые, как оперение низкоранговых духовных птиц. Воздух густел от ароматов: терпкая пыльца Слез Русалки, приторная сладость Пыльцы Сонного Лотоса, едкий дымок жаровен. Взгляд, привыкший оценивать материалы, зацепился за росток на краю лотка. Около фута длиной. Стебель - цвета запекшейся крови, искусственно тёплый.
- Смотри сколько хочешь, только не задерживай, - буркнул продавец, лицо в шрамах, избегая его темных, как бездонные колодцы, глаз. Аура Первого Кольца (Земляного Кабана?) слабо клубилась вокруг него.
- Я куплю, - голос Тан Сана был ровным, как поверхность озера в безветрие. Он достал холщовый мешочек из пояса Двадцать Четырёх Мостов Ясной Луны. Звон монет - универсальный язык.
Продавец преобразился мгновенно, алчность вспыхнула в глазках-щелочках.
- Что желаешь, юный господин? Свечи, фонари-лотосы, сладости из мяса Малого Огненного Кабана...
- Нет. - Тан Сан покачал головой, пальцы уже тянулись к ростку. - Что это?
- Кровавый Плакучий Тис! - ответ прозвучал слишком быстро, слишком уверенно.
Пальцы сомкнулись на стебле. Ничего. Ни вибрации духовной силы, ни холодка вечной мерзлоты, ни едва уловимого металлического привкуса крови, как у истинного Тиса из Проклятых Ущелий. Гладкая, тёплая, мёртвая древесина. Подделка. Качественная. Может сгодиться для маскировки... или урока. Лжец. Твоя удача, что сегодня не время.
- Я возьму.
Продавец заулыбался, не замечая тени, скользнувшей по лицу мальчика. Тан Сан сунул бесполезный прутик за пояс. Сорок шесть медяков глухо звякнули о прилавок.
---
Истинная Тьма Новолуния поглотила город. Не просто отсутствие света - активное поглощение. Все фонари погашены, окна завешены чёрным. Лишь для Праздника Огня тьма должна быть абсолютной, чтобы крошечные душистые свечи сияли ярче и долетали до Царства Духов. Воздух стал густым, давящим, обжигающе холодным. Тан Сан пробивался сквозь слепую толпу, духовное чутьё напряжено до предела, ловя знакомую вибрацию Сяо У. Холодный пот стекал по спине.
И вдруг - как нож по стеклу в тишине:
- Санек! Санек! САНЕК!
Он рванулся на звук. Из-за угла выбежала Сяо У, лицо - мертвенно-бледное пятно в темноте. За ней - Шень Юй. Его обычно сдержанная аура горела тревожным, но ослабленным серебристым светом. За ними - сгустки мрака, движущиеся с хищной плавностью. Десятки. На ближайшем мелькнул отсвет духовного оружия - клинок? Коготь?
- Берегись!.. - крик Тан Сана разорвал тишину, хриплый от ужаса. Адреналин ударил в виски. Ноги понесли его вперёд.
Шень Юй взметнул руку.
БА-БАХ!
Оглушительный рёв, слепящая вспышка ядовито-лилового света - Вздох Туманных Ущелий! Споры редкого пещерного гриба. Новолуние выжгло его силы вдвое. Он схватил Сяо У и вызвал духа. С пронзительным свистом, сияя в кромешной тьме как призрачная луна, возник Светлый Журавль! Его двухметровые крылья, ослепительно-белые, рассекли мрак.
Противники оправились быстро. Щиты из земли и воды, всплески огня - их духи парировали удар. Ловкач с аурой Теневой Рыси уже настигал, когтистая лапа тянулась к волосам Сяо У...
Вж-ж-жух!
Мощный взмах крыла, насыщенный серебристой силой, отшвырнул нападавшего с хрустом ломающихся костей. Журавль встал живой стеной.
Тан Сан бежал, лёгкие горели, ноги ватными подкашивались. Он видел, как сияние Журавля померкло, как Шень Юй, бледный от напряжения, еле поставил Сяо У на спину уменьшенного духа и вскарабкался сам. Они взмыли в черноту.
Но двое взлетели следом! Дух Ястреба-Штормовика и Крылатый Змей неслись со свистом ветра в крыльях. Когти уже протягивались...
Шень Юй метнул осторожный взгляд в сторону. В кромешной тьме, сквозь завесу ветра и ночной мглы, его глаза в повязке блеснули ледяным светом,ясно различало два силуэта: гигантский медведь, пульсирующий огненно-оранжевым светом, и изящная птица с телом, будто сотканным из воды, - оба неумолимо приближались, сужая расстояние с каждым мгновением.
Если они хоть немного ускорятся... Мы не успеем. Нас разорвут прежде, чем я смогу что-то сделать.
Он резко хлопнул по шее белоснежного журавля, на котором сидел верхом, - не из грубости, а чтобы привлечь внимание. Сквозь завывание ветра и биение собственного сердца он прошептал, низко наклоняясь к уху духа:
- Довольно скрываться. Покажи им, ради чего мы столько тренировались.
Глаза журавля сузились в холодном блеске.
Журавль сложил крылья. Они камнем рухнули в бездну леса за стеной! Безумный манёвр!
- Сумасшедший! - Чёрт побери! - Проклятья смешались со свистом ветра. Преследователи ринулись в пике. Глухой стук, хруст веток - падение на кроны древних Духовных Дубов. Выбравшись, мастера выругались, вызывая духов.
- Что за щенок?! - шипел один, вытирая кровь с лица. Его Каменный Медведь рычал. - Обычные дети!
- Заткнись, дурак! - рявкнул другой. Глубинный Сом бесшумно вился у ног. - Хочешь привлечь хозяев этого леса?!
Треск. Сухой сучок.
Оба замерли. Земляной остался. Водяной бесшумно пополз к исполинскому Кровавому Древу. Шаг. Прыжок за ствол!
Чиии-рик. Чик-чик.
Маленькая птичка. Крылья - будто из струящейся воды, клюв - окутанный туманом. Энхариада. Сердце мастера упало. Они никогда не живут одни...
Он обернулся - и застыл.
Его напарник был наполовину поглощён. Огромная змея. Багровая, с кожей, переливающейся, как жидкая сталь. Её пасть, шире человеческого туловища, медленно смыкалась вокруг бёдер товарища.
Хищник Тысячи Пустот. Тридцать тысяч лет. Древний. Неумолимый.
- П...помоги... - хрип вырвался из глотки, глаза - огромные, полные немого ужаса и мольбы - уставились на него.
Мастер стоял, парализованный. Ледяной ужас сковал мышцы. Древняя аура зверя давила на дух, выжимая волю. Он знал - бежать бесполезно. Один взгляд, и Хищник обратит его в пыль.
Тихий всхлип сорвался с его губ, когда змея сделала последнее глотательное движение, и глаза его друга скрылись во тьме пасти. В лесу воцарилась звенящая, леденящая тишина, нарушаемая лишь тихим шипением исполинской змеи и бешеным стуком его собственного сердца, готового вырваться из груди.
Змея медленно уползала обратно, птица Энхариада взлетела и приземлилась на её голове. К счастью, змея была сыта.
---
На вершинах исполинских деревьев мелькали тени - быстрые, бесшумные. Чёрные фигуры скользили с ветки на ветку, сливаясь с ночью.
- Быстрее. Надо догнать их, - прохрипел один, приземляясь на сук векового дуба.
- Думаешь, без нас они не спрячутся? - догнал его второй, резко выдохнув. - Или забыл их предупреждения?
Впереди идущий обернулся. Брови сведены в недовольную складку.
- Предупреждения... - процедил он. - Возможно, мы недооценили.
К ним подоспел третий. Без слов взмахнул рукой - труп четырёхсотлетнего зверя рухнул к их ногам. Кровь испарялась в ночи.
- Разве не говорили, он слабее в Новолуние? Такое чувство, нас одурачили. - Он усмехнулся. - И что с девчонкой?
- Убьём, - холодно бросил лидер. Глаза сверкнули сталью. - След за нами есть. Отвлекаться нельзя.
- Погоня? Убрать? - голос сзади. Ещё один вышел из тени.
- Духовный ученик. Пусть живёт. Не помеха. Надо закончить дело - или мы станем жертвами.
Фраза прозвучала приговором. Остальные кивнули. Молча. Быстро. И ускорились.
Но вдруг - резкая остановка. Все замерли.
Лидер поднял руку. Сигнал. Четверо растворились в тенях. Двое беззвучно приземлились рядом. Один остался у его плеча - неподвижный, как сама ночь.
Они переглянулись - и прыгнули синхронно.
Но внизу их встретили не дети. Другие чёрные фигуры. Неподвижные. Молчаливые.
- Чего стоите?! - взорвался один из преследователей. - Издеваетесь?!
Подошедший тронул ближайшего за плечо - и отпрянул.
- ...Мёртв, - прошептал он, бледнея. - Стоя... и умер...
Тишина. Густая, давящая.
Лидер шагнул вперёд, глядя на застывшее тело. Его голос был низким, безэмоциональным, леденящим:
- Бросьте. Убили звери. Звёздные. Или другие. Неважно. Останавливаться нельзя. Заказ должен быть выполнен. Время - враг. Любая задержка - смерть. Возможно, от руки нанимателя.
Он шагнул в темноту. Аура вокруг него вспыхнула. Из пустоты вырвалась огромная коса - чёрная, изломанная, как сама погибель. Пять духовных колец закружились вокруг него, излучая мрачное сияние.
- Вперёд, - сказал он. И ушёл первым.
Остальные обменялись взглядами. Страх ещё тлел в глазах, но сменился холодной решимостью. В их мире выживает сильнейший. Остальные - пища.
Они пошли за лидером. Никто не заметил, как в кронах над ними мелькнула чужая тень.
---
Шень Юй крепко держал ладонь на рту Сяо У, не давая ей издать ни звука. Он видел, как последняя чёрная фигура растворилась в ночи. Только тогда он ослабил хватку.
Девочка судорожно вдохнула, глаза блестели от невыплаканных слёз и подавленной ярости. Она тут же зло уставилась на него.
[Примечание: Для успешного выполнения задания рекомендуется выжить.]
Как же ты ДОСТАЛ... - яростно пронеслось в голове Шень Юя, адресованное невидимому давлению системы. Он и так был на грани. Преследователи целились в него.
Он должен был уйти - чтобы спасти ее. Подумал он хладнокровно смотря на девочку.
Во время побега она вцепилась в его руку, словно хотела вонзить ногти по самые кости. Только из-за острой нехватки времени он потащил её с собой. Теперь же - шанс дать ей этот шанс.
Шень Юй не ответил на её взгляд. Он спокойно встал, отряхнул пыль и лесной сор с одежды, тщательно осмотрел местность и снова призвал Светлого Журавля. Лёгкий взмах ослепительно-белого крыла - и дух указал безопасный путь между корнями-исполинами и скользкими валунами. Его путь.
Сяо У резко вскочила на ноги.
- Ты... ты бросишь меня? Оставишь одну в этом лесу?! - её голос сорвался на визгливой ноте, эхом отозвавшись в зловещей тишине.
Он остановился. Повернулся. Взгляд был ледяным, но в глубине - усталое понимание.
- А зачем бросать... если ты дома? - Его голос звучал ровно, почти беззвучно. Это не было вопросом. Это был факт.
Сяо У отшатнулась, как от удара. Губы задрожали.
- О ч-чём ты?..
Догадался?Невозможно! Только титулованные могли знать её тайну...
Юноша ничего не добавил. Тяжело вздохнул. На прощание бросил к её ногам тёмно-фиолетовый цветок, пульсирующий зловещей аурой:
- Цветок насыщенный ядом Людоедского паука. Аромат отпугнёт зверей до ста тысяч лет. Не подойдут звери ближе несколько миль. С этим - выживешь.
Он повернулся и шагнул к Журавлю, не оглядываясь. Когда Сяо У подняла голову - его уже не было. Ни мальчика. Ни духа. Только непроглядная тьма.
И тяжёлый, сладковато-тошнотворный запах паучьего цветка - ее единственная защита и доказательство его последней заботы.
...
Сухой сучок лопнул под ногой в двадцати шагах. Сяо У вздрогнула, вжавшись в ствол, сердце замерло. Из тени гигантского корня шагнул Тан Сан. Его темные глаза, обычно спокойные как омуты, сканировали темноту, цепляясь за следы недавней схватки - сломанные ветви, вмятины на мху, капли чего-то темного на листьях папоротника.
Его взгляд скользнул к Сяо У, замершей у дерева, к зловещему цветку у её ног. Ни слова. Ни звука. Но в сжатых кулаках, спрятанных в широких рукавах, дрожали тонкие иглы, выточенные из железа. В глубине пустых глаз колыхнулась тень - холодная, как лезвие, тревога.
В кронах над мертвой поляной кто-то усмехнулся, не нарушая тишины. И шагнул в ночь следом за Журавлём.